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就在宋威加紧调兵遣将之际，王仙芝、黄巢和众将也在进行讨论部署义军的进攻方向，王仙芝说：“如果我们一直困守在曹州、濮州一带，是绝对没有前途的，不久我们就会粮草不济，战斗力下降，被唐军击破。所以我建议东征沂州，沂州是个大粮仓，拿下沂州后，我们要兵有兵，要粮有粮，酒肉天天吃！”
大多数将领同意攻击沂州，王仙芝抚掌大笑：“好，既然大家同意东征沂州，那就回营分头准备吧！”黄巢捻须沉思，欲言又止。柴存轻轻地叹了一声，自言自语说：“坚城难破啊！”
青州府衙里，宋威一边品茶一边和一名幕僚下围棋，他自言自语道：“一碗喉吻润。二碗破孤闷。三碗搜枯肠，惟有文章五千卷，四碗发轻汗……”就在宋威摇头晃脑之时，几个部将进来禀报：“宋大人，王仙芝率大队人马攻打沂州，沂州守将张晏告急，要求大人马上出兵增援！大人，快派兵增援吧！”
宋威一字一顿：“有再言增援沂州者，斩！”
第七章 东征沂州
王仙芝下达了攻击沂州的命令后，义军在曹州投入了战前紧张的准备工作，柴存被安排负责供应粮草和打造攻城器械，他夜以继日工作，眼眶也熬得通红。一日，柴存刚吃好午饭，就到兵器坊指导攻城车的打造，一名小校过来报告：“报告柴将军，二将军来访。”
柴存连忙走了出去，看到黄巢独自一人站在一棵柏树下，望着天上盘旋鸣叫的珠颈斑鸠，若有所思。
黄巢听到柴存过来的脚步声，转过头来，主动打起了招呼：“柴将军，你好忙啊，呵呵！”柴存微微一笑：“还好，为了能让弟兄们攻城时顺利些，我现在这点苦不算什么。二将军前来，肯定有要事相商吧，但说无妨。”
黄巢招呼柴存：“来，我们坐下谈！”说完，黄巢坐在树边草地上，柴存也挨着黄巢坐了下来。黄巢轻轻叹了口气，慢慢说道：“据可靠情报，宋威这只老狐狸最近在青州一带频繁调遣兵马，并且在加紧整训。我们四周的唐军都在加固城垣，看来要和我们长期对峙消耗下去。你是负责粮草供应的，眼下我军的粮草能够维持多长时间？”
柴存掐指一算：“最多一个月吧。”黄巢站起身来，深深地吸了口气：“也就是说，我军攻打沂州，最多半个月时间。超过半个月时间不能攻克，宋威率大军四面包抄过来，我们很可能全军覆灭！”
柴存也站了起来，握住黄巢的手，焦急地说：“是啊，我所虑也在此，我几次劝仙芝哥放弃攻打沂州这座坚城，以前他很多事听我的。自从义军连战皆捷，他变得越来越固执，这次他非要打沂州不可，我也无可奈何。现在，就连你黄大哥的话，他也很少接受了。”
黄巢苦笑了一下，拍拍柴存的肩膀：“我并不计较这些，二军会师，我是真心实意推举他来掌舵的，所以，军事上最后的决定权我肯定不要，一定要让仙芝来定夺。现在的情势，就按仙芝的想法打一打沂州，但我们要做好攻不下沂州的准备工作，做到防患于未然。今晚的作战会议上，我俩可要好好地讲一下我们的想法。我就怕这次东征沂州，弟兄们像断尾巴蜻蜓，一去不回啊！”
柴存点点头：“黄大哥言之有理，我一定在会上提出来！”
夜幕降临了，义军中军帐里烛光摇曳，各营将领围坐在一起，召开东征沂州作战会议。王仙芝首先发言：“弟兄们，现在青黄不接，军粮大约支撑一个多月，沂州是个大粮仓，只要被我们攻占，我们就能得到极大的补充，要兵有兵，要粮有粮。所以我决心拔了它！”
大多数将领表示同意，争着要做先锋，气氛相当活跃。黄巢沉闷不语，看了看柴存，柴存也注意了黄巢忧虑的目光，马上站了起来，二手用力往下按了一下：“弟兄们，请安静，听我说二句！”
霎时间，中军帐仿佛凝固了，只有柴存的声音在回荡：“根据最新情报，感化、宣武、义成、天平四个战区的唐军正加固城垣，在积极备战，并且抽调精兵赶赴青州，由宋威统一整训。如果我军在短时间拿不下沂州，唐军从四面压过来，我军处境就相当危险，就有全军覆灭的危险！弟兄们，不可不慎啊！”
