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唐朝后期，神策军成为左右王朝走势的一支关键部队，宦官通过这支部队左右皇帝的废立，而神策军有如此功效，追根溯源，要追到李豫头上。李豫没有第三只眼，他看不到未来，只看得到现在，他只看到鱼朝恩在危难之际忠心耿耿，对这样的人自然要恩宠有加。他的恩宠有加，恩宠出一个纪录：宦官出任国立贵族大学校长。自古，国立贵族大学校长都是由大儒或者德高望重的饱学之士担任，李豫别出心裁，把国子监交给了鱼朝恩。说你行，你就行，不行也行；说不行，就不行，行也不行。横批：不服不行。那么鱼朝恩真实水平如何呢？粗通文墨，仅能大略读懂文章，仅此而已。如果是一个有自知之明的人，或许还知道藏拙，不让自己露怯，鱼朝恩恰恰相反，他是一个充满自信的人，他把自己视作文武全才。文，掌管国子监；武，掌管神策军。不是文武全才又是什么？为了彰显鱼朝恩的地位，李豫特意安排宰相、百官、六军将军一起送鱼朝恩到国子监就职，京兆府负责设宴，皇家教坊负责奏乐，百官子弟二百多人排排站好，立于走廊之上，充当鱼朝恩的学生。
除此之外，李豫特意拨款一万贯，用于国子监学生的饮食，这是给国子监学生的恩赐，同时也是给鱼朝恩的面子，为了鱼朝恩，李豫既做足了面子，又做足了里子。
鱼朝恩没有让李豫失望，他很快投桃报李。鱼朝恩上疏说，愿意将自己在通化门外的住宅贡献出来，改建为章敬太后（李豫生母）祈求冥福的寺庙。李豫感动得无以言表。鱼朝恩马不停蹄，说干就干，在自己的旧宅上开始建造一座华丽无比的寺庙。建造到一半，问题来了，即便把长安城内的木料搜刮一遍，木料还是不够。在长安城内外逡巡了一番，鱼朝恩有了主意。在鱼朝恩的建议下，工人们拆除了曲江亭馆、华清宫观楼、政府部分办公场所、罚没的官员住宅，看上眼的地方都拆了，为的就是里面的木料。经过大拆大建，耗资万亿的寺庙终于建成，过程虽然艰难，耗资虽然不菲，但里面都是鱼朝恩的忠心。李豫喜上眉梢，鱼朝恩真是有心！鱼朝恩的红还在继续，他的任何请求在李豫那里都畅通无阻，以至于官员们形成了条件反射，只要鱼朝恩提出要求，他们就开始着手准备，不管皇帝批没批准。官员们的条件反射让鱼朝恩非常受用，他万万没有想到，自己最终栽跟头也栽在了官员们的条件反射上。
你来我往
在鱼朝恩红得发紫的同时，元载在一旁默默地观望，表面熟视无睹，内心却在打着自己的算盘，何时才能扳倒这个死宦官呢？元载惦记着鱼朝恩，鱼朝恩也惦记着元载，两个都想在皇帝面前独宠的人，注定不会和平相处。借着在国子监阐释经典的机会，鱼朝恩给了元载当头一棒。
当天阐释的是《易经》中的“折足覆餗”，鱼朝恩话中有话地说道：“鼎足如果折断，鼎里的食物就会倾覆出来。”
