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……
整个军团工业总局立刻忙碌起来。得到了斯坦贝加的许可，中校迅速分派人手，从每一个可能的环节开始调查。由于涉及到熔炼炉的矿石来源，军团督导官也被惊动，在他们的协助下，戴小楼的名字进入了斯坦贝加视线。当然，关键并不在是这个英俊得几乎妖异的军团情报处长，而在于由他负责主导，从H丙993空间领域最近运过来的一批锆石。
由于两者工作性质不同，戴小楼与斯坦贝加之间几乎没有什么交集。不过，这并不妨碍他们听说过彼此的名字，也因为对方出色的工作成果相互尊敬。
面对年龄足以成为自己爷爷的斯坦贝加，戴小楼仍然显得油滑，笑容放荡不羁。
“事情就是这样，苏浩在那个空间领域发现了一个锆石矿。品位和纯度都很不错，开采起来也很方便。按照帝国法律，他就是那个空间的合法占有者。在一切产出资源按比例上缴的前提下，对于这些锆石，他拥有自主决定权。”
这番话合乎逻辑，也挑不出任何毛病。这与斯坦贝加想象中的情况出入很大。他不断皱起眉头，表情也显出几分不满。
“这种锆石必须被列入重要战略资源名录。”
尽管军衔高于戴小楼，斯坦贝加却丝毫没有想过要以势压人，而是想要从物资重要性与独特性方面来说服对方：“它的分子结构与普通锆石不同，带有一种能够对战用钢材产生强化效果的特殊物质。你可以把它理解为稀有金属。相关的动力战甲防御测试数据我已经发给你，你看看就应该清楚。”
戴小楼渐渐收起脸上的笑意，表情变得严肃认真：“您的意思是，必须对这种锆石产地进行控制？”
“不，这可不是我擅长的方面。”
斯坦贝加摇摇头，沉吟着说：“我只是一名技术军官，我的权力范围，只是在军团工业总局内部。我只是把事情前后源源本本告诉你。总而言之，这种锆石在帝国历史上还是首次发现。提升动力战机防御效果的意义，你应该比任何人都清楚得多。如果‘钢铁勇士’是这种锆石的唯一获得者，我们在高层会议上的话语权就能加重几分。当然，帝国法律是维持一切的基础，既然你说过那个叫做苏浩的人拥有锆石自由处置权，那么我也不会在这方面提出异议。但无论如何，这种锆石绝对不能流入黑暗世界，哪怕一公斤、一毫克也不行。”
戴小楼忽然发现，自己也许是误解了斯坦贝加技术中将。这位老人并没有想要强占苏浩发现的锆石矿脉，而是从全方位来考虑问题。他完全可以采取更加强硬的态度，把空间领域内的锆石矿脉收归军团所有，却没有这样做，而是仍然遵循着帝国法律。
戴小楼满面尊敬地看着屏幕，认真地问：“对此，将军您有什么好的建议吗？”
“最重要的，当然还是保密。”
斯坦贝加坐直身体，严肃地说：“如果可以的话，我建议最好派出一个战斗小队常驻H丙993空间领域。看得出来，你和那位叫做苏浩的空间领域拥有者私交不错，也非常尽心的维护他的利益。但有些事情和原则往往被人随意践踏。我们当然会遵守游戏规则，贵族们却不会服从。这也正是我最担心的地方。”
戴小楼不得不承认，斯坦贝加的顾虑的确不能忽视。他点点头：“我知道该怎么做。在这件事情上，绝对不会出任何问题。”
……
萨扎比子爵带着自己的随从回去了。
苏浩并不觉得子爵会反悔，甚至做出敌对行动。一切合约都建立在自身强大的基础上。表演和伪装固然可以起到一时的迷惑作用，即便是真正开始了战争，苏浩也不会惧怕，与偶足够把握牢牢占据现有的地盘。
带着装满锆石的集装箱穿过空间通道，返回木叶镇的时候，苏浩正好看到天空中出现了军用飞艇的影子，气囊表面还有“钢铁勇士”醒目的红色巨拳徽记。
戴小楼很快出现在苏浩面前。不过，与平时相比，这个身材干瘦，吊儿郎当的军官已经不再是众人注意力焦点。包括苏浩在内，人们关注的核心，变成了戴小楼身后那一队身穿动力战甲，全副武装的魁梧军团战士。