柴存刚说完，黄巢也开了口：“我认为柴存所言很有道理，这仗仙芝兄弟如非打不可，我想率五千人马，在大岘山一线进行布防，阻止宋威军团南下，消除后顾之忧。同时，在曹州，一定要派重兵布防，濮州和长垣，驻扎少量兵马牵制敌军。万一攻打沂州失利，我们可以从容地进行撤退，再决定行军路线。攻打沂州最多一半人马，其余的人马用来守城。”
黄巢话音刚落，众将纷纷表示，这个安排有道理，很有战略眼光。
王仙芝微微一笑：“黄大哥、柴兄弟，不必多虑，量沂州区区小城，不消三日我就能拿下！那好，就依黄大哥所言，我带一万五千名弟兄，其它人马由黄大哥统一调度安排。”
王仙芝顿了顿，站了起来，大声说：“众将听令！尚让、岳灵飞率兵三千作为先锋，扫清沂州外围，直抵沂州城下。我和柳彦璋、曹师雄率大军随后就到，一鼓作气拿下沂州！黄大哥、黄揆、黄思邺率五千人马进驻大岘山一线，阻止宋威南下；尚君长、孙梅率兵五千防守曹州；孟楷、乔钤、牛锋率兵三千防守濮州；余下人马由曹敏、林言驻守长垣。柴存负责粮草供应。东征沂州，大军明日正式开拔！散会！”
众将各自回自己驻地休息去了。
第二天一早，尚让、岳灵飞率领三千精兵踏上了东征沂州之路，临行前，黄巢把尚让、岳灵飞叫到自己身边，叮咛再三，要他们注意保存实力，尽量减少伤亡。尚让、岳灵飞连连点头，和黄巢挥手告别。义军一路上没有遇到象样的抵抗，可以说是所向披糜，就杀至沂州城下。
岳灵飞横枪立马，在城下搦战，张晏置之不理，义军接近城垣攻击时，城上擂木滚石、强弓硬弩，一起启动，义军连攻几次，沂州城稳如磐石，唐兵鼓噪，骂义军无能，气得义军将士和唐兵对骂多时。
不久，王仙芝率大军赶到，尚让、岳灵飞将攻城情况作了禀报。仙芝大怒：“张晏小儿，欺我太甚！”拍马舞刀，直抵城下，厉声高叫：“张晏小儿，有种的就下来和我比试比试，我就是你们要找的王仙芝！”张晏冷笑一声：“你就是贼首王仙芝？本官现在没有闲工夫和你逞血气之勇，我奉宋大人将令，保境安民，不像你们草寇，到处乱跑。别费唇舌了，攻打吧，你们就是打到过年，也休想踏进沂州城半步！”
王仙芝高擎天狼刀，怒吼一声：“攻城开始！”义军将士潮水般地向沂州城涌去，架起云梯，奋勇登攀，眼看不少将士接近城垛了，只见张晏亲自指挥唐兵手持长枪，直往义军剌去，紧接着，后面一排唐兵将一捆捆干柴往云梯上扔去，唐兵弓箭手的火箭“嗖嗖嗖”地射向干柴，刹那间，干柴着火，云梯也跟着燃起大火，浓烟翻滚，攻城义军非死即伤，城下尸山血海，惨不忍睹。
岳灵飞身上着火，多处枪伤，被部下死命救了回去。王仙芝命令攻城第二梯队接着进攻，和第一次一样，也惨败而归。尚让打马扬鞭，来到王仙芝身边，沉痛地说：“大哥，激战一天了，下令撤退吧，先安营扎寨，将沂州团团围住。沂州修筑多年，十分坚固，急切难下，不能硬攻啊！”
王仙芝无奈，看着将士的伤亡越来越多，只好下令全线撤退，离城十里安营扎寨，将沂州围得铁桶一般。清点人马，折损了二三千人，仙芝闷闷不乐，尚让一时也无计可施。岳灵飞己经转移到曹州养伤。就这样，不知不觉，十数日己过，义军粮草开始告急，战场形势对义军极为不利。
宋威得到沂州战报，知道张晏依然在固守，沂州还在唐军手中，不禁大喜。他将众将召到府衙，得意洋洋地说：“王仙芝久攻沂州不克，己成疲惫之师，现在正是我们给草寇致命一击的时候！我命令，青州兵全线出动，开赴沂州，剿灭反贼王仙芝！”
第八章 鏖战鲁西南
王仙芝东征沂州，强攻数次失利，义军伤亡惨重，三停去了一停，战场形势对义军越来越不利。而此时宋威己严令青州军兼程急进，兵锋直指沂州，其它战区唐军也开始派遣小股军队对义军所占城市进行骚扰性攻击。
