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杜如晦等人答道：“陛下的训诫，臣等定牢记在心。”
李世民又叹了一口气，说道：“许多大道理说着容易，做起来就难了。像公平正直，前贤多有论述。《尚书》云：‘无偏无党，王道荡荡。无党无偏，王道平平。’孔子说过：‘举直错诸枉，则民服。’惜多少年代，以平直理政之相者寥寥无几。如晦、魏卿、温卿，你们个人性格不同，然办事有公平正直之风。朕用你们为相，其实也是看重此点，希望你们做得更好。”
李世民此言非虚，现在能到政事堂议事之人中，房玄龄、杜如晦多年随同李世民办事，能从大局着眼，行事以公平为要；魏征、王珪、温彦博谏官出身，谋事行事也以公平为尺；至于长孙无忌、萧瑀、陈叔达虽然谋事的眼光有限，毕竟和李家渊源颇深，能够把握大节。
李世民拍了一下马，众人又开始缓缓前行。他沉吟片刻，对众人道：“朝中大臣中，还有一个戴胄最是公平正直，让他主持大理寺，朕很放心。惜其学术甚浅，不通经史，若让他再处大任就有些勉强了。”
魏征自从到李世民身边办事以来，越来越感觉这位年轻的皇帝有许多过人之处。如其用人，经过几番调整，恰到好处发挥了个人的长处，可谓知人善任。李世民有句名言，叫做“君子用人如器，各取所长”。金无足赤，人无完人。所谓人才，自然会有自己的短处，如果用求全责备的眼光来看他，势必没有一个人才。李世民刚才提到了戴胄，在其身上即是舍其短用其长。同样，李世民责怪房玄龄和杜如晦不可陷身于尚书省的事务堆里，也是看到这两人不善于理狱和处置杂务琐事，而让他们超脱出来，将精力放在选拔人才和处置军国大事上。
李世民又侧头对陈君宾道：“陈卿，你也不错。邓州虽小，然在你的治理之下欣欣向荣。朕此次核查据实，定向诸州推荐你的做法。”
陈君宾听了他们君臣之间的谈论，感到他们时刻以天下事为重，虽闲言碎语，皆是忧劳国事，语关弘旨，不禁心怀鼓荡。突然听到李世民赞扬自己，竟然一时不知道怎么回答才好。
魏征这时说道：“陛下，诸葛孔明佐刘备获天下三分之一，后又辅佐幼主理政，其功大焉。然其聪明绝顶，忠心为要，还是疏忽了一件事儿。”
李世民知道魏征善于思虑，其观点往往独树一帜，颇感兴趣地停马道：“魏卿请讲，朕洗耳恭听。”
“记得当时蜀中有言，叫做‘蜀中无大将，廖化为先锋’。司马懿在箕谷阵前听说诸葛孔明谋虑太细，日食渐减，叹其‘思虑如此，焉得不亡！’诸葛孔明傲视当世，事必躬亲，以一人之能决天下之务，遂使人才压抑，无后续之才。相比而言，曹操善拢人物，所谓曹魏势大，即因其人物众多的缘故也。”
众人一听，觉得魏征的观点很新颖。要知道陈寿的《三国志》中，对诸葛孔明的溢美之词多，而讽言少，就是在坊间传说中，其也是一个完人。曹操的形象就不太妙，给人一种“奸雄”的印象。李世民品咂半天，点点头道：“魏卿说得有理。天下之大，岂因一人而兴废？看来这治国之事，君臣都重要。若使朝政万代平安更替，须保持制度如一，且人才辈出。魏卿，是不是这个理儿？”
“陛下举一反三，臣莫能及。”
“哈哈，你又谦虚了不是？陈卿，魏卿刚才说的话对你也有用处。邓州以往凋敝，你来主政后发生天翻地覆的变化，思其功主要缘于你个人的能力。然你的数招使完，再无新招，若再骄傲自满，不纳群言，则邓州至多维持目前状态，弄不好还要落后。或者，你在任上压抑人才，下属只会唯唯诺诺，不会寻思新意，朕若将你调往别处，这里岂不糟糕了？”
陈君宾拱手道：“臣不敢。臣今日听了皇上的旨意，茅塞顿开，此后定默识体察，以有进步。”
