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“公子只是做了自己应该做的事情，至少有一半的人类世界会在身后支持着你。”似乎体会到了他的心情，拉凯希斯静静站到了他的身边，轻轻说道。
“嗯，我知道。”天空回应以温和的笑容，不过跟着却把注意力移到右手的木笼上面。装在里面的亚诺特三世，似乎感觉到了外面的活跃气氛，开始在里面不安分的上下窜动起来。
“精力还真是旺盛啊，还真想看看这家伙的主人呢……”天空苦笑着晃动着木笼，亚诺特三世在里面发出抗议似的叫唤声。
“公子曾经见过它主人的哦，而且还有好几次。”拉凯希斯抿嘴轻笑起来。“不过等到达目的地后你就能看到她，希望到时候不要吓一跳就好。”
“到达目的地啊，那应该是同盟内吧？单程需要一周的时间，应该是在相当深入同盟的地方……北部诸邦？”天空露出狡猾的表情，开始试着推测道。“北部诸邦中与帝国有所关联的星系少之又少，该不会……和林氏商会有关吧？”
“无可奉告。”拉凯希斯很干脆地把头偏向一旁，不过似乎不像生气的模样。
“算了，反正到时候就会知道，就先把这份期待的乐趣保留下来好了。”碰了钉子的天空无奈地耸耸肩膀，跟着将注意力转移到其它的地方。“在前面就有一所交易所，我们进去看看能不能给那柜维纳原石找到合适的价码吧？”
天空替典雅号的两货柜分别挑选了不同的货物，一号柜是集合夏兰科技的诸多工艺品，二号柜则是斯诺德亚星系特产的维纳原石。按照他的交易计划，一号柜的货物用作长途交易，等到同盟后这些来自遥远帝国的夏兰科技结晶能够卖上很不错的价钱，二号柜的货物则用作短途贩卖，把某星系的特产品运到附近相邻星系出售，虽然盈利较少，不过却也能保证一路的燃料开销和资金流通，当初这远近皆顾的计划还令拉凯希斯颇为佩服。
维纳原石是帝国流行的艺术品材料，因为其表面有着接近人体肌肤的独特感触，在夏兰社会中受到相当的欢迎。不过由于向来产量不丰，所以就算只是原石的价格也颇为昂贵，加工成为艺术品后更是身价百倍。过去由艾莫索家某成员雕刻的一尊守护天使像，便被卖到了足足一艘重列舰的价钱，创下了帝国艺术史上的全新记录。
星系内的交易站都互相开放资讯共享，交易者可以采取平价或竟标的方式进行。由于维纳原石是相当稀少的交易品，因此天空选择以竟标的方式登录到交易站上，结果在短短一分钟内便有上百交易者参与竞标，如此盛况让他也不禁吃了一惊。
“唔，看来我们的商品很受欢迎啊……”天空窃笑着向身后的拉凯希斯征求意见。“如何？就把竟标结束时间设置在两小时后吧？虽说一般设置竟标时间为二十四小时会比较有挣头，不过我们毕竟还有任务在身呢。”
“嗯，这样就好了。”拉凯希斯点点头。“只要能够保证来回交易不亏本的话，星际商族的尊严也就保住了，至于能够挣多少钱，还是等下次我休假的时候再邀请公子同行交易吧。”
“那还是真让人期待啊……”天空微笑着，拍拍手离开了交易终端。“好了，接下来我们先去吃饭吧？刚刚在路上似乎看到一家不错的地上风格餐厅呢，虽然连续两天吃方便食品也算是不错的经验，不过不偶尔吃顿正餐的话，心灵可是会因缺乏营养而枯萎的。”
“那样的话，典雅号要雇佣一位厨师吗？”拉凯希斯也随同他走出了交易站，不过一路上似乎在认真考虑着这件事情。
“不，我想还是增加一套调理组合就好了，毕竟要说厨师的话，这座空间站里大概再也不找不到比你眼前这位更优秀的了。”天空摆出自信满满的样子。
“这么说来，我是曾经听亚姬赞赏过公子的厨艺，原来是真的。”拉凯希斯以不可思议的目光看着他。“那等用完餐后我们就去超市选购一套舰内调理组合好了……嗯，不过放在什么地方比较合适呢？”
拉凯希斯随即开始烦恼起摆放地点来，毕竟典雅号只是艘旧式的小型商船，就算把操舵室算进去，也总共只有四处地方可供选择而已。
“这个就等到吃完饭后超市再烦恼吧？毕竟那里可以选择的型号可是相当丰富的，我们还可以顺便给那那间休闲室里增加一点娱乐设施……话说回来，拉凯希斯你会下围棋吗？”
“围棋？”
