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他离开长安李宅那一年，用的仍是李纯这个名字，还不叫叶子祯。
自尊丧尽，他是怀着卑微怯懦又愤恨的心情离开的。如今再回来，那一份惧怕未减，却也隐隐存了“想要被重新接纳”的心思。
许多年过去，人们似乎都已忘了当年轻率说出口的话，只剩当事人仍记忆深刻，只有当事人还能低头看到划开胸膛的利刃。
许稷喊了他一声，叶子祯有些错愕地回头。许稷收回侍卫递过来的门籍，走出安上门，看他道：“站在风口等不冷吗？”他脸被风吹得仿佛要皱起来，惨白一片，一点血色也没有，只勉强挤出一丝笑：“迎风站才酷啊。”
许稷喊他上了马车，叶子祯就一直窝在侧旁望着外面，将长安城暮色尽收眼底。一路弯弯绕绕，熟悉得不能再熟悉，因是梦里走了无数遭的回家路。
相比之下，许稷就平静得多。公服未换，到李宅时仿佛多了一层铠甲，下车时王夫南说：“我先回务本坊，晚些时候来接你们。”
许稷点点头，径直往里去，身后则跟了个底气不足的叶子祯。
回家情怯，叶子祯手脚冰冷，许稷停步转身，走过去很义气地拽了他一把：“谈公事紧张甚么？”
叶子祯浅叹一口气：“嘉嘉你真好。”
“说甚么胡话，快点走，我们已经迟了。”许稷催他往前，又抓抓他的手给了他一点勇气。
叶子祯眼眶微酸，低头跟着她一路行至中堂。庶仆将门打开，说：“两位请先坐，国老马上就会来的。”
李国老姗姗来迟，虽上了年纪却仍然精神很好。朝官将已经回陇西养老的李国老请来重掌中书，可见朝中真的没甚么人好用了。
许稷与叶子祯都起身与他行了礼，李国老很寻常地说：“坐吧。”
酒菜上桌，许稷、叶子祯与李国老仅隔了一张案的距离，对方的一举一动都尽收眼底。叶子祯的紧张是难掩的，他对祖父的印象还停留在许多年前。他深知祖父的手腕，他离开长安后不久，那位秘书省正字就被贬边地，后来死在了任上。
三人吃了好一会儿，互不说话。
后来许稷问道：“请问国老今日是有何事要指教晚辈？”
“听说你抄了河南盐监院，钱物交给了一个商户？”李国老直白地开口，又看向叶子祯：“是这位叶五郎吗？”
他没有选择与叶子祯相认，叶子祯心底里一些微妙的希望破灭，却忽然不那么紧张了。
换上叶子祯的身份，他是有底气的。
“正是在下。”他回。
“打算怎么用？总不至于抄了你的钱货入国库吧？”李国老姿态毫不客气，像是当真对待陌生人。
许稷回道：“回国老，下官认为此款可用在扬州城城南的运河维修工事上。盐铁茶利、米谷赋税，都要仰赖运河。而东南运河是转运之根本，但如今扬州的漕运条件却每况愈下，维修迫在眉睫。倘若可行，下官会奏请自筹经费兴运河疏通工事，以改善扬州的漕运条件。”
胸有成竹，一句自筹经费，就合理地将此款用在朝廷工事上，既避开了宦官的反对，又顺便抬高了叶子祯的地位，因名义上这笔钱是叶子祯私人捐给的。
拿了好处又送人情，倒有几分高明。
李国老却道：“扬州那个烂口子，没有几百万缗是填不来的。你这笔钱倘若用完了还不够，之后呢？”
“在下来出！”叶子祯脱口而出。
许稷错愕地看向他，他看起来竟像一个着急在长辈面前表现自己的小孩子。他是巨富没错，但……
叶子祯却浑然不觉：“下官行商，也确觉扬州港如今多有不便利之处，不能再拖下去了。”
“你自己掏钱给朝廷，未必会有什么大回报，明白吗？”
他微微垂眸：“在下……想做些有用的事。”不想被再说成是恶心的怪物，想成为有用的人，想在你们心里有一点点位置。
许稷闻言，手中的杯子转了半圈，抿紧了唇。
“那既然你已有了好想法，就这样办吧。”李国老直接拍了板。
许稷抬首，李国老却是饮了一口酒：“没人说你像一个人吗？”
许稷挺直了脊背，这是她的防御姿态。她以为今晚可以不用触及这个话题，但终究——无可避免。
“有，说年纪轻轻就头发花白，像以前的卫将军。”