仅从字面看，鱼朝恩说的是鼎足，跟宰相没有关系。实际上，鼎足在那时有特殊含义，在一定程度上，鼎足就象征宰相，寓意宰相像鼎足一样承担着王朝大任，鱼朝恩偏偏说“鼎足折断”，他是在借题发挥，奚落元载、王缙两人当宰相不合格。文化人王缙、元载自然听出鱼朝恩话中的余音，王缙当场把愤怒写在脸上，元载却处之泰然，甚至很有风度地随着大家笑了起来。鱼朝恩把这一切收入眼帘，随后对亲随说道：“发怒是人之常情，而发笑就深不可测了！”鱼朝恩说得没错，深不可测的元载从此开始发力，他要把当红的鱼朝恩扳倒。元载采用的是借力打力，他把一个不相关的人搅和了进来。被元载搅和进来的人是郭子仪。郭子仪本来与鱼朝恩、元载之间的倾轧没有关系，但元载还是想尽办法把郭子仪卷了进来。公元七六七年十二月，郭子仪家出事了。父亲的墓被人盗了！苦苦追查了一个月，依然一点线索都没有。线索虽然没有，但舆论的矛头指向了鱼朝恩，鱼朝恩与郭子仪有矛盾，曾经数次打过郭子仪的小报告，两人不睦是满朝皆知的事实。元载躲在一边暗暗冷笑，他等着看一场好戏，看郭子仪如何收拾鱼朝恩。好戏说来就来，郭子仪入朝参见，元载期待的好戏即将拉开大幕。满朝文武都捏了一把汗，毕竟郭子仪兵权在握，如果想整出点动静来，恐怕谁也拦不住，包括皇帝李豫。李豫与郭子仪闲谈中提及了盗墓，想看看郭子仪作何反应。郭子仪闻言，老泪纵横，一边流泪，一边说道：“臣带兵已久，没能很好约束士兵，以致有士兵盗掘别人坟墓，如今臣父亲坟墓被盗，这是臣遭到老天的报应，跟别人没有关系！”忍辱负重，唾面自干，看似窝囊的方法，就是郭子仪自保的法宝。元载等待已久的好戏胎死腹中，只能寻找下一个机会。
时间走到公元七六九年正月，元载又等来了一个机会。这个机会因鱼朝恩而起，鱼朝恩邀请郭子仪参观他的辉煌成果：章敬寺（即为李豫生母祈福的那座寺庙）。元载意识到，机会来了。元载收买了郭子仪的一名贴身侍卫，他让贴身侍卫给郭子仪传句话：“章敬寺里有埋伏，鱼朝恩将对郭公不利！”
郭子仪摇摇头，胡说，没影的事！侍卫一看不奏效，便把谣言在诸将中散布，众将急了，一再要求郭子仪带三百全副武装的士兵同行。郭子仪郑重地对众将说道：“我是国家大臣，他没有天子之命，怎敢害我？他如果有天子之命，你们又能怎么样？”郭子仪起身出门，与他随行的只有几名家童。章敬寺外，鱼朝恩快步迎了上来，一看郭子仪随从如此之少，不由一愣：“令公出行，何故随从如此简约？”郭子仪把谣言原原本本告诉了鱼朝恩，最后说道：“带人多了，怕您动起手来太麻烦！”鱼朝恩被郭子仪的坦诚感动了，拉着郭子仪的手痛哭流涕地说道：“如果令公不是敦厚长者，怎么可能不怀疑呢！”政治就是一场秀，郭子仪和鱼朝恩都在作秀，郭子仪拿自己的坦诚作秀，鱼朝恩则拿他的感动作秀。秀到最后，关系依旧，没有亲密无间，也没有你死我活，元载期待已久的“郭子仪斗鱼朝恩”没有出现，要想斗倒鱼朝恩，还得继续努力。