一群人走走停停，眼前的暮色更浓，不觉已到南阳城边。刘铁立率人手擎火把，跪在道旁迎候，将李世民等人送入早已经洒扫干净的馆驿。李世民此次出行，一路上皆骑马行走，且带从人甚少。他每到一处，皆在官家所备的馆驿里居住。这与隋炀帝昔日行幸天下时的排场相比，是不可同日而语的。隋炀帝出行之前，有司要为之细细筹划，居处停驻在事先修好的离宫别殿内，其规制和器物皆依京城中宫殿体例，更有妃嫔随侍。
李世民此次到邓州，陈君宾大略计算了其到来的时辰，让刘铁立洒扫南阳馆驿以为居住。刘铁立大为不解，问道：“皇上能在这等地方居住吗？”陈君宾瞪了他一眼：“我听京中之人说，皇上近来出行皆在馆驿居住。且邓州方圆数百里以内，没有一处离宫，难道让皇上露宿野外？”
第二日，陈君宾领着李世民一干人到各县巡视，李世民见田间遍立水车，遂问究竟，陈君宾据实以告。李世民感叹道：“记得以前有人说过人定胜天，按说这自然之势非人力可改，说什么也难以胜天的。不过利用自然之势，因势利导，还是能起到一些作用的。陈卿为抗旱多造水车，即为一例。”
李世民到了各处义仓，亲入仓房，细细查看其中的存粮。就见仓中储满粮食，谷粟粒粒饱满，成色甚新，显是新粮。他们骑马行走的时候，李世民看见房舍即拨马过去，然后下马询问。见百姓家中粮食堆满谷仓，百姓眉眼之间洋溢着笑意，开口即颂扬官府的恩德。如此数番下来，李世民方信其真，遂对众人说道：“眼见为实，看来以前对邓州的赞扬是对的。陈卿，朕亲眼看过之后，心里才真正有了底儿。”他又对魏征说道：“魏卿，贞观前夕你与封德彝等人辩论，说若对民施行教化，三年即可实现大治。现在已近三年，看来离大治之日还有些距离。不过今日看了邓州的境况，若今后各州都像这样，离大治之日并不远啊！”
魏征答道：“陛下，俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’，天下大乱之后若图大治，正如病去一样须徐徐为之。臣当日与封德彝辩论，为图说服力，将有些话儿说得满了——这是臣之罪。”
“卿有何罪？封德彝等人当时要以强权治理国家，你坚持用教化手段，甚合吾意。那时定下的‘抚民以静，唯重教化’治国方略，实为大功一件。至于实现天下大治需几年，并不重要。朕今日带你们看了邓州，即见天下大治的端倪。”
群臣纷纷恭维。
李世民转对陈君宾笑道：“陈卿，你治理好了邓州，不仅邓州百姓说你好，朕也夸你——你实为天下诸州树立了典范。你这些日子，定是欢喜得很了。人逢喜事精神爽，就是做梦也没有烦心事儿。朕说对了吧？”
陈君宾禀道：“烦心事有。陛下，臣于邓州之事，已经驾轻就熟，并不烦心。然年初之后，襄州尉迟刺史来邓州府衙两次，辱骂臣沽名钓誉，说臣一心周济蒲、虞两州，却对襄州百姓不管不顾，让臣实在委屈。”
他详细将与尉迟敬德吵闹的事儿说了一遍，李世民听后并无明确表示，淡淡说道：“陈卿，此为小事一件，朕让尉迟敬德今后不来烦你。你如此行事很好，朕支持你。”他转对房玄龄道：“敬德现在应该已到邓州，今晚要责其一番。”
按照行程安排，李世民一行今晚要在邓州治所居住。此时日已西斜，眼见就到了地方。果然，就见尉迟敬德恭恭敬敬候在路旁，见李世民到来，他“扑通”一声跪地，哽咽道：“陛下，臣尉迟恭见驾。听说皇上巡幸至此，臣已激动多日。陛下，您让臣想得好苦。”
李世民看着地上尉迟敬德那颤动的头顶，心中想起了以前征战时的情景，不禁柔情顿生，唤道：“敬德，起来吧，随朕入城。朕也时时记挂着你呀。”
是夜陈君宾采来山野果蔬，捉来白条鱼儿，宰杀家养鸡鸭，为众人奉上数桌筵席。众人食之觉得滋味地道，皆交口称赞，李世民也很高兴，笑道：“陈卿，你做了农夫不打紧。若天下刺史皆学你样，人人忙于耕田养鸡，传之后世，定会笑朕。朝廷官吏各有职责，朕却让你们成了农夫，是朕不明，不会识人用人啊。”
陈君宾道：“臣当初脑子一热，因出此下策，没想到还是让皇上蒙羞了。待过了这一段非常时期，臣定当恢复常制，专心升衙办事。”
