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嘉瓦特的女儿也是其中之一。
也因此，嘉瓦特时常和身穿南国衣着的女儿产生争执。
「还有其它希望买下官符的人吗？」
「还有纺织品商人米拉珊，我就只有听到这些。得知有两名女性提出申请，倒是让我有点吓到了。」
「真是的，假情报也没办法逼迫这些人招供哪。」
「明早就要拍卖官符了，咱们虽然已经尽力搜寻，但是若直到拍卖那天都无法找到亚米，也难再有更进一步的行动。」
听到老拉瓦姆率先叹气，众人也你看我、我看你，纷纷叹了一口大气。
「……先吃饭吧。」
这场没有结论的会议让大家都累了，西路克便提议休息片刻。
众人互相点点头，留下地图后离开了房间。
当他们下楼进入餐厅时，好几名旅客正在享用迟来的晚餐。
身为旅店老板的西路克向他们寒喧问好，而旅客们听说亚米的事，也皆回以鼓励与慰问的话。
「你们搜寻过沙漠了吗？」
旅客中有两位粟特人，其中较年长的那一位捻着卷曲的胡须询问西路克。
西路克以疲倦的笑容回答：
「嗯，我们沿着街道走到很远的地方。若是出入扎西岗的人，应该不至于会踏进街道以外的沙漠，如果被沙漠吞噬就无法活着回来了，要是亚米被带去那种地方的话……」
那她不可能还活着——
西路克按住嘴巴，将自己可怕的猜测吞了回去。
接着他连忙道歉，步履蹒跚地走向餐厅内侧。慧扶着他的肩膀，带他来到嘉瓦特等人找好的座位。
就在这时，慧听见了两位粟特人的对话。
四周众人皆以象雄话交谈着，唯独粟特语的对话传进了慧耳中。慧将西路克交由嘉瓦特安置，再次走回两位粟特人的桌边。
「你们是从西域来的吗？」
「没错，我们从撒马尔罕先一步来买羊毛。」
黑发的粟特人笑盈盈地回答，下巴的胡子十分黑亮。
这位粟特人的个性似乎相当开朗，他开始向慧劝酒，不过顾虑到西路克的情形，因此刻意压低说话声音。
「老板真是可怜，我们本来在考虑去别的旅店投宿，可是毕竟好几年都受到这间旅店关照，终究仍决定住下来。」
「在你们进入扎西岗之前，有没有遇到什么不寻常的事？」
「很抱歉，我们并没有看到老板的千金。」
黑发的粟特人满怀歉意地摇头，但有着琥珀色胡须的年长粟特人却出言推翻同伴的话。
「虽然没有看见亚米小姐，不过有件事可奇怪了。」
「你指的那个应该是错觉吧？」
黑发粟特人苦笑着说道。
然而年长的粟特人转向慧，以相当认真的表情开始描述：
「我们昨天早上进入扎西岗，前一天晚上则是在沙漠里扎营夜宿。毕竟是在街道之外的地方扎营，所以我们相当留意周遭。就在当天半夜，我们看到沙漠之中有白烟冒出。」
「烟……？」
「是啊。白烟在微暗的月色下冉冉上升，我还想那道烟会不会是沙漠里的死者幽灵，一边摇晃，一边想把我们拉过去。」
「太可笑了。」
黑发粟特人有些嗤之以鼻。
「那是夜宿在沙漠里的人所升的营火吧。我想去警告他们这样很危险，老父却以安全为由阻止我过去。」
「没有人会在沙漠正中央扎营过夜的。」
年长粟特人如此主张；这两位商人应该是父子吧。
慧向两人道谢后便离开，回到正在餐厅内侧用餐的西路克一行人身边。
尽管是在用餐，众人也只是围坐在餐桌旁，只取用了水和汤，没有人将手伸向堆积如山 的烤饼。
「西路克我问你，在沙漠里夜宿有这么危险吗？」
面对慧突如其来的问题，西路克皱起眉头。
大概是在想为什么要在这种时候问这个吧，不过在短暂的犹豫之后，他依旧老实地作出回答：
「扎西岗的镇民绝不会这么做，就算是来自其它地方的商人，只要曾经来过扎西岗，应该都会知道要沿着街道搭帐篷才对。」
