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“夏小姐，我送你回家。”牛青石先开了口。
“不，我不回家，我今天要卖了首饰，还你粮钱。”七巧抬起头，语气坚决，这就是她今天出门的目的。
“就算刚才你愿意卖，我也绝不让你卖的。”
七巧让他近乎霸道的语气给吓到，忙低下头道：“牛老板，谢谢你，我知道你是好心为我讨回公道，可是欠债必还的道理……”
“我说过，二千两已经一笔勾销了。”
“我不想欠你人情。我爹可以厚脸皮让牛老板吃亏，可我想了又想，还是觉得这样不好，我会良心不安的。”
“契约是我烧的，婚约是我退的，夏小姐不要记挂。”
“可是、可是……”七巧结巴了，明明不想再脸红的，但还是不自主地燥热了脸。“你去退婚，却要我爹跟外头说是夏家退你的亲……”
“小姐总是还要再觅良缘，我希望你有一个好归宿。”
七巧完全了解他的意思。因为若由牛家主动退婚，外人难免揣测她这位夏家小姐有什么“隐疾”或“失德”之处；但若换成是夏家退婚，那就由牛青石承担一切的难堪了。
他被她无理地要求退婚，难道都不生气？还希望她再觅良缘？这是身为大老板的宽大度量呢，还是根本就不在意是否娶她为妻？
心中涌出一股难言又难明的感觉。明明不想嫁的，难不成她以为自己是天仙美女，足以让财大气粗、将来必定妻妾成群的牛大老板茶不思饭不想、非娶她不可？
无论如何，婚是退了，她得“表示”一下她的歉意和谢意。
“这样……牛老板你……委屈了……”
“没什么好委屈的。就像做生意，谈不拢就散了。”
“吓！”七巧停下脚步，刻意和牛青石保持距离。
牛老板果然势利，婚姻如生意，聘金嫁妆就是交换的条件。
见她惊吓的神情，牛青石只是微微一笑，正好望见她手里紧捏的口袋，又解释道：“好比你这个口袋，你当初见了喜欢，店家也开出你愿意接受的价格，因此你就买下了，总是双方合意，这才能做得成生意。”
“这口袋是我自己缝的，不是买的。”七巧将口袋拿得高高的，让牛青石看清楚上头淡雅的竹石绣样，随即觉得不妥，难为情地低下头。
他只是打个比方，她怎么就认真了？
一种半生不熟的微妙感觉萦绕在两人之间，彼此都略感不自在。
寒风吹过外城河，河水滚滚流动，翻起小小的浪涛。
“好吃的竹叶粽！快来哟！自己包的竹叶粽，料好实在哟！”
一个年轻人坐在小桥边，笑脸迎人地招呼过往行人，他前面放着一个木桶，用厚厚的巾子盖住里头的事物，好闻的竹叶清香弥漫在风中。
牛青石远远瞧着，心思转念，彷佛看到了多年前的自己。
夏七巧却是好奇地走过去，问道：“这么冷的季节还有粽子？”
年轻人笑道：“五月五固然要吃粽子，也可以吃汤圆、月饼，只要做得出来，那管天冷天热，想吃就吃了呗！”
“喔。”夏七巧若有所悟。冬天可以吃粽子，夏天可以吃汤圆，同样地，大小姐也可以走出深门大院，不一定要墨守成规啊。
“这位小娘子，一颗粽子五文钱，你要几个？”年轻人热烈招呼，掀开厚布，溢出了更加浓郁的粽子香味。
她又不是小娘子！七巧胀红了脸，有理说不清，干脆不说，就低头拿出荷包，想了一下，这才道：“呃，两、两个。”
“我来付帐。”牛青石走到她身边。
“不给你付。”她忙挡到粽子木桶前面，说什么也不想再欠他钱。
那孩子气的动作令牛青石一愣，随即一笑，踱到一边去，慢慢地等她将铜板一个个数给卖粽子的年轻人，然后提回两颗粽子。
“夏小姐，请往这边走，我该送你回家了。”
“等一下。”七巧递给他一颗粽子。“给！吃完再走。”
“你刚才没吃饱？”牛青石十分惊讶。
“有啊，我吃了甜甜姐的大碗面，还有后来软软做的芋粉团，我吃得很饱。”七巧口里说着吃饱了，仍一边剥开粽叶，小心翼翼地捧着，先是深深吸闻一下味道，这才轻轻咬了一小口。
