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但见那宫人扣了个万福，道：“奴婢景仁宫卉意，给瑞二夫人请安、给瑞四姑娘请安。”
“原是卉意姑娘。”二夫人点了点头，又拿眼示意自家闺女给卉意见礼。
瑞珑嫣听话，遂福了福身子，道：“珑嫣见过卉意姐姐。”
“瑞姑娘有礼了，奴婢如何受得。”卉意哪里敢受瑞珑嫣的礼，忙侧身避过，又福了一福，再道，“我家小主请瑞夫人同瑞姑娘移步，到亭中一叙。”
“你家小主是？”
温嫔乃是庶二品嫔，为景仁宫掌宫之主，底下伺候的宫人，该要敬称一声主子娘娘。而眼前这位宫人既然称呼自家主子为小主，想必她家主子定是居于景仁宫、受温嫔管教的低位妃嫔，而居于景仁宫的地位嫔妃，旁的不说，武充媛便是其中之一……二夫人仔细一掂量，便有了计较。
虽说如今璟亲王在朝堂之上如鱼得水、前途明朗，但在这后宫之中，说到底并非虞德妃一人独大、足以一手遮天。二夫人可不是那些个不知事的小丫头，需知后宫险恶，一步错步步错，更妄论自家闺女还在身侧，容不得二夫人掉以轻心。
卉意笑道：“瑞夫人随奴婢走一趟便知晓了。”全然不在意二夫人眼中的警惕，笃定眼前二人必会随她而去，“瑞夫人，瑞姑娘，请。”
卉意走在前头，左拐右拐将二人引至一处亭落，名曰临溪亭。
临溪亭平面方形，面阔，进深各三间，四面均当中开门，斜方格槅（gé）扇门各四扇，两侧皆为斜方格槛窗，窗下槛墙贴饰精美的黄绿色琉璃花砖，临水两侧门前加设木护栏。黄琉璃瓦绿剪边，檐下施斗栱，攒尖式样的四角屋顶，内室为花卉图案海墁天花，当心绘有蟠龙藻井。东西两侧池畔环以汉白玉望柱栏板，池水清澈见底，池中游鱼自得，莲花芬芳。南北两侧花坛植以牡丹芍药玉兰丁香，左右散植柏树数十株，花木扶疏铺满绵长小路，幽静自然。
众人只见临溪亭中站着一位面容清秀的少妇。
那少妇一身吉服，前后两肩乃是金雀抱枝图样，挽了一个正宫髻，头戴镂空雕浮花宝珠头面，左右各簪了一支红碧玺雕海棠釵，羽玉眉，红缨唇，两耳一对金葫芦，胸前挂着一串朝珠，共一百零八颗，一手一只金镶玉镯子，脚踏冠头鞋。却说这妇人原不是旁人，正是景仁宫充媛武氏。
二夫人了然，福身而道：“臣妇瑞林氏，见过充媛小主。”
“瑞夫人有礼。”武充媛侧身受过礼，又给二夫人福了一福②，再上前拉起瑞珑嫣的小手，直笑眯了眼， “这位就是珑嫣姑娘罢，果真是个美人胚子，怨不得德妃姐姐日日挂念。”
瑞珑嫣乖巧，立时给武充媛福了福身子，道：“珑嫣见过充媛小主，小主万福。”
武充媛喜爱不已，直把瑞珑嫣当作嫡亲的姐妹般夸道，闹得瑞珑嫣有些不知所措，脸颊飘红，嘴上连连说了好几声“小主谬赞”。
拖泥带水绝非二夫人本性，客套几句，二夫人便直面相问：“敢问小主此番命臣妇母女前来，所谓何事？”
听得此言，武充媛明眸一闪，侯在一旁的卉意识趣，遂退至亭外，以作守门警示之用。连原本手足无措的瑞珑嫣都静下心来，规规矩矩地站在自家母亲一侧，垂首不语。
瑞珑嫣的心里原就奇怪得紧：武充媛同母亲与自个儿不过一面之缘，能有什么了不得的事情，非要在皇帝寿宴上单独来到这亭中一叙？就是真有要事相谈，也该要同姑母娘娘说、同公主祖母说、同汝国公府正儿八经的女主人公夫人说。同自家母亲说，岂非本末倒置？
“那我便开门见山了。”
武充媛落落大方，只是这话刚出了口，武充媛却似有犹豫，住嘴不言，神色飘忽，好似心有为难。半晌，才下定了决心一般，既不拘谨，亦不忌讳，张口便将满肚子的话道了个一干二净。
“太后娘娘心善，只盼得我能得一子，今后也好有个倚靠，不至于碌碌一生、老无所依。” 武充媛道，“只是太后娘娘虽待我极好，可我却不能恃宠生娇、给皇上和德妃姐姐添麻烦。皇储、六宫权，于我而言，实在太过飘渺无望……若非太后娘娘一心惦念着光荣武氏一族，我原也不必进宫当这劳子小主的。”
