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牛树皮说着就抖开一张红纸，上面端端正正写着：开市大吉。
七巧一见到那张写得方正整齐的大字，眼眶就湿润了。
她这回战战兢兢地开店，时间匆促，经验不足，加上隐瞒家人和身分，她能低调就尽量低调，甚至不挂招牌，只想慢慢做熟了再说。
如今老人家的一纸祝福，有如寒冬送来一盆暖火，瞬间将她所有的惶惑、疑虑、害怕给驱赶走了。
开市大吉，万事诸吉，马上过年了，一元复始，万象更新。
“谢谢老爷子，我这就贴起来，街上有人走过去，就知道我开店了。”她接过那张红纸，拉起牛树皮的手。“你是牛老板的父亲，也是我的长辈，外头天冷，还是请你进来喝杯热茶。”
“嘻，听说你卖的是女人家的玩意儿，我不坐了。”
“也不完全是姑娘的事物。”七巧侧身瞧了老人家的背后，微笑道：“老爷子，我帮你打一条新的结辫子头绳，你进来瞧瞧喜欢什么颜色。”
“爹，来啦！”牛采苹也站在门口，忙着招手，兴奋地道：“快来瞧七姐姐的好手艺，保证教你看得眼镜都要跌下去了。”
“爹，你累不累？我扶你过去粮行休息。”牛青石忙道。
“不累。”牛树皮哪里还管儿子拉他，就跟着姑娘走了。
牛青石无可奈何，也只好暂时撇下粮行的生意，跟着父亲进门。
旁边的粮行外，天色仍早，往来的客人不多，两个弥勒佛也似的老人家搬了凳子坐在门口，各自啃着栗子糕当早餐吃。
陈万利瞧着隔壁铺子的动态，笑道：“阿发，咱这回来苏州，本是要喝两顿喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字却是少了一撇。”
“老爷，这一撇不就又给添上了吗？”陈发兴味盎然地道。
“呵呵！”陈万利捋着胡子，诗兴大发，信口吟道：“三国有周郎，大清有牛郎；当年小乔初嫁了，今年织女不嫁了；二千兵，乱纷纷，孔明设计不见了；二千银，白花花，莫名其妙不见了。”
“老爷，你会用典故了，你的诗文造诣是越来越高深了。”忠心的管家陈发露出四十年来始终如一的高度赞赏表情，笑容可掬地道：“不过呢，这么多年来，我这回不得不指正老爷了。”
“好啊，快说。”
“二千两银子真的不见了吗？还是洒下来帮牛郎织女铺就一条白花花的鹊桥路？我觉得老爷这首诗还没做完，意犹未尽呢。”
“没错！”陈万利大笑道：“欲知后事如何，且待下回分解。阿发，我们快将糕吃了，去找牛老过来喝茶，别让他耽误小两口了。”
“是的，老爷。”
第四章
春回大地，牛记粮行旁边的“七姑娘小铺”渐渐打出名声。
“七姑娘，你帮我瞧瞧，这支银发钗合我这身打扮吗？”一个年轻姑娘将发钗比到头上，对着镜子左瞧右看。
七巧指向镜中的发钗，仔细地道：“林姑娘，这支凤钗雕工精细，样式古朴厚重，你戴起来十分端庄，可说句老实话，倒显老气了。”
“真的耶，难怪我怎么瞧怎么不对眼。”那姑娘放下银发钗，对着同来的女伴笑道：“别家铺子哪管你好不好看，丑八怪都能说成了西施，就是要你买最贵的货色。不像我们七姑娘，明明这支银钗子最值钱，就是不卖我。”
七巧也微笑道：“卖了你，让你成日见着这支钗子不顺心，倒是白白气坏了身子。下回有新来的轻巧钗子，我再帮你留意。”
“七姑娘很会做生意呢。我再来瞧瞧你新做的扇坠子吧。”
七巧很高兴客人对她的肯定，她不认为自己会做生意，但她一直很认真，边做边学；而且牛青石教过她，做生意招呼客人固然要会说话，可最重要的还是只有两个原则，那就是货真价实和诚心诚意。
“七姑娘，你是不是会写字？”旁边又来了一个姑娘。
“是呀。需要我帮忙吗？”七巧发现自己还挺爱帮人的。
“我想……请你帮我写封信，我、我会给你润笔费的。”
“七姑娘，快去帮阿香写情书。”几个姑娘常来铺子，彼此也熟了，林姑娘笑道：“我们自个儿看，待会儿再喊你还是采苹结帐。”
一听到情书，七巧有些犹豫，但一瞧见阿香满心期待的神色，将心比心，她二话不说便拉了阿香到角落小桌坐下来。
摊开纸张，研好墨，她握着笔管道：“阿香，你可以说了。”
“大头哥哥，妹妹很想你，你什么时候回来？”阿香脸蛋微红，神情却是极为认真，一个字一个字将她心底反复许久的话念了出来。
