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「住手啊啊啊啊啊啊！」
圓弧天頂的上方噴出紅色的水柱。還來不及叫喊，少女就已經人頭落地。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
受到「槍」直接撞擊的天頂被劈碎了。就在這個時候，老吸血鬼再次進入了「加速」狀態。
「喝。。。！」
亞絲尾隨其後，正要進入第二次「加速」狀穌
「亞絲小姐！」
有個聲音在呼喊她。
在受到眼前慘劇影響而陷入瘋狂混亂的群眾當中，有某個人正呼喊著她的名子。
「不行啊！不能在這裡戰鬥。。。妳忘了我們的約定？」
「約定？那是。。。」
亞絲用半哭半笑的神情吶喊著。
「那是騙你的！」
「加速」
同時，跳躍。
鎖定了逃往吆由嫌蔚募毿∩碛埃瑏喗z用老鷹追小鳥的姿勢開始奔跑。
「安德烈！」
兩次、三次中途劈下的「槍」完全被他閃過，這回在吆友匕兜臓澅阼彸隽松钌畹亩础Ｔ诎肼飞纤坪趼牭綆茁暟枺贿^卻傳不到已經染成血色的腦中。眼前只看得到前方逃躲的細小身影。
「我要殺了你！我一定要殺了你！」
經過無限漫長的時間，就在全身神經元都已發出最後悲鳴的時候，突然間，奔向前方的安德烈放慢了速度「加速」到了極限。在不知不覺之間，兩人已繞回到橋的附近。周圍擠滿了短生種。不過亞絲還是毫不猶豫地摚鹆恕笜尅�
安德烈的身影倏地消失。
「什麼！？」
氙離子鞭在夜霧中撲了個空。亞絲一邊聞著氧氣灼燒的氣味，一邊狼狽地轉動眼珠。
（他、他在哪兒。。。人到哪裡去了！？）
「結束了，亞絲塔洛雪。」
冷冷的聲音響起。
然後亞絲見到了他自己落在河面的影子，上面交疊著另一個細小的影子。
「在上面！」
連挪移視線的空檔也洠в小Ｈ珣｛著直覺扭轉手腕。就在同一時間，「槍」用毒蛇般的動作往上騰躍。
（成功了！）
氙離子鞭捉住了目標。幾萬度的高周波急流瞬間燃捲住老吸血鬼
幻想著復仇成功的亞絲耳邊卻傳來銀鈴般的笑聲。
「妳太嫩啦，亞絲塔洛雪。愛絲蘭。」
在哄笑聲響起的同時，周圍的夜色突然燦亮如同白晝。
在碰到敵手的影子之前，「槍」似乎砍入了某種枺鞯耐獗凇椘鸬母咧懿ǚ至褳闊o數個巨大球形，撒落在利亞圖橋以及位於此處的數百人身上。。。
「絕、絕對防護盾（Aegis）。。。！」
在必殺一擊遭反彈的瞬間，亞絲看到了少年四周浮著八顆金屬球。
強磁場防護系統耄щ＇發出光芒的金屬球就像繞著恆星旋轉行星，在安德烈的四周來回旋轉，張開在中間的驚人磁場將「槍」的力道加以反轉、擴散。
（抱歉，蓮，我洠転閵厛蟪稹！！＃�
一團分裂的火球逼近了眼前，亞絲眼睜睜地看著它，在「加速」之後已然疲憊的意識卻突然斷線。
在被黑暗吞洠е埃袀�聲音呼喚著自己，究竟是誰的聲音。
IV
（。。。亞絲。）
彷彿聽到搭擋的聲音，亞絲的眼球在眼皮下方移動。是蓮在叫她。有什麼事？又要去陛下那裡。。。？
「。。唔！？」
剛開始眼前一片黑暗，後來馬上發現，原來是有人擋在自己的臉前面。穿著黑色外套的人像要抱住亞絲似的倒臥在她身上。
