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“郑枢密这话是在质疑陛下的权威吗？”一紫袍老臣道，“君臣有别，岂可这样说话？”
小皇帝却说：“不不，郑枢密说的也对。朕是小孩子，故而要时常听一听大家的想法才能行事，不能妄断。往后朕想做甚么，都会与众卿好好商量的，不会再像这次一样了。”
他示弱示错，却委婉表达了要与朝臣们沟通的想法，分明是想踢开内呈外宣的东西枢密院。
朝臣接道：“陛下这次下制令虽欠商量，但目的却是好的。”充分肯定了罢除盐利月进的措施后，又说：“只是盐铁司不可无长官，陈盐铁使既然跑了，总要有人接替。”
“他跑了呀？”小皇帝作惊讶状，“好可惜哦，他下盲棋好厉害的……”
“不若让度支许侍郎兼盐铁使吧！”又一老臣说道。
“不行不行！”小皇帝看向许稷，故意坚定地说：“许侍郎原本就好忙，倘若再兼盐铁使，岂不是更没空与朕下棋了！陈爱卿跑了，许侍郎再没空和朕下棋，朕会没事可做的！”
“陛下，眼下朝中一时真没甚么人可用了，就让许侍郎暂时代领盐铁事务罢。”老臣道。
“不会吧？”他转过头又看一眼马承元，“马常侍……”
在大事决策上，他仍寻求马承元的许可，便是充分给阉党脸面。马承元沉吟片刻，却说：“不过是暂领盐铁事务，这种事陛下自己不能做主吗？”
“朕、朕做主吗？”小皇帝矛盾地皱起了眉头，“朕本心里是不想的，可是……”
许稷垂着头一声不吭，因她知道小皇帝下一句肯定是：“哦，那就暂辛苦许爱卿了。”
一个“暂”字是很微妙的，“代”领更微妙。许稷就算主盐铁事务，却并不是真正的盐铁使，宦官想换掉她就不难；再加上马承元不想让她以下棋为名与小皇帝有太多接触，就干脆让她去忙。
最重要的是，马承元并不觉得她有甚么本事，仍觉得她不过是外廷老臣的一颗小卒子，构不成太大威胁。
小皇帝允了这请求后，唉声叹气满脸不高兴，像小孩子丢了个玩伴，纯真自然。
待许稷谢完恩，他有点不耐烦地说：“就这样吧，朕有点想去睡觉了。”
东、西枢密使还想说上一二，却被马承元给瞪了回去。而一众朝臣也纷纷告退，离了延英殿。
赵相公领头走在前面，许稷低头行在他身侧。
晒了一天太阳的白玉阶似乎没有平日里那么阴冷，赵相公神采里难得有笑意：“璞玉之质，可造之材。真是没想到。”
许稷知他所指是谁，于是接口道：“请相公务必保全陛下。”
赵相公迟疑了片刻，最终在走下白玉台阶后，迎着暮光道：“从嘉啊……你还是太单纯了。”
长安城又迎来了黄昏，街鼓声咚咚咚，叶子祯拿了字条行在务本坊的巷子里，找了半天，终于找到了许稷的破屋子。
他在那门口探了探，正嘀咕“宁可住这种破屋也不要我的金叶子真是愚不可及！愚不可及！”时，忽有人很谨慎地在他身后开口：“九叔吗？”
叶子祯身子瞬时僵住，李茂茂犹犹豫豫绕到了他跟前。
☆、第76章【七六】旧长安
李茂茂起初尚不确定，但甫见到叶子祯正脸；简直要跳起来：“九叔你还活着！”他这位叔叔一去不返，好些年一点讯息也没有，还以为早就不在人世，没想竟活得如此鲜亮照人！真是美男子哪！
“我是茂茂啊！”李茂茂激动地说着，手已伸过去想要紧握叔父大手；然叶子祯却别过脸一声不吭。
暮色随鼓声逼近；叶子祯身上笼了一层看着暖洋洋实际却没甚么热度的光。李茂茂察觉出他的冷淡来，识趣地往后退了一小步；又瞧见同窗正往这边走来，只留话道：“九叔倘若有空还是回家看看吧……我、我先走了……”
他说完就与顺路的同窗一起回家去了，叶子祯听那脚步声远去，则偏头朝另一边的国子监看了一眼。
长安真是没甚么变化；国子监的学生换了一茬又一茬，大门却仍是那个样子；树也是旧模样，好像这些年都没有长。
排水沟潺潺流水声都变缓；叶子祯悄无声息地转过身；就看到王夫南骑马而来。他倏地勒住缰绳；叶子祯抬手挥了挥扬起来的尘土，皱眉道：“你不能温柔些吗？”
