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该星系的形势已经变得极为紧张。在两国战争一触即发的时刻，这条默认规则被彻底打破也只是时间问题而已。
在这样的情况下，虽然亚琉妮给予“苍炎”的命令是“到‘门’那边去转上一圈”，但却也并非完全是回应联邦军挑拨的意气用事。这位长公主同时还给予了“苍炎”评价联邦军行动目的的任务，并且赋予其采取一切认为适宜之行动的权利，而其中也中包括战争。
也就是说，“苍炎”的行动说不定会成为帝国与联邦正式开战的导火索。
虽然在双方都已经作好准备在摩拳擦掌的现在，因此由哪一方先开始实在无关紧要。但对于仅仅还是位片翼翔士的夏音来说，这份责任不可谓不沉重。事实上，自从离开“门”的那一刻，这位殿下便一直紧绷着神经，持续以戒备的表情注视着星系图上不断扩展的侦察区域。
“稍稍放松一下吧，夏音，我觉得联邦舰队不会主动来袭的。”温厚的声音在身旁响起，同时一杯散发着浓浓果香的橙色饮料被递到了面前。
“天空……”虽然觉得现在并不是喝饮料聊天的时候，但当注意到这一点的时候，自己却已经将那杯温暖的橙汁端在了手中。
“算了，稍稍休息一下也无妨，不过为什么你会认为联邦舰队不会主动来袭？天空。”夏音耸耸肩膀将视线从星系图上移到天空身上，然而被问到问题的时候，后者却有明显敷衍过去的打算。
“嗯，是直觉……”天空正试图将表情隐藏在红茶的蒸汽里，然而来自对面那道陡然严厉起来的视线却轻而易举地穿透了雾的屏障，于是他不禁苦笑了出来。“呃，这么解释果然不行吗？”
“你已经隐瞒了我太多东西了，天空。”白皙的手指在指挥台上敲出甚为不满的音符，然而在组成旋律的瞬间却有了一刻的停顿。
“当、当然，其中关系到个人隐私的部分，我无权过问……”夏音的语气稍稍有些沮丧，不过随即被高傲的她强压了下去。
“不过若是有关政治军事方面的情报，哪怕是推测也好，还请你能尽可能详细地告诉我，参谋长。毕竟在战场上作出正确判断需要这些，而我也不希望直到最后关头才被人告知应该如何去做。”
“……好吧，我知道了，夏音。”目睹着那双冰蓝眼眸中渐渐荡漾出的绯红光华，天空就像认输一般举起了空着的左手。“我会把与华德提督就此事展开的讨论告诉你的，所以拜托不用那种可怕的目光瞪着我吧？”
“如果你一开始就告诉我的话，我根本不会瞪你。”尽管还是一付不肯认输的语气，但那令人胆战心惊的绯红光华却骤然隐去，而下一刻这位殿下已经摆出一付认真聆听的模样。
“嗯……”天空稍稍思考后，以最明快地方式将结论说了出来。“简单的说，就是我们认为联邦军根本不打算经由彼亚诺斯星系入侵帝国，而至于它们在该星系展开的一系列军事行动，则可以从某方面看作对帝国的善意提醒。”
“提醒……什么呢？”夏音皱着眉头苦苦思索，双手则无意识地搓弄着手中装有橙汁的纸杯。
“呃，会不会是……彼安军其实打算经由彼亚诺斯星系入侵自由星系同盟之类的事情？”天空以极为谨慎的语气，小心翼翼地说道。
“彼安军要入侵同盟？”若是夏音没有被发言的内容所冲击的话，应该能注意到发言者那甚为心虚的表情。
“……原来如此。在两国同盟中，巴雷亚联邦本来处于弱势地位，就算被共同体逼迫与帝国开战，也不会心甘情愿地顺从，因此抓住时机扯一下彼安军的后腿是很有可能的。”
这位已经站在迷宫终点的殿下，正试着以逆向推论的方式将这场战争中的一系列不自然点联系起来。
“以自由星系同盟的兵力应该是无法与彼安军对抗的，因此若共同体能在短时间内吞自由星系同盟，那还可以赶得上与帝国继续战争的消耗。而如此一来在后勤力量上，帝国的优势将不复存在……”
夏音很快就接受了这样的推论，不过却又冒出更大的疑问。“不过天空，为什么你能推论到这种程度？毕竟就连艾尔佛达大提督都不知道的事情……”
