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整理好行李后，温希丝在侍女的带领之下离开领主城，而慧与塞金则早已在城门前的广场等待。
塞金满面笑容地冲了过来，一把抱住温希丝。
温希丝的脚和腰都没什么力气，差点就一屁股跌坐在地上，慧从身后扶住了她。
「对不起，我不知为何有点恍惚……」
「怎么啦，姊姊，打起精神来，已经找到亚米啰！赤兔先生也和她在一起呢。当两人正面临危险之际，慧大哥和西路克先生把他们救了起来喔。」
「这样吗？太好了……」
温希丝喃喃地回答，并且露出微笑。
只要亚米平安无事就好。
但是，另一方面温希丝也感受到难以压抑的无力感。
特别是一看到塞金，更是让她心中的愧疚感翻涌而上。父亲交给她保管的宫符，无论如何她都希望再交到塞金手中。
「……亚米已经回家了吗？」
「嗯，她一直睡，都没有醒来呢。」
「因为整整六天待在沙漠里的地下室，她应该很累吧。」
温希丝听到慧的话相当吃惊，犹如一阵风忽然吹进她无力的身体般，她顿时很想知道自己待在领主城里这段期间，究竟发生了哪些事情。
「你说沙漠里的地下室，是怎么一回事？」
「沙漠里面有古代城堡的地下室，要戈尔巴夺取官符的『女人』将亚米关在那里，赤兔也被关在一起负责照顾亚米，赤兔透过塌陷的天花板放出狼烟向我们求救。」
「西路克家的伯母非常感谢他喔。」
塞金纳闷地继续说：
「可是，为什么赤兔先生不说出将自己关起来的人是谁？就算不晓得名字，如果告诉我们对方的年龄和外貌，这样也可以知道是谁呀。」
「……是啊。」
温希丝笑了一下。
她的脑中浮现出梅莎…蒂亚的红唇。若绑架亚米的人是女性，那么幕后黑手绝对是她。
不过梅莎准备的金额却不及席古。
「官符由席古买下了。」
「我们知道喔，对吧，慧大哥。」
塞金说着说着，展露出笑容。
「总之我们去西路克先生家吧，大家都在那里，席古应该也过去了。」
塞金推着温希丝的背催促她走快一点，温希丝只好带着仍未释怀的心情踏出步伐。
在拍卖期间逐渐攀升的太阳，自空中投下灿烂的阳光。
温希丝一进入西路克的旅店，身材略显丰满的西路克夫人立刻紧紧抱住温希丝，泪流满面地不断道歉。
温希丝来到旅店里边的房间后，姜穆德与嘉瓦特也快步赶了过来。
西路克与老拉瓦姆则从房内出来迎接她。
他们牵起温希丝的手请她入内，让她坐在材质高级的坐垫上。
「温希丝，对不起。」
「我们屈服于戈尔巴的威胁……」
「请原谅我们！」
温希丝一边听着众人的道歉，一边享受着和解的喜悦，但是同时她也发觉自己还无法完全相信他们。
这并非对他们产生不信任，而是透过之前的各种经验，让温希丝学会从许多方面来观察一件事。
正因为如此，她将双手放在坐垫上向大家磕头。
「这段期间因为我的愚昧，给各位添麻烦了。」
她说的当然是肺腑之言。
会发生这一连串的事件，也是因为温希丝把事情想得太简单了。她对戈尔巴的计谋毫无警觉，还向他借钱，倘若温希丝当时能看清事实，嘉瓦特的女儿就不会被人剪断头发，姜穆德也不会遭到戈尔巴利用了。
温希丝的道歉让商人们全低下头。
这时，与她在门口暂别的慧陪着席古一同来到房间。
商人们原本低落的气势此刻又再次微微上扬。这回他们将席古迎了进来，让他坐在温希丝对面。
这位壮年巨汉席古，其削瘦的大脸上带着笑容，他在温希丝面前从怀里取出放有官符的小包。
「这是小姐您的官符。」
「咦……？怎么一回事？」
「我付的钱是那位先生准备的。」
席古的眼神指向西路克。
「根据扎西岗的法律，我必须保有这张官符五年，可是五年后我会将其出售，届时请您再向西路克先生借款买回，我会将那笔钱还给西路克先生。」