李国老转了小半圈杯子：“是吗？似乎是有点像。”
“卫将军算是国老半子，当年卫将军遭害时，国老却未出面说一句话，是为什么呢？”
“说一句话就有用吗？”李国老忽然抬头看她，语气却淡淡：“不要想当然。”
“说一句话，或许……会有转机呢？”她脊背已经略弯，“毕竟卫将军，并不是会投敌叛逃的人啊。”
“他那个古怪脾气，平日对人爱理不理，偏偏又功高盖主，别人一看都觉他傲得很。嫉妒也好、有积怨也罢，倘若有一天，他被指投敌叛逃，多的是投石之人。难道老夫一句话，就能把那些石头都吹上天吗？”
许稷手掌撑住座下软垫，想要借一把力：“可为何国老没有出手帮一帮那对母女呢？丈夫被众人诬陷、污水泼满门庭，倘若当时身为父亲、外祖的国老伸一把援手，她们母女就不会死。”
“不会死吗？”李国老眸光仍然锐利，一阵见血：“李家出去的人，遭遇了这样的事情，必然会死。”
许稷握紧拳，语气已经不对：“都没有伸手去试，就如此笃定吗？”
“气节比性命重要，以死明志亦比苟且偷生更重要。”
“明志为甚么要去死？死了就能够证清白吗？！”
“是。”
一旁的叶子祯忽然起身跑了出去，而许稷已经红了眼，她撑着酸胀的眼皮，将一口气生生闷了回去。
她起了身，声音冷透：“下官告辞。”
她干净利落地退出了堂屋，行在灯笼遍布的走廊里，朔风吹得人脸生疼。叶子祯的匆促脚步声消失在走廊里，她眼皮忽然耷拉下来，眼泪倏忽滚落，无休无止。
她不知怎么走到了门口，又不知在门口站了多久，偶有过往行人好奇看她，却无人驻足。
马蹄声逼近，又戛然而止，有人下得马来，大步走过去将她按进了怀里。
☆、第78章【七八】冰水和
干冷冬夜，门口灯火不停晃动。门房窝在小屋里偷偷喝酒，听到外面马蹄声骤停，以为是甚么客人来了；忙探出头去看，然所见却吓了他一跳。
一个高大官人搂着一个娇小官人，黏得可真是好紧哪！可怕可怕；再一看……咦；那娇小官人不是之前出去的那个许侍郎吗？原来传闻竟是真的也！
他留了道门缝；本想喊同僚一道来看；却陡看到王夫南朝这边投过来的目光，瞬时吓得将门闭紧：“吓死我了！”同僚忙问：“怎么啦？”庶仆说：“看到了一个很凶的鬼！”同僚哆嗦了一下，转眼酒杯就被对方抢了去：“快让我压压惊！”
许稷止住了哭，王夫南却仍能感受到那瘦弱身板在发抖。他有料到今日或许不会是什么寻常日子，但到底没想到许稷会哭成这样。上一回情绪失控；大概还是几年前蝗灾闹饥荒，那时面对人命选择无力困顿的哀恸；也是一样。
拜托什么都不要问；只待一会儿就好。
王夫南了解她的需求；于是就任她这样站着哭完；手心稳实有力地顺她后背，直到她缓过来、那身体不再颤抖，不再有抽噎，这才松开了双臂。
许稷用力握住了他的手，声音低哑道：“谢谢。”
将眼泪糊满他前胸袍子，自己脸上倒是干干净净，恩，这感谢他心安理得地收下了。王夫南任她抓着自己的手，觉得这样待到何时都没关系。许稷却抬首道：“我很想和你待着，但眼下我得去找叶子祯，为公为私我都怕他出事。”
她手握得更紧，最后忍不住又伸开双臂紧紧拥抱他，像是借取一些力量。
“如今坊门都闭了，他应还在这附近。”
“不。”许稷看向停在对面被解了马的车，“他解了马，手里又有我给他的通行文书，坊门拦不住他。”
“你回务本坊去找，我去商队住的馆舍看看。”王夫南很快做了安排，“你骑我的马回去，我去武侯铺借匹马就行了。”言罢轻哨一声，那马便走到许稷面前。
许稷有好几年未见这匹白马了，它似乎并没有老，琥珀色眸子里满是故事。而此时来不及感怀太多，她披上大氅利落地翻身上马，接过王夫南递来的马鞭，一夹马肚就速驰远去。
风将大氅鼓起来，猎猎作响，她穿行在沉寂将眠的深曲中，像一只展翅的鹰。尘土扬起又歇，马蹄声渐远，那身影也愈发小，王夫南心中却涌起感动，比起他，她到底更像卫征啊，孤勇仗义、不轻易示弱、好像什么也不怕。
她倘若要飞，他一定不会阻拦。