李世民摇手道：“为人为事不可泥古不化，只要能取得好效果，何必要中规中矩？如晦、敬德随朕征战多年，知道我作为主帅，往往轻骑向重兵处杀入。李药师多次劝朕不可如此，然朕每战皆胜，此法虽然不合兵法，亦非下策。敬德，你来了襄州怎么变了性子，缘何不吃酒又食菜不多？好像满怀心事。”
尉迟敬德答道：“陛下说起征战之事，让臣热血沸腾。皇上啊，最好还是替臣找一个打仗的活儿。臣只有到了战场之上，方能精神焕发，浑身是劲。若让继续当这劳什子州官，臣实在提不起精神。”
“胡说。若天下整天打仗，岂是你我之愿？敬德，打仗是不得已的法子，朕现在经常说要抚民以静，无非因为以前打仗太多。缔造太平之世，方是我们君臣之愿，百姓之福。”
杜如晦看到尉迟敬德那难堪的样子，心想此人不识大势，满脑子尽是征战之事，遂说道：“敬德，皇上这些日鞍马劳顿，有话明日再说，大家及早散了吧，好让皇上早点休息。”
李世民起身道：“时辰不早了，朕确实有些劳乏了。敬德，朕此次不去襄州，你明日一早候着，朕找你有话说。”
尉迟敬德一夜没睡好，天未放亮，他就早早地来到李世民的舍前等候。尉迟敬德知道李世民有晨练的习惯，想在其身边护卫一番。
过了片刻，就见屋内有灯张起，随后两扇门“吱呀”一声洞开，李世民手握长剑健步走了出来。尉迟敬德趋前几步，说道：“陛下，臣尉迟恭特来护驾。”
李世民见尉迟敬德这么早就赶了过来，不免惊讶道：“你这黑子，现在已为地方大员，朕还能用你护驾吗？你且在一旁候着，朕练毕后再找你说话。”
依旧是矫健的身姿，依旧是虎虎生威的达摩剑法，尉迟敬德看着那熟悉的身影在微光中起舞，不由得心里赞叹：李世民虽然当了皇帝，功夫却丝毫不减当年。
看到李世民持剑收势，尉迟敬德轻移了几步，恭维道：“臣观皇上的功夫愈益炉火纯青，皇上此次出巡虽用护卫不多，蟊贼却也难以近身啊。”
李世民抹了一把头上的细汗，将长剑归入剑鞘，说道：“嗯，看来你嘴皮子上的功夫，这些年还是有所长进的。”
“臣笨嘴拙舌，何劳皇上夸奖。”
“非也。朕听说你到邓州府衙，将陈君宾骂得张口结舌。要知道陈君宾为多年的吏员，他嘴皮子上的功夫应该不差，然被你骂倒，难道你没有长进吗？”
尉迟敬德听出了李世民话里含有讽刺之意，不禁一丝羞色上脸，辩解道：“陛下，这陈君宾老儿实在可气。他明明知道襄州遭灾，这么近的地儿他不帮助，反而伸手救援蒲州、虞州。他这样做，明摆着是想向陛下邀功，其心可诛啊。”
“哼，朕仅仅知道襄州和邓州水土相似，又是邻居。缘何邓州百姓安居乐业，且有余粮援助他州，而你襄州百姓却吃不饱肚子，还要你厚着脸皮来乞讨？”
“臣非来乞讨，只是想说一个理儿。”
“不是乞讨又是什么？人家不给，你就跳脚大骂。敬德，你以前的功劳，朕会牢记在心。然今后的日子长着呢，你不能躺在以前的功劳簿上不思进取。刺史是干什么活儿的？他的职责是要让百姓吃饱肚子，有田种。若论打仗，陈君宾不是你对手，然论理政兴农，你绝对不及陈君宾，此事今后不许再提。你即日回到襄州，好好学着陈君宾的法儿，将诸事做细。打从今日起，你若诚心找陈君宾请教，朕准你再来邓州；若是想滋事，此生不许踏上邓州的地界。”
尉迟敬德见李世民愈发变得声色俱厉起来，遂一迭声道：“臣遵旨。臣遵旨。”
李世民转而柔声道：“能遵旨就好。敬德，朕记得你的功劳，然看你这些年的作为，心里实在酸楚。你回襄州后，要好好闭门思过。”
尉迟敬德低头领旨。
早膳后，李世民一行人欲返京，陈君宾和尉迟敬德将之送出北门，然后恭送他们上马，目送其驰远。看到李世民已经离开，尉迟敬德扭头就走，将陈君宾的招呼远远地抛在身后。