「……这么说来，这些是西路克先生你们的钱啰？」
温希丝将售出官符所拿到的金粒连同皮袋放在席古面前。
席古点头，用眼神示意温希丝将皮袋内的金粒还给西路克他们，温希丝也点点头，将皮袋交给西路克。
「对不起哪，温希丝。」
西路克满怀歉意地说。
「虽然这是个很迂回的方式，但是我们实在想不到其它让戈尔巴拿不到官符的办法，所以我们就一起出钱，再委托席古当代理人，席古也很爽快地答应了。」
「可是这么做，要是使亚米遭到什么不测……」
温希丝越说越慌，但是西路克朝她点了下头。
「如果没有找到亚米，我们就不会让席古参加拍卖，但亚米事先被救出来了，所以我们就放出飞鸽告知在镇上等待的嘉瓦特他们。我们希望让席古竞标成功，而这点也顺利达成了，情况于是就变成你们姊弟俩把官符交给席古保管，手边只剩下当初的债务要偿还。」
是这样吗？温希丝一边听着他的说明，一边这么想。
无论真实情形为何，现在官符的权利握在席古手中，虽然温希丝并不怀疑他的诚意，但是在接下来的五年内，难保他的想法不会改变。至于以西路克为首的商人们，他们能在五年当中继续保有危机意识吗？
只要是人都会改变。
会随着时间与场合而改变。
就如同他们与父亲之间的深厚交情，也因为戈尔巴的计谋而变质一样。
尽管如此，父亲留给温希丝的梦想仍留存在她的内心深处。就是要让盐这种人们生活的必需品，能以安定便宜的价格在市面流通，并且维持公平公正的交易，这同时也是温希丝的梦想。
这份梦想仍在温希丝伸手可及的地方！不对，就算并非伸手可及，她现在也能继续朝梦想前进了。
既然如此——
「……我明白了。」
温希丝平静地回答。
她接受了眼前的现实，面对未来，她势必深思熟虑来慎重应对。凭借着自己作出的决定，也可以让温希丝重新看清自己真正的价值。
她曾经失败过一次，绝不允许再失败第二次，倘若发生同样的失败，就代表温希丝并不具备盐商的资质，同时也没有为塞金管理资产的能力。
「席古会去你们的旅店，接下来的事情就由你们和塞金三个人去谈吧。」
「好的。」温希丝向西路克点头。
「还有，你们向戈尔巴借的钱就由我来偿还，如果不是亚米被绑架的话，妳也无须这么快就放弃官符吧。」
踌躇片刻后，温希丝低下头接受了西路克的好意。
其实西路克并非为了温希丝姊弟着想才扛起还钱的责任，他只是希望透过钱财来弥补因自己判断失误而引起的事端。
尽管如此，温希丝依然很感激他。
只要还清最初的债务，往后就可以毫无后顾之忧地专注在盐的交易上了。
「那么，请妳收下这个。」
西路克自怀中取出皮袋放在温希丝面前。
温希丝当场打开那只皮袋，拿出向戈尔巴借的本金以及利息的总金额，然后将皮袋交还给西路克。
「我就满怀感激地收下了……既然已经知道亚米平安无事，而我也想和席古谈谈今后的事情，今天可以容我先行告辞吗？」
「当然。拍卖会应该很累吧，请妳好好休息。」
温希丝听着西路克的回答并望向席古，席古朝她点头示意后静静地起身，早他们一步离开了房间。商人们将他当成计划中的一着棋，他也毫无怨言地接受了。
接下来的五年内，温希丝和席古必须互相帮助，同时也要相互竞争。然而她内心对这场对决感到雀跃不已，她相信自己可以从曾在父亲身旁担任工头的他那边学到很多东西。
温希丝再次向西路克等人打声招呼，跟在席古之后离开房间。
官符买卖至今已过了十天。
慧依旧住在温希丝的旅店里，等待自西域前来购买盐和羊毛的商人造访。
赤兔则在西路克的旅店内受到宾客般的款待。
温希丝好像很忙碌。
