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当我满脑子都是这种正面的妄想时，其他成员也依照亚丝娜、克莱因、莉兹＆西莉卡这样的顺序到达，接着大家将料理排在并起来的两张桌子上。最后店长端着一大盘淋着美味酱汁的肋排走了出来，我们所有人便开始拍手欢呼。艾基尔这时也脱下围裙在位子上坐定，杯子里注满了无酒精饮料与真正的香槟——
「庆祝我们顺利地获得了『断钢圣剑』以及『雷槌妙尔尼尔』！二〇二五年大家辛苦了！干杯——！」
我简单地致词之后，所有人跟着一起唱和。
「话说回来……」
经过一个半小时的时间把桌上料理一扫而空之后，诗乃忽然开口这么呢喃道。
「为什么会是『断钢圣剑』呢？」
「咦？什么为什么？」
我因为没听懂问题的意思而反问，诗乃便用手指灵巧地转着叉子并补充道：
「一般来说……其他奇幻小说或漫画里通常是用『湖中剑』吧。但这里却是『断钢圣剑』。」
「啊……啊啊，是这个问题啊。」
「哇～诗乃也会看这方面的小说吗？」
对面的直叶这么问道，于是诗乃便有些不好意思地笑着回答：
「国中的时候整天都泡在图书馆里嘛。我当时的确读了几本亚瑟王传奇的小说，不过书里的译名好像都是『湖中剑』耶。」
「嗯嗯——那就可能是设定ALO武器的设计师个人喜好或者只是碰巧……」
看见我没什么兴趣的反应之后，坐在左边的亚丝娜便苦笑着说：
「确实最原始的传说里还有各种名称。虽然在刚才的任务里被当成了假剑，但『石中剑』应该也是其中之一吧。」
这时桌上的扩音器里传来结衣清晰的回答：
「主要的译名有『王者之剑』、『斩铁剑』、『削钢剑』、『黄金圣剑』、『湖中剑』、『石中圣剑』这几种。」
「呜哇，有那么多吗！」
吓了一跳的我，心里涌起那「石中剑」和「石中圣剑」根本只是一字之差的想法时，诗乃便再度开口表示：
「嗯……其实也不是什么大不了的事情……不过我听见『caliber』（注：断钢圣剑原英文名为Excalibur，calibur与caliber音几乎相同）时，想到的却是别的东西，所以才有点在意。」
「咦？别的东西是？」
「在英文里头，枪的口径就是『caliber』唷。比如说，我的黑卡蒂Ⅱ是50口径，英文写成『fifty caliber』。当然我也知道caliber和calibur的拼法不一样啦。」
瞬间闭上嘴的诗乃在瞄了我一眼后才又继续说：
「……此外，它也有『人的气度』这样的衍伸义。所谓的『a man of high caliber』就是『很有气度的人』或是『能力很强的人』。」
「这样啊～我得记下来才行……」
直叶佩服地说道，诗乃则笑着回答「我想考试应该不会考啦」。
这时，不知从什么时候就开始听起我们对话的莉兹贝特，从桌子对面微笑着表示：
「这也就是说，要有器量的人才有资格拥有断钢圣剑罗。我好像听说，某个人最近靠着短期打工赚了一大笔钱耶……」
「呜…………」
我昨天才刚拿到总务省菊冈汇给我的「死枪事件」协助调查费。但是把这笔钱用在升级放置结衣的桌上型电脑——以及订购直叶的奈米碳管制竹剑之后，很快地就所剩无几了。
不过要是在这时候退缩，就真的会被认为是小气鬼了。所以我只有「咚」一声拍了一下胸膛这么宣言：
「当、当然啦，我本来就打算跟大家说今天我请客了。」
话才刚说完，便从四面八方传来热烈的拍手声以及克莱因的口哨声。
我举起手向众人致意，然后在内心这么想着。
如果要问我从SAO、ALO、GGO这三个世界里学到什么人生经验，那我会说「孤单一人将没办法背负任何东西」。
