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上官潜道：“以前他不会露面，但这次可不一样。他已经对乔叔叔下了毒手，那又怎么可能会放过连营大哥？我猜他极有可能会暗中潜行，随福远镖局的镖队一起前往关外，去暗杀连营大哥。这等机密大事，赵天绝不放心委手外人。”
他停顿了一下，喝了口茶接着道：“而他留给我们的，就是这段空档时间。”
“你想的这么周全，看来我是无法说服你了。”上官五哥叹了口气，道，“好吧，我就不多说了，你一定要打听清楚，确认赵天确实离开了北盟主府，你才可以前去。之后千万小心，赵鹤堂也绝不是一个容易对付的人。论武功，连营还可与他一战，你恐怕并不是他的对手。”
上官潜点头：“五哥，放心吧。我总是上官世家的人，不到万不得已，赵鹤堂应该也不愿意对我出手。”
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另一边，赵鹤堂和乔宝清一路走，一路向人打听，都没有听到什么关于乔天萧的有用讯息，直到五月中旬，进入了并州府。
北盟主府坐落在并州城西，占了小半条街，建筑风格与南地的粉墙黛瓦截然不同，显得古朴雄壮，极有气势。
赵鹤堂和乔宝清两人风尘仆仆，一进门就得到一个不太好的消息：赵鹤堂的父亲有一位多年未见的好友得了重病，他在数日前赶去探望了，那位好友远居边城，所以一时半刻，赵父是肯定无法回来了。
乔宝清立刻急了：“那我爹怎么办？”
她本来心情不坏，并没怎么为乔天萧担过心，可随着数百里路赶下来，竟一点靠谱的消息也没打听到，心里不免就没底起来。好在赵鹤堂现在说过可以调府中人手帮她，她余下的所有指望就全押在了这里，谁知竟要落空，哪有不慌的道理？
“乔姑娘别急，”赵鹤堂很镇定地安慰她，“父亲既然不在，府中事务便是由我接手，我这便去安排，待父亲回来时禀报他一声就行了。”
乔宝清这才松了口气，向他道谢。
赵鹤堂谦逊了几句，便唤人来要先领她去客房休息。
乔宝清赶了这许久的路，确实浑身都觉得酸痛，疲累不堪，当下也不再客气，跟着下人去了。
过中庭时见到一座巨大的假山，竟是由每块重约数百斤的巨石混合了山土堆砌而成，上面种有各色草木，顶上盖着个八角亭，檐角高高飞起，挂着象征吉祥的铜铃，有风拂过时，叮叮当当的甚是悦耳。
乔宝清虽来过北盟主府一次，但只是在前厅坐了坐，并没入内。这时见到这座假山，不由大是惊奇，觉得在扬州见惯的那些由各色玲珑奇石堆成的假山与它一比，简直好像小孩子的玩具一样。
领路的丫环见到她一直回头去望，遂笑着道：“小姐可是没见过这么大的假山？奴婢刚进来做活时，也吓了一跳，这快像一座真的小山丘了。听说这些石头都是以前少爷习武时，领着师兄弟们从城外搬来的，老爷又请了工匠，花了几年功夫才收拾成了。”
乔宝清明白过来，道：“原来是这样。”
一路走着，丫环又寻了些话题说与她听，但乔宝清累得很，除了起初被假山震到后搭了两句话，再没什么开口的兴致，那丫环见她一直没有回应，只得慢慢自己住了口。
一时到了客房，丫环把铺盖略做整理后，便退了出去，乔宝清也没心情打量屋里陈设，一头扑到床上睡倒过去。
而房外，丫环刚出了客房所在的院子，便被人拉到了一边。
拉住她的也是个丫环，穿着一样的青布衣裳，只个头高了一截，年纪看上去也大个两三岁。
高个丫环急忙问道：“柳儿，你问清楚了吗？”
叫柳儿的小丫环撇撇嘴，道：“别提了，不知道是哪家的大小姐，高傲得很，根本懒得理我，什么也没问到。”
“啊？”高个丫环跺了下脚，“你怎么这么没用，这下要怎么给李小姐回话？”
