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“长太姑，我等此次回归故土，是否会引发圣龙的大地震，影响到凉王千岁的地位？”
“孩子，不会的。现在不同往昔，你的表哥正式亲政，正欲在当朝太师、太傅的协助下，恢复太祖四制之法。而且太祖的长孙，也就是你的堂弟，就要做凉王的女婿了。我们曹家，又可以重见天日，不在遁隐大漠草原。”为首的老妇情绪有些激动的回到。
而在她身旁的另两位老妇，也投出了赞同的眼神，在鼓励自己的同伴。但是，她们身边的一老一少两个道士，却没有她们这样的乐观态度，他们对老妇的话，微微的皱了下眉头，随即低首不语。催马前行，引的其他人也加快前进的速度，一路烟尘滚滚南向。
这一行人，在经历了五天的酷暑严寒后，才穿越了茫茫戈壁，来到了凉州地界的龙泉关。由于两个道士身份的特殊，又加上有了上峰的提前告诫，龙泉关的守军将士，很快就接纳了他们。而在龙泉关守军接纳他们的当天下午，桑林河的追击部队，就出现在了龙泉关的地平线上。有介于龙泉关的坚固城防，以及龙泉关的强大军事打击力，桑林河人这次没有动武，而是派出使者与龙泉关守备进行谈判。不过，这样的谈判不过是个过场，在整个谈判过程中，估计双方只有短短的四句话，然后就不欢而散。
三天后，也就是在曹羽起程取道华家岭进凉州的时候，这四百号打草原投奔凉州的人，在一哨凉军精骑的护卫下，也奔凉州而去。而那两个道士，却未与他们同行，早在一天前就消失在龙泉关的夜色之中。不过，他们还是给这与自己生死与共多日的同道，留下了一封书信，大意为：“三位太姑，恕天龙直言，当今圣龙之走势，非你我个人所能预测。太姑前言之事，愚以为大有不妥，还望三位不要抱此幻想，不忘曹氏前车之鉴。如今，曹羽生世未明，吴氏余孽未除，天下之事变数未可知，太姑因多加小心行事。只有一切都待两位天尊拿下定夺后，太姑与曹氏族人，方可正大光明的现身圣龙。另侄还有一言再三提醒，人心隔肚皮自古有之，望太姑万事多留一个心眼，不要再为虚情假意之人所蛊惑。侄天龙，顿首敬上。”寥寥数言，短短片语，却将天龙对于曹氏的真情，展露无遗。曹氏的三位太姑在见此书信后，知道天龙的一片苦心，也对自己先前的断言，从新作出了自己的注解。
风雨夜阑至，血色照千秋。一道征程路，白骨苦于野。
受命西凉
受命西凉
入秋的凉州陇西西道，终于摆脱了暴雨的纠缠，恢复往日的气息。
原本计划在当夜路宿金昌镇的长太姑一行人，不得已在金山落马坪安营扎寨，待天光一亮再行上路。毡蓬外，篝火旁，席地围坐着百余名西凉军士。而在他们的三十步外，则是由二十四名军士组成的十二组警戒岗哨，负责整个宿营地的外围警戒工作。
“有刺客。”
嗖，负责警戒的卫士，话刚一出口，便被一支弩矢钉在了树上。围火席坐的其他卫士，在军官的指挥下，迅速结阵自卫。
长太姑闻帐外有所异动，执杖而出，与正欲入帐的元辉打了一个照面。
“老夫人，请万勿出帐，外间不甚太平。”
长太姑瞅了一眼神色慌张的元辉，打心底看不起这个二十郎当的西北汉子，轻蔑的回道：“不过是区区山贼强寇而已，军爷为何如此慌张，莫非您没有见识过大阵势？”
“老夫人，您有所不知，我凉州的盗匪非比他处蟊贼。他们不但人数众多，武备精良，武艺高强，更是组织严密，非我等区区百人能敌。”
“你姓甚名何，祖籍何地，现居何职何位？”长太姑明知故问，意在其他。
“卑职元辉，凉州元平人氏，现居凉王帐下正九品司正校尉。”
“元校尉，您是元平人氏，对吧。”
“是。”
“汝祖上鲜卑陇王元昊，本是鲜卑魏太祖帐下一散骑，鲜卑魏太祖爱妃骑奴而已。其在鲜卑魏太祖平陇取金昌龙泉时，曾有百骑破敌三千取卫塞的豪举，得封陇西侯，从此名扬八荒。如今您怎么连见到区区蟊贼数百，也胆怯了？莫非您所统率的是一群羊羔？或是说，您忘却了祖上的威名？”