元载懊恼地跺了一下脚，算了，再找机会。机会只留给有准备的头脑，有准备的元载还是找到了机会。这次机会，看起来不大，小到只不过是鱼朝恩的一句话。某年某月某一天，鱼朝恩发起了脾气，因为有一项政府决策没有经过他的手就颁布实施了。鱼朝恩出离了愤怒，怒吼道：“天下还有不经我手的事情吗？”自顾自发完脾气，鱼朝恩扬长而去。话很快传到了元载的耳朵里，元载微微一笑，鱼朝恩，你的命快到头了！不出元载所料，鱼朝恩的狂言很快传到了李豫耳朵里。李豫皱了皱眉头，这个鱼朝恩，难道想当第二个李辅国？李豫顿时对鱼朝恩的印象大打折扣，他被鱼朝恩的狂言深深刺激了。活该鱼朝恩倒霉，时隔不久，他又一次激怒了李豫。事情的起因是这样的，鱼朝恩最小的养子鱼令徽时任宦官管理总署事务官，穿六七品官员对应的绿袍。一天，鱼令徽与同事发生了争执，鱼令徽嘴上没占到便宜，便气鼓鼓地回家找鱼朝恩告状。第二天，鱼朝恩面见李豫，说道：“臣的儿子官职太卑微了，时常被同僚欺负，臣恳请陛下赐给他紫袍。”（三品以上官员穿紫袍）李豫还没有来得及回应，已经有官员拿出紫袍站到鱼朝恩面前，这一切都是条件反射，几年来官员们早已习以为常。这一次，条件反射帮了倒忙，已经对鱼朝恩不满的李豫更加不快，心中的厌恶到了极点。李豫生闷气的工夫，鱼令徽已经兴高采烈地穿着三品紫袍进来谢恩了。李豫勉强挤出一丝笑容，冲着鱼朝恩说道：“小儿穿紫袍，看起来很般配嘛！”鱼朝恩父子脸上露出了幸福的笑容，却没有注意到，李豫眼睛深处的杀机已经呼之欲出！
福禄到头
鱼朝恩没有读懂李豫眼中的杀机，元载读懂了。借着秘密上奏的机会，元载将鱼朝恩狠狠弹劾一番。这番弹劾放在以往，不会起到任何作用；放在现在，卤水点豆腐——功效立现。君臣二人一拍即合，铲除鱼朝恩提上了议事日程。浸淫仕途多年的元载知道，铲除鱼朝恩并不容易，鱼朝恩染指兵权多年，戒备非常森严，想要干净利落铲除鱼朝恩，必须从他的身边入手。
经过观察，元载发现，鱼朝恩最倚重的有两个人：一个是神箭侍卫官周皓，此人每次率领一百名士兵入朝贴身保护鱼朝恩的安全；另一个是陕州节度使皇甫温，此人手握重兵在外，作为鱼朝恩的策应。
想要铲除鱼朝恩，绕不开这两个人。
元载根本没准备绕开，他准备借力打力。
为此，元载下了血本，用厚重的贿赂砸晕了这两个人。在贿赂的感召下，周皓与皇甫温成了元载的内线，鱼朝恩的一举一动都在元载的掌控之中，元载已经盯死了鱼朝恩，留给鱼朝恩的时间不多了。同铲除其他权臣一样，动手之前，总要营造一番假象，元载也不例外，他为鱼朝恩营造了一系列足以让他眼晕的假象。元载上疏李豫，建议将皇甫温从陕州调到凤翔。就地理位置以及军事重要程度而言，凤翔要在陕州之上，元载要用这个假象迷惑鱼朝恩，鱼朝恩果然上当。鱼朝恩自作聪明地以为这是元载向自己示好，却不知道，曾经的死党皇甫温早已成了无间道，从陕州调任凤翔不是为了加强鱼朝恩的实力，恰恰是为了对付鱼朝恩。除此之外，元载又给了鱼朝恩一个假象：凭空划给神策军四个县的土地。土地意味着税赋，这等于给鱼朝恩变相送钱，鱼朝恩喜不自胜地笑纳了馈赠，他依然认为这是元载向自己示好。一系列假象蒙蔽了鱼朝恩，却没有蒙蔽鱼朝恩身边的明白人，神策军都虞侯刘希暹隐隐感觉不安，他总觉得有什么地方不对劲。刘希暹透过现象看出了本质：元载想要对鱼朝恩动手。鱼朝恩闻言，大吃一惊，仔仔细细一回想，不由得惊出一身冷汗，看来元载真的要对自己下手了，而且皇帝李豫站在他的身后。