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心翼翼的瞧了眼四下，凑近几步，低声道：“在下亲眼看见千余晋军护送着一辆马车往巴郡方向去了。”
“是哪家的家眷需要兴师动众用千余人马来护送？”朱彤眉角一挑，英俊的面庞上泛起一丝得意，“周飏顶不住了，他夫人可是谯家长女啊！慕容先生带来的这个消息十分重要，如果能截下这支车队，势必对周飏和谯家造成严重打击！”朱彤没有说出来的是，截下了周飏的家眷，就能当作筹码威胁周飏投降，并能掌握与谯家谈判的主动。
慕容文岂不明白朱彤所想，应声道：“先生所言正是，事不宜迟，晚则让他们溜了。”
朱彤一手搭在慕容文肩上，十分热情道：“慕容先生奔波劳顿，还是先在营里歇息，吃饱喝足泡个热水澡，待我禀明大将军，你我一同带兵去追！”
巴中道，秦军只用了不到半个时辰，就攻下了毫无防范的古城阆中。李维留下两千人马镇守这处战略支点，并征发数百民夫，与城中千余戍兵混编在一起，发放工钱，组成两支运粮队，各派一支百人队监押，由宇文霆率领，负责为大军运送粮草物资。
就在李维大军攻下阆中的同时，蒙佐的骑兵也飞驰在通向安汉（今南充）的大道上。秦设巴郡以来，安汉便为川北重镇，物产丰饶、人杰地灵，以陈寿所著《三国志》闻名。晋国在安汉驻扎了数千人马，扼守着汉中、成都、巴郡三地要冲。更让蒙佐感到意外的是，慕容风带来消息，安汉早已关闭城门、守军戒备森严，另有游骑巡哨南下巴郡的大道。
蒙佐想要下令骑兵下马隐匿已经来不及，积雪的大道上，传来了隆隆的马蹄声，皂色的晋国战旗高高飘扬，一彪骑兵挡住了秦军去路，为首的是一员粗豪小将，扯着嗓子喊道：“大胆秦人竟敢偷袭我大晋三巴之地，若敢再进一步，必叫尔等死无葬身之地！”
极目望去，大道两侧松林遍野，只能瞧见一小部分晋军，闷雷滚滚，似有大队人马潜伏林海。慕容风一手按在长弓上，低声对蒙佐道：“他唬我们呢！”
蒙佐低声在他耳边说了几句，慕容风一点头，掉转马头而去。蒙佐缰绳一抖，策马出阵，缓缓上前，胯下乌椎“呼噜噜”一阵粗喘，冲那员小将甩了甩脑袋，止步。
“来了！”那小将暗呼一声，深吸一口气，朗声道：“来将何人，报上名来！”
“乳臭未干的黄毛小儿，就凭你，还不配知道本将军的名号！”蒙佐一手提缰，一手握刀，一身黑盔黑甲罩在壮实的身躯上，配上雄健的乌椎马，予人凛然自威之感！
“你！”那小将怒目圆睁，换来的却是秦军骑士一阵阵的嘲笑。面对久历沙场的秦军，他太嫩了，就连身后的兵将都怀疑他是否能唬得住这支虎狼之师。
蒙佐马鞭子一扬，铁面扛着锯齿刀策马徐出。蒙佐朗声道：“你若能在这位将军刀下走过三招，我便率军退走，永世不踏足三巴半步，如何？”
“嗡！”晋军阵中有了一丝浮动，那员小将重重哼了一声，才镇住众人。此时蒙佐已策马返还，只留下一人一骑一张铁面伫立在两军之间，向那小将投去两道冰冷的目光。只片刻，蒙佐便将夺回了阵前主动，让晋人变成必须做出抉择的一方。