在每个世界里都受到不少挫折的我，就是在许多的人帮助下才能够一直走下去。而像今天这种突发性的冒险故事，正可以说是这种情况的最佳写照。
所以我的——不对，应该说大家的「caliber」，指的一定就是所有伙伴牵手围成一圈之后的内径了。
我绝对不会只为了自己而使用这把黄金剑。
在内心做出这样的决定之后，我便为了再次和所有人干杯而把手往桌上的杯子伸去。
（完）
第八卷 Early and Late 起始之日
艾恩葛朗特第一层
二〇二二年十一月
死亡游戏。
这并不是个有明确定义的名词。如果指的是「存在肉体受伤危险的竞技活动」，那么格斗技或是攀岩、赛车等也都会包含在内。这么一来，要区分危险的运动与死亡游戏，应该就只剩下一个条件了。
在规则上明言死亡为该游戏的罚则。
那当然不是偶发事故所造成的结果。而是玩家在失误、败北或是违反规定时，就会强制令其死亡。也就是杀害该玩家。
在这个前提之下，这个世界首次出现的VRMMORPG「Sword Art Online」无疑已经成为名副其实的死亡游戏。
HP归零时——也就是「败北」时玩家将会被杀。或是想要拔除NERvGear——也会因为「违反游戏规则」而被杀。
怎么可能。这一定是在骗人。目前我的脑袋里充满了各种疑惑。
——真的能做到这种事情吗？再怎么说也只是台「家庭用游戏机」的NERvGear，真的能够破坏人类的大脑吗？
——而且话又说回来了，为什么要做这种事呢？若是把玩家挟持在假想世界里当成人质然后要求赎金，那倒还能理解。但是要求玩家赌上自己的性命去攻略游戏……这点对于茅场应该没有任何实质上的和益。而且别说是利益了，他将会失去目前身为游戏程式设计师与量子物理学家所获得的所有名声，一举堕落成史上最凶恶的罪犯。
无法理解。我的理性完全无法理解他为什么要这么做。
但在此同时，我的本能却能够了解他的行为。
茅场的宣言句句属实。SAO的舞台浮游城艾恩葛朗特，已从充满兴奋与感动的异世界，变成了囚禁一万人的死亡牢笼。茅场在方才那场说明会里最后所说的话——「对我而言，这个状况就是最终目的」，应该是他的真心话吧。那个危险的天才，就是为了实现这种死亡游戏，才会创造出SAO以及NERvGear……
正因为相信他所说的话，我——等级1单手直剑使桐人现在才会拼命向前跑。
正因如此，我才会独自一人在广大的草原中央奔跑。甚至舍弃了在这个世界里第一个交到的朋友。
就只是为了让自己活下去——
浮游城艾恩葛朗特是由多达一百的楼层所构成。
愈下方的楼层愈是宽广，而上方的楼层则是逐渐变小。城堡整体是呈圆锥形。最大的第1层直径足足有十公里那么长。「主要街道区」，也就是第—层的最大都市「起始的城镇」，是从该层南端往外扩展的半圆形区域，直径有一公里。
街道周围筑起了高大的城墙，怪物完全无法入侵到里面。此外，街道内部还被「禁止犯罪指令」所保护，相当于玩家真实生命残量的HP在这里完全不会减少。换句话说，只要停留在起始的城镇里，安全就能获得保障，也就绝对不会死亡。
但是，我在茅场晶彦的初期游戏说明结束后，便立刻决定离开街道区。
当然是有几个理由让我决定这么做。首先是无法确定「指令」是否永久有效。再来是躲避玩家间的不信任和猜忌。最后则是病人膏盲的MMO玩家那种对升级的强烈执着。
可能真是冥冥中注定的吧，我本来就很喜欢死亡游戏这种虚构的题材。古今东西的小说、漫画、电影，只要是跟这主题相关的我几乎都有涉猎。当然游戏也有各式各样的题材，不过还是会有几个共通的定理存在。
首先就是在死亡游戏里，「安全」与「解放」是互相冲突的。如果起始地点是安全区域，那么留在原地就不会有生命危险。但是，若不冒险前进，就无法从这种状况里解放出来。
