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侯君集干笑了几声。
两人至此，因各怀心事，已无话可说。史大柰又向侯君集询问了程咬金、段志玄等人的近况，侯君集久未与他们接触，也没有太多话说。史大柰见此光景，即拱手作别。
过了一日，史大柰入宫觐见李世民。
君臣二人因多日不相见，见面之后十分亲热，李世民更是拉着史大柰之手问寒问暖。史大柰详细禀告了治下的情况，李世民听得有滋有味，不觉已过了一个多时辰。
史大柰躬身作别，忽然想起与侯君集谈话的事，有心想向李世民禀报，又觉得无法启口，遂欲言又止。
李世民观其吞吞吐吐的样儿，诧异道：“大柰，你向来是直性脾气，有什么话藏在心中难以说出？”
史大柰期期艾艾道：“陛下，臣此次入京，想起与侯君集的交情，专程去其府中探望一番。其戴罪在家，臣去探望，只想一表昔日旧情。”
“这不是坏事嘛。你为人极有情义，不忘旧情，是为美德。”
“然臣与其谈话过程中，觉得他仅记己功，不想其过，对皇上有些怨怼之意。”
“这也很正常。君集立功无数，此次在高昌私取珍宝，扰乱军纪，朕因此罚他。他有些想不通，是为人之常情。朕让他在家中思过，并非从此让他一直在家里待下去，过一段时间，朕视其悔过情况，还是会让他出来办事的。”
史大柰见李世民待臣下如此宽宏，心里大为感动，遂决心将侯君集意图谋反的事禀告给李世民。
李世民闻听侯君集意图谋反之言，皱紧眉头，心里不是滋味，叹道：“想不到侯君集竟然心胸如此狭窄！”
“是啊，君集不念皇上之恩，不悔其过，反而妄动逆念，太不应该。臣今日将此事禀告皇上，只想给皇上提个醒。”
“嗯，朕的臣子，似君集这等人毕竟为少。大柰，还是如你这般忠心的臣子为多啊！罢了，大柰，此事不用再向他人提起。你与君集皆为功臣，你们二人说此话时又无他人在侧，朕若去问他，君集必不承认，朕明白你的忠心，然事到此为止。”
史大柰想不到如此天大的事，李世民竟然轻描淡写地将之放在一边，始知皇上心胸比常人为大。他躬身告退，此后有意无意地关注李世民对待侯君集的举动。在其后的时间里，李世民待侯君集没有任何异样，可谓风平浪静。
李世民确实未把侯君集心存异志的事放在心上，待史大柰走后，李世民让人去传魏征、房玄龄、李靖、马周、褚遂良、李世等人前来议事。
李世民叫来他们，是想起了如何处置高昌国的事。
李世民待众人坐定，开口说道：“平定高昌已有数月时间，现在我朝大军还在那里镇守，该是让他们撤回来的时候了。朕今日召众卿前来议事，就是想听听大家如何处置高昌的意见。”
贞观年间以来，大唐先是荡平东突厥，采取了尊重其部落习俗，由其自治的方法，为了加强中央控制，在其辖地又设立了羁縻府州；此后抚平吐谷浑，李世民依旧让伏允的后代为吐谷浑王，其类似于大唐的属国。
魏征赞成对高昌国采用吐谷浑的法子，他首先言道：“高昌离京太远，臣以为可以采用降服吐谷浑的方法，立麴文泰之子麴智盛为高昌王，由其继续统辖高昌，以为大唐的属国。”
群臣皆认为此法可行，纷纷点头。
李世民微笑道：“魏卿，若立麴智盛为高昌王，其初期之时定然归顺我国，然时间一长，他又如其父麴文泰那样遏绝交通，与我国交恶，如何是好？”
群臣辨其话音之味，感到大有深意。
李世民问李靖：“药师兄，你以为应当如何处之呢？”
李靖明白李世民显然不愿意立麴智盛为高昌王，然高昌离京太远，朝廷派官吏前去管理那里的臣民，徒费钱粮。加之西域形势错综复杂，必须派军在那里驻防，如此，更要费去许多精力。想到这里，李靖答道：“臣以为高昌国小，然为西域通路咽喉之处，我朝须妥善处置之。若再生祸乱，则此次出征就毫无意义。”
此话说得有些模棱两可。
马周起身言道：“陛下，臣以为高昌早已经是汉土，再立麴智盛为此土之王，有些隔靴搔痒。”