「神父。。。？」
「噢，妳醒了。」
帶有裂痕的圓框眼鏡深處，如冬日湖面的眸子漾起了笑意。
這裡是哪裡？周圍瓦担鹑绻爬系膹U墟，地面還溼答答的。
「對了，安德烈！安德烈人呢。。。嗚！」
「妳別動！」
亞伯的臉色異常蒼白，拉住了意圖起身的亞絲衣袖。下腹部傳來一陣劇痛。
「嗚。。。！」
摸到纏在上面的繃帶，亞絲皺起了眉頭。大概是被火球燒的吧。好嚴重的傷。
「我幫妳做了緊急處理。以妳的體力應該還撐得住。。。在救援人員到之前，請妳好好待著。」
「白癡！那安德烈不就就趁機逃走。。。」
在灼傷之外，想必還有出血。身上血跡斑斑。不過自己還是不能休息。安德烈。。。得去追他才行！
「你閃開，神父！我。。。」
「不要動！」
按住亞絲的手出乎意料的強勁。相反的，低語的聲音卻是嘶啞而虛弱。
「亞絲。。。妳殺的還不夠多嗎？」
「啊？」
亞絲終於回望了四周。瓦担е兴奶幋┏鲱愃萍殬兜臇｜西，水聲交疊著陰森森的呻吟，還有。。。
「啊。。。」
眼前是一片廢墟。正確說法是利亞圖橋墜入吆又岬默F場。排列在橋面的店舖此時也成了凌亂的殘骸，淹洠г诤用嫔稀６鴱闹兴姷氖恰！！�
伸向空中企圖求救的手、為了保護情人被壓垮在瓦担Ф阎械哪贻p人、包著孩子變成灰燼的母親。。。在無數沉默的死者之間，人們細細叫喚著，找失去的家人以及自己散落的肢體。
「這、這是。。。」
亞絲呆愣愣地望著自己染血的雙手是這雙手幹的？我自己的手？
「神、神父，我。。。」
在突然加劇的痛楚當中，亞絲用小女孩失去父親般的神情仰望著亞伯。亞伯卻洠в谢卮稹］p輕椋涎劬Φ纳窀干裆珜庫o，始終守著如同玻璃般透明的沉默。
「。。。神父？」
亞絲終於察覺有異。自己身上包覆了大量鮮血可是本星球上最強的生命力早已開始修復體內的損傷。既然如此，這些血又是打哪來的？要是流了這麼多血，長生種獨特的吸血衝動「铮省乖缇妥屪约和耆ダ碇恰Ｋ赃@不是亞絲自己的血。。。
「神、神父！」
亞伯的身體滑落在發出吶喊的女子身上。從他左胸位置貫穿到背部的，是一柄長長的玻璃槍。
「以上是從後天開始，陛下訪問威尼斯期間的行程表。視察可動式堤壩的日期和陛下的大彌撒撞期，不過若是欣賞漲潮，在時間上只有這個選擇。。。」
「可以，我不介意。」
為了讓秘書官安心，卡時琳娜。絲佛札樞機主教重新交疊雙腿、臉上露出了微笑。
「我要是出席大彌撒，佛羅倫斯公爵又要胡亂猜測。。。彌撒的進行就交由威尼斯主教來負責。」
她和佛羅倫斯公爵異母大哥弗契斯柯。迪。梅帝奇樞機主教中間夾著弟弟現任教皇明爭暗鬥的事實，在羅馬可是人盡皆知。秘書官露出曖昧的微笑。
「我告退了。。閣下，這是威尼斯呈上的報告。」
卡特琳娜放棄原本進行晨間暝想的時間，以國務卿身份處理教廷外交事務，來訪者絡溃Р唤^。只見她朝著送上來的紙條瞥了一眼，輕輕點頭後卻不發一言。
「報告結束了？那你們都下去吧。」
結束晨間報告的一行人離開了禮拜堂。獨自留下準備暝想的卡特琳娜輕輕用指尖按著太陽穴
「。。。凱特修女。」
（在，閣下。）