“嗯，那是人类还在地球时代就流传下来的一种古老竞技棋，最初是由诞生康定文明的源头发明的，即使到现在也依然在大部分地上世界流行着。围棋靠的是缜密的思考和精确的计算，相当有挑战性的游戏哦！”天空挥手摆出了就像挑战般的手势。“如果你不会的话，我可以教你。”
“听起来似乎是蛮有趣的游戏呢，”拉凯希斯轻轻眯起眼睛看着他，声音也变得兴致勃勃起来。“不过我可要先声明一下，说到缜密的思考和精确的计算，我可是有自信不会输给任何人，到时候公子可不要输得太难看才好。”
“哼哼，随时候教。”天空从鼻子中哼出轻蔑的浊音，但跟着却露出若有所思的表情，似乎颇为困惑向拉凯希斯问道：“总觉得，我们越来越像是在度蜜月了啊，在执行任务中这样悠闲真的可以吗？”
“没关系，伪装也是我们的任务之一。”拉凯希斯像找理由似的原谅了自己。“再说那原本也不是什么紧张的任务，只是对象的身份比较特别罢了……啊，到了，这就是公子说的那间地上风格餐厅吗？”
“嗯，就是这里，就在这里用餐吧，也可以顺便给这家伙弄条新鲜的鱼来。”天空习惯性地晃了晃手中的笼子，小黑猫在里面发出抗议似的叫唤。
“总觉得公子对待亚诺特三世的方式太粗暴了一些……”那对优雅的蛾眉不满似的轻轻皱起。“旺财也是被您这么时常折磨吗？”
……
虽然天空对这家地上风格的餐厅抱有热切的期待，但结果却让他很是失望。餐厅的厨师似乎是打算把夏兰口味和地方口味混合起来的样子，结果却成就了不伦不类的名词——至少他和拉凯希斯都对这种诡异的口感不感兴趣，只有亚诺特三世在笼子里守着那条鲜美的鲫鱼，啃得不亦乐乎。
“总觉得，吃这种东西像在侮辱自己味觉似的，”礼貌性地吃掉三分之一的菜肴，拉凯希斯用餐巾擦了擦嘴，环视着座无虚席的餐厅，颇为辛辣地评价着。“真不知道为什么还会有这么多人来这里就餐。”
“好奇心的缘故吧？毕竟这里打的可是夏兰菜的招牌，想在餐桌上接触夏兰文化的地上人可不在少数啊……”天空也放下了刀叉，看着面前那酸甜味的牛排苦笑了出来。
“……如果来这里就餐的顾客真把这不伦不类的东西当作夏兰文化的一部分的话，”拉凯希斯皱起眉头。“那对我等而言可是难以容忍的屈辱呢，有什么办法能够纠正这种情况吗？”
“方法一，让这座空间站的管理局出面警告这座餐厅，让店主立即把夏兰菜的招牌取下来，并以侮辱夏兰文化罪处以重罚。”天空轻弹手指，如此开着玩笑。
“虽然也是个办法，不过这样好像显得我的苍穹之民太横暴了，难道公子没有更优雅的办法吗？”拉凯希斯好像在认真考虑着这项措施的后果。
（喂喂，你该不会当真了吧……）天空流着冷汗看向拉凯希斯，虽然已经群星世界生活了这么久，但直到现在他也还没有完全理解夏兰人的文化观念，不过自觉还是告诉他这种时候还是认真点的好。
“这个，优雅的方法也不是没有啦！”他轻咳一声，建议道：“干脆由帝国直接出面，在这座星系开设一间夏兰餐厅如何？就以事实来告诉他们，何者才是真正优雅的夏兰文化，不过大概挣不了什么钱就是了……”
“嗯，不错的主意。”拉凯希斯似乎很赞同他的意见，并利用自身职权进一步将之拓展。“就把这项加到帝国诸侯的义务中去好了，‘帝国诸领主有纠正其领民对夏兰文化错误理解的义务’，不错吧？陛下和十三议会也应该会赞成的。”
“呃……”天空这才想起，眼前这位女性乃管理帝国千万贵族的无冕之王，不过却迟了一步。倘若拉凯希斯真把这条建议呈报到十三议会上去，那他绝对会成为帝国数千诸侯一致怨恨的对象，虽说还没有人敢面对暴君指手画脚，但……一想到今后不知会背负起多少暗地里的怨念，天空就好想狠狠抽自己一耳光。
“嗯嗯，这次旅行的收获真不少呢！一直在帝都里的话，我大概永远都不会知道这些事情。”拉凯希斯很满意的点了点头，天空正准备说些什么，但这时候从旁边传来似乎有人用力敲桌子似的声响，将两人的注意力吸引了过去。
“是幽灵！那地方绝对有幽灵在！”一位船员模样的地上人拍着桌子，大声宣扬着自己的主张。“雇佣我的那艘货船就在那颗行星的边缘突然消失了，悄然无声，连一点求救信号都没有发出来，绝对是幽灵作祟！”
“幽灵什么的太夸张了吧？这都是什么时代了，如果说是海盗或许还有些可能……”他的同伴比较理智的分析着。