王夫南不着急下马，居高临下道：“都要闭坊了，你不去馆舍在这做甚么？”
“馆舍太无趣且乌糟糟的，我来投奔嘉嘉啊。”叶子祯看一眼那门，心道许稷怎么还不回来呢？他正想着，忽扭头盯住王夫南：“那你到这做甚么？你家不是在崇义坊吗，这里可是务本坊！”
“我住这里。”言简意赅。
叶子祯反应了一下，顿时又跳起来：“你说甚么？！你与嘉嘉住在一块吗！”他指了王夫南：“真是禽兽啊，果真没有放过你妹夫……还说甚么嫌恶断袖真是虚伪！”他忿忿说完，扭过头，完全不想再理会王夫南。
王夫南莫名其妙被他凶了一顿，也不与他争辩，调转马头径自买饭去了。
叶子祯又成了孤零零的一个人，尘土扬起又落下，黄昏愈浓，夜幕欲降。
许稷回来了。
许稷骑了那头失而复得的小驴，慢吞吞到了家门口。叶子祯一点久违的矜持也没，又跳起来：“给你金叶子为甚么不要？！”
许稷本想温和些对待他的，却没料招呼还没打就遭遇了这么劈头盖脸的问话。
“宁肯住这么破的房子，骑这样蠢笨又寒酸的驴，真不知你是如何想的！”
小驴喷气怒瞪叶子祯，许稷隐约察觉到叶子祯心情不太好。
“因为收了便属受赃。”许稷就事论事，语气十分温和。她下驴开了门，转过头对他道：“进来吧，天都要黑了。”
叶子祯知自己有些理亏，遂站着不动。他纠结了一阵，最后说：“我错了，你不要往心里去。”
“没事的。”
他于是将那头“蠢驴”牵进来拴好，耷拉着脑袋告诉她：“十七郎来了又走了。”
“知道了。”许稷应了一声，领着他往里去，指了东侧一间小屋同他道：“不是甚么好房子，但前些日子修整过，至少不会漏雨进风，你暂住这里吧，倘觉得不舒服再回馆舍去住。”
叶子祯将包袱放在搁架上，四下看看，屋子虽小却也干净，他竟然破天荒对许稷说了声“谢谢”。
“你先歇会儿，我去买些吃的来。”许稷对他友好是有原因的，回长安对叶子祯来说并不是一件妙事。她知他内心沉重，所以也不打算再让他吃瘪添堵。
许稷刚走出门，就闻得马嘶声传来。鼓声已落尽，王夫南将手里的食盒递过去，自己则拎了坛酒下了马。
“怎么样？”王夫南牵了缰绳问她，“盐铁司的事没牵扯到你吧？”
许稷点点头：“以后再细说。”她拎着食盒进了堂屋，那边王夫南已是站在走廊里开口道：“出来吃饭。”
叶子祯换了身宽松袍子，养尊处优往堂屋一坐，王夫南则在一旁自觉生火盆，而许稷将刚出炉的古楼子端上案，鼻翼轻翕，两边唇角略弯，满脸的满足：“好香。”
上一回三人一起吃饭，已经是近一年前的事了。
古楼子还冒着热气，酒盏里都满上了剑南烧春，气氛便很快被调动起来。叶子祯一改之前的郁郁脸色，生动叙述他们离开后泰宁发生的一些趣事。
“泰宁是好地方。”许稷切了一小块古楼子慢吞吞吃着，“不过开挖河道的事，有眉目了吗？”
“何刺史已在筹备，明年开春或许会动工。”叶子祯说，“你走之后沂州风调雨顺，何刺史真是捡了个大便宜，倘若之前水利没修估计也不行的。”
他说着忽想起甚么事，摸出一本簿子来递给许稷：“我已核算过了，孙波被抄家财按市价平估有八十多万缗，具体明细在此。”
“让你带着孙波被抄的财物千里迢迢从泰宁运到长安，这一路辛苦了。”
“是有点费事，不过我都换成了轻货，也还好。”叶子祯直言不讳，“自朝廷禁了飞钱1之后，行商就很麻烦，每次出门都要带上一拨人，用途仅仅是为了护运钱物，太费事了。”
“飞钱一事，朝廷在考虑恢复了。”
“当真？”
“铜钱荒愈发严重，亟需缓解。但是飞钱要如何管理，还在商榷。”
“我可以给你参谋参谋。”
“好。”许稷接过王夫南递来的一块古楼子，却被叶子祯抢了去：“最后一块给我吃吧。”
“喂！”王夫南小气地要抢回来，“从嘉在公厨从来都吃不饱，你不能体谅她一下吗？”
“吃吧。”许稷却如是说。
于是叶子祯毫不犹豫地将最后一块古楼子吃进了肚子里，又饮了一杯酒。他喝起酒来简直没完，一坛子里有一半都是他饮掉的。