“嘿！你这下可惹了大麻烦了。”
戴小楼属于那种唯恐天下不乱的性子。看到自己的虚言恐吓对苏浩没有作用，也就变得索然无味。他侧过身，把站在身后的那几个人让出来。
“介绍一下，这位是尼尔森队长。”
那是一个身高必须令人仰望的巨汉。厚重的红色盔甲覆盖了全身，只有颈部露出虬结的肌肉。他的战甲明显要比其他人大一号，额头线条坚硬，剃着光头，光是看看那张脸，就足以让人明白，“狰狞”、“恐怖”之类词语的真实概念。
“这位是弗雷多牧师。”
一个年过四十，满面虔诚的老男人，身上同样覆盖着动力战甲。区别只在于盔甲表面带有星状的宗教图案。他的背后披着黑色长袍，看上去很旧，毛边已经翻卷起来。苏浩注意到，这位牧师的武器，不是军团士兵常用的爆弹枪，而是一把款式特别的火焰喷射枪。
“还有这位，药剂师迪马西克先生。”
药剂师同样是一位过了中年的男子。他的动力战甲外观呈灰白色，只有边缘部位和尼尔森队长一样，都是深红的涂装。武器配置与普通战士差不多，却多了一个比普通背包更加轻巧的桶式容器。迪马西克是所有被介绍者当中，态度最为友善的一个。他微笑着走上前，主动与苏浩握手。
在这些陌生面孔背后，苏浩看到了多达十七名佩戴着“钢铁勇士”徽记的军团战士。火红色的动力战甲很是引人注目，他们手里的武器时刻紧握着，链锯剑和备用弹匣分别配在大腿两边。由于是在非战斗情况下，每个人的头盔敞开着。他们看上去很年轻，平均年龄大约在二十岁左右。但一举一动都随时充满警惕，符合真正的战士定义。
围观者渐渐增多，二十二小队驻地两边的道路已被阻塞，却仍然无法制止越来越多的人朝这里涌来。
大家都见过帝国国防军，却很少看见主力军团士兵。尤其是在这种近距离接触下，就更加显得难得。不过，这些士兵没有传说中那么冰冷凶悍，他们只是看起来冷漠，对于那些大着胆子走到近处的孩子，仍然会抱以和善的微笑，甚至从背包里取出配发的糖果，顺手递过去。
第617章 增援
在苏浩的引导下，戴小楼等人走进了镇长官邸。
苏浩一直眉头紧皱。他多少已经猜到了这些军团士兵来的目的。这也是他最为担心，也最不希望看到的场面。
每个人都能感受到苏浩的冷淡。与其他人不同，戴小楼一直显得很轻松，他甚至制止了想要站出来说话的队长尼尔森，让局面变得平静，不至于当场引发争吵。
“首先我得声明，这完全是个意外。”
从戴小楼嘴里说出的内容，差不多就是之前与斯坦贝加交谈的重复。苏浩带有厌烦成分的目光渐渐消失，取而代之的，变成了若有所思的凝重。
“这种锆石成分特殊，军团工业总局已经把它列入了重要战略资源名目。帝国法律神圣不可侵犯，我们从未有过想要强行占有他人财产的意思。相信我，对你而言，目前这种状况是最好的。我不知道你是否明白帝国主力军团战斗部队所代表的意义？但我可以明确告诉你：在所有设置了主力军团战斗小队的相关处点，一直以来都很安全，没有人敢于对那些地方伸手，黑暗世界也不会主动发起进攻。唯一的遗憾，就是军团士兵的数量太少，无法兼顾整个帝国边境。”
短短的几句话，苏浩已经听明白了戴小楼想要表达的意图。
H丙993空间领域的持有人仍然还是自己。
锆石矿脉的开采收益不变，出了必须上缴的部分，自己对锆石仍然拥有自由处置权。当然，如果苏浩把这些锆石专卖给其他人，那么“钢铁勇士”肯定会收回对他的所有支持项目，彼此关系也会因此变得恶劣。
最大的区别，就是身边多了一群监视者。
“这是一种保护，而并非如你想象的监视！”