（是亞伯神父的消息吧？工作順利結束了？）
「有壞消息。。。他在威尼斯發生了意外。」
（目前正在搜尋訊息，請稍待一會。。。這是什麼！發生戰爭了！？）
「我也不知道。不過可以確定是和『帝國』有關。」
「鐵之女」的聲音並洠в凶兓２贿^剃刀色眼眸深處卻閃動著強烈的怒氣與失意。
（這可是和『帝國』搭上線的最後機會。。。）
「真人類帝國」是由吸血鬼所統治的地面最大區域。
這個非人類國家擁有許多吸血鬼以及無數超越人類智慧的超兵器，對代表人類的教廷而言始終是最大假想敵。雖然近數百年來不曾發生正面衝突，不過終究是有互較長短的一天，這點是顯而易見的，教廷的所有動作幾乎全是為了此一目的在作準備。
卡特琳娜企圖和這樣的仇敵，進行外交對談上的搭線動作，就得冒著萬一國內的人得知，就會視為通敵而遭到彈劾的危險。尤其是政敵弗蘭契斯柯，要是被他發現，鐵定會興高采烈地走她的地位，連特務分帆也要跟著解散。若是處理不當，連她自己都有面臨宗教審判的危險。
即便如此，「鐵之女」還是下了一著險棋，正是因為異伲鼣橙说拇嬖凇Ｄ鞘呛臀砼c人類截然不同，來自於第三勢力的敵人。。。
（開戰是遲早的事。不過在此刻、唯有此刻，和「帝國」相爭並非良策。。。）
就因為這樣的背景，這次的嘗試必須格外慎重。不經意地將教廷領地內所發現的犯人行蹤透露給帝國，然後在領地之內給對方的搜查官方便雖然只是小小的讓步，對她而言卻是大大的犧牲。
現在一切都完了。就為了一個。。。一個莽撞的傢伙！
（在嘉年華期間進行巷戰！？）
叫人難以置信的愚蠢行為。期待他們擁有等同人類的智商，難道錯了嗎？事到如今，就算動用卡特琳娜的政治力量也無法敚竭@件事。必須在異端審問局出動之前，先行抹消證據。。。
「凱特修女，請儘速趕往威尼斯。在第一時間找到那名搜查官。」
（遵命。啊，不過。。。札格雷布伯爵依然行蹤不明。搜查官有承諾要空手回國嗎？）
「事情演變成這樣，她的意願已經不重要了。要是她拒絕回國，到時候。。。」
細框眼鏡閃爍著光芒。在禮拜堂角落，佇立於悔罪天使像下方的一位神父轉過身來。
「到時候該怎麼處置。。。你知道吧？」
「肯定。」
缺乏抑揚頓挫的聲音給了回答。
V
往年從嘉年華會到寒氣散去，大約需一個月的時間，然而今年的春天卻來得特別早。連外套也派不上用場。
在這種夜晚會出現極端滿潮。滿潮的時候靜靜升起的海水會溢出吆樱B街道也跟著泡水。
「應該是這裡洠уe。」
亞絲沿路臁傻乇荛_滿潮的前兆在洠в邢掠甑穆访骈_始四處出現的水窪，抵達了目標的建築物。
「抱歉，我想找一位住院患者。。。」
「患者叫什麼名字？」
「亞伯亞伯。奈特羅特神父。」
夜裡的醫院洠О雮�人影。只有空眨穆曇簦由蟻喗z迴響在走廊上的腳步聲。
「是這裡嗎。。。？」
亞絲的手正要敲往預定病房的房門，卻突然間停止了動作。耳邊傳來模糊的人聲。
「。。。死了。。。」
「為了要。。。保護她。。。」
（。。。不會吧！）
亞絲連敲門的動作都忘了，直接推開了房門。
「亞、亞伯。。。咦？」
「。。。妳是哪位？」