好、好……好肉麻！七巧一呆，脸也跟着红了，竟是写不下去。
“七姑娘，不好意思。”阿香带着祈求的语气道：“我就是不敢找街上的写字先生，这才来找你……”
待嫁女儿心，满腔的相思只能透过她的笔，这才能尽情倾诉。
七巧逸出柔和的微笑，让阿香安心，也让自己定下心来。
“没关系，你慢慢讲，我要开始写了。还有，我不收润笔费喔。”
就这样，两个姑娘眉眼含羞，一个说，一个写，完成了一封“情书”。
“写完了。来，阿香，你这边签名。”七巧指着信尾。
“划押？我不会写字。”阿香摇摇头。
“你过来坐这里，我抓着你的手写，旁边我会注明是你亲笔签的。”
七姑娘如此贴心，不但阿香惊喜，连在旁边竖着耳朵偷听情书内容的姑娘们也是心痒难耐，恨不得立刻请她帮忙写信给自己的情哥哥。
“七姑娘代客鱼雁往返，千里姻缘一线牵，实在是功德无量啊。”
忽然传来一个文诌诌的好听男人声音，众姑娘们立刻回头看去。
只见一个俊美公子面带微笑，直直往七巧瞧来，而他身边的同伴却是摆着一张臭脸，两个人皆是锦衣华服，典型的富家公子派头。
七巧心脏陡地一个剧跳，因为那个臭脸孔的竟是她的大哥。
她早就有心理准备了。这些日子来，即使百合再怎么帮她守秘，她也刻意从后街小门进出，但她每日早出晚归，还是不免会撞见家仆，只消几张嘴一传，就守不住她天天外出的秘密了。
牛采苹很谨慎地问道：“请问两位公子有事吗？”
“采苹，没事的。”七巧忙小声地道：“这是我认识的人。”
“喔。”牛采苹又瞧他们两眼，转去招呼其它姑娘。
俊美公子兴致高昂，拿起桌上的镯子把玩，夏仲秋则是黑着脸不发一语，好不容易等到所有的客人离开店面，他立刻发难。
“妹妹，关门！”
“大哥，我为什么要关门？现在还不到打烊的时刻。”
“你用这种口气跟我说话？！”夏仲秋脸色更加难看，口气也很坏。“你知道你在做什么吗！我们夏家的大小姐竟然拋头露面卖杂货？！”
七巧觉得，虽然大哥不喜欢爹的行事作风，但在某种程度上，这对父子的观念倒是一致的。
“大哥，我开店赚钱，为的也是帮咱们家还债。”
“不都没债了吗！走，跟我回家，这事绝不能让爹娘知道。”
“夏兄，你不要为难令妹。”俊美公子从容不迫地挡下夏仲秋，随即一整神色，向七巧打个揖，温文尔雅地笑道：“小生周文德，曾经上门提过亲，只可惜聘金不合令尊之意，以致在下无缘和小姐结为连理，实是深深引以为憾啊。”
是周三公子！七巧心头一跳，脸颊微红，不敢再看他。
“周兄，我妹妹做出这样的事，实在失礼。”夏仲秋额冒冷汗。
“不，小姐秀外慧中，知书达礼，又懂得营生之道，如此贤德之窈窕淑女，正是我等君子可遇而不可求的良伴。幸亏在路上遇到了夏兄，小生这才有机会一睹小姐芳容。”
几句话说来，咬文嚼字，抑扬顿挫，七巧只是羞得低了头。这般文采姿仪，不就是她心底所盼望的理想对象吗？
夏仲秋瞧了七巧的脸色，也是同一个想法，即道：“可惜家父短视近利，爱钱财不爱人才。周家世居苏州，家大业大，前几年乾隆爷两度下江南，周家奉旨招待，那个盛况恐怕要由周兄亲自说明吧？”
“是啊，当年我得见天颜，并向皇上介绍一道我亲自想出来的绝品美味，名唤『花开四季年年好』。”周文德容光焕发，朝京城方向拱了拱手，又道：“如今我回想起来，我态度从容、口齿清晰，加上那道菜色风味独特，一定是让皇上留下深刻印象了。”
噗！
“你笑什么？”周文德面色微愠，转向那个不识相的笑声。
“我笑啊，这道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，你们周家偷用米家的菜色，全苏州三岁小孩都知道，你还敢再拿出来说嘴？”
说话的是牛采苹，她身边站的是她刚刚跑到隔壁拉过来的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，立刻发作，抢上前怒道：“牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！”
“大哥，不关牛老板的事！”七巧急道。