她的动作专注而虔诚，让她那张脸蛋显得更加明亮动人，牛青石大胆地看着她，以眼缓缓描绘过她秀致的眉、眼、鼻、嘴……
然而，随着她一口又一口地吃着，他又感到更加惊奇。果然海水不可斗量，这个小姑娘的食量──嗯，还真大。
七巧发现他在看她的吃相，红了脸问道：“你不吃？”
“我不饿。”
七巧顿悟道：“你是大老板，平日都上饭馆，不吃路边买的？”
“何以见得？”牛青石反问。
她就是不知道才猜的呀！她也很想了解，这些大老板平常是吃什么十全大补，竟能吃到精明能干、长袖善舞、一个个都能赚上大钱呢。
少说少错，七巧索性埋头吃粽子，像是要将每一颗糯米都吃出滋味来；因为她并不知道，下回是否还有出来逛街买东西的机会。
偷觑一眼，竟见牛青石也剥开粽子，津津有味地吃了起来，她心口塞窒的那块大石忽地一松，彷佛瞬间打通了彼此之间的信道。
原来，大老板也是普通人，大家都吃一样的东西啊。
嗯，有为者亦若是。既然都是吃五谷杂粮，那他做得到的事，她也做得到喽？
“牛老板，观前街是苏州最热闹的一条街吗？”
“是的，你想去那儿逛逛？你吃完就该回家了。”
“不是的。”他就是要她回家！他又不是她的老板，她大可不必听他的命令吧？“我想，既然那儿人多，我去那边摆摊，是不是能将这些首饰卖出去？”
“你……”牛青石拿着粽子，实在不知道该怎么说她。
七巧趁他又要说出“不要还钱”，赶忙道：“珠宝铺的老板不实在，欺负我是不懂事的小姑娘，与其让人家唬弄，不如我自己来卖。”
“你知道怎么摆摊吗？”牛青石注视她单纯的神情。
“不就像那位粽子大哥，将东西摆出来卖就成了？”
“如果你摆的地方不对，没有逛街人潮，东西就不好卖出去；再说你卖的是首饰，若随随便便摆在地上，倒失了首饰的价值了。”
“那我该怎么办？”七巧浑身一热，她真的想得太简单了。
“我会抬来一张桌子，铺上丝绣巾子，将首饰一件件摆好，让过往客人一目了然，不必蹲下来也能瞧个清楚。”
“好，我就这样摆。”
“夏小姐，你是名门千金，你不能做这种事。”
“我不管是千金还是万金，欠了钱一样要还。”七巧神色坚定地道：“牛老板，我真的很想还你这笔钱。”
拗不过她了，牛青石心底苦笑。她这是任性？还是意志坚定？
“其实，是我欠小姐的人情……”
“什么？”
“没什么。”牛青石不想节外生枝，依着他平日立下决断的个性，立刻道：“既然小姐坚持一定要还钱，我有认识诚信可靠的珠宝店家，我帮你将首饰拿去寄售，你还我这些钱就够了。”
七巧喜出望外，又问道：“你说的寄售，要给人抽佣金吧？那不如自己开间小铺子，赚的钱归自己所有，然后一部分钱还你，一部分当个小本钱，再去添点绣线、帕子、一些姑娘家的玩意儿，这才能赚上更多的银子。”
“开铺子？”
“嗯，史记说：用贫求富，农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门……这个倚市门嘛！”七巧两颊红晕不褪，还是大胆说了出来。“司马迁的原意是倚门卖笑，可那是汉代的说法了。书是死的，人是活的，我也可以说是我在市集开了一间店，有店就有门，有门就有生意上门，有生意就有钱，再将这钱一点一滴还你，最后就能还完二千两欠银了。”
七巧有生以来，头一回完完整整地表达自己的想法，而且这还是突如其来的念头，说话对象又是一个曾经想娶她的男子──讲到最后，她才记起了她和牛青石之间的奇特关系，又不好意思地低下头了。
“夏小姐，你说得很好，牛某今天受教了。”
“我没见过世面，也不懂得营生，只会说书本上的道理，牛老板随便听听。那……你知道哪儿地点好，可以开店吗？”
牛青石哭笑不得。她才说不懂营生，接下来还是想开店？