柳儿不服气地道：“这怎么能怪我？人家不把我一个小丫头放在眼里，不愿意理我，我能硬逼着她说话吗？刚才少爷叫我过去时，我瞧少爷对她又温柔又客气，我要是得罪了她，回头少爷罚我，你帮我担着？”
“行了行了，”高个丫环皱了皱眉，“正经的问你说不出来，这些废话倒多。对了，你瞧仔细了，少爷对她很好？”
“那当然，”柳儿肯定地点头，其实她当时守在厅外，根本没瞧见多少，但为了避免再被责怪，就根据自己听到的一点零碎，发挥想象力道，“少爷说话可温柔了，一直安慰她，说一定会帮她什么的，又叫她不要着急，我看，少爷对这个姑娘比对李小姐上心多了——”
高个丫环一指戳在她的额头，打断她的话：“嘘，这话可不能乱说，让李小姐知道，你还要不要命了。”
柳儿道：“不是你问我的嘛。”
高个丫环想了想，道：“算了，我先不告诉李小姐少爷回来了，我们先花两天功夫，至少问出少爷带回来的这个姑娘到底是什么身份，然后再去说给李小姐，也算有个交待了。”
柳儿点头应了，道：“我都听你的，反正别的我也不管，只要到时候李小姐给了赏钱，你别忘了我的那份就行了。”
高个丫环笑道：“知道，就惦记这点银子。”
两个人说了一通，各自走开。
☆、第 9 章
乔宝清整整休息了三天，才终于缓过劲来。
一有了精神，她就迫不及待想去找赵鹤堂，问问有没有自己爹爹的消息。
她找来柳儿问了问，知道赵鹤堂一早出门还没回来后，犹豫了下，在屋里实在呆不住，决定先出门走走，说不定在城里走了一圈后，回来就能见到赵鹤堂了。
当下便招呼着柳儿出了院子。
这三天一直是柳儿跟着伺候她，乔宝清一则觉得她话多，二则觉得她眼神不老实，总是打探来打探去的，叫人不很舒服，总不如自己的乔安用得顺手，但人在屋檐下，她不好随便发脾气，只得将就着使唤了。
途中路过练武场，场中有许多盟主府的弟子们在习练各种武功，乔宝清秀颀的身影从场边走过，她乌发如云，容颜娇艳，引得一群成日苦练少见美色的男人们齐齐失了神，都转过头盯着她发呆。
乔宝清早习惯了这种待遇，她昂头挺胸，神色自如地走过。
等她走远后，场中哎呦惨叫声不绝，扭了脚的，岔了气把自己震得生疼的，对打到一半摔成一团的，什么怪样都有。
柳儿听着身后的各种动静，不由偷偷咋舌。这位乔姑娘论容貌还真是少有人能及，怪不得少爷一直对李小姐淡淡的，倒对她好得很。
跟着行自中庭，没走两步，忽听得一声尖锐的破空声，一根小箭直冲乔宝清袭来，钉在她布靴前两步之遥，箭身雪亮，尾部系着的红缨不停颤动着。
乔宝清十足十地呆了一下，才“啊”地尖叫起来。
柳儿也被吓得不轻，她忙四处张望，结果一抬头就见到前方假山上亭子里的几道人影，她立刻反应过来来者是谁，忙低下了头，心中暗暗叫苦。
这位姑奶奶，早知道她脾气坏，却没想到能这么坏。就算再生气，也不能直接跑到盟主府里对客人出手吧，这是哪门子的道理？少爷回来一定要生气的。
这时乔宝清也看见了罪魁祸首，她生气地冲上前去，仰头叫道：“是谁射的箭？没长眼睛吗？伤到人了怎么办？”
亭子里有人高声回道：“住嘴！你是什么身份，敢对我家小姐说话如此无礼！”
另一人慢悠悠地道：“小萍，不许多嘴，确实是我一时闪神，没有注意。”
又一人道：“小姐，你就是待人太宽和了，又没有伤到她，小姐何必放在心上？照奴婢说，明明是她忽然走过来，自己撞到小姐的箭下，倒吓了小姐一跳才对。”
这主仆三人一边说着，一边不疾不徐地下了假山。
乔宝清原本只有五分怒气，被他们这一搭一唱的几句话迅速撩拨成了十分，怒道：“明明是你们差点伤了人，不道歉还装模作样，颠倒黑白，你们又有什么了不起的身份？想吓唬我，别做梦了！”
那个叫小萍的丫头在半山腰处接口道：“倒真怕吓着你，我家小姐乃是并州知府的千金，嫡出的大小姐，身份尊贵无比。”
乔宝清脑中迅速闪过先前上官潜的话，不由震了一下。她好奇心大起，一时忘了回小萍，转而瞪大眼去看她们。