面对秦人咄咄逼人的气势，小将有些后悔：在阆中的斥候四个时辰没有回到安汉后，他就预感到秦军已经南下；他本想主动出击出其不意的迫使秦军退却，却没想弄巧成拙——眼前这个戴着面罩的大汉，显然不是省油的灯。
“想学张飞长板坡吓退曹军，你还嫩了点！”蒙佐浑厚的声音里带着一丝不屑，手一抬，身后秦军骑士前排弩箭上弦、后排马刀出鞘，只待一声令下。蒙佐不怕等，他可以给对手充足的时间考虑要不要应战——拖的越久，晋军情绪越是犹疑。
正月里，小将的额头滑落了豆大的汗珠，握枪的掌心湿漉漉的全是冷汗，他也明白，再拖下去，自己的人马将变得不堪一击！终于，他鼓足勇气大喝道：“来！”
“晚了！”蒙佐长笑，手指松林侧后。杀声、喊声，火光、刀光，尖利的呼啸声划破了阵前的宁静，慕容风率领的三百骑兵，已绕道松林外侧迂回到晋军侧后，出其不意的发动突袭，一举突破了晋军后阵，狠狠撕裂了这支不到两千人、尚有一半是步兵充数的晋国大军。从喊杀声中蒙佐便知道了对手的实力，冷笑之余，命铁面率三百骑从正面夹击。
战斗很快结束，秦军以极小的伤亡击溃了这支晋军，蒙佐从俘虏处得知，方才出阵叫嚣的小将名叫毛球，是晋国大将毛虎生的儿子。原来，卫塔赶赴巴郡上任后，头一件事便是调动驻扎在永安、涪陵的两支晋军，一面充实巴郡防务、一面派遣毛球率两千人马北上安汉、与当地戍兵一起守住西川南下的要道。谁知毛球年轻气盛，想效仿张飞吓退强敌，却遭大败，只得带着千余人马退还安汉城中，连夜向巴郡求救。
“啪！”卫塔将求援文书重重往案上一甩，怒道，“这个毛球，太意气用事了！”
“什么事让我们的卫塔大人火冒三丈啊！”一个熟悉的声音在门口响起，卫塔抬眼望去，竟是经年不见的桓石秀！桓石秀笑吟吟的走上前，拾起文书匆匆过眼，又往桌上一按，道，“秦人果然胆大，我看毛球这次非但无过，还救了你我的性命！”
“哦？轻率用兵还救了你我性命，此话怎讲？”卫塔不解道。
“这几年我人在岭南，对北方战事却不曾懈怠——依我看，这次秦军领兵的，还是那个蒙佐。”桓石秀蓄起了胡子，衬着清秀的面庞，更添几分名士气度，侃侃道，“蒙佐用兵，奇字当先，如果让秦军毫无阻隔的杀到安汉城下，他定会下令封锁消息，让我们无从得知秦军已然南下，到时候大军兵临城下，你我何以应对？毛球此举虽然轻率，却也歪打正着让我们有了缓冲的时间——只要有准备，秦军的偷袭便成了孤军冒进，我们根本无须出战，用不了多久，单是粮草补给一节，就足以让其退兵！”
“桓兄果然见识不凡！”卫塔赞道，“我这就回书让毛球紧守城池不得出战。”
“这封书信，由我亲自送去，我也想会会这个蒙佐。”桓石秀点头道，“朝廷已升我为安西将军，我担心巴蜀战局，这才只身先到，我的五千岭南军仍在路上，十天后便可到此。”
卫塔不禁喜出望外，如果算上桓石秀的人马，巴郡守军就将达到两万；但他同时也多了一层顾虑：桓温在建康大肆肃清异己，其代晋篡位之心人皆可知，先有云开夫妇、后有桓秘、桓石秀，桓家利用秦国威胁不断渗透巴蜀，一旦江东有变，巴蜀的未来，实难预料……