“你不跟我说，没关系，我再去问人。”
此刻，七巧精神振奋，跃跃欲试；很多事情，自己没有走出第一步，又怎能将梦想化作真实呢？
她吃完粽子，解开系在腰间的荷包，往手掌倒出一堆碎银和铜板。
“对了，刚才甜甜姐坚持不收我的饭钱，这儿凑着约莫有二两银子，先还你。”
七巧摊开手掌，将手伸了出去。
懒洋洋的冬阳将银子晒得闪闪发光，犹如多年前，那个八岁小姑娘的小小掌心里也是摊着一块大元宝，神情坚定地要他拿去。
光阴流逝，牛青石不觉将目光凝定在她那张认真执拗的脸蛋。
对于一个会主动跑来要求退婚的千金小姐而言，或许她的个性就是与众不同吧。
就如同童年的她，就懂得溜开娘亲身边，睁着一双好奇的大眼睛，绽开甜美的笑容，拿起千里镜，看那闺阁外面的花花世界……
如今同样面对那双一样晶亮的水眸，他有一股为她完成心愿的冲动。
“夏小姐想开铺子的话，我可以出资。”
“出资？”
“不过，一切都得听我的安排，照我的话去做。”
这么霸道？！七巧迅速转念，她对做生意一窍不通，如今有现成的大老板帮她，只要将来能还钱，不再欠他人情，就算条件再苛刻，她也要咬牙答应。
“好！那就麻烦牛老板了。”
从牛青石那笃定的眼神看来，七巧隐隐约约感觉到，她以后的日子将会很不一样了。
七巧开店了。
一间小巧玲珑的铺子里，一张长桌铺上流苏刺绣绸巾，摆上各式各样的首饰；一只大柜里放着绣线、钮扣、丝绳等等女红材料，墙边摆放两张椅子，让客人可以坐下来看货；角落则是挤着一张小桌，放上笔墨纸砚，权充店主记帐的地方。
七巧紧张地东摸摸西弄弄，这边巾子抚平又抚平，那边墙上布帘拍了又拍，还不时整整她已经梳理得十分整齐的头发。
“夏小姐，你该回家了。”牛青石不得不提醒她。
“我不回家。”
“你答应过我，你要听我的安排。”牛青石神情严肃，语带命令。
“这是我的店，我要自己看着。”
经过半个月的筹备工作，七巧和牛青石更熟了，讲起话来也不再那么拘谨。
“我叫采苹帮你看店，你只要抽空过来瞧瞧就行了。”
“牛老板，你开粮行，你也不可能坐在家里等着收帐，你还是得亲自打理，这才能放心，不是吗？你别老赶我回家了。”
“那你爹娘那边要怎么交代？”
“我爹成日和客人清谈，还得应付那群姨娘，根本不会想到我；而我娘很胆小的，更要瞒着她。其实呀，只要百合在家，家人就会以为我像平日在房里读书刺绣。”
“我一再跟你说过，开店做生意很辛苦，从早忙到晚，进货补货，还得担心盈亏……”
“牛老板，你每天恐吓我，我早不怕了，怕了还站在这儿吗？”
七巧转过身，拿着帕子抿唇偷笑。同样的话听多了，就知道他的心思：还不是怕她大小姐不能吃苦，所以想尽办法“赶”她回去。
牛青石见她梨涡浅绽，双目晶亮如星，就再也板不住脸孔了。
或许，他是低估了小姑娘的能耐，原以为她只是说说道理，他也就帮她张罗，挪个铺面让她“玩玩”，没想到她竟然认真做了下去。
“好，那一切就看你了。”牛青石深深看着她。
“我一定会努力赚钱，还清你的粮钱。”
夏七巧充满自信地回答。这些日子来，她是越来越敢讲话了。
似乎每往外踏出一步、多看一个人、多说一句话、多知道一件事，她的胆子就大了些，想法也宽阔了些，再也不是局限在小小的院子里。
深闺日子固然无忧无愁，但成日读书写字，又不能考状元；刺绣画图，也只能给几位亲眷欣赏；弹筝赋曲，徒然伤春悲秋。她从来不知为何而活──或者说，她只是为男人而活：在家从父，出嫁从夫，夫死从子。
她想做自己的主人，所以她拒绝嫁给牛青石，却又因为拒婚，反而拉近了她和他的距离……
她脸颊陡地发热，就拿手指头划着桌沿，划来划去，一颗心也颠来倒去，竟忘了她还在跟牛青石说话。
“哎唷，牛老板啊，你不在粮行，倒跑来隔壁的新铺子！”