“怎么不关他的事！”夏仲秋气急败坏地道：“他娶不到你，就想尽办法从你身上榨出钱来，商人唯利是图，什么事情都做得出来！”
“大哥，你怎能这样说！”七巧不敢看牛青石的表情，慌道：“那是牛老板好心，我们不能昧着良心让他吃亏。”
“做人的道理我明白！我当大哥的，自然会去解决债务问题。”
“都几个月了，大哥，你想办法奔走、筹钱了吗？”
夏仲秋张着嘴，被七巧的话堵得哑口无言。
牛青石沉稳地道：“夏少爷，请你不要误会，牛某绝对不敢强人所难；而且夏小姐的铺子就在我粮行旁边，我一定会就近照顾，不让夏小姐有任何闪失。”
“你还不是利用我妹妹，想要她赚钱还你！”
“不，能不能赚钱是其次，最重要的是夏小姐在这里很开心。”
七巧一震，她从来没跟牛青石说她很喜欢开店啊！他就是这么厉害，总是能看出她的心事。
牛青石又吩咐道：“采苹，客人来了，怎么不端上茶呢？”
“才不！白白弄脏了我们的茶杯。”牛采苹先是瞪向说她大哥坏话的夏仲秋，然后又瞪向正大胆打量七姐姐的那个姓周的。
“看什么？要看姑娘，我给你看！”她索性跳到七巧面前。
突然蹦来一个乳臭未干的圆脸小姑娘，吓得周文德立刻倒退三步。
黄毛丫头！完全挑不起他的兴趣，更何况那双跑来跑去碰碰作响的大脚就令他作呕。他又将视线转到七巧的裙下，一瞧她四平八稳地站着，他不禁要为那一张清秀姣好的脸蛋叹息。
“唉，夏兄呀，”心里虽不满那双配不上脸蛋的大脚，周文德依然彬彬有礼地道：“令妹身在龙蛇杂处之地，仍犹如一朵出污泥而不染的洁白莲花，真是教我好生感佩。”
“大哥，你先回去。”七巧假装没听到赞美的话，低下头，红着脸催促道：“我还要做生意，晚上回去我再跟你说清楚。”
周文德又是深深一揖，直勾勾瞧着七巧道：“夏小姐，你放心，我会说服令兄，让他了解经营生意的好处。”
“周公子，不敢劳烦。”七巧总算羞怯地回他一句话。
“两位公子好走啊。”牛采苹送客到门口，热情地挥手道别，笑咪咪地补充道：“你们两家的米粮都是从这龙蛇杂处的地方送过去的，吃饭前记得服下平胃散，可别吃坏了肚子喔。”
“采苹，少说一句。”牛青石将她拉了回来。
“七姐姐，你不会听你哥哥的话，关掉铺子吧？”牛采苹担心地道。
“不会。”七巧不安地道：“夏家欠牛老板的钱，我一定会还清。”
“七姐姐，我不是在跟你说这个啦。我是瞧姑娘们来了这里，不管是买个小玩意儿，还是跟你学画绣样，大家都很开心，收掉实在可惜。”
“如果夏小姐觉得辛苦的话……”牛青石略微一顿。
“不，一点也不辛苦。”七巧赶紧摇头道：“谢谢牛老板过来解围，不然还不知道我大哥要闹到什么时候。”
“采苹说有坏人来了。”
“就算真有坏人来捣乱，我也不怕的。”七巧一谈到这间属于她的“七姑娘小铺”，立刻忘掉刚才七上八下的心情，一双水灵大眼绽出光芒，神采奕奕地道：“只要有姑娘喜欢这里，我就会继续做下去，努力赚钱，先将欠牛老板你的粮钱全部还清……”
“嗳，七姐姐呀！”牛采苹不得不打断她的话，大声哀叹道：“你别每回见了我大哥，就老是说要还钱，好象你们两个之间除了那笔粮钱以外，就没其它事情可谈了？”
“这……”
七巧当然还想谈很多事了。像是他怎么学会做生意的？他又怎能掌握全国各地那么多的米粮来源？他总是那么早就到粮行，到底一天睡几个时辰？还有刚开店时，常常在粮行前面喝茶的那两个弥勒佛也似的老人家怎么不见了？为什么牛老秀才年纪这么大了还要考举人……
“没事的话，我回粮行去了。”
牛青石四处看了一下，始终没有和七巧的目光接触。
七巧无言地看他离去，竟有一股怅然若失的失落感。
她默默整理桌上的首饰，拿了帕子拭净上头的指印。
“七姐姐，你还在恼你哥哥吗？”牛采苹见她不开心，又问道。
“没什么好恼的。”七巧淡淡说着，却为自己这么快就拋开烦恼念头而吃惊。果然，经过这些日子的历练，今日的她再也不是那个镇日枯坐闺阁、为赋新词强说愁的无聊大小姐了。
“采苹，你刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，这是怎么回事？”
“不是被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐你不知道这件轰动苏州的大事吗？”