然而桓石秀没有想到的一点是，秦军派出南下偷袭的不仅仅是蒙佐的骑兵，还有紧随其后的李维部。在将战俘中的强壮者收编为第三支运粮队后，借着夜色的掩护，李维的五千大军悄悄来到安汉城外，向这座千年古城发动了突袭……
就在秦军准备发动突袭的前一刻，慕容风匆匆赶来，告诉蒙佐在西面十里外，出现了一支人数千余的大军，正在向安汉挺进。这个消息着实让蒙佐吓了一跳：如果李维不能一鼓作气拿下安汉，晋军援兵又从背后截断通往阆中的退路，本方将陷入十分被动的境地。蒙佐没有荒乱，命慕容风率一千骑掩护李维，自己率两千骑掉头向西，乘夜埋伏。
巴中道的另一头，朱彤和慕容文正率领两千骑兵兼程疾进，他们务必要抢在车队到达安汉前将其截下，否则一旦进入巴郡地界，行动将会变得十分艰难。
护姐姐谯凤枝南下的谯穆还不知道车队已经陷入前有埋伏、后有追兵的境地，离巴郡越近，他们就越安全。他本打算在入夜前赶到安汉，但途中多休息了一次使得车队误了行程，他们不得不在半夜点起火把行进。北风肆虐，谯穆策马走在最前面，莫名的泛起一阵不安。
“杀！”震天的喊杀惊破了长夜的安宁，谯穆的担心成为了现实——大道两旁的松林里，无数火把顷刻点起，大队骑兵出现在眼前，黑压压的与夜色融成一体，整整齐齐肃杀无双！
谯穆倒吸一口凉气，这决非寻常马贼劫掠，这是秦军骑兵，秦军骑兵居然出现在安汉！
车队人马立刻排开阵势，将谯凤枝的马车牢牢护住。这让蒙佐更加肯定他们不是前来增援的援兵，而是一支逃难的部队，手一抬，秦军全部安静下来，只听得猎猎的火把声。
一名晋军副将策马出阵，喝问道：“尔等何人，胆敢劫掠朝廷车驾！”
“留下马车，放你们走。”冰冷沉闷的声音从森森铁面后传出，铁面扛着锯齿刀，威风凛凛的策马而出，雄威的身躯有如暗夜煞神，将死亡的气息洒向每一名晋军将士。
“铮！”副将长刀出鞘，身后晋军纷纷亮出兵器，从人数上看，他们并不吃亏。
“呼哧！”锯齿刀在手，一声“放箭！”自铁面后响起，万箭齐发，泻向晋军大阵。秦军骑兵在弩箭的掩护下，不给晋军片刻喘息的机会，立刻发起了冲锋。上百名晋军在顷刻间倒下，副将尚未出刀，就被飞驰而来的铁面扫去了半个脑袋，轰然坠马。
在谯穆和几名校尉的指挥下，晋军开始组织抵抗，谯家战士紧紧守护着马车，谯穆摘下钢鞭，跃到马车旁，隔着车帘道：“姐，不过是几个贼子，好生护着孩子们！”说罢，冲到车前，大声喝道，“谯家战士护卫马车，步兵结阵，长枪手上，杀！”
在这段被松林夹裹着的并不开阔的大道上，两军展开了殊死搏杀，面对骁勇异常的铁面，前阵的晋军抵挡不住，纷纷败退。秦军没有步兵，弩箭部队在两翼配合骑兵轮番冲击，给同样是轻装的晋军步兵造成了巨大伤亡。
这是谯穆首次直面战争，平日里的武学招数在沙场上几乎派不上用处，战阵搏杀，更多的是靠过人的勇气与无私的协作。铁面的已经记不清用锯齿刀剁翻了多少试图阻拦自己的敌人，粗重的呼吸穿过铁面的洞穴，变得异常诡异；贴脸的内壁湿漉漉的，是呼出来的潮气，也是杀性起时凝聚的汗水，顺着坚硬铁面，一滴滴滑落到下颚和脖子上。