当然，我并没打算用手中剑砍杀多达百层的怪物以完全攻略这款游戏，当个所谓的勇者。但是，在遭到囚禁的一万名玩家中，有这种想法的玩家——至少也会有一千个人以上。他们最后不论是在单独或是集体的情况下都会离开街道，开始狩猎周边的弱小怪物赚取经验值。接着还会提升等级、更新装备然后增强实力。
这时候就会出现第二个定律。
在死亡游戏里，玩家的敌人不只有规则、陷阱和怪物而已。其他的玩家也有可能是敌人。我目前还没发现违背这种定律的死亡游戏。
这款SAO，在街道区之外也就是所谓的「圈外」可以进行PK。话虽如此，应该不会真的把人杀掉才对——因为这么一来对方真的会死亡——不过很遗憾，我无法肯定地说绝对不会出现用武器威胁别人交出道具的玩家。只要想像一下可能会成为敌人的某个玩家等级比自己高出许多，实际的危机感与恐惧感就让我的嘴里感到一阵苦涩。
基于以上的理由——
我绝对不可能选择停留在起始的城镇，不会放弃强化自身的机会以换取安全。
如果要提升等级，就不能继续浪费时间呆站在原地。街道周围比较安全的草原练功区里，应该早就挤满了同样「决定展开行动」的玩家了吧。SAO的每个区域在一定时间里会涌出几只怪物，是早已决定好的事情。最初的猎物被狩猎殆尽之后，为了找寻下一个涌出点（POP），有时就会发生与他人互相争夺的情况。
若要回避这种状况以寻求高效率升等，就得放弃「比较安全」的区域——朝「有点危险」的练功区前进才行。
当然，这对于初次玩这款游戏而完全搞不清楚方向与系统的玩家来说，无疑是自杀行为。但是，虽然这款名为SAO的游戏是今天才正式开始营运，我却已经因为某种理由而熟知低楼层里什么样的地形会出现什么样的怪物了。
从起始城镇的西北大门离开并直接穿越辽阔的草原，接着再走过茂盛森林里迷宫般的小路之后，将会来到一个名为「霍鲁卡」的村庄。这个村庄虽然小但还是属于「圈内」，而且也有旅馆、武器店、道具店等设施，足以做为狩猎的据点。村庄周边的森林里，不会涌出拥有麻痹毒素或是装备破坏等危险技能的怪物，就算单打独斗应该也不会意外死亡。
我决定以霍鲁卡为据点，今天里就将等级由1升到5。现在时间是下午六点十五分。周围的草原被艾恩葛朗特外周照进来的夕阳染成金色，远方的森林则是因为即将天黑而沉浸在一片浅蓝当中。幸好霍鲁卡周边即使到了晚上也不会有强力怪物出现，只要我一直持续狩猎到隔天凌晨，应该就能在其他玩家挤满村子前获得能够移动到下一个据点的等级以及装备了。
「…………自私自利才是生存之道……真是的，我简直就是独行玩家的模范嘛……」
全力冲刺的我，终于在离开街道之后首次开口说话。
如果不这样自嘲，我就没办法消除从口中渗出来那股舆恐怖不同的苦涩——自我厌恶了。
要是那个看起来人很好的绑头巾海贼刀使能在我身边就好了。打着让他提升等级，也就是让他存活下去这块大招牌，应该多少能盖过自己的罪恶感才对。
但是，我却把自己在这个世界里唯一的朋友——名叫克莱因的男子给丢在起始的城镇里。正确来说，是我邀他一起到霍鲁卡时，克莱因表示自己没办法丢下以前在其他游戏里合组公会的伙伴。
其实我也可以说「那么就找他们一起来吧」。但我却没有这么做。因为这座草原虽然只会出现连等级1也能轻松打倒的野猪与毛虫，但前面的森林里却会涌出多少有点危险的毒蜂与捕食性植物。若是在应付特殊攻击时发生错误，HP就有可能一口气归零——也就是死亡。
克莱因的朋友死亡这件事，不对，应该说发生那种事情后克莱因看向我的眼神，会让我感到相当恐惧。一心不想有这种遭遇、不想受伤害的我，就这样舍弃了第一个对我说话、邀请我一起组队的男人……
「…………！」