“嗯，这只是在华德提督的启发下偶然推论出来的结果而已。”发挥出有生以来最高的自制力，天空以钢铁般的意志剔出了所有的“心虚”，让脸部的每一根肌肉都保持在“无奈”的表情上面。
“曾作为他部下的你应该知道吧？夏音，虽然华德提督确实有着被称‘米虫提督’的资格，不过也还是有偶尔灵光一闪的时候，我只是恰好遇上前方被照亮的那一刻而已。”
“资格……”夏音喃喃重复着，似乎更加介意天空的用词。
“天空，你该不会是打算成为苍穹军中第二只米虫吧？”这位殿下以冰冷的目光注视着同样黑发的翔士，语气充满怀疑。
第十四章 方向
“有些奇怪。明明这一带是联邦军最活跃的区域，为什么现在连一艘侦查艇都看不到？”夏音凝视着星系图上真空的某处，紧紧皱起眉头。
分舰队已经前到彼亚诺斯星系通向联邦的“门”前，然而曾经在此时常出入的联邦舰队此刻却已然不见踪迹，整个宙域内只剩下冰冷的黑暗以及在一片寂静中不断流逝的时间。
“嗯，有种风雨欲来的感觉呢……”天空也露出仔细思考的模样。“既然我们已经统一意见将联邦军的一系列军事行动视为警告，那么会不会是他们认为已经充分达到了警告的效果，所以就主动撤离呢？”
“这种推测是蛮有道理的，不过我想还有另一种可能。”夏音轻轻敲着指挥台，一幅标示着帝国西疆领域的星系图弹了出来，而天空的目光跟着移到那处以红色表示的军事重镇，驻守着八十六支分舰队的纳德斯星系。
“与联邦的战争，说不定已经从那里开始了。”夏音轻轻将结论说了出来。
“也就是说，我们刚好错过带来开战消息的那艘联络舰？”天空像是感到有些困惑般地搔了搔头发。“真遗憾啊，如果分舰队再推迟出发半天的话，也许就根本不用专程跑这一趟。”
“虽然我以前没有注意到这件事，天空，”夏音以一付评头论足的目光打量着自己的参谋长，语气变得冷淡起来。“但你确实越来越像那位提督了。”
“若带上偏见的镜片，那看到的事物也自然都是扭曲的。”天空耸耸肩膀，似乎没有将她的忠告放在心上。“作为有可能担负起帝国未来的人物，我觉得你还是应该学会随时保持理智的清明比较好，夏音。”
“是这样吗？我倒觉得现在看到的才更接近事物的本质……天空？”夏音以冷淡的声音回应着，不过却注意到那人似乎突然想到什么事情般，露出一付忧心忡忡的模样。
“你说纳德斯星系现在已经进入战争状态，那两天前才刚刚从要塞出发的研修生们岂不是……”一旦注意到这一点后，海特兰德家长子便再也没办法保持向来的悠然了。“芙兰，应该不会遇上意外吧？毕竟她有那么特别的能力，但事情总有万一……”
看着这位紧锁双眉、在指挥台上持续着毫无意义的圆周运动的参谋长，夏音突然想到“坐立不安”这个词，并且不知为何竟稍稍觉得有些畅快。
“作为将来必然担负起帝国未来的人物，我倒觉得你应该首先学会随时保持理智的清明，天空。”夏音的声音中不知不觉就带上了愉快的语调。
“若换成感情的镜片，那看到的事物可是更为极端哦？好好计算一下航程就会知道，在我们出发前十三小时，研修生们搭乘的交通舰就已经穿过了纳德斯星系，而那时候战争还没有开始。”
“就是因为没有开始，所以我才担心那位不知轻重的教官，会不会心血来潮让研修生们再在纳德斯星系驻留上一段时间，这种可能性不能说完全没有吧？”天空看起来反而越来越不安了。
“虽然我觉得你应该是想太多了……”夏音稍稍皱起眉头。“不过就算真的发生那种情况，你在这里转圈又能改变什么吗？作为分舰队的参谋长，你现在还有更实际的问题需要思考。”
“……嗯，说、说得也是。”天空勉强接受了夏音的意见，深呼吸好几下后表情差不多恢复到了平常的模样，不过却也同时将问题还了回来。“那夏音，接下来你打算做什么？”