「怎么，是在讲食人沙漠的事吗？」
老拉瓦姆露出泛黄的牙齿笑道。
「那是为了不让小孩子跑到沙漠玩才编出来的故事啦。因为沙漠里有古代城堡的遗迹，充斥着各种危险，偶尔好像会有愚蠢的人相信宝藏的传言跑进去，结果被沙子活埋，大概是掉进古代的水道或是洞穴里了吧。」
「咦，是这样吗……」
原本一直安静喝汤的塞金忽然叫出声。
老拉瓦姆笑着拍拍他的头，小声地说：「要对大家保密喔。」
对于西路克和嘉瓦特而言，老拉瓦姆的说明似乎没什么意义，慧却因此灵光一闪。
「水道的宽度足以让人藏身吗？」
慧将身子凑向前，老拉瓦姆吞下口中的水继续说：
「嗯……大概可以吧。我还听说有地下室，不过里面很危险，正常人应该不会躲到那种地方去的。石造建筑物已经很老旧了，更何况上头堆着沙，很容易崩塌的。」
「那如果是『不得不藏身其中』呢？」
慧的假设让西路克的脸顿时一垮。
「难不成，你的意思是亚米一个人被关在沙漠遗迹里吗？」
「不……或许赤兔也和她在一起。那小子待在唐军时，就是负责在瞭望台上放狼烟，也许也有可能是巧合，但是坐在那边的商人说他们在沙漠正中央有看见白烟。」
「怎么可能……」
西路克说着便笑了起来。
但是他的笑声虚弱，苍白的额头也冒出汗珠。
「我去调查看看，毕竟这件事还说不准。不好意思，可以请你帮我向那两位商人拜托，请他们带我到昨晚扎营的地点去吗？」
「我明白了，我和他们是老朋友，我和你一起去吧。」
西路克马上站起来，前去向两位粟特商人攀谈。
慧检查佩剑的情况，跟着西路克行动。
赤兔撕下自己的衣袖并将其微微沾湿，接着放进兽脂里燃烧，再丢进以落石叠成的烟囱状石堆下熏出烟来。
说是狼烟也未免太过粗糙。
但是他也想不到其它对外联络的方法了。
之所以只在晚上升烟，是因为没有多少布可供燃烧。不仅烟的颜色难以调整，白天也容易被天色扰乱，让人看不清楚。
赤兔在阶梯最上层堆起石块，想办法让烟可以透出石门缝，倘若在较低的位置升火的话，就只会让烟在地下室内蔓延而已。当然可能会有人因为注意到烟而靠近，却在踩到天花板后摔下来，只是以现在这种情况就先不管那些了。
亚米用吐蕃话结结巴巴地问赤兔，为什么不让火烧得更旺一点；她似乎以为这个营火是用来取暖的。
赤兔笑着向她说明，这是在向亚米的父亲发送暗号。
一听到父亲的名字，亚米便露出放心的表情点头。
亚米相当听话，和赤兔刚被关起来时所担心的情况相反。
她总是坐在赤兔的膝盖上，飞快地说着各式各样的事。虽然她讲的几乎都是象雄话，赤兔也不了解其中的内容，却明白年幼的亚米在替他担心。
只是状况仍不断地恶化。
无论白天或晚上，落石好几次自天花板掉下，每次总导致沙子灌进来；雨般的沙粒还会伴随着震动，从先前敞开的洞口流下。
这些沙石正以惊人的速度填入地下室。
如今地下室的空间只剩下最初的一半了。或许是因为沙尘飞舞，抑或是空间狭窄的缘故，赤兔逐渐感到呼吸困难。
事态发展至此，赤兔全都是因为有亚米在才没乱了方寸，非得要保护她不可的义务感，终究让赤兔撑了下去。
可是——
第五天清晨天未亮之际。
连续的落石仍是导致了崩落。
无数伴随着轰隆声落下的石头扬起了沙尘，上方甚至流进了大量沙子。
原本熟睡的亚米跳了起来，不断发出短促的惊叫声。
赤兔抱着亚米爬上阶梯。
即使崩落的情况暂时停止，沙子依旧不断地从上方注入，伴随着刺耳的沙沙声流入了地下室。
从天花板缝隙间可以看见满布零散星子的天空。
天空一端逐渐开始被曙光染白。
天快要亮了，说不定今天就是梅莎和他约定好来接他的日子。然而，不断流进来的沙砾却试图夺走赤兔和亚米的性命。
「叔叔……！！」