拍卖会次日，席古便来到旅店为买进秋盐展开各项准备。包括归还向戈尔巴借的钱、检查变卖出去的用品，还有仔细修补旅店内部。
慧已经不必再和塞金一起去河边猎捕野鸭和兔子了，因为席古的个人财产让他们有了喂马的干草，食材也已经能从市场上购得。塞金也有很多事情要忙，除了取水之外几乎没有时间去河边。
终于，连日来开始有携带新盐的游牧民族造访扎西岗。
温希丝等人费了不少功夫，将过去一度离弃他们的游牧民族找回来。
领主在此同时过逝了，少主也在之后自王都返回城内。
他邀请慧与卡隆进城，除了为之前的招待不周道歉以外，也请他们搬进城内。不过两人都慎重拒绝了，毕竟现在还要搬进城里太麻烦，加上少主也因为将即位十分忙碌。
扎西岗的新领主正如戈尔巴害怕的一样，是个能让人感受到智慧与决断力的人，不但充满气度，还是拥有强健体魄的堂堂青年。
「这样一来，五年后想要买回官符恐怕不容易呢。」
自领主城告辞之后，卡隆苦笑地评论道。
的确，新领主应该不会允许草率进行才对。
慧躺在旅店前院的床台上，边看着辛勤忙碌的温希丝，边思考五年后的变化，但他心里希望不要和现在有什么差异。
慧现在有很多空闲时间，他偶尔会陪卡隆一起到镇上。镇上的游牧民族与商人开始增加，热闹的程度和他们当初抵达时完全不能相比。
「发簪差不多要完成了喔。」
卡隆兴高采烈地造访雕银师傅的店铺。
沉默寡言的雕银师傅简单地向他打过招呼，便递出发簪请卡隆评估成品。
卡隆满意地点点头，希望雕银师傅就照目前这样继续完成。
「对了，最近都没有看到您的女儿。」
「……我女儿嫁到邻镇去了。」
雕银师傅以几乎听不见的声音，小声地回答了卡隆的疑问。
「咦，真是突然。」
「不……这件事很早以前就决定了，最近才总算实行。」
慧一边看着雕银师傅仿佛沮丧又好似安心的表情，一边想象梅莎…蒂亚与戈尔巴在官符拍卖会结束后的对话。
镇上流传着梅莎在拍卖会现身，与席古僵持到最后的传言。虽然温希丝与席古都三缄其口，可是一同参加拍卖的人，早已将整件事的来龙去脉散播出去了。
梅莎因而被视为戈尔巴的走狗。
大家认为是戈尔巴觊觎温希丝的官符，因此以嫁给次子为饵，要梅莎去参加官符拍卖会。只有少数人知道梅莎将西路克的女儿藏在沙漠里。恐怕是因为戈尔巴无法消灭这些谣言，所以才火速让梅莎成为次子的新娘，尽早将她赶到邻镇去了。
万恶的根源就是戈尔巴——这个结果似乎就此满足了镇民们的好奇心，至于他私下买卖高价羊毛这件事则无人闻问。
「西域的商人差不多也要动身返国了。」
两人离开雕银师傅的店铺之后，卡隆在大街上这么说。
「你有没有就此留在象雄的打算？」
慧面对这个唐突的问题，沉默地等待卡隆进一步说明。他想知道卡隆真正的想法，卡隆却依旧保持以往的态度微笑说：
「慧大人是位相当优秀的武将，我希望你能为象雄发挥这份长才……不过话先说在前，这只是我个人的一点想法。」
「你想要吐蕃的情报吗？」
「也算是，可是我热爱象雄，也希望它是一个可以让我的妻子、父母与朋友们安居乐业的国家，为此我想要借助慧大人的力量。」
「……我敬佩你的热情，我对故乡并没有那样的感觉，只有小时候住过撒马尔罕，而且待在唐的日子也不算长。」
慧以稳定而低沉的声音继续说着。
「只是，我无法接受你的请托。」
「为什么？」
「你和温希丝拥有的东西……我还没有。」
那是源自于日常生活的某样『东西』——来自同一国的人或者人的想法，抑或是自然而然孕育出来，紧抓住自己内心的某个场所。
就算那不是个很棒的地方也无妨，慧一直在寻找那个可以成为自己生活轴心的『唯一』。
他并没有那么大的热情，但若要将这个让他向前迈进的理由转换成言语来形容的话，或许就是这种感觉吧。