就在王仙芝一筹莫展之时，黄巢派的联络员到了，向王仙芝报告了黄巢在大岘山一线遇到青州军团的战斗情况，说战斗成胶着状态，建议王仙芝撤兵至曹州，再作计议。尚让也在旁边，劝道：“大哥，沂州这根硬骨头短时间很难啃下，我军缺少强大的攻城器械，战士大多没有经过正规的军事训练，张晏防守相当严密，留得青山在，不怕没柴烧。我看还是撤吧！和黄大哥在曹州会合，研究出路。”
王仙芝声音嘶哑：“难道这么多弟兄的血就白流了？”尚让痛苦而无奈地摇了摇头：“敌强我弱，硬拼不是个办法，大哥，为了义军能在以后进一步发展，我们不能再作无谓的牺牲了。”王仙芝犹豫了一阵，无奈地同意撤兵。攻沂义军在王仙芝、尚让指挥下向曹州方向徐徐撤退，张晏也不敢派兵追赶。
再说黄巢那边，日子也不好过，宋威麾下大将曹全晸率一万精锐唐兵进驻大岘山一线，黄揆点兵迎战，二阵对圆，军鼓声中，黄揆跃马挺枪，直取曹全晸，曹全晸挥舞双鞭，酣战黄揆。二将大战五六十合，不分胜败。
义军阵中，小将黄思邺怕黄揆有失，大叫：“叔父少歇，我来也！”纵马提刀，杀向曹全晸，唐军阵中一将黑盔黑袍，乃曹全晸长子曹翊，勇冠三军，使一根方天画戟，飞马向前，截住黄思邺厮杀，四将走马灯般玩命搏杀，这一场狠斗，把二军将士看呆了。
黄巢挥舞枣阳槊，大吼一声：“弟兄们，给我杀！”义军呐喊着向青州兵杀去，宋威见状，摇动令旗，唐兵依仗人多，也冲向义军，双方一场混战，展开了殊死搏斗，互有伤亡。在黄巢等将的猛打猛冲下，唐兵阵脚松动，但在宋威的严令下，很快恢复了对峙状态。
黄巢感到再拼杀下去，弊多利少，果断命令义军徐徐后撤，宋威怕中埋伏，也收兵回营。黄巢回到大营，清点人马，折损千余。这时沂州战报己到，王仙芝已率军安全撤回曹州，黄巢下令收拢兵力，火速撤回曹州。
宋威亲临前线，严令唐军向沂州一线攻击前进，周围战区的唐军也纷纷出动，对义军展开了围剿。黄巢率部且战且退，保存了义军实力。同时急令濮州的孟楷部弃守南下至曹州会合，命令长垣的曹敏、林言以最快速度，把物资转移至莱芜山区。作了上述安排后，黄巢催督所部星夜兼程，经过急行军安全地返回了曹州。
且说濮州方面，孟楷接到黄巢的军令后，安排乔钤、牛锋抢运军需物资到曹州，自己亲自断后，掩护濮州军民南撤，薛崇不知义军虚实，不敢追击，窝在郓州不动。屯兵濮州城北的马彪知道孟楷不好惹，率兵远远地跟着，不敢和孟楷交战，濮州军民顺利地完成了转移任务。
不久，义军将领在曹州再次集中在一起，刚坐下议事，探马来报：“大将军，唐朝大将曾元裕奉旨率十万大军集结在黄河北岸，向曹州方向开来。”王仙芝挥挥手，探马走出帐外。
众将纷纷议论破敌之策，王仙芝抬起瘦削的脸庞，注视着众将：“诸位兄弟，如今李唐大兵压境，我军势如危卵，大家谈谈如何破敌吧。”
林言年少气盛，第一个站起来发言：“兵来将挡，水来土淹。谁怕谁？我们就和唐军拼死一战！”攻打沂州时岳灵飞腿部受了箭伤，这次带伤参加军事会议，他躺在担架上吃力地说：“东征沂州，弟兄们伤亡很大，我军实力下降不少，急需……整休，不能再硬拼……拼下去了。”
柴存和尚君长等人都赞成岳灵飞的意见，黄巢这时说话了：“目前双方在鲁西南军力对比，我军处于绝对劣势，灵飞说得对，硬拼下去只能是死路一条。我的意见，主力部队化整为零，向南向西实施机动作战，能突围出去就突围出去，不能突围出去就钻山沟，和当地百姓一起，采取游击战术，等待以后大军杀回来会师。这次老弱病残的就统统留在鲁西南，具体人选我们可以好好议议。一句话，要以保存我们的有生力量为目标，这样我们才有东山再起的本钱。”
黄巢一席话，如拨云见日，驱散了众人心里的阴影，大家的思路一下子明晰了，王仙芝也很佩服黄巢的这个战略，他高兴地说：“呵呵，还是黄大哥计划完备，我们就按黄大哥的部署行动。好，接下来我们就商议化整为零的具体办法。”