两位大娘刚从粮行买了几斤豆子，转身就踏了进来。
牛青石将目光从那张嫣红的粉脸转开，望向两位半老徐娘。
“是李大婶和许大婶。请进，我过来瞧瞧而已。”
“哎呀！”许大婶叫得更大声，一双眼睛骨碌碌地打量七巧，惊喜地问道：“这里还有一位天仙似的姑娘啊，牛老板，她是？”
“她是我远房表妹。”牛青石早已准备好说词。“我们都喊她七姑娘，这店就是她开的。”
“哇！好漂亮的七姑娘！”李大婶走过去拉七巧的手，摸摸她那滑嫩的手背。“长得这花朵也似的美人儿，怎么现在才让我们瞧着呢！我看哪，比起夏家那个胆敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老板才是绝配啊。”
许大婶又道：“我瞧着也是。牛老板，你别再理会那些大户人家的提亲了，他们眼睛长在头顶，看上的是你的钱，你何必娶一尊老佛爷回来供养？不如现成的水灵姑娘在这儿，我这就去找媒婆过来说亲。”
“七姑娘是我的妹子，大婶别说笑了。”牛青石保持镇定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：“两位大婶，我来到这儿是开店做生意，谋个活儿过日子，还请你们多多照顾了。”
“哇呵！七姑娘说话也好听，温温柔柔的。这绣花帘子是你做的吗？哟，人美，手艺又好，我就绣不来这么精细的花儿。”
“大婶有兴趣的话，我可以教你。”
“这么好？那我改天就来请教你了，可我今天只能给你捧个人场，倒没想到买什么东西呀。”
“没关系，大婶四处瞧瞧，喜欢再买，不买也欢迎下次再来坐。”
“好热！好热！”一个扎着双辫的小姑娘跌进了门，不断地拿手搧风，懊恼地道：“我一路跑来，还是迟了。”
“采苹，都开门好一段时间了。”牛青石略带责备语气。
“大哥，人家也想赶快过来帮七姐姐啊，可爹也来了，说要祝贺新店开张，我陪他走了一段，先跑过来，他还在后头慢慢蹭着呢。”
“爹来了？”牛青石立刻走出门。
“吓！老秀才来了？”两个大婶脸色有点怪异，拉开嘴角，僵硬地笑道：“我们出来了好些时候，也该回去了，七姑娘，下回再来了。”
“请慢走。”七巧有些失望，她们都还没看完她费心布置的小店呢。
“呵，听到我爹来了，就要走。”牛采苹倒是朝两个大婶背后扮鬼脸。“我爹又不会吃人，吓成这样。”
七巧记起来了。听说牛老秀才考了一辈子的举子，一再名落孙山，结果落得失心疯──可也不知道他是怎样的人物，竟然可以养出一个开大粮行的牛青石、一个写小说的牛青云，还有一个活泼可爱的牛采苹。
“七姐姐，我可以做什么事？你尽管吩付。哇！好漂亮的同心结喔，这小绣花鞋好可爱啊！七姐姐，都你做的呀？爹，快进来呀！”
十六岁的牛采苹兴奋极了，一张微圆的脸蛋白里透红，两只大眼滴溜溜转着，四处瞧看新奇的货色，还忙着跟门外的父亲招手。
七巧走到门边，就看到牛青石扶着一个花白辫子的老人。
“爹，这就是七姑娘开的新铺子，我们在外面瞧瞧，不进去了。”
牛树皮推了推他鼻梁上的玳瑁圆框眼镜，玻ё叛劢琶媲屏艘槐椋挚艘徽胖灏桶偷男α场�
“很好。咦！这里有一个美人儿？青石，这是你的媳妇儿吗？”
“爹！”牛青石神情尴尬地望向七巧，忙道：“这是七姑娘。”
他将七巧的身分隐瞒得很好，不让任何人知道她是夏家小姐，只有采苹和身边几个伙计知道，他更吩咐他们要严守秘密。
“喔，七姑娘啊。”牛树皮笑呵呵地推起又滑下鼻梁的眼镜。
“老爷子，请进来里面坐，喝杯茶。”七巧红着脸说道。
“呵，我不坐。人家怕我，说我是疯子，所以我不常出来，可这几天青石回家，睡不好觉，采苹跟我说，有个七姑娘要开店了，青石很紧张，我知道你挺重要的，就给你写来一张贺仪，讨个好采头。”
牛树皮说着就抖开一张红纸，上面端端正