这时三人已经下了山，只见走在当先的是个年约十七八岁的华服少女，相貌清丽，眉目间隐含高傲，她身上穿的是江湖儿女常见的劲装样式，但不管是衣料还是剪裁都明显下了大工夫，袖边衣摆处的绣花精致无比，绝非寻常可见。
乔宝清在打量她的同时，那华服少女手里摆弄着个黑沉沉的木匣，眼神也居高临下地扫过乔宝清的脸，僵了片刻，旋即闪过一丝不甘的嫉火。
她一直刻意摆着的漫不经心的笑容垮了，张口道：“柳儿，我听说你们府里最近来了个武林叛徒的女儿，就是她吗？”
“……”柳儿简直想挖个地洞藏起来，她分明感受到乔宝清身上瞬间燃起的熊熊怒火，她很想当自己聋了哑了，可一想到对面这位李小姐的脾气，她就不敢不答，“回小姐，这是少爷带回来的朋友，乔姑娘。”
李小姐见她回话有意模糊重点，不由沉下脸，剜了她一眼。
站在后面的小萍察觉到主子的不悦心绪，立刻高声道：“那没错了，就是乔天萧那个叛徒的女儿嘛。真是和爹一样不要脸，做爹的被官位迷了眼，再无耻的事都做得出来，做女儿的更厉害，自己家的地位没了，转眼就勾搭上赵公子，上千里的路程孤男寡女——”
啪！
好响亮的一巴掌。
柳儿惊得一缩头。所以她刚才没敢顺着赵小姐的话说下去啊，赵小姐的脾气坏，这位乔姑娘的脾气也不见得好到哪里去，猛虎相争，必有一伤啊。
乔宝清保持着扬手的姿势，面无表情地道：“你有胆再说一遍。”
小萍的脸已经红肿起来，五个手指印清晰可见，她觉得嘴角发痒，下意识伸手去摸，就摸到一手血，傻了。
乔宝清的功夫虽然与她自以为的有很大一段距离，但要教训一个从不曾接触武学的普通丫环，还是满够用的。
李小姐勃然大怒，秀丽的眉目扭曲出极尖刻的神气来：“贱丫头，你敢打我的人！”
她把手里的木匣子对准了乔宝清，低头便去按机关。
此刻两人相距不足三尺，乔宝清待要躲避，已然迟了，这木匣子的威力她刚刚才见识过，机关一旦启动，这么短的距离内她断然躲不过去——
叮！
一枚铁莲子激射而来，在间不容发的几息之内，几乎是擦着乔宝清的衣角，将那根袭来的小箭打飞，掉落在地上，发出清脆的声响。
“李小姐。”
赵鹤堂大踏步走来，衣袂随着他急促的步伐翻飞，显得甚是潇洒。他的脸色却相反，强压着怒意：“你的玩笑开得过了些，这样的凶器，怎么能随意对着人使用？”
从他出现起李小姐就低了头，这时重新抬起头来，脸上已经见不到一点怒意，她含着微微矜持的笑意，看上去像一枝清新优雅的幽兰，她柔柔地道：“是我鲁莽了，都怪我不好，一看到我的丫头受了伤，就急得什么都忘了。赵大哥，你别生我的气好不好？”
眼见着恶人变脸先告了状，乔宝清气得快爆了：“少装无辜，要不是你们侮辱我爹，我怎么会动手？”
李小姐咬着唇道：“是我的丫头不好，乱说话。”
小萍捂着红肿的半边脸，不服气地用大家都能听见的声音嘟囔：“奴婢明明说的是实话，又没有说谎。”
“你——！”乔宝清气急，意识到自己陷入了两难：她要是不反驳，就是默认，她要是反驳，就得当着赵鹤堂的面把小萍刚刚说过的那些混话重复一遍，这两样她一样都不愿意。
赵鹤堂打破了僵局，他道：“看来这是个误会，既然这样，就让它过去吧。柳儿，李小姐累了，你身为府里的丫头怎么也不知道招呼？还不送小姐去客房休息。”
李小姐闻言用力捏紧了手里的匣子，面上却笑道：“谢谢赵大哥，我才练了一套拳，确实有点累了，没想到赵大哥一眼就看出来了。”
她说着，姿势优雅地福了福身，领了丫环随着柳儿去了。
假山旁，乔宝清面皮仍是绷得极紧，眼神又凶又艳。
赵鹤堂深深地凝视着她，叹了口气道：“李小姐脾气大，叫你受委屈了。”
乔宝清咬牙，不肯说话。
“是我疏忽了，”赵鹤堂继续赔罪，“一听到有令尊的消息，就匆匆出去探听了，没想到李小姐会在这时候过来，她脾气一向娇贵——”