“……我想从这扇‘门’直接突破到联邦境内。”虽然明知道不太可能，不过夏音还是忍不住设想了一下这种可能性。
“反正准提督赋予本分舰队采取一切适宜手段的权力，所以若趁机让‘苍炎’潜入联邦境内发挥破坏力的话，说不定还能狠狠拖一下联邦军的后腿……”
“如果你的麾下是一支完整编制舰队的话，我是不会阻止你的。”天空叹了口气。“不过就我们手中区区一千艘突击舰，若正面撞上对方布下的防御网，大概只会有十秒钟不到的时间挣扎。所以，拜托你考虑一些更实用的对策……”
夏音正待说什么反击的时候，视界突然被耀眼的红光侵染，刺耳的警报声也在同时间响彻全舰。原本空无一物的星系图，骤然显出无数闪耀的红点，以“门”为中心呈弧月型排列，而“苍炎”则处在其中央靠前的位置。
“中伏？”夏音在第一时间反应过来，并立即转向资讯参谋。“报告敌舰状况！”
“敌舰身份不明，数量约为五千艘，其舰型资料未出现在过往记录中。”彼穆斯律令翔士的声音中有着极力压抑的紧张。“推测其可能具备消隐能力，所以以上数目还有增加的可能……不，已经在增加了。”
注视着从前方“门”中源源不断涌出的刺眼红涛，包括资讯参谋在内的舰桥所有成员都陷入了短暂的呆滞中……
……
“身份不明的三万艘战舰……”夏音像是叹息般喃喃自语着，随后对天空投以复杂莫名的目光。“好像真的被你说中了，天空，彼安军是真的打算经由这边侵攻自由星系同盟。”
“嗯，而且指挥这次作战的似乎还是我们曾经交战过的对手哦？”天空以感慨万千的表情注视着影幕上显示出的那支最后从“门”里出来的舰队——凶狞的舰身上涂着如血般的红色。
“红之刃……”夏音无意识地叫出了它的名字。算上最初的强行侦查作战以及随后的利德菲尔星系攻防战，“苍炎”已经是两度与这支铁血劲旅交锋了。
服从而不畏死亡的兵士，再加上理智且不吝牺牲的指挥，同时具备这两点要素的“红之刃”，可以说已经是最理想的军队形态。在利德菲尔星系攻防战的最后，就因为被这柄血色的锋刃狠狠截断了手中的弓弦，所以苍穹军才不得不放弃乘胜追击的打算。
“立即撤退！”判断敌我强弱几乎没有花上夏音任何时间。压倒性的兵力差以及相差无几的均战力。若果再稍稍迟疑，等敌方主力逼近的时候恐怕就只剩几秒钟的挣扎时间了。
“敌方的包围网还没有完成，从那处缺口冲出去，全舰……”夏音以指挥杖轻点星系图上那扇红色弧月后方的唯一空白处，不料一只手突然从旁边伸过来，将指挥长托在了半空。
“那是圈套，夏音。”天空以沉着的声音提醒着她。“注意看，缺口位置正朝着那扇通往隆特星系的‘门’，称为偶然的话不是太恰好了吗？而且敌方新型战舰具备消隐能力，谁也不能保证那里没有埋伏着更多的舰队……”
“我知道那里可能有陷阱，但却是我们唯一能返回要塞的通道。”夏音勉强收回指挥杖，却对天空投以不满的目光。“从敌方主力舰队刚刚跳出‘门’的情况推测，他们也是在极为匆忙的情况下布置下这道包围网的，因此应该没有设下重重埋伏的时间，‘苍炎’有能力突破埋伏返回要塞。”
“虽然是这样……”天空沉默了下来。夏音说得当然有道理，但更重要的是他心中也有所迷惑。包围圈露出的痕迹太过明显，让人不禁怀疑敌人是打算利用对手的心理弱点而故布迷阵。如果真是这样的话，那处缺口说不定反而是“苍炎”得以逃出生天的生门……
“全速撤退！”在天空犹豫期间，夏音已经下达了撤退的命令，因此他也只能放弃进一步思考，将注意力转移到安排前卫舰队的警戒体制上来。
“红之刃”的主力突击舰队维持着厚实沉稳的体势缓缓逼近“苍炎”，而原本呈弧月状分散在周围的新舰，此刻也缓缓朝中央收拢，配合着主力舰队的移动带给包围中的猎物以巨大压力。
在这样的情况下，“苍炎”依旧发挥出令人惊叹的统合力，维持着整齐的防御棱阵，以和敌方舰队相同的速度同时后退着，未显出丝毫慌乱的迹象。