床邊圍滿了身穿喪服的男女，中間有位眼睛哭得泛紅的年長婦女轉過了身來。
「小姐，妳是我兒子的朋友嗎？」
「不、不是。。。」
走錯房間了。
躺在床上的死者是名年輕男性。不過並不是神父。帶著當地人特有的深邃輪廓，看起來就睡著了一樣不過亞絲對他的臉有印象。還有緊抓著死者不放的那個女孩。
昨晚亞絲掉入安德烈陷阱的時候，在瓦担Ф驯Ｗo情人是這年輕人。
「抱、抱歉，是我走錯房間了。」
「是嗎。。。不過這樣也算有緣。妳願意獻花給他嗎？」
「啊？這個，我。。。」
俯視著被放在手中的薔薇，亞絲不禁為之語塞。我能說什麼？面對著死者以及對死者表達哀悼的人們，我又能說些什麼？
無言以對、甚至連發言資格都洠в械拈L生種只能抖顫著雙手，將一朵薔薇敚Х旁谒勒叩恼磉叀�
「。。。抱歉。」
「洠шP係，只是弄錯房間而已。」
婦人似乎铡饬藖喗z塔洛雪所說的話。臉上帶著哀傷而溫柔的微笑說道
「妳要找誰呢？啊，神父？應該是在隔壁房間。」
「是、是嗎？太感謝了。失陪。」
慌慌張張地道過了謝之後，亞絲忙不迭地逃出了房間。彷彿被剩餘人們的飲泣聲追趕著似的，逃向了隔壁房間。
「嗨，亞絲妳來了？」
這回似乎並洠в绣e。亞絲提心吊膽地從門縫邊張望，躺在床上迎接她的亞伯臉上還是帶著熟悉的微笑。
「我好高興啊。妳是來探病的嗎？」
「你。。。你蠻有精神的嘛。」
「託妳的褔。。。不過動了還是會痛。」
聽他的笑聲，倒是健朗到叫人意外。
「醫生說啊，玻璃剛好從心臟與大血管的中間穿過。只要再差個半公分，我就當場死亡了。。。啊哈哈。」
「是嗎。。。太好了。」
亞絲心裡想著，若是只有「擦傷」怎麼會流那麼多血？不過既然人還活著，也就洠颤N好說。
「。。。嗯？妳怎麼了，亞絲？」
望著亞絲低垂的臉，亞伯彎下了脖子、擔心地說道
「怎麼好像洠Ь瘢坑惺颤N煩惱？」
「不，我只是想到。。。短生種。。。」
我在短生種的面前說什麼啊？
雖然腦袋裡有某個地方正這麼想著，不過亞絲的心還是自行鼓動了聲帶。
「重要的人死了，短生種也會悲傷的。」
「。。。是啊。他們和你們並洠в胁煌８吲d了就笑。在意的人死了就會哭。有時也會想報仇。。。完全一樣。」
神父溫柔地笑著，然後點頭。
自己的猶豫和過錯，這個人似乎都看在眼裡亞絲有這種感覺。不過嘴裡所講的卻完全無關。
「。。。安德烈還是洠в邢侣洹！�
「是嗎。。。真是遺憾。」
事件發生已經超過二十個小時。不過亞絲還是洠мk法抓到他。算了，這種事也不能夠勉強。毫無門路的長生種要「這邊」打鬥，能有什麼搞頭？
真可笑。雖然對短生種與「這邊」頗為不屑，亞絲卻對他們幾乎洠в懈拍睢馁Y料裡頭吸取的知識，一旦落入了現實，根本派不上什麼用場。要不是語言還可以溝通，恐怕連買個枺鞫加袉栴｝。結果弄成了這樣。。。
「我真是個大傻瓜。」
亞絲俯視著滿身繃帶、慘不忍睹的神父，微微地自言自語著。
現在回想起來，他實在做得不賴。要照顧不熟悉外界的亞絲、和當局進行溝通、還要在逮捕目標之前先將一切打點妥當。原本應該要感謝他的。結果自己卻因為他是短生種而輕視他，忽視於他的忠告，所以才會引來那樣的慘劇，這些全是自己一手造成的。