经过反复研究讨论，会议作出了最后决定：王仙芝和黄巢各率三千精兵由西南方向杀出，渡过汴河，在唐军兵力空虚的阳翟集结，柴存、岳灵飞、黄揆、孙梅、曹敏五人率留守军民在莱芜山区打游击，并且加紧打造兵器，柴存为总指挥。其余将领各率一千精兵向西、向南杀出，尔后在阳翟会师。在中原取得战果后，再杀回马枪，回到鲁西南，和柴存部会合，以图大计。
突围的义军将士要出发了，留守军民恋恋不舍，彼此互道珍重。王仙芝紧紧抓住孙梅的手，深情地说：“夫人，请放心，我们多则半年，少则二三个月就会回来，到时我们的人马比现在多得多了！”孙梅泪花闪闪，抽泣着说：“仙芝，你是三军主帅，可不能意气用事，凡事要多听听大家的意见。我在家乡等着你们胜利回来，平日少喝点酒，你喝多了常误事。”
王仙芝微微一笑：“我记住夫人的话了！”他转过头来，对着闻瑛说：“小瑛，你要照顾好夫人。”闻瑛点点头：“大将军放心，我一定跟着夫人走，保护好夫人。”
黄巢和曹梅也是夫妻情深，自然少不了互相叮咛，其它义军亲朋好友，都热泪滚滚，倾诉离别之情。这也难怪，以前大家一直在一块生活、战斗，现在一下子要分开了，就很不习惯。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。此时此刻，军民鱼水情，亲友生死恋，尽在道别之中。
且说曾元裕自从在监军太监杨复光处接了圣旨，不敢懈怠，在东都洛阳检点兵马，亲领十万大军启程围剿王仙芝，沿黄河东进。他命令副将张自勉率铁骑五千作为前锋，张自勉领兵不几日到了滑州，杜慆亲自出城迎接张自勉进城，少不了安排筵席招待。
东都唐军素来骄悍，四处敲诈勒索，无恶不作，滑州一带百姓倒了大霉，恨透了这支部队，把唐军动向时时向义军汇报，义军得到情报，从容地跳出唐军的包围圈。张自勉的铁骑像没头的苍蝇到处乱撞，终于有一天，探知一支义军在汴河一带活动，张自勉不假思索，马上下令追击，扬言要全歼这支义军。
被张自勉追击的这支义军是黄巢的队伍，黄巢连日来一直驻扎在汴河南岸一带，掩护其它义军撤至阳翟，为了迷惑张自勉，黄巢装出北渡汴河的样子，在南岸收集木船，训练士卒，张自勉这个草包果然中计，亲提铁骑前来围剿黄巢。
黄巢趁唐兵搭浮桥刚过桥之际，在南岸布设伏兵，用强弓硬弩封锁住桥头，唐兵前队受挫，战马受惊，自相践踏，队形大乱，黄巢率军突击，张自勉死战得脱，逃到江北，留在江南的唐兵因浮桥被义军拆断，除阵亡外，都做了俘虏，义军大捷，黄巢的威名传遍了鲁西南，唐军提起黄巢，人人心惊，个个胆寒。
张自勉所率五千铁骑折损大半，灰头土脸去见曾元裕，被曾元裕大骂一顿，差点被开刀问斩，曾元裕让他去押运粮草，做后勤部长，张自勉无奈，只好上任去了。曾元裕和杨复光率大队人马气势汹汹来到汴河边，找黄巢主力决战，义军早就撤离，连半个人影也找不到，气得曾元裕暴跳如雷，无计可施。
宋威和张晏合兵后，指挥各路唐军四处搜寻义军，也捕捉到一些义军士兵，拷问王仙芝的下落，都说没有看到，宋威大喜。半个月后，鲁南地区开始平静下来，唐军重新占领了原先丢失的城市，宋威认为王仙芝己经死于乱军之中，正好此时，朝廷派来的使者到了，宋威急于邀功请赏，怕曾元裕抢了头功，就匆匆上表，称王仙芝已经阵亡，剿贼取得胜利，请皇上放宽心。
李儇览表，看到王仙芝已经阵亡的消息，欣喜若狂！他伸了伸懒腰，打了个饱嗝，哼着小调，对田令孜说：“田爱卿，宋威剿贼有功，传朕旨意，参与剿贼将士均有奖赏，具体操作朕就托你办理。为了这个王仙芝，搅了朕的雅兴，好几天没有玩马球了，明天恢复马球活动。”
田令孜一副奴才相，讨好地说：“陛下放心，臣一定尽快处理，嘉奖有功将士。”
就在这时，只见郑畋上气不接下气地跑了过来，看到李儇，郑畋连忙跪下，焦急地说：“陛下，中原告急！”
第九章 势如破竹
且说李儇刚命田令孜奖励所谓剿匪将士，他为王仙芝已经授首感到狂喜，觉得可以高枕无忧了，又可以玩马球了。郑畋心