自虐式呢喃也无法冲淡的厌恶感由腹部底端涌上，于是我用力咬紧牙根，并且把右手往装备在背上的剑伸去。
前方稍远处涌出一只蓝色野猪。原本决定在通过草原前无视所有非攻击性怪物的我，在冲动之下直接拔出初期装备的简朴直剑，随手发动单发剑技「斜斩」。
发现自己被当成攻击目标后，野猪便瞪了我一眼，接着右脚剧烈扒着地面。这是突进攻击的准备动作。要是这时感到害怕而停下剑技，反而会受到很大的伤害。我以参杂了自我厌恶及冷静的心情凝视怪物，瞄准它脖子后方的弱点施放剑技。
剑身开始发出黯淡的蓝光，假想身体随着尖锐效果音自己动了起来。剑技特有的系统辅助给予斩击动作强力调整。我小心注意着不反抗辅助动作，同时将脚往地上一蹬好加快右臂的速度，藉此增加剑技威力。光是为了练成这个技巧，先前我就花了将近十天左右的时间，不断把剑技轰在街道区的练习人偶身上。
等级1的能力值与初期装备的性能当然相当薄弱，但只要能用加强威力的「斜斩」正中怪物的弱点，那么一击就能将蓝色野猪——正式名称是「狂躁山猪」的HP削去一大半。我由正面施展的挥砍，随着强烈手感命中了准备突进的山猪鬃毛，将全长一公尺二十公分左右的野兽整个往后弹飞。
「叽———————！」
它在发出哀嚎的同时从地面弹了起来，接着很不自然地停在空中。「啪嚓！」的激烈效果音以及效果光出现。山猪就在蓝色光芒之中变成几千片多边形碎片爆散开来。
我完全不看增加的经验值与掉下来的素材道具名称，甚至连脚步也没停下来，就这么直接冲过飘荡在空中的效果光。刚才的战斗一点爽快感都没有。迅速把剑收回背上的鞘里后，我便拿出敏捷数值所能允许的最高速度，朝着好不容易已经接近的黑色森林奔去。
虽然在森林当中不得不慎重地躲避怪物的反应圈，不过我还是尽可能快速通过小径，并在夕阳消失前赶到了目的地「霍鲁卡村」。
我站在这个民房与商店合起来只有十几栋房屋的小村庄入口，迅速打量四周。浮现在视野当中的彩色游标全都带着NPC的标签。看来我是最早到这里的人，不过仔细一想之后，便觉得这也是理所当然的。因为茅场结束说明后，我根本没讲几句话就直接往这里冲来了。
我首先朝着面对狭小广场的武器店走去。说明会开始之前——也就是SAO还是普通游戏的时候，我与克莱因一起狩猎了几只怪物，所以道具栏里还存放了几个素材道具。由于没打算提升生产系技能，所以我就把它们全部卖给了NPC店长。然后把稍微增加了一点的金币几乎用光，买了一件防御力还算高的褐色皮革半身外套。
我毫不犹豫地按下购买时的即时装备按键。随即有一件相当有质感的皮革装备散发着光芒出现，同时就这么实体化在初期装备的白色麻衬衫与灰色厚布背心上。我因为稍微增加的安心感而轻轻吐出一口气，接着便瞄了一下设置在武器店墙壁上的大全身镜。
「…………这应该……是我吧……」
我忍不住这么低语，上了年纪的店老板原本在柜台后面磨着短剑剑鞘，听见之后便扬起一边的眉毛，但他马上又回到自己的工作上。
映照在镜子上的角色，除了身高和性别之外，可以说和过去苦心创造出来的「桐人」完全不一样。
这个角色不但身材纤细，脸庞看起来也完全没有霸气。黑色的浏海整个垂在面前，而眼珠也同样是黑色，这让我整个人看起来相当阴沉。游戏机以惊人的精密度完全呈现我在现实世界里的模样——
一想到要在这个角色上装备过去那个桐人身上的闪亮金属铠甲，不知道为什么就有一股猛烈的抗拒感朝我袭来。幸好SAO里就算是轻量级的皮装备也能提供给速度型单手剑使充分的防御力，虽然无法像独自承担怪物攻击的坦克一样，但独行玩家本来就不可能把能力给分配成坦克型。
今后只要状况许可就尽量穿着皮制装备吧。而且还是最不起眼的样式。