慧没想到自己下意识地做出如此青涩的结论，不禁露出苦笑。
卡隆注视着慧的眼睛好一段时间，然后他叹了口气。
「我明白了。实在可惜，我原本认为如果是这里或许有可能的。」
「扎西岗有什么让我停留的理由吗？」
「因为有温希丝在。」
卡隆的语气里含有些微的笑意。
「我时常被家人或朋友揶揄，说我和妻子在一起的时候表情总是很放松，虽然我自己并没有注意到这个变化，不过当我一看到和温希丝在一起的慧大人时，我就能够了解他们为何这么说了。」
「很放松？」
慧开玩笑地摸摸自己的脸。
卡隆点点头，也跟着拉了拉自己的脸颊。
「来到扎西岗之前，慧大人总是绷紧神经，内心的某部分始终相当防备，就像架着箭矢的弓弦一样。不过自从跟温希丝一起相处后，你的表情就改变了，看到慧大人和缓的表情，让我有点吃惊。」
「我自己都没有发现。」
「说老实话，我原本很期待慧大人帮温希丝还清债务，然后就此留在扎西岗的。」
「看来你猜错了。而且就算我要帮温希丝还债，我想她也不会接受。」
「我也这么认为。」
卡隆干脆地回答。
他的眼神里依旧充满笑意，卡隆对于刚才的谈话似乎没有留下什么遗憾了。
慧也看着他的眼睛，两人不置可否地点点头。
又过了十天，领主城派来使者，告诉慧有值得推荐的商人出现了。
与使者一同前来的商人，就是当初在西路克的旅店告诉慧狼烟一事的父子。
「在那之后，我们去了象雄南方。」
黑发的粟特人笑着说明。
「走远点就可以获得不错的收益。我从西路克老板那里听说你们的事了，如果没有意见的话，就和我们一起横越山脉吧。」
「拜托你们了。」
于是，慧和这对粟特人父子约好由他们带路，时间就定在五天后出发。
那天傍晚，慧前去拜访赤兔，告诉他已经找好新的向导，并再一次确认他的意思。不过很意外的，赤兔以平静的语气拒绝与慧同行。
「我要留在扎西岗。」
他们在西路克的旅店前院喝着酒，慧问他：
「你留在这里打算做什么？」
「我想当护卫。」
赤兔有点不好意思地说着，然后轻轻饮尽了杯中酒。
「我问过西路克了，扎西岗好像有专门做护卫的业者，工作就是保护从扎西岗前去其它领地的商队，这样一来只需要进行短暂的旅程，任务结束之后，马上就可以回到扎西岗。」
「你要住在扎西岗吗？」
「……嗯……我一直很想回到大唐，但已经回不去了。既然如此，无论我待在扎西岗或是撒马尔罕都没差。」
赤兔的苦笑声中夹杂着叹息，慧也点点头表示同意。
赤兔的话大概有一半是真心的，其实他并不适合旅行，赤兔比慧更渴望安定的生活，唯有定居下来才能让他的内心获得平静。
回想起来，赤兔从还在苏毗的时候，就常不断重复念着『不起眼的平凡生活』这种话。
实际上，无论扎西岗还是撒马尔罕，对赤兔来说都一样。
留在已经住了一个月以上，而且也已建立起相关人脉的扎西岗，或许是比较适合赤兔的个性。
他救了亚米，另一方面也可以算是被亚米拯救；就像慧帮助了温希丝与塞金，同时也从他们身上学到东西、获得力量——
「那你要住在哪里？」
「西路克说会介绍扎西岗镇外的小屋给我，等到盐和羊毛的交易结束之后，国内的商队好像马上就会出发。我不会讲象雄话，也只对自己的力气有自信，但我想应该活得下去吧。」
赤兔笑着为慧倒酒。
「你什么时候出发？」
「五天后。」
「这样啊，努力跨过山脉吧，小心别被老虎吃掉了。」
「你才别被奇怪的女人欺骗，不要被太过俭朴的生活打败啊。」
两人都瞪着对方，最后又笑了出来，互相击向对方的手臂。这些话当然算不上是什么可以让对方坚定立场的建言。
然而，他们都是抱着希望对方平安无事的心情。
毕竟在至今的九个月里，他们都是一同旅行的伙伴。