面对苏浩的质疑，戴小楼再次澄清说明：“尼尔森队长负责整个战术小队的指挥。他的工作与你没有丝毫重叠。K812小队的驻地，将设置在空间领域内部，也就是锆石矿场附近。他们将确保你的矿场不会受到外来势力攻击。你知道我指的不是空间土著，而是那些鬣狗，也就是帝国贵族。”
苏浩的态度渐渐恢复平和。是的，对自己来说，这样的安排非常合适。木叶镇的防御力量正在不断增强，最为薄弱的环节，应该来自于空间领域本身。有了这个战斗力强大的军团小队坐镇，的确可以消减很多麻烦。
“战术小队的补给问题由我们自己负责，不会给你带来任何额外开支。”
“军团后勤供应是一个独立的系统。进出空间通道的能量和设备损耗，全部由‘钢铁勇士’承担。”
“牧师和医生都很容易相处，外面那些年轻人都很善良。好吧！我承认，尼尔森队长这张脸的确看起来有些可怕。但你很快就会发现，他其实就是一直心灵脆弱的小鸟，时刻需要你对他进行抚慰。”
戴小楼的人际关系很不错。插科打诨在众人当中不断引起哄笑。药剂师迪马西克和牧师弗雷多还好，尼尔森队长额头上却不断冒出青筋，嘴唇也绷得很紧。他明显是在压抑着怒气，却还是拿戴小楼没办法，只能偶尔歪歪嘴唇，抱以无奈的苦笑。
他的确不像是个军人，更像是花花公子、脱口秀主持人，以及滑稽演员的结合体。
为了表明戴小楼所言非虚，牧师弗雷多站了起来。他虽然年纪已经颇老，身上肌肉却一如既往的结实。敦厚的身板犹如铁塔般矗立着，黑色的教士袍充满令人畏惧的神圣。不知道为什么，苏浩看到他的时候，总觉得牧师身上正在释放出某种无法用语言表述的东西。似乎是一种光，或者另类的能量形式。察觉到这一点的人不只是苏浩，包括肯森、莫邢馗、维摩尔，以及有资格走进这个房间的其他人，都在不知不觉间变得神情肃然，满面崇敬。
“神皇与我们同在。”
弗雷多牧师脸上带着如同和煦阳光般的微笑：“我的职责，只是负责对迷惑心灵的诱导和慰藉。这是一个纯粹的精神领域，任何人都能进入，任何人都能离开。无论是谁，只要信仰神皇，就能得到救赎。如果感到迷惑，你们可以向神皇祷告，哪怕是犯下错误，也可以通过忏悔获得救赎。当然，绝对不要崇拜虚假的偶像，或者是神皇以及国教圣者之外的任何偶像者。这是无可赦免的罪恶，一旦发现，我会立即处以精神清洁，然后，还会有更加残酷的惩罚。”
牧师的这番话，使雇佣兵当中资格最老的肯森面色一凛，神情也变得庄重严肃起来。
教廷对于人类帝国的作用非常重要，甚至达到了无可估量的程度。从广义的角度来看，教士和牧师都是好人，包括所有的神职人员在内，都接受过良好的教育，以及近乎完美的品格训练。他们对于弱者从来都心怀怜悯，肯森自己就曾经见过，很多神职人员在偏远地区布道的时候，宁愿饿着肚子，也要把最后一口食物让给老人和孩子。在那个时候，从未有人怀疑过皇帝的神圣和伟大。毕竟，神职人员就是皇帝在普通人中间的最直接代理。他们的一言一行都代表着皇帝，至少在普通人看来如此。
弗雷多牧师的这番话，绝对不是恐吓。只要你相信并且崇拜皇帝，教廷就会给予你足够的保护。这泛指在任何时候，任何场所。以士兵为例，“只有信仰者才能得到救赎”这句话，往往表现为在伤病的时候得到救治，以及心灵思维方面更加坚信的崇敬。毫无疑问，信仰者在战斗中的确可以获得一定程度的力量增幅。然而，其中的问题谁也说不清楚，神职人员也从不对此进行专门的阐述。
至于渎神者的惩罚，主要包括几个方面。按照教典规定：黑暗世界一切生物都被视作异端。没有得到教廷允许，或者没有牧师级别神职人员监督的情况下，任何窝藏黑暗生物，以及知道此类行为却隐蔽不报者，都将处以鞭笞、剜眼，然后绞死。任何人严禁与来自黑暗世界的污秽力量接触，否则将会导致身心遭到污染，思想恶化。对于这种情况，就必须接受由神职人员主持的净化仪式。