面对面前这个年逾七旬老妪的嘲讽，元辉愧不敢当，扭头而去。
长太姑见计已见效，挥手示意正围观的族人，作好战斗准备。而她则在族中少女的帮助下，与其他两位太姑一道，席坐在几十个毡蓬当中空地，静待来人的尊驾。约莫过了一刻时间，四周的谷地与丛林间，腾起无数的火把，近千的敌人出现在众人的视线之中。不远的山冈上，战马撕鸣，十余个黑影或隐或现其间。三位太姑长叹一气，随后竟旁若无人的闹起了嗑，谈起她们年青时的往事。
你死我活的战斗，在三老妪的谈笑风声中，渐入高潮，又渐入尾声。元辉属下的百余骑，在多次冲锋与反冲锋过后，不过三十余健在。长太姑三人带回来的族人，也死伤不少，足足有一百九十人。而对手，也损失巨大，尚能战斗者为数不过四百刚出头。山冈上的十余骑，见东方鱼腹泛白，知时机已过，不得久留。
一个呼哨过后，围攻的人，渐渐远去。元辉望着遁走的敌人，欲催马追击，但是一阵天旋地转后，他便坠马跌落在渍泥潭中，不醒人事。
“他们走了？”
“回太姑，都走了。”一个美貌少女执剑溱泪，哽咽的回道。
“那就好。”
话说至此，长太姑轻轻地为自己的生死相伴了七十年的姐妹，合上了双眸。甩开旁人欲助自己的手，苍然起身，仰天悲啸道：“我十四娘还活者，曹家没有死绝。”回首，长太姑对身旁环卫的族人发号施令道：“去，去把他们都葬了，不要让他们暴尸荒野。我曹家的后代，不能没有地方祭祀自己的先人，尤其是祭祀家族的有功之人。”
众血圬满面的族人，轻轻的应了一声，放下手中的兵刃，七手八脚的开始打扫起战场。
翌日，肃州城外十里的驿亭，凉王的使者肃州刺史张桓终于恭候到了长太姑一行三百余人。身受重伤的元辉，在头车上，向肃州刺史张桓交割军务道：“卑职龙泉关守备陆天时帐下司正校尉元辉，率精骑一百五十骑，护送老夫人一族四百二十六人至肃州交割。途径金昌镇金山遇暴雨耽误行程，于落马坪露宿扎营，疏于防备遭盗匪袭击。今至肃州，实存军士三十人，老夫人一族存三百三十六人，请张大人令司曹查验具收。”
“三位老夫人可安好？”张桓急切的问道。
“老身还好，张大人不必挂怀了。”长太姑撩开车帘，略带疲态的喊到。
“老夫人安好？另外二位老夫人是否安好？”
“老身的两位妹妹，有感劳累，都休息去了。”
“休息去了？”张桓迟疑的闷语道。
“张大人，今日不谈这些。老身有一事相求，还望大人能给个确切答复，也好叫老身报答他人的活命全族之恩。”在族人帮助下，下了二车的长太姑略带逼迫的语气说道。
“老夫人，您有什么事，尽管开口，卑职绝无推迟。”张桓恭身回道。
“我要他不受凉军军法处置，你可敢做保？”长太姑信手一指元辉，冲着张桓毫无商量余地的说道。
“这个…”张桓汗都出来了，支支呜呜半天没有能回得上。
“张大人，素闻汝族兄张颌系凉王爱将，与宴明分掌凉州军务巨细。此等要求，对于张大人来说，不过是一纸书信而已，并无大碍。”长太姑言辞确确的接道。
“是、是、是，老夫人待我修书一封，携他同往凉州便可。”张桓唯唯称道，而汗水则早已浸透了他的官服，在后背心印出好大一片。
西凉有制，凡文官无差或凉王钧旨，擅理插手军务者，杀无赦。此制，是为了防止军政勾结，为祸治下，图谋割据而立。更是为了学习西大陆的新法，采军、政、法三权分置，强化中央实权的手段。如今张桓私应长太姑的无理请求，修书张颌为失职的元辉求情，若为他人举告，轻则罢官，重则徒徙充军。张桓是聪明人，他怎么能不知后果，又怎么不为自己的前途担心。然而，他还知道，眼前的这位老夫人，乃礁国县主，当今圣上的亲姑母，凉王已故侧室贤王妃的亲姐姐。自己要是不答应她的请求，后果一样不会好到那里。现在惟有在书信中，暗作手脚点明原委，让族兄向凉王请示定夺。