渐渐收拢的彼安军封锁了“苍炎”的其余退路，不过却也没有表现出任何急迫，只是持续不断地缓缓逼近，同时“苍炎”的撤退也显得异常慎重，因此战场上呈现出一退一进的诡异场景。
“柯蒂亚，已经可以了吗？”注意到艾纽霍嘉尔之子脸上突然轻松下来的表情，天空也跟着松了口气。
“唉，竟然被共同体抢先了一步运用到实战中，实在是……”柯蒂亚叹息着摇了摇头。“没错，彼安新舰上搭载的是消隐系统，不过还在最初级阶段。因此就算以现有的侦测系统，在稍稍调整后也可以勉强发现它们。”
说到这里，柯蒂亚突然对在场中军阶最高的菲恩伯德公主投以责难的视线。
“不过，比这更完善的消隐系统应该早在四年前就配制到了侵袭舰上——连同新型侦测系统一起，但好像直到现在为止，苍穹军都没有让它们真正发挥过作用呢？所以才在封锁作战中被彼安军逼迫到那种程度，这也算是自作自受吧？”
“这、这确实是帝室的疏忽…………”夏音表情稍稍狼狈起来。虽然仅为一介片翼翔士的她其实也无需为军部上层的疏忽负上任何责任，不过责任心强过常人一倍的这位公主，还是将此事视为帝室全体的责任并认真感到愧疚起来。
“侵袭舰本来是以战略进攻为目的制造出来的舰种，在帝国最近一系列防御战中发挥不了什么优势，没有使用也并不是那么奇怪的事情吧？”天空忍不住出言替夏音辩护着。
“我也只是随便发发牢骚而已，你不需要用这么恐怖的目光瞪着我吧？天空。”柯蒂亚苦笑着，双手在仪盘上弹出无声的旋律，星系图随即被一层深绿所覆盖。
“好了，这就是还原后的星系图，上面可以看到被消隐的部分战舰。”
“这、这是！”顾不上对那个人的援护表示感激，夏音立即将目光移到星系图上，但随即却禁不住倒吸了一口冷气。只见在“苍炎”前进的正前方，正潜伏着和先前同样数量的彼安新舰，且维持着和“苍炎”相同的速度前进。
“他们……打算作什么？”在动动手指就能够完成包围网，再翻一下手掌就能歼灭这支分舰队的情况下，夏音实在无法理解对方采取如此诡异行动的理由，于是习惯性地将目光移到了天空身上。
“呃……”天空在影幕上将彼安军阵从头到尾打量了一次，然后以很不确定的语气推测道。“那家伙，该不会是想把我们作为诱饵，将要塞警备舰队引诱出来一网打尽吧？”
“……也就是说，彼安军想在征伐同盟前先消除掉后方的不稳因子，是这样的意思吗？”虽然最初也忍不住露出惊愕表情，但夏音却比天空更快接受了这番猜测。
“原本还以为是小偷的，没想到来的居然是强盗啊……”天空不禁苦笑了出来。“我们不能再前进下去了，准提督。否则若警备舰队没察觉到前方的埋伏而过来营救的话，那帝国就没有力量可以在这边发挥作用了。”
“嗯，就算派出联络艇……前路也完全被封锁住了，根本不可能达到得了‘门’那里。”前方那庞大的彼安新舰队，夏音也稍稍露出丧气的表情。“天空，你有什么想法吗？”
“既然不能前进也不能后退，那就只有选择从两侧突破了吧？”天空耸耸肩膀。“以‘苍炎’的战力来说，要突破这层包围网并不是很困难，而且敌人的埋伏仅在正前方，所以我想应该没有什么需要犹豫的地方。”
“这我当然知道，问题是突破这层包围网后的方向。”夏音有些搞不清楚这个人到底是不是故意装蒜。“不能返回要塞，就算在星系内周旋，被敌人再度包围也只是时间问题，难道我们要一直逃到星系外面吗？”
“说的也是，”天空仿佛真心地叹息起来。“虽然这个星系有三扇‘门’存在，但我们也不可能前到联邦境内去避难啊？肯定会被打回来的……”
“你……”顺着天空的目光，夏音注意到星系图上那一片呈中立黄色的地带，顿时涌起极为一个荒谬的念头，不过还是问了出来。
“该不会是想到自由星系同盟境内去避难吧？”
“哦，原来还有着这样的对策啊！”天空以右手轻捶了一下左手，露出恍然大悟的表情。“不愧是准提督，竟然能想到这样的方法！即能保