——*——*——*——*——
许稷几乎将务本坊翻了个遍，甚至去了国子监、道观，一一问过，却根本没有叶子祯的踪迹。而王夫南带人将李宅所在的长兴坊巡了一遍，又去平康坊问过馆舍中的人，但都没有叶子祯的下落。
许稷找得头痛，额角突突跳得厉害。叶子祯在她与李国老争辩过性命与气节孰轻孰重后忽然跑出去，她很担心他会想不开。
他只要一回李家，仿佛就变回当年那个犯了错的少年。这样的少年会一时冲动做出甚么傻事来吗？许稷深吸一口气，窜进肺里的空气冷得戳人，她忽然舒展了眉头，翻身上马往长安城东南方向的曲江奔去。
对，曲江。他多少年前就说过这样的丧气话，倘有一天必须要死的话，就死到曲江去，和满池的淤泥为伴，来年沃养盛开的荷花，那时就没人记得他了。
马不停蹄赶到曲江时，许稷胸腔都要废了，仿佛塞满了冰碴，一呼一吸之间都好疼。她翻身下马，借着月光四处找，终于在一棵歪柳树旁看到了那匹被叶子祯解下来的马。
那匹马显是从定极了，沐着月光站姿悠闲，完全不关心将它骑到这来的人去了哪里。许稷笃定了他在这里，却无法定心，反是更焦急。不要放弃……不要同她母亲一样，为了那该死的气节就轻而易举放弃了自己……
她沿南岸搜寻，两边、前面，一处都不放过。柳树枯槁枝条乱晃，月光被切割成条，又交错斑驳，她霎时驻足，却见一双黑色皂靴立在岸边，孤零零的像无处可去的魂灵。
许稷当即脊背发寒，冲过去就往下看，但哪里还有甚么人影？水面风平浪静，连涟漪都没有……
叶子祯……
许稷心砰砰猛跳，跪地就朝下喊：“叶子祯你不要乱来！快点出来！”
越喊越急，四下只能听到自己的声音，水中则一点动静也无。
有人霍地从后面拍了她一下，神经紧绷的许稷吓得差点没跌下去。她速起身转头，却见浑身湿淋淋的叶子祯正站在她面前。不知是惊吓过度，还是喜悦，许稷这时眼泪差点掉下来，几次要开口都没能发出声来。
她觉得肺快要冷碎了，努力想要将砰砰狂跳的心收回来，叶子祯却没出息地哭了出来：“呜呜呜你竟还记得我以前说过的胡话，知道到这里来找我……嘉嘉你为何要对我这样好……”
“我没有对你好。”许稷见他又哭又抖，沉默着解下身上大氅，上前一步踮脚给他披上。
叶子祯哭得更猖狂。他边哭边说：“我打算一了百了，可跳进去才发觉冬天的水却不够深，连曲江水都欺负我……”
许稷摸出帕子来递了过去。
窝囊了一整天的叶子祯这时候可怜极了，但他又觉得身上这件大氅给自己带来了热度与力量，于是止住了哭，看向许稷：“我事情还没有做完，所以还没有到死的时候。答应下来的事，我不会撂挑子的。”
“蠢货。”许稷见他这模样，太想摇醒他了。
他可怜巴巴地说：“你能抱抱我吗？”
“不能。”
他继续卖可怜：“那你能抓抓我的手吗？”
许稷义气地伸出手去，一把握住了他的手。
叶子祯已然平静下来，被夜风吹到麻木的脸却变得柔和起来：“你是我表妹对吗？嘉嘉……从嘉，我该早些想到的。”
他温柔垂眸，长睫毛下一片惭愧，之后又抬眸看向许稷：“我知道我没有资格代表李家，但还是，对不起。”
许稷的手被他反握，她低头，却又抬起，哑着声音说：“接受。”
叶子祯忽觉得心头骤暖。原以为世上都是无关紧要的旁人，但幸运的是，他还有这样一个面冷心热非常义气的表妹，繁星中找到了相邻的那一颗，好像日子也没有那样冷冰冰了。
然许稷忽然低头，拎了那双皂靴扔到他面前，干净利索地破坏了气氛：“不想被冻死就赶紧穿上跟我去慈恩寺。”视线所及处，那一双白皙漂亮养尊处优的脚，这会儿却冻得发紫且伤痕累累，真是找死。
叶子祯赶紧将靴子乖乖穿好，跟着她往附近的慈恩寺去投宿。
她待他洗漱完毕换上居士袍，便说：“城中还有人在找你，我得去知会他们，你好好休息，明日还有正事要做。”言罢她拿过架子上的大氅就要往寮房外走，但却忽然又转过身来，盯住叶子祯：“倘若你再去做傻事，我绝对不会饶过你。”
叶子祯被她盯得发毛，忙摆手说不会了。