“隔靴搔痒？马卿，你可细言之。”马周之话显然甚合李世民心意，引起了他的兴趣。
“高昌在汉朝时为车师前王之封地，后汉时为戊己校尉之故地。今其交河城，为车师前王之都；田地城，为戊己校尉之守城。由此来看，远在汉朝之时，汉武帝等人已发现欲经营西域，非有此立脚点不可。目前之势，我国与西突厥之势力在西域此消彼长，若我军退回内地，西突厥定然卷土重来。依臣之意，我朝须在高昌设官置军，从此可以永绝边患。”
这句话说到了李世民的心坎之上，他这些日子一直在思索高昌之事，曾经想过依吐谷浑之例立麴氏为王，但心忧今后，就动了在此设置州县的心思。马周说完，他赞赏道：“好呀，马卿之论与朕之心思相合。高昌历来为我国之土，不容其长期割据，若从此设立州县，再派兵驻扎，即可免此困厄。”
群臣见李世民表明了态度，皆低下头来默默思索。场面稍稍寂静片刻，魏征起身，出言反对：“陛下，臣以为在高昌设立州县，甚为不宜。”
“有何不宜？”李世民想不到魏征竟然继续反对。
“陛下初临天下，麴文泰即来朝谒。此后其遏绝交通，不礼我国诏使，遂有我国大军征伐之举。如今高昌已平，麴文泰已死，此次西征已完成使命矣。”
“依卿所言，我军当退，将高昌国还给麴氏子孙即可？然魏卿啊，侯君集涉难出征高昌，仅仅数万之众，却能旬日内摧枯拉朽，何故？乃麴氏王朝荼毒百姓，施以暴政的缘故。朕记得有首童谣，唐卿，你若能记得，可为众卿诵出。”
“高昌兵马如霜雪，汉家兵马如日月。日月照霜雪，回首自消灭。”唐俭稍稍回忆之后，依令将此童谣一字一句诵出。
“魏卿，你听听这首童谣。我军未至，高昌百姓已出此言，可见麴氏暴政，民心丧尽。朕若再立麴氏为王，高昌百姓定会深深失望。朕不敢说我朝如何贤明，然对待百姓毕竟为宽，以众望所归来喻之，亦不为过。如此说，朕不想复立麴氏为高昌之王。”
魏征摇摇头，拜道：“高昌百姓心向大唐，怨恨麴氏，此为定论，臣亦如此认为。所谓伐罪吊民，威德被于遐外，为国之善者也。臣所以说不宜在高昌设置州县，是基于以下理由：若高昌从此为我国州县，常需有千余人镇守。这些人从内地派往高昌，数年一易，其路途险阻，不能全数归来。至于遣办衣资，离别亲戚，所伤所费甚多。长此以往，陛下不能从高昌获尺布以助中国，徒耗费而已。何况，高昌孤悬西域，万一陇右空虚，若有敌来攻救援不及，极易倾覆。在高昌设置州县，臣以为不利于中国，实为不值。”
李世民平时对魏征言听计从，今日却实在听不下去。究其根源，实因李世民图谋西域的雄心所致。他摇头道：“魏卿此言，有点迂腐。朕若一味谦让，使中国土地片片割据，而其初衷为不愿耗钱粮，如此困守中原土地不思拓展，岂不成了土财主了吗？汉武帝穷兵黩武，使国力耗尽，我所不取；然国势强大之后，一味怀柔，甚至对高昌这等故土也不理不问，我亦不愿。”
“陛下一直致力于国内安静，难道自今日要改变初衷吗？”
“朕致力于国内安静，然并非单求被动安静！譬如西突厥势强于西域，我国若据有高昌，即可挡住西突厥东侵之势，确保国内安静。若复立麴氏为高昌王，其出于私欲或者被西突厥势迫，又如麴文泰那样与西突厥联手，国内就会乱无宁日。魏卿，想你也不愿意看到如此局面吧？”
君臣在这里互摆道理，都想说服对方。然他们在这件事上，皆坚持自己的意见，不肯退让一步。
房玄龄见他们二人各执一词，起身劝道：“魏太师，你不想耗费钱粮，此不为错。然如今国家府库充实，千余戍边军士所费钱粮，实在不足挂齿。皇上的意思，是想占据西域通道，我国从此在西域进可攻，退可守，此事与所费钱粮相比，毕竟为大。”
魏征见房玄龄不附和自己，明显赞同李世民的主张，心里更急，说道：“你们皆想多占土地，哼，总有一天，待高昌成为鸡肋，你们后悔已晚。”