“等等！”乔宝清听得自己想要的消息，哪还有心思听他说什么张姑娘李小姐的脾气，连忙道，“你打听到我爹的下落了？”
“不算十分确切。有人说曾在汾河边上见过像乔大侠模样的人乘舟，但他说得不细，所以我一早出去，去向那河段的船夫打听。”
乔宝清连声追问：“打听到了吗？”
赵鹤堂点头：“我问的那个船夫确定他载过乔大侠，不过可惜，他说乔大侠中途又转了别的船，以后去了哪，他却不知道了。”
乔宝清心中咚地一沉，失望之情溢于言表。
“乔姑娘不要丧气，这至少说明乔大侠离并州不会太远，说不定就在这附近，再打听打听，说不定就找到了。又或者，他听到你在这里做客，很快就自己找过来了。”
乔宝清虽然失望，但是转念想想，这总比之前一点消息都没有要好得多了，她的心情好了些，想起来向赵鹤堂道谢：“多谢你，又叫你费心了。”
赵鹤堂笑道：“可以将功折罪了？不与李小姐生气了罢？”
提到之前无端受到的惊吓和侮辱，乔宝清哼了一声，仍是没好气地道：“赵大哥言重了，谁敢生你未婚妻的气？算我倒霉罢了，不过我有言在先，她再来招惹我，我可没这么好说话。”
赵鹤堂一直温和有加的表情终于变了：“谁告诉你，她是我的未婚妻？”
“啊？”乔宝清呆了，她瞪大了眼眸，“难道你还不知道？”都回到自己家了，就算赵父不在，府中下人也总会告诉他的吧？
☆、第 10 章
赵鹤堂诧异道：“完全没有的事，我怎么会知道？你是听谁说的？”
他的诧异太真实了，乔宝清终于意识到自己的消息渠道出了错。
上官潜那个小混蛋！
那个可恶的身影第一时间从脑海中翻了出来，乔宝清没有意识到自己把他记得如此清楚，她只希望那个信口开河的骗子能立刻出现在面前，让她随心所欲地揍到爽为止。
她脸色青青红红变个不停，赵鹤堂再聪明也不可能猜中她内心真正所想，见她一直不说话，还以为她是不好回答，就往别的方向误解了，笑容淡了淡，道：“是听下人们说的罢？他们素来不懂什么规矩，以讹传讹是常有的事。我一向只把李小姐当做个顽皮些的妹妹，再没有别的心思。乔姑娘，别人怎么说都不要紧，还请你信我。”
说到最末一句，他眼神款款，语意诚恳中带着一丝缠绵之意，然而乔宝清满心想着有机会再见到上官潜，要怎么收拾他才解气，全然没把他的话往心里去，只随口道：“我信我信。”
赵鹤堂瞧出她的心不在焉，不好再说什么，只得暂且算了。
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接下来的几天，乔宝清的日子都不太好过。
那位李小姐据说是拜了赵鹤堂的一位寡居师姑为师，学一些防身的功夫——但明眼人都看得出来，其实这不过是一个让李小姐随时出入盟主府的借口罢了，只有赵鹤堂在的时候，李小姐的向武之心才显得特别虔诚。
现在这个规律被打破了。
不管赵鹤堂在与不在，李小姐都天天登门，天明即来，暮色方归，比赵鹤堂在时耗的时间还长。
乔宝清的心情一天比一天坏。
李小姐没有再做出直接拿箭射她的事，但暗地里各种小把戏层出不穷，府里很有几个像柳儿那样被收买了的下人，为李小姐整人大开方便之门，即便没有被收买的，也不会站到初来乍到的乔宝清那边。
乔宝清在爆炸的边缘。
她从来不是受得了气的性子，能忍这几天，于她自己而言已经算了不起的突破。要不是想到自己在别人家里做客，还有求于人，早在第一天她就大闹一场，然后破门而去了。
“喵！”
“哎呀！”
门外传来一声尖利的猫叫和一声惊呼。
乔宝清心中闪过丝不详的预感，她冲出去一看，只见廊下晾着的一条海棠红绫裙被拖到了地上，裙摆处破开好几处，成了布条状。
台阶下的院中央，李小姐的排场又大了，身后除了两个一直跟着她的丫环，又多了个面目普通的中年仆妇，此刻手里正抱着一只毛