说到此处，武充媛似笑非笑，又亲亲热热地走上前，几乎是要挨着二夫人身子：“我今日请瑞夫人前来，原也不是为了旁的事儿——听闻瑞夫人与瑞府的三夫人武氏交情不差，虽说我与她是隔了五服的，但到底是根归同族同宗，同是一家人、不说两家话，瑞武两家既是交好，便也不怕再多深交几分。”
“小主说的哪里话。”二夫人揣着明白装糊涂。
三夫人武氏年长二夫人许多，又比二夫人早许多年嫁入瑞家，是以平日里，三夫人尊称二夫人一声“二嫂嫂”，二夫人则敬称三夫人一声“武姐姐”。加上早些年公夫人时有时无的针对，两人作为弟妹，明面上不好置喙的，背地里可没少联手打压公夫人，故而妯娌之间相处得还算不错。
武充媛轻笑：“瑞夫人不必过于自谦。素知瑞参领年少有为，而今军功无数，想来未及四十封侯拜相并非不可能……只需瑞参领稍稍提携我武氏族人一二，我武氏一族必然感恩戴德。”
二夫人面上浮现一丝为难，借口推脱：“这……这种事情，臣妇一愚昧府院妇人，又哪里做得了主呢。”
武充媛轻哼一声，眼中闪过一抹厉色，对瑞夫人的推脱颇是不满：“我也不与你说客套话。想当年剿灭叛贼萧氏，瑞参领也有一份功劳在，可最终不过晋封三品参领罢了，最得利的却是那黄氏一族，想必瑞夫人的心里也不痛快得紧罢？凭什么让黄氏一族占了大头呢？”
永熹二十三叛贼萧氏覆灭，萧氏一族手中掌握的兵权大半是归于黄氏一族，护卫帝上的精兵卫更有新任正一品领侍卫内大臣黄晨所统率，黄氏一族可谓风光无两。
“瑞夫人是将门出身，娘家林氏，更是掌控我大昭三分其一的兵权，然说句不中听的话，这番景象，不过是明面上做得好看罢了。瑞夫人的兄长在征北营中，威望只怕不及车骑将军十分之一，想要牢牢将征北营握在手中，少说也要再磨上几年。”武充媛语带蛊惑，循循善诱，“可若提携我武氏族人，那便大不相同！我武氏族人感念恩德，必将死生追随林将军左右、拥戴林将军威严，绝无二心！如此两相得益之事，瑞夫人又何必拒我于门外呢？”
武充媛步步紧逼之态，强硬至极，容不得二夫人退却。
“母亲？”瑞珑嫣的面上带着几分担忧，紧紧抓着二夫人的袖口不放。
瑞珑嫣向来只道父亲军功在身，晋封三品参领乃是名正言顺之事，京中何人不恭维敬重？殊不知当中竟还有这许多弯弯绕绕，牵扯利益纠纷无数。但瑞珑嫣也知道，武充媛所说之话并非没有道理，两相得益之事，又何乐而不为呢？
见二夫人迟迟不予承诺，武充媛暗道：林家出身的女儿果真不好对付。但只这般不上不下地僵持，于己于她皆无益处。
“今日一叙，确是我唐突了，还请瑞夫人莫要怪罪。”武充媛深识欲擒故纵的手段，“我也不勉强瑞夫人，只是望瑞夫人三思而行。此利益相关之事，我想，瑞夫人当不会糊涂才是。”
二夫人心知此乃武充媛退让之举，自是求之不得，连声称诺，又携自家闺女行礼跪安，这才施然离去。
“小主赏脸捧高，那瑞家夫人竟还如此不识趣，当真是不知天高地厚。”卉意虽知主子心意，但仍是忍不住泛嘀咕。
“瑞林氏是个聪明小心之人，难免心思缜密了些，但只要她细细掂量，定会知我心意。届时我武氏一族荣兴，还不是手到擒来？”
卉意笑道：“小主聪慧，奴婢就拍马也赶不上的。”
主仆二人晓得不好离开永熹帝跟前太久，此厢事罢，便也回了正和殿正殿中。
武充媛自认此事做得隐秘——万寿节时，满朝文武、后宫妃嫔尽皆注视正和殿中的永熹帝，必不会有谁人察觉自个儿曾与汝国公府二夫人一番交谈。殊不知临溪亭外柏树丛边隐蔽处，原藏有一位后宫妇人，将亭中二人的交谈一五一十地听了去。