李世民瞧见魏征翘着花白胡子在那里激烈争辩，心想，他那倔强的脾气老而弥辣，看样子至死不改了。想到这里，他用眼光扫射群臣一圈，看来他们对自己和魏征的意见赞成者各半，遂微笑道：“魏卿，高昌能否成为鸡肋，取决于我国国势。若国势强，没人敢打高昌的主意，高昌就成为沟通西域的前哨之地；若国势弱，高昌也许连鸡肋也难成，多半被他国所占。你放心，朕不会对他人故土贪得无厌，然高昌本为我国故土，取之无碍，是为必须。此事不用再说。”
这是皇帝的决定，魏征明白已经无可更改。
李世民接着道：“这样吧，从今日开始，就没有了高昌的国号，可在其地上置西州，另在可汗浮屠城置庭州。西州、庭州以及此前的伊州互为犄角，各据要津，可以牢牢地控制西域。玄龄，各州就如此设，然此地重要，非有一人在这里把握局势不可，你向来识人，能替朕推荐一人吗？”
房玄龄答道：“西州、庭州、伊州位置重要，我国据之，可以阻挡西突厥肆叶护可汗向东扩张的态势，又为我国进一步经营西域建立一个前沿基地。如此来看，治理三州须以军事为主，兼及统御民众，搞好屯田之事。以此观之，臣以为李大亮比较合适。”
“李大亮近来驻防在灵州，其向北要防御薛延陀的南侵，向西还要联络西域之事，他无从抽身。”
“若李大亮不能抽身，其麾下有一偏将，名叫郭孝恪。此人大有李大亮之风，治军甚严，又能推诚抚御，可堪为用。”
李世民点点头，问李靖道：“药师兄，你识此人吗？”
“陛下，此人一直跟随大亮，臣仅仅与他谋面数回，听大亮说，其手下之人有才略者以此人为首。”
李世民转向高士廉道：“郭孝恪？嗯，高卿，你可让兵部将此人调回京中，朕要见他。此三州远离京城，其今后安危如何，与主官大有干系，朕不可不慎。玄龄，若此人可堪为任，可授其为西州刺史，并节制庭州。”
马周又禀道：“陛下，设此三州，今后可以与全国混为一体，然三州皆在前沿，那里势力犬牙交错，一些羁縻之策还要在那里推行。譬如，阿史那步真入京为官，其部下不可能全数入中土，还要在那里生息。臣以为，西域那里须双管齐下，既设州县，也要设羁縻府州。”
李世民沉吟道：“是呀，西域应该有羁縻之策，且要比他处更为扩大。唐卿，这些年设立了多少羁縻府州，朕一时说不出数目，你能记下吗？”
唐俭记性甚强，起身答道：“陛下，臣大致记得。”
“嗯，你细说一遍。”
“北境有阿德州、执史州、苏农州、拔延州、阿史那州、舍利州、顺州、州、化州、长州、北宁州、北抚州、北安州等十五州，分隶云中都督府、定襄都督府、夏州都督府、营州都督府、幽州都督府管辖。”
“此是贞观四年时所设，朕还记得清，其他呢？”
“西南党项之地，设有懿、阔、麟、雅、丛、台、桥等十六州，均属松州都督府管辖。
“黔中道置有夷州、思州、南州、巫州等二十一州。
“剑南道及岭南道有羁縻州十五个。加上关内道的一些小州，共计七十二个羁縻府州。”
褚遂良恭贺道：“陛下，西州、庭州、伊州此设，则我国疆域东至于海，西至焉耆，南尽林邑，北抵大漠，其间皆为州县，东西达九千五百一十里，南北一万九百一十八里。这些羁縻州县，时间一久，终为唐土，则我国疆域又可扩大一倍。自秦皇统一中国，疆域如以广大论，以今日为盛，实在可喜可贺。”
李世民也很得意，他捻须微笑，沉吟不语。
刘洎对褚遂良的话不以为然，起身说道：“陛下，褚大夫此言，臣以为有些好大喜功，不敢苟同。”
魏征本来有话要说，见刘洎抢了先机，有些诧异，然眼中露出赞赏的光芒。
刘洎这一段时间锋芒渐露，李世民颇为欣赏，遂示意他继续说下去。
刘洎道：“隋文帝统一寰宇，其后三十余年里甲兵强锐，风行万里，然一旦举而弃之，尽复乌有。究其缘故，皆因隋炀帝恃其富强，驱天下以纵欲，罄万物而自奉，好大喜功，专求服远之虚名，不图社稷之长久。陛下即位以来，专力于国内安静，对四夷采取德化之策略，十余年渐行渐积，方有今日之局面。四夷宾服非是我国以威势压之，实乃以国势畏之、以德化感之的结果。若如褚大夫刚才所言，陛下从此一味拓展边疆，以取得天下威服之名，臣以为不可取。”