「不会怎样的！！一定会有人来救我们！」
赤兔紧抱着亚米，一阶又一阶地往上坐。
他们刚才坐的位置，已经连同毛毯一起消失在沙堆之中。
点着兽脂灯的盘子也被沙砾吞噬，让地下室陷入一片黑暗。
如今只剩下烧剩的狼烟余烬依旧奋力吐出微弱的气息，孱细的白烟被吸进门缝。
救救我们吧！赤兔在内心祈祷。
插图251
至少要让亚米得救——正当他这么想时，一道声音从他头顶上的门外传来。
「喂！！赤兔，你在里面吗……」
「在！！在在在！」
赤兔大声喊叫，毫不在意干渴的喉咙发疼。
他马上就听出问话的人是慧。
「等一下！！我马上救你出来！」
「快一点！！沙子都下来了！」
赤兔听着沙子落下的声音与慧等人讲话的声音并发出怒吼。看来他们似乎不知该如何打开石门。赤兔在内心大骂混帐，难道梅莎把当初开门的长棒拿走了吗？如果是这样的话，救援就彻底无望了。
这时刺耳的嘎嘎声响起，门扉逐渐打开一条细缝。
有一双手自细缝间伸入。
赤兔毫不迟疑地举起亚米，将她交给那双手。
沙子已经埋到赤兔的腰部，正当他的头脑意外冷静地想着自己即将死亡时，那双手再度伸了过来。
赤兔立即抓住那双手，死命地蹬着石阶。
伴随着沙子擦过腹部的讨厌触感，他终于被拉上到门外。
早晨的新鲜空气旋即包覆他全身，但是才刚享受到这份清凉感，马上就有人出声命令他快跑。
由于一直抱着亚米，现在一时要他于沙漠上奔跑实在是吃不消。
可是慧的手却毫不留情地拉着他前进。
赤兔跌跌撞撞地跑了一段路，终于被允许休息后没多久，他身后便传来了轰天巨响，漫天沙尘随之弥漫。
「……好险啊。」
慧的金发在拂晓微光中闪闪发亮，赤兔还看见抱着亚米的西路克站在另一头。
是啊——赤兔想要这么回答，话还没出口却已经先去了意识。
七、各自的道路
一群白鸽在早晨蓝天中飞舞。
温希丝沿着走廊从塔里的小房间往大厅前进，途中看到了这幅景象。天空的蔚蓝和鸟羽的洁白清晰地映入她的眼帘。
温希丝作了个深呼吸，将视线拉回前方。官符拍卖马上就要开始了，虽然这并非温希丝所愿，她仍决心直到最后一刻都要以毅然的态度去面对。
卫兵带她来到大厅，她按照指示坐到位子上。
朝阳攀上东方塔顶之时，现任扎西岗领主的次子哈波尔也现身了。
领主长子日前出发前往王都，以代理人身分坐到领主位置上的哈波尔只有七岁。
哈波尔表情略微紧张地来回望着并列在他面前的人们，接着举起右手命令众人继续下一道程序。
温希丝离开卖主的坐位来到年幼少主前，她跪在石头地板上恭敬地叩拜，此时少主以高亢的嗓音开口说话了：
「盐商温希丝，妳基于扎西岗法律提出申请状，在此接受妳的请愿并举行出售官符的拍卖会。」
「感激不尽。」
温希丝道谢之后回到原本的位置上。
大厅里除了温希丝与哈波尔外，还聚集了九位重臣以及希望购买官符的人。
除了瓦奇姆以外的重臣，个个都表情散漫地望着空中。按照规定，他们本应派人调查前来参加的买主是否合乎身分，但是看他们的态度，似乎不像是调查过了。
温希丝如今更加认为，或许内政的怠慢也是戈尔巴急于促使宫符拍卖的理由。
倘若卧病在床的现任领主过世，新任领主也会将重臣们一并撤换。下一任领主可是一位内外皆受好评，相当有远见之人。
戈尔巴唯恐内政出现变化，所以才无法再等待下去。
但就算是了解到这一点，她还是没有其它对应的好方法，温希丝依然只剩下出售官符这条路可走。
当瓦奇姆宣布拍卖开始之后，七名男女成群结队走到温希丝与少主之间。
当温希丝看到他们时，差点没发出惊呼声。
曾经在旅店工作的席古，也出现在想购买官符的竞标者之中。