「我真的是個笨蛋。。。」
「啊？妳說什麼？」
「不、不。洠隆！�
勉強掛起了笑臉不過看起來卻比較像顏面神經痛發作亞絲甩了甩頭。
對於今晚來此的本來目的，她已經不打算再提起。在隔壁的房間裡，她已經充分體會到自己洠в心莻�權利。洠в斜匾侔炎约旱挠薮乐匦滦麚P一遍。只要交代完最後這句話，一切就可以結束
「呃，神、神父。。。我之前把你當成傻瓜。」
從一開始就洠О涯愕脑捊o聽進去，那時甚至還無視於你的警告。
所以「再幫我一次忙」這種自私自利的話，我不會說。最後要說的只有一句。。。
「我真的很抱歉。。。還有，謝謝你之前的照顧。」
深深地一鞠躬之後，亞絲轉過身去。
（好，這樣就結束了。）
從今以後，自己就要獨自奔向黑夜。
不暁得得花多少年。就算最後順利抓到了安德烈，也很有可能遭到報復。只是身為直屬監查官，陛下的命令是絕對。而且像自己這種蠢蛋，不正適合悲慘的命摺！！�
「請等一下，亞絲小姐。」
正要走出房門時，背後傳來了聲音。亞絲提心吊膽地轉過了頭。。。接著就全身僵硬。
「你、你在幹嘛啊！？」
喉嚨忍不住發出了怒吼。床上的神父正全身捲滿繃帶地露出上半身，準備脫下睡衣。
「我、我在換衣服啊？啊，我會不好意思，請妳看那邊。」
「你。。。你這個白癡！受傷的人還想怎樣！」
「我說過啦，我在換衣服啊。。。搭擋穿著睡衣，妳也會覺得丟臉吧？」
「廢話！你這傢伙實在是。。。啊？」
剛才他是不是提到了「搭擋」這兩個字？
「那、那你還肯幫我了？」
「啥？妳說什麼，這是應該的啊。」
望著不知該敚С鍪颤N表情的亞絲，神父比出了大拇指。
「我們不是搭擋嗎。。。？啊！抱、抱歉，不可以提到『搭擋』這兩個字。」
「。。。」
在這種時候，這邊的人會說什麼？這種胸口深處發熱、覺得想擁抱對方的時候？
很可惜，在研究資料裡頭，並洠в嘘P於這種場合的記載。所以亞絲只好伸出顫抖的右手。
「請多指教了。。。『搭擋』。」
「彼此彼此。」
神父咧嘴傻笑，回握住她的手力道是超乎意料的強勁。
「好了，來談談今後的計畫。。。安德烈可能往哪去，妳有洠в芯�索？」
「嗯，有。可以確定他是往羅馬去。」
「噢，所以有可能在機場和車站。不過為什麼要去羅馬？有什麼原因嗎？」
「嗯，他。。。是誰！」
門在突然間打開。亞絲拔了劍擋在亞伯的身前，有微弱的火藥味刺激著鼻尖。
「你。。。你來了！」
亞伯見到佇立在走廊上的身影之後叫道。
平板而清秀的面孔、均勻的體格加上不知從何處傳來的硝煙味。
「托雷士！你來啦！亞絲，我們走吡恕Ｖ灰兴冢湍芤砸粨醢佟！！０。欣资浚規湍憬榻B，這位是帝國的」
「不必。帝國直屬監察官敖得薩子爵亞絲塔洛雪。愛絲蘭我知道。」
托雷士。伊庫斯巡視神父並洠в邪褧r間浪費在打招呼上面。他就直接站在門口，用缺乏抑揚頓挫的聲音道出來意。
「特此告知。教廷國務院特務分室由此刻開始，中止對敖得薩子爵所提供的一切方便。。。合作結束。請直接回國。」
「『長眠於沙洲之下吧，威尼斯。如海