史无前例的恐惧向鱼朝恩袭来，鱼朝恩惶惶不可终日。到了李豫面前，惶恐的鱼朝恩却被假象迷惑了，李豫对他比以往更好，丝毫看不出要翻脸的迹象，鱼朝恩疑惑了，难道是自己想多了？可能是自己杞人忧天了吧！忐忑的心平复了下来，鱼朝恩自信皇帝对自己的恩宠不会消退。猪从来不认为主人要杀自己，直到进屠宰场那一天。富贵总会麻痹人的神经，权力总会迟钝人的嗅觉。
就在鱼朝恩自以为安全无虞时，元载准备动手了，鱼朝恩曾经的死党皇甫温、周皓成为元载的得力助手，三人一起定下密计。定计完毕，元载向李豫汇报，李豫轻轻点了点头，同时嘱咐道：“好好把握，不要反受其祸！”公元七七〇年寒食节，鱼朝恩人生中的最后一个寒食节。
寒食节这天，李豫在宫中举办宴席，宴请亲近的王公大臣，鱼朝恩自然在列。宴席上，君臣之间说了很多肝胆相照的话，大家都喝得很尽兴，鱼朝恩有些醉了，李豫却没有醉，他还有一件大事要办。
宴席终了，王公大臣依次离去，鱼朝恩本已准备返回神策军大营，李豫却叫住了他：你别急着回去，朕还有话要跟你说！这一幕在以前多次上演，鱼朝恩习以为常，便留了下来，等待李豫的谈话。李豫开口了，一开口就与以往截然不同，往日的温和不见了，取而代之的是无处不在的杀机。面对李豫的指责，鱼朝恩连忙为自己辩护，然而来不及了，李豫已经在他的名字上打上了大大的红叉，怎会允许他死而复生？周皓带着几个士兵走了出来，手里拿着一根绳子。鱼朝恩全明白了，周皓手中的绳子就是自己一生的归宿。周皓率领士兵扑了上去，不一会儿的工夫，曾经红极一时的鱼朝恩无声无息地在世间消失，第二年的寒食节对他而言不再是寒食节，而是第一个忌日。鱼朝恩死了，李豫的工作还没结束，他还需要收一个漂亮的尾巴。李豫对外下诏，罢免鱼朝恩天下观军容宣慰处置使等职，只保留内侍监（宦官总管）一职。接着，李豫对外宣布：鱼朝恩接到诏书后自缢身死，尸体赐还其家，另赐安葬费六百万。无声无息，曾经红得发紫的鱼朝恩消失了，在他与元载的斗法中，他终于败下阵来，成为斗法的失败者，他的失败不是败给了元载，而是败给了皇帝。伴随着鱼朝恩的伏法，宦官掌兵的隐患一度消失，李豫亲自掌管禁军，牢牢地将兵权握在自己手中。如果这个传统能够持续，唐朝不会成为第二个宦官为祸的朝代。可惜，优良传统并没有持续太久，到李豫的儿子李适掌权时，事情发生了反复，宦官再次掌兵，而且一发不可收拾。
得意时刻
鱼朝恩伏法后，元载成为李豫面前最红的人。为了这一天，元载朝思暮想了很多年，现在终于变成现实。鱼朝恩当年与皇帝有患难之交，元载也不逊色，他与皇帝有着共同的信仰，他们共同的信仰是佛。佛教在武则天时代曾经盛行一时，到了李隆基时代，佛教衰落，道教盛行，延续到李豫时代，李豫信奉的依然是道教。
时间一长，李豫发现，他的三位宰相居然都不信奉道教，而是信奉佛教。尤其是王缙，最为虔诚，不食荤腥，只吃蔬菜，这一点跟他的哥哥王维非常像。