驿亭中，石桌上，张桓奋笔急书。信中，张桓将有关事项一一具述，并暗示自己为元辉求情，实出无奈，全系长太姑强迫之下的结果。希望兄长在见信之后，请凉王为自己做主，万不可草率行事，坏了张氏在西凉的名声。
两天后，也就是曹羽入凉的第二天，长太姑带着张桓的信，携元辉与族人，在陆天元的接应下，秘密进入凉州治府凉城，并被安排在张颌的府邸之内。一天后，在张颌的府邸，凉王夏侯明终于见到了阔别三十年的亲人。并当场赦免元辉的失职之罪，擢元辉为正七品镇军校尉，全权负责曹氏遗族的安全警卫。至于整个曹氏遗族的安排，夏侯明早有深思熟虑，即将曹氏遗族与韩氏一族安置在一起。待日后时机成熟，在行公开不迟。不过，当前要解决的首要问题，就是验明曹羽真身，给生者与逝者一个交代。为此，长太姑等人，还不能离开凉城，要一直逗留到曹羽抵达凉城为止。
时间一晃就是两天，曹羽在在慕容光、慕容照、拓拔元昊、符坚的陪同下，来到了西凉名关华家岭外三里地——华阳村。一路鞍马劳顿的曹羽等人，在村外茶棚前，偶遇一帮商贾走贩正在喝茶闲聊华家岭近日来的种种怪异气象。
生性机警的曹羽，立刻从茶客的闲谈中，嗅到了危险。他曾在路上与慕容光等人交谈时，问及过华家岭，并知道华家岭的一些大致情形。然而，今日这些茶客口中的华家岭，确是另外一番事故。而且，更让曹羽怀疑的是，华家岭早不闭关，晚不闭关，偏偏要在今天闭关。似与慕容光所说的一月三旬闭关制，有莫大的出入，也不合整个圣龙的平素规矩。难道真象某茶客所言，华家岭不是凉军嫡系部队在守备，而是一群乌合之众在盘踞？若真如此言，其中文章就大了。
“大家停。”曹羽掉转马头，冲诸人挥手示意道。
“怎么了？前面就是华家岭了，我们还等什么？赶路要紧。”拓拔元昊执缰上前问道。
“拓拔将军，还是小适片刻的好。”
“曹公子，有什么事，不妨直说，我等也好明白个为什么。”慕容光话里套话的接道。
“我们在此小适片刻，不但可以解解乏，还可以听听此间茶客们有关各地的风土人情的介绍。”曹羽执鞭指道。
“也好，那我们就去休息休息。反正华家岭就在眼前，我们也不急一时之脚程。”慕容光微微笑道，转身挥鞭示意大队就地休息。随后，率曹羽等人执马来到茶棚外十步的马桩前，下马系缰。
西凉的精锐，不愧为是精锐。在慕容光的又一个示意下，迅速下马结成防御阵型，将曹羽等一干人等所在团团圈禁起来。五百虎贲战士，依托战马，将原本无险可据的开阔地，就围了水泄不通。吓得茶棚中的各地商贾走贩目瞪口呆，一个个灰头土脸，汗流浃背。
“大家请继续，继续，不必在意我等。”慕容光稍作随和的宣示道。
“不知大人到小老儿的陋间打坐，小老儿还请大人不要怪罪小老儿粗茶大碗招待不周。”
看着眼前微微颤颤的老店家，慕容光微微点头示意道：“老人家不要害怕，我等本是行伍之人，没有那许多的规矩，您就经管上吧。”
“是、是、是。”老店家应完慕容光后，转身来到柜台前，对儿子儿媳道：“你们给外间那些军爷每人一碗凉茶，我去招呼这五位大人。”
“二弟，记得等下把帐结清，不要漏了一人的茶钱。”慕容光冲下手的慕容照示意道。
慕容照点头示意明白，轻掸两下长条凳，便稳稳的坐在了下手，一双虎目直瞅着外间的一举一动。
此时，老店家也开始给慕容光曹羽等五人上茶水小碟。曹羽趁机向老店家打听起西凉的风土人情，并不时的将话题转移到这华家岭的近期变化，试图从中套取有利的情报。然而，老店家谨小慎微的回答，让曹羽一时间也为难了，他竟无法在老店家的口中得到任何的情报。
“公子，不要费心了。在西凉要得到口风，不如中原等地那么方便，这里的都已保甲制深入人心。”慕容光微微笑解道。
“喔，我怎么把这茬给忘记了。”曹羽拍着自己的脑门子，笑回道。