席古曾帮忙整理要送进当铺的用品，后来要求温希丝将马让给他，取而代之的是送来大量干草——这位昔日工头静静地凝视着温希丝，好一阵子后才将视线转回少主身上。
温希丝的心脏狂跳不已。
难不成，他是戈尔巴手下的人——？
想要购买官符的竞标者们一一向少主跪拜后坐在地上，侍女们接着搬来木制的小台子放在他们面前。
少主结结巴巴地表示：
「以金粒、或银板出价皆可。」
「首先是第一轮。」
瓦奇姆发号施令，竞标者们纷纷将自己欲出的金额放到台子上。
有人铺好皮革再放上金粒，有人则放上银板，无论金粒或银板都是扎西岗统一的流通货币单位。
「再一轮。」
瓦奇姆再度发号施令，众人又于台面上出价。
当第四度下达要求出价的口令时，其中有三个人以叩拜表明自己放弃继续竞标，到了第六轮又有两个人退出。
竞标者只剩下席古，还有雕银师傅的女儿梅莎…蒂亚。
「再一轮。」
价格随着瓦奇姆冷静的声音逐渐累积攀升。
围观的人们口中发出了惊叹声。
一般来说，这时应该有一方要退出了，但是席古和梅莎依旧配合着瓦奇姆的口令默默地出价。
不对——梅莎的脸色逐渐出现变化。
她秀丽的额头渗出汗珠，花瓣般的嘴唇也微微颤动。
「再一轮。」
「少主，请等一下！！」
梅莎可用的金额终于见底，她忽然出声叫道：
「我马上就去准备！！无论如何，恳请您再宽限一点时间！」
「不成，拍卖时只能使用各人携入的金银，这是惯例。」
少主以可爱的童音拒绝了梅莎。
梅莎跪拜着请求少主大发慈悲，众臣们也开始议论纷纷。
这时有一名略微发福的重臣走了出来，建议少主是否可以给她一点时间，然而瓦奇姆语气激动地反对。就在这时，其它重臣们也有人加入了微胖重臣的那一边。
大厅瞬间被吵杂声包围住。
过了一阵子，大伙儿才终于冷静下来，决定交由少主判断。众臣无视于少主刚才已经否定了梅莎的请求，要求少主再一次做出决定。
年幼的代理领主望向盯着自己的众人。
他的脸上毫无畏惧之色，以严正的态度做出决定。
「根据自古以来的规定，准备金额不足者，当立即退出拍卖。」
「少主！！」
梅莎大喊出来，受到瓦奇姆指示的卫兵立刻举起长棍挡住她。
「再吵闹的话，就要把妳赶出城了喔。」
梅莎只好咬住双唇，不再吭声。
看到瓦奇姆以眼神示意，席古又将下一轮的金额放到台子上。
席古面前堆积的金额，怎么看也不像是干草业者手下的工人准备得起的，但是他仍旧神清气爽地等待买卖成立的宣告。
「竞标至此，盐商官符由席古获得。少主，请您赐言。」
「嗯……我想想，希望你好好表现。」
「感谢您的指教。」
席古向少主深深一鞠躬。
「温希丝应该没有意见吧？」
面对瓦奇姆的询问，温希丝也点点头。
「没有。」
「那么请妳交出宫符，收下对方的款项。」
温希丝走向前方，将用皮革包住的官符交给席古，席古则用他满是伤痕的粗壮大手摊开皮革确认官符。
「是官符没错。」
席古对少主报告完，接着将金粒一一放进自己带来的皮袋之中。
一会儿后，他将沉甸甸的皮袋交给温希丝。
接着两人再一同向少主跪拜，瓦奇姆宣布拍卖会就此结束。少主先行离开，接着是八位重臣接连退场，留在最后的瓦奇姆吩咐温希丝等人可以回家了，并建议她与席古过几天要讨论旅店的买卖事宜。
拍卖的竞标物只有宫符。
盐商名下设施的买卖并不包含在官符拍卖中，按照往例可由新获得官符者自行建立，或是向先前的官符持有者收购。
「我在西路克的旅店等您。」
席古低声对神情有些茫然的温希丝说道。
温希丝点点头，步伐略显不稳地离开了大厅。
整理好行李后，温希丝在侍女的带领之下离开领主城，而慧与塞金则早已在城门前的广场等待。
塞金满面笑容地冲了过来，一把抱住温希丝。
温希丝的