“我那时候还小，只听府里的嬷嬷说乾隆爷来咱苏州，很喜欢丰富之家的菜而已。”
“我那时候更小啊，周家没良心的事可多着呢，全苏州──”
“三岁小孩都知道！”七巧不觉模仿采苹的语气，说着自己也觉得好笑，脸上笑靥灿然。“这样说来，心心也一定知道了。好采苹，你快跟我说，我很多事情都不知道呢。”
“好，我这就说了。”
牛采苹话匣子一打开，那娇脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加惊奇，忙拉采苹坐下来听她说故事。
当然了，对于牛青石的一切，以前她碍于采苹是他的亲妹妹，总是刻意避嫌不敢问，可如今她不管那些无所谓的顾忌了，她更是要向采苹问个清楚，好好彻底了解这位大老板。
咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？
天色微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双正在打算盘的大手。
滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手不是很好看，十指又粗又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实饱满，彷佛散发着一股温热气息，令人感到十分可靠……
“这个月的帐结算好了。”牛青石抬起头道。
“啊！”七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了过去。“牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。”
每天“还钱”已成了七巧的习惯。不管当天收入多少，她一定凑成一个整数拿给牛青石。
“那我总共还你多少钱了？”她又迫不及待地问道。
牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下日期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：“二百三十七两。”
“太好了！”只要数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地问道：“那么，牛老板你再帮我算一下，如果我一个月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？”
“二千减二三七……”牛青石也不打算盘，就直接念道：“余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。”
“十八个月？！”七巧惊讶地看他用嘴巴“算”出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十根指头，细细念道：“一年有十二个月，这边先去掉两根指头，然后三个月、四个月……”
牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。
打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也因为这样，他才有办法让她加快“还钱”的速度。
烛光映照她白皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，总是会泛上两颊的美丽红晕。
而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫毛，神色略微困惑，正专注地扳着她的指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里，令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了──他立刻别过视线，深深