秦军的铁蹄踏着敌人越积越多的尸体在前进，马蹄子踩踏在躯体和手足上，发出“咔嚓咔嚓”的碎骨声。蒙佐带兵，以斩首论功，所过之处，多是“歼灭”而非“击溃”，这次也不例外，在秦军持续不断的强势打击下，晋军伤亡已近半数。
谯穆见状，连忙吩咐一名亲卫，让所有谯家战士护送马车按原路撤还，离开秦军伏击圈。
就在十几名谯家好手护送着马车脱离战场时，西面也响起了隆隆的马蹄声。这让蒙佐谯穆都吃了一惊——是晋军的援兵，还是秦军抄截后路？
“终于追上了！”朱彤轰然勒马，身后是两千轻装疾行的骑兵。浓重的血腥味让他皱起了眉头，远眺前方，不禁奇道，“居然有人抢在了我们前面。”
慕容文凝视战场，伸手一指，道：“晋人已经败了，大人，看，马车在那！”
“结阵，不许放走一个！”朱彤果断下令，已经被人抢了先，他决不允许再让猎物溜走。
秦军骑兵两翼散开，牢牢把住了车队后撤的去路，还点起了熊熊火把，将这段数里长的大道照得火红通亮。对面的蒙佐也看到了这支秦军，下令停止攻击。就这样，前后两支秦军骑兵从东西两面将残存的晋军包围在松林间，数百支火把围成一圈，战场渐渐安静下来。
“大秦秘书监朱彤率部追击晋军残部到此，前方将军报上名来！”朱彤身边的一员小校高声喝道。蒙佐暗骂一句“白痴”，手一抬，下令道：“全部杀光，一个不留！”
在朱彤的目瞪口呆中，东面的友军向晋军余部发动了新一轮的屠杀，数百名晋军片刻间倒下大半，只剩下浑身浴血的谯穆带领百余名残部死死守在马车四周。
“原来是谯穆先生。”慕容文策马而出，他不敢去看那满地的尸体，强忍住胸中翻腾的恶心，拱手道，“车中坐着的，想必就是令姐周夫人了。”
谯穆望着已经缩小的秦军包围圈，心知若是死战，唯有玉石俱焚的结局；他不想让姐姐和孩子们受到半点损伤，如果想保全他们……他闭上眼睛，长叹一声。这一声叹，让蒙佐朱彤慕容文都明白，谯穆不愿打了，站在谯家的立场，也没必要与秦军拼个鱼死网破。
蒙佐策马上前，道：“让你的人放下武器，我派人与谯兄一起护送周夫人前去长安。”
“我信得过你！”谯穆收起钢鞭，手一挥，百余人弃械。两队秦军迅速上前，将普通晋军与谯家战士隔离开来，蒙佐唤来关木，让他带二十骑与谯穆同行。
朱彤策马来到蒙佐身边，有些不自然的说：“不想蒙兄有此先见啊！”
蒙佐微微一笑，道：“在下只是凑巧碰上罢了，此番能截到人，全赖朱大人千里追击之功。我还要打扫战场肃清残匪，押送车队的重任，可得劳烦朱大人了哦！”
朱彤一怔，旋而大喜，哪还不明白蒙佐是把天大的功劳让给了自己，连连道：“这是应该，这是应该，我自当尽心竭力，平安护送周夫人返还剑阁。”
“如此，便有劳朱大人了！”蒙佐一拱手，就这么打马去了。
朱彤押着车队北上了，他留了一千骑给蒙佐，算是小小的报答。因为厌恶，慕容文没有跟朱彤回去，而是来到蒙佐身边，道：“我该去见见周飏了。”
第 五 章 战事连绵