许稷却不太信他，于是放出了大招：“我这个人不怕淤泥脏，你只要敢去跳曲江我就一定会将你的遗骸捞上来，扔到粪坑里去，沃养荷花开这种事你想都不要想。”
叶子祯闻言哆嗦了一下，仿佛已经被无情的许稷丢进了粪坑。他觉得好恶心好恶心，正要回驳许稷时，许稷已经披上大氅帅气地出门去了。
他坐下来，拉开了袖子。
白皙手腕上几条刀疤皆有来历，他觉得痛苦时数次想要了结自己，但如今他改了主意。
他要死得其所才行。
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长安城没有迎来温暖的阳光，取而代之的是一场柳絮般的雪。
许稷从务本坊出来时地上还是干燥的，只有雪满天恣意飞舞，一点寒意也没有。但她仍然拢了拢袖子，想要维持住原有的一点热度。
她昨晚未能寻到王夫南，正打算骑马去神策军公廨看看。
可才刚刚拐进天门街，就有马蹄声传来。许稷一见是王夫南，忙勒住了缰绳，待王夫南走近后她道：“叶子祯没事了，我过会儿会遣人去慈恩寺将他接回来。”她顿了顿：“昨晚辛苦你了。”
“这么见外做甚么？走，带你去吃饭。”王夫南调转马头，径直带她往一处饭庄去。
这时王相公的马车正从他们身边路过。王相公听车夫说“那不是十七郎吗”，于是挑开了帘子，却看到王夫南与许稷一前一后，越行越远。
絮雪被风拽进车厢内，王相公眸光微敛，放下帘子铺好了膝上的薄毯：“继续往前走吧。”
另一边许稷追上王夫南，与之并辔而行，又道：“你为何是从皇城内出来的？昨晚难道回公廨了吗？”
“有点急事，所以连夜回去了。”
“甚么急事？”
“浙东裴松起义，象山等县被攻。两浙久无战事，官军不经打，浙东观察使征伐无力，只能请求朝廷援助。”他看着这满目雪花，冷静地开口：“这场火不知道会到哪里啊……”
☆、第79章【七九】不寐夜
大雪纷飞的早晨，王许二人在天门街西边一家食铺里临窗吃了早饭。许稷还记得夏天烈日炎炎时在此听说千缨改嫁的事，好像是转眼间，凉饮冷淘就悉数收掉；换成了热气腾腾的汤饼和米食。
因饭食太烫；吃得又有些急，许稷额头都沁出薄汗来；于是她推开一点点窗，便有雪花恣意涌进来。
王 夫南将切成小块的蒸饼递过去：“你吃得太着急了，又没有人同你抢。”许稷鼓了下腮帮子；这转瞬即逝的小表情简直称奇。她将碟子接过来，说：“千缨总说饭要 趁热吃，我认为有道理。”说罢一块一块将蒸饼塞进嘴里，偏头看向窗外；努力咀嚼吞咽；讷讷说：“不知千缨怎样了。”
“听五叔母说千缨月底要回府。”王夫南直截了当地说；“你倘若想见她；届时到府上来吃个饭吧。”
许稷有点犹豫，于是含糊地应了一声；低下头喝粥。
出门时大雪满天；仰头就能落得絮雪轻拂，化成一脸凉。
冬日深，新年近，长安城百姓如往常一样辞旧迎新，没有人在意浙东的起义，因浙东太远了，且京畿有神策军镇守，百姓自觉活在安全无虞的笼子里，市井的生机就不会被磨灭，这平静日子就能无休无止地继续下去。
两人在食铺分别，一个去往神策军营，另一个则直入朱雀门往度支去。
许稷督促小吏催收盐利，要求盐监院除煮盐本外所有的盐利交归盐铁司，并核定了各盐监院应交数，倘若交不足就令监察御史去查，看看盐利到底被耗用在了哪里。
至中午时分，叶子祯才由庶仆领着回了馆舍。许稷拿了账簿赶到，只见他换了身衣服，举手投足透着从容稳重，与昨晚上哭哭啼啼的家伙简直判若两人。
本以为他会在那阴影下挣扎一段时日，可他却像什么事都没发生一样，散漫、自在，好像仍是沂州走出来的那个不羁富商，没心没肺。
许稷与他一道进行了账实核对，确认无误后叶子祯道：“如此巨财放在我这里你还真是放心，馆舍可不是甚么安分的地方，不如移进外库贮着，也安全些。”
“且不说贮于外库是否安全，这些钱货放在那也只会耗损贬值。”许稷侧过身：“改善扬州漕运是大事，度支的预算一时半会儿出不来，按朝廷一