李世民为节省路途时间，不愿意从原路返回，而是沿着丹水西北而行，再向前越过终南山直接奔往长安。此行道路狭窄，途中急流、危崖遍布。常何见道路凶险，疑其中有山贼出没，苦苦劝说李世民从原路返回。李世民不听，慷慨说道：“当初平定杨文干之乱，我日夜兼程奔赴庆州，路途凶险倍于今日，那时尚且不惧，眼前之路又算什么？”
他们改行此路，少了官府支应，境况很是艰难。杜如晦、魏征以往多从军征，行来不觉困苦，只是苦了温彦博、裴矩两人。他们两人一直在京城中居住做官，出行皆有沿途官府照应，何尝有如此困苦的时候。然皇帝能走，他们只好咬紧牙关，硬撑下去。
行进途中，李世民对杜如晦谈起尉迟敬德之事：“如晦，敬德到了襄州，其骄横的脾性改变不多。你看，为了一点粮食就找到陈君宾大吵大闹，换了别人他敢吗？”
杜如晦叹了一口气，说道：“敬德原来挺好，现在好像变了一个人，简直看不出他以前的一点影子。陛下，敬德普天之下仅惧怕一人。”
李世民点点头，沉吟道：“不错，他就怕朕一人。看他现在的作为，委实令人恼火。可是，那日他伏在面前落泪，朕的心一下子又软了。朕知道，敬德当时的神情不是假装出来的，那是真情。唉，想起往事，朕实在不愿意责怪他。”
“陛下，敬德如今远离京城，少了皇上的约束，他在地方定是一言九鼎。如此一来，其治下好就极好，差就极差。想起那襄州的数万百姓，如今正是困苦时候，亟需一位如陈君宾这样的好刺史啊。”
“是啊。朕以前觉得京官居于中枢之地，最为重要，务必要选好人。现在看来，外官也不能轻易委之。若州县有一个如陈君宾这样的好官，则百姓蒙其利；若碰上一个昏聩之人，则百姓定受其荼毒。敬德虽然忠君直率，然他没有治事能力，看他在襄州的境况，定然算不上一个好官。如晦，你回京后帮助敬德选一个位置，让他回京，另派襄州刺史。”
“臣遵旨。”
李世民仰头观看两侧山水，喃喃道：“公平正直？”然后复对杜如晦道：“如晦，看样子人皆有私啊。像朕对敬德，为何就是硬不起心肠？”
“敬德有大功于国，皇上这样对他，足见拳拳关爱之心。臣定将皇上这份心思告知敬德，让他幡然悔悟，今后不可再做乖张之事。臣等随侍陛下日久，既知皇上有如此关爱心怀，便应当谦虚谨慎，努力办事才是。若再起狂妄之心，则无颜面对圣上。”
“就是这个意思，你对敬德说吧。”
常何回京后，管家将马周的那份答卷交给他。常何略看了一眼，不明其意，不耐烦地说道：“我有些乏了，待过些日子，抽空再找虞先生品评。”如此，马周的事儿又被搁了下来。马周多亏遇到窦公，才有了一方容身之地。他在店里整日望眼欲穿，渴望常府早日来人。然日子一天天过去了，那边杳无音信。
李世民回到京城，二路番使正在那里等候。一路是突利可汗的使者，另一路是西突厥的使者。鸿胪卿唐俭在李世民回京的第二日奏明此事，李世民让突利可汗的使者先来。
那名使者见了李世民，先行跪拜礼，然后起身说道：“陛下，大汗差小人来向陛下请旨。如今颉利攻打甚紧，请陛下发兵救援。”
李世民心里一震：突利和颉利果然真刀实枪干起来了。
原来突利那日遭到颉利的殴打和禁闭后，突利认为受到了奇耻大辱，又想东突厥现在众叛亲离，哀鸿遍野，就起了脱离颉利的念头。颉利为了扑灭各地的反叛部落，又屡屡向突利征兵。突利一开始采取了软抗的法子，不与颉利照面，以各种借口不听他的号令。如此三番五次，颉利明白了突利的想法，遂罢攻其他部落，集合重兵扑向突利。
李世民听完来使的诉说，沉吟不言，挥手让唐俭将其带回驿所内等候。随后，召来房玄龄、杜如晦、李靖等人议论这件事情。
待众人来到，李世民将突利来使之意向大家说了一遍，然后道：“朕与突利为兄弟，其现在有难，不可不救。然朕与颉利亦有渭水便桥之盟，这如何是好？”
杜如晦的态度很明确：“陛下，戎狄无信，所盟所约是当不得真的。现在突利来求救，则其今后势必臣服我朝。臣以为可以发兵救援突利