褚遂良反驳道：“陛下，臣刚才说可喜可贺，亦是赞陛下德化之功。刘大夫所言，有些断章取义，望陛下明察。”
李世民挥手制止他们争辩，说道：“刘卿的这些话，朕多次听魏卿说过，朕时刻牢记，不会堕入好大喜功、穷兵黩武的境地。好了，我们不说这些，还是议正题吧。自设立定襄都督府、云中都督府之后，以此来节制羁縻府州，看来收效很大。好就好在这些都督府既可以体现朕之意旨，又能妥善使羁縻府州自治，二者归一。西域这个地方，远比其他地方复杂，再以都督的名义节制羁縻府州，有些勉强。朕想好了一个词儿，就是在这里设立都护府，比都督府的规制要大一倍，玄龄，你以为如何？”
房玄龄道：“若在西域设立都护府，既可以全盘考虑西域形势，又能临机决断，臣以为可行。”
“众卿以为呢？”李世民又问群臣道。
群臣皆以为然，魏征见事已至此，也不再出声反对。
马周奏道：“陛下设立都护府，其意在于安定西域，臣以为此名可定为安西都护府。”
李世民准奏。
数日后，郭孝恪入京面圣。李世民与其交谈数次，觉得此人可堪为任。遂授郭孝恪为西州刺史，并节制庭州。又在西州置安西都护府，授郭孝恪为安西都护。
西州、庭州、伊州为大唐正州，不属于安西都护府管辖范围。郭孝恪以一人之身兼任西州刺史和安西都护，李世民的本意是将西州为据点，逐渐将大唐势力西移，以将西域纳入羁縻统治之下。
郭孝恪领会了皇上的意思，遂整装西去。他到了西州，将大队唐军遣回国，仅留下一千二百名兵士戍卫。这一千二百名兵士，每隔两年即轮流换回。这期间，朝廷每年遣来流放囚犯作为戍卒。
朝廷设立西州、庭州、伊州和安西都护府的消息传了出去，朝野一片欢腾。人们皆认为，贞观以来十余年里，天下大治，四夷宾服，真正到了太平盛世，普通的庆贺难表情状，唯到泰山举行封禅大典方能彰显。于是，一些臣子联名上书，公推萧瑀为代表向皇上请求年内举行封禅大典。
萧瑀向李世民禀道：“陛下功业之高，德化之厚，古今未有之也。贞观十余年来，国家安定，年谷丰稔，四夷宾服，近来各地又多显祥瑞之象，由此观之，该是举行封禅大典的时候了。”
李世民询问群臣意见，这几日，魏征身体有病，李世民准其在家静养，所以，群臣皆认为国家富足如此，确实应该举行封禅大典，没有一人反对。
李世民志得意满，觉得现在举行封禅大典是水到渠成之事，遂决定于明年春上到泰山封禅，诏礼部、太常寺着手准备。
史大柰整装欲返回定襄的时候，李世民将其召入宫内，说道：“大柰，朕已让鸿胪寺向薛延陀、仆骨、同罗、吐谷浑等君主发玺书，让他们赶往灵州，朕要在那里见他们。你动身回定襄，正好作为朕的先导，到了草原之上，我们君臣二人跨马驰骋一番，以了却昔日之愿。朕此次北巡非专为游历，魏征及那帮谏臣也无话可说。”
史大柰大喜，躬身言道：“臣愿遵旨为陛下先导。”
灵州位于长安西北方向，这里是汉长城与河水的相交处，其东北与朔方接壤。由于这里是防备北方游牧部落南侵的要塞，朝廷便在这里驻扎有重兵。前时与薛延陀一战之后，李大亮起初在定襄防守，看到薛延陀不敢再有异动，他才带领大军回灵州驻防。李世民此次到灵州会见漠北诸部首领，其主要目的还是示抚慰之意。
李世民让太子李承乾留京监国，随行仅有马周、唐俭、常何、史大柰数名大臣。御仗自长安出发，沿途州县接来送往，不一日便到达灵州地界。李大亮早带领大队人马在此恭候数日，其见銮驾到来，即伏地叩迎，然后上马以为李世民护卫。李世民在辂车上看到道路两旁站满了雄赳赳的兵士，有心想责李大亮何至于如此隆重，又想夷男等人在灵州等待，须让他们看到如此排场方显大国威仪，也就作