那后宫妇人身穿一袭绣孔雀开屏滚边山河臧棕色宫缎，挽了一个正宫髻，头戴两支珠玉簪，并几朵不起眼的绢花，两耳一对银丝白玉，脖间挂着一个素银项圈，并一拇指宽的金镶玉玉块，脚踏冠头鞋。虽半老徐娘风韵犹存，然年岁渐长容颜老去，早不复当年的花容月貌。且说这妇人原不是旁人，正是延禧宫婉容唐氏。
却说永熹帝因五十整寿而大赦天下，自永熹二十二年斥降为从四品婉容、幽禁延禧宫①至今，唐婉容今个儿还是头一回踏出延禧宫宫门。
只是如今的唐婉容已非当年恩宠不断的一品淑妃，莫说不足以伴驾永熹帝左右，就是连惯会捧高踩低的内务府也借口事务繁忙，一身四品嫔妃该要的吉服都不予唐婉容准备，凸显其失宠衰败之态。
但说唐婉容阴沉着脸，冷眼看着几人一前一后离开，满腹的怨恨与妒忌掩藏不住。半晌，未怕身边伺候的宫人寻来，这才离去。
作者有话要说： ①作妖，精力旺盛能折腾，闹腾个没完。
②武充媛为君，二夫人为臣，二夫人要向武充媛见礼；武充媛为庶四品，二夫人为三品诰命夫人，武充媛要向二夫人见礼。
☆、069 新皇初大疫
永熹二十五年七月初一，充媛武氏于翊坤宫外失足落水，腹中六月胎儿不幸流产。帝大怒，旧疾复发，众妃侍疾。
永熹二十五年七月初二，永熹帝斥责虞德妃掌宫不严、温嫔管教无方，着令二人闭宫自省。倩贵妃、祺淑妃、令惠妃同摄六宫权，严查武充媛落水事宜。
永熹二十五年七月初四，充仪怀氏应诏入乾清宫侍疾。
永熹二十五年七月，天降大雨，帝受寒而崩。
窗外，雨珠落地之声此起彼伏。大抵是天子驾崩之故，雨落之声，竟也带了几分悲怆。
本该是炎热燥闷的七月，却是连下了一个月的大雨，险些将京城变成了雨城。
即便如此，帝王祭礼任是如期举行。
清正殿上正大光明匾后留有永熹帝传世遗诏，上书：璟亲王皇五子泽炜，人品贵重，历练有成，深肖朕躬，必能克承大统。着继朕登基，即皇帝位，即遵舆制，持服二十七日，释服布告中外，咸使闻知。
永熹二十五年八月，新帝登基。（改年号璟宣，史称璟宣帝。）①
永熹帝不曾废后，萧氏依旧是大昭王朝的皇后，新帝登基，萧氏该为母后皇太后。然萧氏一族谋逆一事罪不容赦，故而萧氏虽已是太后之身，但仍然不得自由，由坤宁宫迁至乐寿堂幽禁，无诏不得出入。虞德妃瑞氏贵为新帝生母，自是圣母皇太后无疑，迁居慈宁宫。
璟亲王嫡王妃秦氏，封为中宫皇后，居坤宁宫。璟亲王侧妃瑞氏，封为正二品妃，徽号韶，称韶妃，居钟粹宫。
璟宣帝登基不久，瑞太后以“害帝命、谋皇嗣”罪，问责充仪怀氏，杖毙于正德门下。怀氏母族有官者皆降职京外。
怀氏一族的没落，看似波澜四起，实则入水无痕。
若放在平日，少说合该要惹来不少闲言碎语，只是早在八月初，临近京城的缇（tí）州突然爆发时疫，实在是打了个措手不及。虽有缇州知府及早上报，但此次时疫来得太过迅猛严重，短短三日，因疫病丧命之人过百，更有成千者上吐下泻、面呈病色，最严重者，不消三五日，整个村落便无一幸存。
京城与缇州临近，时疫传得也快，虽说京城已戒严数日，但依旧没能阻断疫病的传播，时疫之象凸显。
特别是城北，寻常老百姓几乎是一人感染，全家便要受到牵连，就是几个大户人家里都毙了好些仆役，更有甚者，主子爷等等也因此丢了性命——引得京中上下莫不惶惶不安，眼下这当头连自个儿的性命都尚且顾不及，哪里还管得了旁人的死活？
到了八月底，时疫愈发严重，便是深宫内院亦有好些宫人染上了时疫，高烧不止，丢了性命的更不在少数，甚至还有几位往时不大受宠的先帝太嫔②也没能熬得过来，一命呜呼。
朝廷上下流言四起：当年的废太子徐泽耀举清君侧之名，助君父铲除南夷宵小，却被诬陷为逼宫谋逆、蒙冤落狱。萧氏一族世代忠良，为大昭王朝鞠躬尽瘁、死而后已，反倒落了个遗臭万年、声名狼藉的下场。