“知道就好。不然，你这就是害了这老店家三口之家了，坏了人家的身家清白。”慕容光转颜略带不满的回道。
曹羽无语，低头闷了一口凉茶，顿感口中苦涩。但又出于对老店家热情招待的缘故，以及慕容光等人对自己的态度，而未敢吐出。转言道：“慕容兄，那如果今日华家岭发生了异变，你我身份未定，要知道华家岭的近况，那我们该如何是好？”
“这个好办。”慕容光说话间，从怀中掏出一金牌，放于桌上，静待老店家的再次到来。
话过三言，茶过两盏，老店家果真来给慕容光曹羽等五人加水。老店家加水时，手都在不住的打抖，一双老眼直愣愣的盯着慕容光的金牌。
“店家，水够了。”慕容照提醒到。
“哦。”
“老人家，近日你这地方可安全？有无什么盗匪马贼出没乡里，危害一方百姓？华家岭的守备，是否有不当之处？但讲无妨。”慕容照亲切的问到。
“那到没有。只不过，近日关上经常封关，阻塞了不少商客去凉城的道。守备孟大人，也很久没有来我这店喝茶体察民情了，据说是关上拿获了一批走私的。”老店家平和的回到。
“拿获了走私的？”曹羽不解的插了一句。
“关上是这样传出话了的。不过，关上的军爷到是换了一批新面孔，没有人能知道到底是怎么回事，也没有人能说清楚。”老店家说着这些的时候，转身就要去给另一桌的茶客结帐。
“等一下。老人家，您说近期换军士了，这华家岭。”慕容光警觉的问到。
“是啊。就是四天前，守备孟大人拿获走私的第二天，关上的军士在一夜间全换了。”
“喔，是这样啊。老人家，您去忙吧，我们这里没有事了。”
待老店家走后，慕容光与众人交换了一个眼神，暗示道：“华家岭情势不明，八成是出事了。”
稍后，慕容光等人又坐了一会儿，才离开茶棚，奔华家岭而去。不过，这次慕容光没有引大家直奔华家岭，而是在半路改道去了华家岭近旁的守岩村。来到村前一破旧的土地庙前，慕容光下马径直朝破庙侧后榕树下的一乞丐走去，边走边打招呼，似乎两人先前熟识一般。不多久，慕容光在结束与乞丐的简短谈话之后，心急如焚的跑了回来。冲大家喊道：“准备战斗。据内应昨日回报，华家岭在四天前，业已被贼人占据，现正伺机攻击我等与凉王千岁。”
“慕容兄，贼人既然可以夺取华家岭，西凉的要冲关塞，想必实力一定比较强盛。且其必有所准备，以防消息走漏后，凉州军马的大举攻击。在此前提下，依我等现在的兵力，是否能强取华家岭。”曹羽提醒到。
“那我等难道要在此困守王驾千岁的援军不成？”拓拔元昊不满的顶到。
“元昊，不必如此。依我看，曹公子是要智取，而非退却待援。曹…”
还没等慕容光把话说完，拓拔元昊傻笑着冲曹羽说道：“你怎么不早说，还要拐弯抹角的穷酸一顿，真象个婆娘。”
“元昊，不得无理。”慕容光狠狠的瞪了拓拔元昊一眼，提醒到。
拓拔元昊在慕容光的提醒下，低头不语，退在了一旁。
“曹公子，有什么话直说，这里没有外人，都是自己兄弟。”慕容光转首冲曹羽说道。
“依我看，我们不如徉装不知，骗开关门，先擒杀贼首。然后趁众贼慌乱之机，挥军掩杀，定可一举拿下华家岭。
不过，此计风险太大，也不易得手，不知各位是否有胆量一试身手。”曹羽话说到这里，环顾其他，开始征求起大家的意见。
“等一下。曹公子，贼人点名要取你的性命，我等怕到时兵荒马乱的，你若有闪失，不好向凉王千岁交代。”慕容光有些为难的提醒到。
“正好。我正好缺一个诱饵来完善我的这个计划，不想这些贼人都是冲我曹某而来的，那我曹某就做一回诱饵也好。”曹羽略显兴奋的坦言到。
慕容光狡邪的冲其他人一示意，似乎在说：“可以了。”
慕容照、符坚、拓拔元昊微微点头同意，并开始与慕容光、曹羽一道商议如何与贼人答话，才能把戏做到位，不至于贼人起疑心。
午时，在农户家简单用过饭后，慕容光与曹羽前队引路，带大队径直奔往华家岭。不多时，曹羽等人便来到了华家岭关前，顺利的骗取了守城贼兵的信