即便是最悍勇无畏的战士，也会对“净化”这个词噤若寒蝉。那是由最高审判庭人员负责执行的全面身体改造。受刑者的中央神经系统会被全部剥离，由三位以上的高级神职人员监督，用火焰将其烧成灰烬。当这些被污染的部分焚毁之后，被净化者剩下的肉体植入电子芯片，再安装外部金属骨骼与外设仿生电脑，增强整体的同时，也可以让神职人员从外部对感染者进行监视。
整个净化仪式完成后，感染者已经失去了所有自主意识。他们体内只剩下最基础的生理需求。比如饥饿、干渴等等。他们按照电脑输入的程序执行命令，由于被净化后的身体逐项能力倍增，于是承担着各种繁杂沉重的体力劳动，或者机械维修之类通常由杂役承担的活计。在人类帝国，像这样的被被净化者，称之为“机械奴工”。为了防止净化者当中出现精神污染反复，导致无法遏制的反乱，教廷禁止在机械奴工身上安装任何武器，甚至就连工作用的维修零件，也必须由神职人员负责监管。
在帝国内部，严禁煽动异端思想，或者公开谈论禁忌之物。举报者可以视具体情况获得不同程度奖励，一旦查实，或者散布异端行为超出了可以被净化的容忍底线，一律处以砍断四肢，任其流血至死。其尸体也必须立刻焚毁，不留寸灰。
包括肯森在内，很多生活在边缘地带的人，都对皇帝保持着敬畏。当然，其中畏惧的成分远远超过尊敬。这也是没办法的事情。这里几乎随时都有可能与黑暗生物接触，虽然彼此都是死敌，但谁也不敢保证自己不会被“感染”。这种事情，可不是嘴皮上说说那么简单，也没有病毒侵入身体导致生病那么具体。在神职人员眼中，“感染”是一个与医学无关的亵渎名词。那意味着思维方式已经离开了人类应有的逻辑，变成了以黑暗世界为主。他们否认这个世界，否认神皇，转而信仰根本就不存在的黑暗之神。
这也正是为什么木叶镇上虽然有教堂，也有神父，信仰者却数量不多的真正原因。不是每个人都有正面与黑暗生物交战的机会，对于皇帝光辉的感召，自然也没有战士那么明显。镇上的神父虽然态度和蔼，是一个好人，可谁也不敢保证，他会突然以“渎神”或者“感染”之类的借口，把自己送上火刑架？
也许，是自己对皇帝教典存在误解。
也许，是自己在不经意之间说出某些带有亵渎性质的话。但这种情况真的不好判断。世界上总有失意者和穷困潦倒的家伙。他们的本心可能不是真正想要渎神，却总会在喝醉以后，大喊大叫发泄内心的不满。严格来说，酒精也算是一种毒品。很不幸，帝国教廷铁面无私，尤其是对于神皇的反对者问题上，更是做到宁斩三千也不放过一个的绝对冷酷。哪怕是连自我意识都无法判断的疯子，只要从他嘴里说出“皇帝该死”之类的话，仍然要被处以净化极刑。
相比之下，身材高大魁梧，长相凶恶的战斗队长尼尔森，感觉上就更易令人接受。这家伙虽然看起来就是个活脱脱的野蛮人，却毕竟是个真正的战士。
药剂师迪马西克感觉到房间里气氛明显变得沉重。他站起来，走到牧师弗雷克身边，带着令人舒适，如同阳光一般的微笑说：“我是医生。无论任何人有这方面的需要，都可以找我。当然，前提是必须保证你身上的主要器官还能发挥作用。尤其是脑袋，这很重要。”
这种带有玩笑性质的话，立刻使气氛变得活跃，也没有刚才那么沉重。
苏浩显然没有受到气氛干扰，他注视着戴小楼，直截了当地说：“我理解锆石对你们的重要性，也明白你们之所以派出战斗人员对产地加以保护的举动。对于这件事，我是不是可以这样理解：这种锆石不是普通的资源，它很重要。因此，我的收益也应该水涨船高，有所增加？”
戴小楼脸上仍然带着笑意，神情和说话口吻却比刚才严肃了许多：“斯坦贝加技术中将也考虑到了这个问题。我离开军团总部的时候，他正在与军团长阁下进行商议。从获得批准到真正实施，整件事情还需要时间，你得明白，我们其实没有……”
“多久？”
苏浩打断了戴小楼的话，几乎是