更有甚者，只道是新皇璟宣帝并非大昭王朝的真命天子，故而天降此疫，以为惩戒。唯有先帝时废太子登基，方能消此时疫。
璟宣帝闻言，不怒反笑，前责令太医院加紧研制治疗时疫的药方，后敕令八百精兵卫剿杀于京城大街小巷中散布谣言的反叛人士。
一时之间，京中上下愈发惶恐难安。
但在璟宣帝的铁腕强权之下，满朝文武循规蹈矩、不敢乱言，好似天下太平、并无异事一般，只管拿些陈年旧事在金銮殿上耍耍嘴皮子——毕竟，一朝天子一朝臣，如今已是璟宣帝的天下，多说何益？
但说老夫人尚未出阁时，还曾养育过永熹帝一段时光，怎说也有一份亲缘在，如今永熹帝驾崩，老夫人自然难免伤怀。故七月间自今，公主府和汝国公府挂上的白帐白幡一直都未撤下，以缅怀永熹帝在天之灵。
连日大雨过后，复而流金铄石，热得树上的蝉儿响彻不消。
早先泥洼满地的庭院复而又被烘得发焦，一脚踏上去便如受炮烙之刑一般，烫得发疼。
公主苑外。
汝国公爷携长房、二房众人，齐齐跪拜。
老夫人伤怀过度，缠绵病榻已有数日，偏生还不肯让底下伺候的人前去太医院请人看诊，可把底下伺候的人急得团团转——这要是有个好歹，谁都吃不了兜着走。
但听“吱呀”一声，众人抬头一看，却是瑞嬷嬷推开房门走了出来。
行至众人面前，瑞嬷嬷先按着规矩扣了个万福，再道：“请国公爷的安，请众位主子的安。公主殿下有令，今日玉体实在倦怠，不愿见人，请国公爷、众位主子跪安罢。”只是眉眼间略显无奈。
国公爷本想说好，却教公夫人一把掐住了胳臂、狠狠地拧了一拧，登时一个激灵，虽心下恼怒公夫人无礼犯上，但当下仍改口称道：“母亲玉体抱恙，儿子原不该在此叨扰，”顿了顿，又道，“只是儿子实在不放心，恳请母亲还是准允太医过府一趟，求个平安脉，儿子便也能安心些。”
瑞嬷嬷左右为难：“国公爷有心甚好，只是老夫人心中不愿，老奴焦虑，却也不能逆了老夫人的意思。但瞧着日头正盛，您可要注意身子才是，莫说几位少爷姑娘还小，受不得这苦头，这二夫人肚子里可还怀有身孕呐……”
“瑞嬷嬷，母亲玉体为重。”二爷闻言反驳，但却借着宽大的袖口，暗中捏了捏二夫人的手心，以示宽慰。
如此，瑞嬷嬷又进得门去请示。
半晌，里头才有话传来：“吾儿心孝，本宫准许所请，尔等跪安罢。”
众人一听，这才齐齐松了一口气，又磕了个头，道声跪安。
才出了公主府，国公爷便吩咐跑堂仆子前去太医院请个太医过府给老夫人诊平安脉。又吩咐贴身伺候的仆子宋喜前去外院厢房请坐诊的大夫待命——早前缇州爆发时疫，太医院对此束手无策之时，二爷便向汝国公爷提议，请药堂里医术不错、身家背景干净的大夫坐诊府中，以防不测。
眼下老夫人松了口，即便请不来太医院的太医，这府中坐诊的大夫也能派上用场。
此乃前话。
但说这厢。
公夫人先招呼奶妈妈过来抱起瑞致霆，再转过身去，端着盈盈笑脸，似问非问：“方才跪了许久，弟妹身子重，可得悠着点儿……左右这坐诊的大夫常驻府中，不若请他也给弟妹诊个平安脉如何？”
公夫人有子万事足，只是每每看见二夫人的肚子，心里难免吃味——自己的年纪见长，能得一子已是难得，弟妹却还年轻，日后二房男丁与三房一般繁盛并非难事，腰杆子怎说也要比长房更加挺直。
“劳嫂嫂挂心，”二夫人不慌不忙，“我这胎已坐满三月，并无大碍。此刻当以母亲玉体为重，二爷与我，方能安心。”
“如此甚好。”公夫人这才正了正脸色，“眼下外头乱，弟妹的身子虽不大爽利，但也得多注意注意才是。”
“嫂嫂说的是。”二夫人顺势福了福身子，只道，“想来府中还有事务要嫂嫂操持，我等便先告退了。”也不待公夫人开口准允，便领着二房一众回了絮雪居。
“娘，二叔母未免也不知规矩了，怎能如此顶撞您呢！”瑞玟嫣忿忿不平，张口埋怨。
“她如今肚中怀有一子，自然是千娇万贵。只是嘴上顶撞，还算她客