天明，当姚苌率领大队人马赶到安汉时，两边的战斗都已结束：朱彤关木押送谯家车驾返还剑阁；蒙佐率部肃清了西部战场；安汉城头则升起了黑白相间的“秦”字大旗；留在阆中的两千秦军也奉命来到安汉，重归李维麾下。所有的伤兵和物资都被留在城中，宇文霆被任命为太守，率领一支人马留守此地，并负责大军的后勤补给。姚苌的建议是，把安汉建成秦军压制三巴的支点，进可攻、退可守，以免孤军深入粮草不济的境地。
谯穆惨败的同时，毛球也未能守住安汉，坚持了大半夜，终于在天明前率残部撤离。桓石秀是在半道上碰见毛球的败军的，在了解了战况后，桓石秀果断下令余部南撤，暂时驻扎在广安，延缓秦军南下步伐，等待岭南军进驻巴郡。
在桓石秀的指挥下，广安的三千守军和数千民夫被发动起来，整座城池迅速进入战备状态，秦军尚未来到，数匹快马已飞驰进城，卫塔、陆之游、唐宿崴联袂而至。
“与其坐以待毙，不如先发制人！”议事堂中，桓石秀率先发言，“秦军集中兵力一鼓作气，我们却是步步退守各自为战，如此，徒耗兵力耳，焉能不被秦军各个击破？”
“桓大人所言极是！”桓秘不在，陆之游又恢复了往昔的冷酷杀气，他指着高悬墙上的巴蜀地图道，“秦军占领安汉，不仅打开了三巴门户，更对我们从荆州转运物资兵源造成巨大威胁；正面交锋我们打不过秦军，但我们可以牺牲广元，消耗秦军兵力！”
“牺牲广元？”卫塔转向唐宿崴，问道，“不知唐先生怎么看。”
“三巴，只不过是秦军的一手局外妙着罢了！”唐宿崴目光落在巴郡上，又移向成都，缓缓道，“秦国真正的目标，还是西川！千里奔袭巴郡，是想趁天寒大雪，杀我们一个措手不及，一举截断西川与荆州联系，迫使成都投降！”
桓石秀和陆之游面面相觑，只有卫塔之前就有这种预感，秦人的这个计划，不但大胆，而且可行，若能成功，将对巴蜀局势造成极为深远的影响。身为巴郡太守的卫塔，却装出满不在乎的样子，笑道：“既然已经被我们看破，也就称不上奇招了。”
“三巴之地丘陵广布林木茂盛，正是打伏击的好去处。”唐宿崴淡淡道。
自打妻子二女离开后，周飏整个人就似失了魂一般空荡荡的：云开张凝风安抚军民筹措物资与自己无关，杨古廷傅淳整肃人马积极备战与自己无关，没有人质疑自己在战事危急时动用大军护送家眷离开，他们甚至没有时间来搭理自己。其实周飏很希望云开能借着巡阅使的身份痛责自己一顿，人不怕责骂，就怕别人不理睬，尤其对周飏这等以刚烈清高闻名的蜀中名士来说，同僚的无视，是一种更为严重、更令他难以接受的侮辱。堂堂的梓潼太守，竟成了与这座城市格格不入的局外人，连他自己都觉得匪夷所思。
梓潼下雨了，在这个冬天。阵阵雨丝打落，带着几分春日里的温柔。周飏坐在窗前，乌黑亮泽的长发随意在洒在肩头，他没有穿鞋，把脚光着搁在火炉旁的小凳子上——他喜欢这种光着脚暖融融的感觉。屋子里静悄悄的，几天前，一双儿女还在这里嚷嚷着要玩自己的佩剑，每当下雨的时候，他总爱搂着妻子坐在窗前，静静的享受这一刻的安宁。
蒙蒙细雨中，一对小鸟落在窗前，快乐的扑打着被雨水粘湿的翅膀，时不时甩甩脑袋，踮着小小的爪子蹦来跳去的嬉闹着，清凉的雨珠，甚至让它们忘却了饥饿。
“呵呵……”周飏傻笑两声，小时候，他总是拿个小木棍在雪地里支起一个竹箩，里面撒上谷子，一头拴上细绳，等待贪吃的鸟儿落网。