就在三人快要结束这晚餐时，外门忽被敲响。
这时会有谁来呢？许稷起身，王夫南却按她坐下，自己走了出去。堂屋的门没有关，有寒风涌进来，叶子祯缩了缩肩，偏头看向外面，并与许稷说：“看起来是个小仆。”
许稷隐约猜到是王家的人来找王夫南，就收起打探的目光，反是将杯中酒饮尽了，低头翻阅手边的簿子。
王夫南匆匆折返，对许稷道：“我阿爷从岭南回来了。”
叶子祯和许稷同时看向他，王夫南又说：“阿爷被调回，应是得益于李国老回朝重掌中书，不管怎样，都是好事。”
他提到李国老时，叶子祯的眸光明显闪烁了一下。
许稷则问：“你现在要回去吗？”
王夫南点点头，许稷起身，他却又将她按回去，当着叶子祯的面堂而皇之吻了下她前额，又看了一眼叶子祯，示意他离许稷远点。
叶子祯一脸不屑，目送王夫南离开后，转回头看向许稷：“王相公贬到岭南那么久，到底是回来了。不过王相公一回来，你们以后必然会碰面，不会觉得尴尬吗？”
许稷想饮酒，但酒已经没了。
“不会。”
“王家会如何处理这件事呢？”叶子祯低低地说，似乎想起了一些旧事：“你们之间的关系，并非谁都能容忍。”
“我知道。”许稷仍是低头翻账簿，翻了一会儿缓缓抬头：“你呢？回来的心情如何？还恨那些人吗？”
“人 都死了，有甚么好恨的。”叶子祯淡淡地说，并将杯子里仅剩的一口烧春饮完，白皙面庞上就染了隐约醉意，于是他自相矛盾地说：“可是，当真能放下吗？那阵子 我已很富裕了，并无生活之烦忧，但却一直感到痛苦。我也尝试放下纠结，去享受当下的快乐，但时间一长，还是回到原先的怪圈子里，牵扯不清。”
许稷从那不羁与随性中察觉出了困扰，但这样的困惑与痛苦是旁人难以体会和开解的，只能自己拆解。
“今日我遇见李茂茂了。”他说。
许稷抬头。遇见李茂茂？难怪情绪会突然变得这样古怪……是担心李家上下得知他回来的消息吗？
他又在害怕甚么呢？
倘若害怕，是因为根本没有放下过吧。
妄图有一天这个家还能再接纳自己，妄图一切都没有发生——倘若当年没有一时糊涂喜欢上那样的人渣，就不会遭遇出卖和羞辱，也不会被家族驱赶放逐，更不会丢掉名字。
这些是他仍然贪恋的部分，想起这部分就会觉得自己恶心且浑身是错，但他又做不到违心地活着，这是矛盾之处。
李家能接纳现在的他吗？
是否仍觉得他不干净、有辱门风……
叶子祯双臂交错伏在案上，头埋进去，仍然年轻的身体微微颤抖。孤独多年无可告慰的人生难处，也只能在半醒半醉时，才有释放的可能。
许稷起身拿过架子上的毯子覆在他肩上，拿起案上的账簿，语声低低，像是自顾自地说着：“李家现在会不会不一样呢？”
不会像以前一样冷血无情，不会再往原本已经受伤害的孩子身上再插一刀，逼着他们亡灭……
就在她想起母亲之时，外门再一次被敲响了。
许稷陡收回神，披上大氅冒着寒风走到门口，只见一庶仆立在门外。那庶仆对她一揖，双手递上请柬，并道：“国老邀许侍郎及叶郎君明日到府上一聚。”
☆、第77章【七七】负石行
这突如其来的邀请，让许稷有些不安。不论是邀请她，还是邀请叶子祯，都不太正常。那庶仆却紧接着道：“国老说请侍郎去是为公事；望侍郎不要觉得唐突。”
公事要去府里谈吗？庶仆的话仍没能打消许稷的顾虑。那庶仆又行一礼随即告辞，许稷则在门口多站了一会儿。她回屋后叶子祯已伏在案上睡着了；她将其拍醒，见他一副睡眼惺忪的样子，便没有着急告知李国老的邀请。
次日天刚亮，王夫南就到了。
早饭摆上桌，许稷梳洗完毕坐下来，叶子祯则无精打采坐在案后。他抬首看看王夫南：“你担心我会将嘉嘉吃了才故意这么早过来的吗？一点诚意也没有；也不带好吃的早饭来；这个早饭好差。”
王夫南寡着脸用一只馃子堵了他的嘴，许稷则将请柬拿出来放到案上；平推了过去。
叶子祯咬着那只杂馃子打开了请柬，眸光闪烁，俊眉微蹙；神情几变；看得出很是纠结。