三位宰相不但信佛，而且亲力亲为，捐资建造过很多寺庙。李豫有些好奇，是什么动力促使三位宰相如此虔诚呢？李豫对三个宰相问道：“佛教中经常说因果报应，真的有吗？”元载、王缙、杜鸿渐相互看了一下，他们同时看到了把皇帝拉进自己教派的机会。
元载回应道：“唐王朝建立时间如此长久，如果不是积累的福业多，怎么可能达到？既然福业已经注定，即便有点小灾，也不足为祸，所以安禄山、史思明虽然气焰嚣张但都遭了儿子的毒手，仆固怀恩声称要率军内犯，一出门就病死了，回纥、吐蕃大举深入，又都不战而退。这些都不是人力所能达到的，这不正是因果报应的体现吗？”
李豫将信将疑地点了点头，越琢磨越觉得元载的话有道理，是啊，一切皆有因果，只要潜心向佛，自然会有好的结果。
内心已经说服自己的李豫从此用心向佛，并把向佛的传统延续给子孙，他的子孙中有很多人向佛，唐宪宗李纯是其中的一个。不过李纯向佛似乎是一个讽刺，他不顾韩愈的反对坚持迎接供奉传说中的佛骨，以为可以给自己带来吉祥。一年过去了，吉祥终究没来，李纯却被毒死了！
李豫不管不顾地信上了佛教，宫中就多了一个特殊群体：僧侣。在宫中蹭饭的僧侣不在少数，常年维持在一百多人的规模。僧侣们也不是白吃饭，关键时刻能派上用场。每逢有敌寇入侵，李豫便下令僧侣们宣讲《仁王经》，借此乞求佛祖驱逐贼寇。《仁王经》宣讲几天后，敌寇纷纷退去，效果立现！李豫固执地认为这是僧侣的功劳，大加赏赐。其实这是自欺欺人，如果不是郭子仪等人忠于王事，敌寇怎么可能听了《仁王经》就自行退去，只是李豫一心抱住了佛脚，此时此刻，他的眼中只有佛。在李豫一心向佛的大背景下，和尚们的日子天翻地覆，胡僧不空更是扶摇直上，官至部长（卿监），封爵国公，自由出入皇宫，权势直逼权贵。数年后，不空和尚圆寂。李豫痛心不已，追赠不空为开府仪同三司、司空，封肃国公，谥号大辩正广智不空三藏和尚。皇帝厚爱至此，不空和尚此生不空！既有向佛宰相，又有向佛皇帝，朝廷中弥漫着向佛的氛围。久而久之，从中央到地方，从官员到百姓，众人一心向佛，都不肯在现实中多作努力。
李豫治下的司法、行政一日不如一日，而元载又分外活跃起来！元载口中向佛，心中却未必有佛。佛说万物不争，元载不是，凡事他都要争一争，尤其是权。在与鱼朝恩斗法的过程中，元载貌似正直官员，其实这是他的伪装，在争权的道路上，元载从来不是省油的灯，谁挡他的道，他就把谁清除。机缘巧合，一位历史名人成了元载眼中的路障。路障的名字叫颜真卿。颜真卿与元载结怨，要追溯到公元七六二年十二月、李豫从陕州返京之时。当时吐蕃军队已经退去，李豫准备从避难的陕州返回长安，时任尚书左丞的颜真卿提出建议：陛下应该先晋谒皇家祖庙和祖先陵寝，然后返回皇宫。建议合情合理，到了元载那里，却被拦了下来，不必了，陛下直接回宫！颜真卿忍不住了，冲元载怒喝道：“朝廷哪里经得起相公如此破坏！”颜真卿一句话将元载定格在小人行列，同时也把自己升格为元载的路障。元载恨恨地看着颜真卿，你给我等着！一晃三年过去，元载与颜真卿再次狭路相逢。公元七六六年，元载向李豫提出建议：以后百官上疏言事，应该先向本