“说是公事；所以你不必太紧张。”许稷安慰他。
叶子祯放下请柬，吞咽干巴巴的杂馃子，低头未说话。
王夫南将那请柬拿过来看了一眼，偏头看看身旁的许稷，却见她神色平淡，似乎对此全无所谓，尽管本质上这邀请意义深重。
她是卫征之女，李国老是她的外祖，这一层血亲关系是如何也抹杀不了的。她出生至今，从未踏足过李家，也没有称呼过李家人，但如今李家却喊她去赴宴，怎么看都不能算是无所谓的事。
李国老知她是卫征的女儿吗？按说不应该。那么，请她去当真是为公事吗？而将叶子祯一并喊去，是因知道叶子祯就是李纯吗？
王夫南略想了想，却说：“下直后我送你过去。”
那边叶子祯陡回神：“那我呢？”
“你自己去啊。”王夫南无情地说。
“你不能顺带也将我一起送过去吗？我看着可比从嘉还好欺负呢，万一遇上甚么不测呢？”
王夫南：“……”
许稷：“酉时一刻到安上门等我。”
叶子祯的紧张情绪这才得到了缓解，从定的许稷显然是棵值得挨靠的树，他要借一借她的镇定。
长安城晴空万里，但这个暖融融的冬季白日却并不好过。盐铁司不仅司盐铁茶利，还要主转运，实际事务繁重。之前陈琦在时，因对盐铁司疏于管理，底下官吏也是懒懒散散，许稷暂领盐铁事宜，就又要整肃风气。
这种事她从地方一路做到中央，一遍又一遍，好像没有个头。身为一司长官都有这样的体会，每天都在做这种事的御史台恐怕体会更甚。这样的日子，要持续到何时呢？
许稷从盐铁司拐出来时，耀武扬威了一天的太阳垂垂降下，一轮红日挂在西山，晚霞铺满天际，势要覆住整座长安城。承天门上的鼓声准时响起，下直官员纷纷出了公廨，景风门大街上来来往往全是小官小吏。
许稷埋头往前走，忽有一人拽住了她。
四面八方的目光瞬时投过来，王夫南却坦坦荡荡同许稷一道穿过大街往安上门去。
按说同僚之间互相拉拉拽拽也不算稀奇，但这一对哪怕只是一起走，都要引来一阵唏嘘议论。
时下好男风其实不算太大的事，有偏好这口的甚至会找一些小倌、出身不好的漂亮男孩养着，仅仅也只是风流玩乐。
但堂堂两个高级官员，却明目张胆在一起，性质就大不一样。反正开国以来还没见过这样公开着来的，哪怕真是互相倾慕，也都是偷偷摸摸维系着，明面上照样娶妻生子。
为甚么要这样做？一是为延续香火，二是为掩人耳目。毕竟两个男人相处，在众人眼里似乎总有相对“弱”的一方。眼下人的观念里，一向都觉得“弱”的一方只能是小倌这种风流场的人，倘若一个官员、或者世家子弟，被公认为是“弱”的一方，就很丢颜面，甚至为人所不齿。
所以许稷、王夫南谁在上谁在下这件事能引得皇城内一众人下赌局，也就不稀奇了。
而叶子祯正是在这件事上吃过苦头。
他 那时不过十几岁年纪，时常去秘书省溜达寻书看。年少时总有迫切的求知欲，虽然他在同龄人中已算才情惊人，但阅历毕竟有限，之后认识了一个三十岁的秘书省正 字，便常常询问切磋，时间一长，竟对风流倜傥博学多才的正字产生了倾慕之情。正字也是对年轻的叶子祯觊觎已久，欲擒故纵一阵，便让叶子祯彻底昏了头。
后来的事，自然是水到渠成。
但叶子祯因年纪小，家教又严，只想小心翼翼维持这段感情，可风流成性的正字显然与他不同。正字竟是将此段风流韵事拿出去炫耀，说睡了李中书的孙子云云，甚至与人说那小子味道不错，年纪轻轻简直鲜嫩得不行，是个好玩物等等，为此还写了艳诗示人。
一片赤忱却换来艳词侮辱，叶子祯断然转了头。但这悲痛倒是其次，重要的是闲言碎语瞬时涌来，甚至说他堪比平康坊的男妓，放荡至极。
流言是难止的，对本人、对家人的伤害更是难以估量。
对门风极正的李家来说，任何丑闻都是不被允许的，叶子祯因此遭受了严酷的家法伺候。倘若这些罪遭够了就能重头开始也就罢了，但上至父母、祖父，下到弟弟妹妹，一时间都百般嫌恶他，觉得他十分古怪恶心。
他离开长安李宅那一年，用的仍是李纯这个名字，还