“可是，海盗的话也至少有发出求救信号的机会吧？”另一位同伴有些怯懦的说道：“听说那地方是第一次银河战争时期的古战场，直到现在还有无数亡灵徘徊在漆黑的虚空……说起来，这座星系过去不是常常有商船莫名其妙的失踪吗？说不定那些就是亡灵们的杰作。”
“哇啊，别说了，别说了，我都不敢再出航了……”有人觉得冷似的抱起了身子。
……
“幽灵吗……”天空若有所思地摸着下巴，然后转向拉凯希斯询问。“我觉得是海盗的可能性不大呢，你看呢？”
自从八年前在松卢星系缔结停战协议后，彼安共同体在古汉的看护下逐渐安分了下来，此后银河内就基本不存在大规模的海盗组织，而在苍穹军的数次清剿下，帝国境内就连小型海盗团都像珍兽般濒临绝迹。
“嗯，确实不太像普通的海盗事件。”拉凯希斯稍稍沉吟了一下，跟着抬头显出坚毅的表情。“不过既然遇上了就不能当作没有看到，总之先过去了解一下具体情况好了。”
第十八章 腐败
那船员是同盟籍商船阿波罗号的成员，因为不小心在“某些事情”上耽误了太多时间，因此赶回码头的时候商船已经离开了。无可奈何的情况下他只得以昂贵的超光速通讯联络上阿波罗号，此时这艘商船正在该星系的边缘。
第一次联络当然被船长狠狠骂了一顿，跟着好像那边就发生了什么需要立即处理的事情，船长于是叫他等一下再打过来。等了大约十分钟，当他依言再次打过去时，却无论怎样也搜索不到那艘商船的踪迹。以超光速通讯的有效范围，只要商船还在同一星系内便不可能失效，所以他还以为商船已经擅自潜入了“门”里面。在咬牙切齿咒骂船长无情的同时，他在咨询中枢上调查了一下当日通过“门”的船舶名单，希望就算以后被解雇时也有替自己辩护的证据。
然而令他大吃一惊的是，名单上根本就没有阿波罗号的名字！那艘船自始至终就没有从“门”通过，然而却连超光速通讯也无法联络上。也就是说，在那截断通讯的短短十分钟内，阿波罗号被隐藏在漆黑虚空中的不知什么东西给吞噬殆尽，上面的成员恐怕也……
“会不会是单纯的机械故障？”无视叙述者的恐惧，拉凯希斯作出明快的推测。“由智能核晶的故障而导致的整艘船舶陷入暂时性的瘫痪状态，这种事故虽然不是那么常见，但也有过几次先例。一般改用手动操纵的话，很快就能恢复过来，你以后有和那艘商船再联络过吗？”
“当、当然有联络过！在那以后的三天，我每天早晚都会以超光速通讯联络阿波罗号一次，而且还一直关注着通行名单，但是，但是……”
“结果一直都没有那艘船的消息？”这次轮到天空皱起眉头，他以凝重的表情看向拉凯希斯。“看来不像是空穴来风的幽灵传闻呢，有必要仔细调查一下……呃，不过不能暴露身份吧？有些麻烦呢。”
“无妨，即使是我现在的身份也有纹章院一级执行者的资格，可以向所有帝国机构要求协助。”拉凯希斯点点头，跟着向那船员说道：“感谢你提供的情报，作为报酬，我会通知管制处免去你这一周在空间站里的所有费用。这起事件帝国会尽快解决的，务必保证星间商路的安全。”
……
星间贸易网络可以说是维系帝国那庞大躯体的骨骼，其重要性自然不言而喻。当拉凯希斯以一级执行者的身份要求管制局协助调查此事件的时候，当即就得到了包括领主府邸在内全面的回应。
把最近一年中曾在该星系十二座空间站上驻留过的船舶名单，和通过“门”出入的船舶名单对比，再过滤去其中交叉重复的部分，如此便能够大致确认失踪船舶的数量。由于旺达纳星系相当繁荣的贸易枢纽，每年往来的船舶何止百万，在庞大基数的前提下，统计过程当然是极尽繁杂，不过在调用附近驻守舰队的智能核晶群后，还是赶在第二天完成了统计。
然而结果却让所有的人都禁不住吸了口凉气。在最近一年中，旺达纳星系驻留船舶总数和出入船舶的差额竟然超过了两千艘，也就是说，几乎平均每天都有五艘以上的船舶如同阿波罗号这般莫名失踪——即使是在空间航行技术远不如现在般安全的时代，这数量也足足堪称异常！
“失踪船舶中九成以上为贸易商船，看来这次还真撞上件不得了的事件呢……”天空头痛似的揉了揉脑袋。“这还是只是最近一年的数据而已，如果还要继续向前追溯的话，恐怕会更加骇人的。”
“不，光是这样就足够判断了。”拉凯希斯的眼睛停在星系图上，紧抿着嘴唇，目光锐利得就像要看穿那层层黑雾笼罩下的黑手似的。“在这座星系里有着什么东西，正在玷污我等苍穹之民的荣耀……绝不原谅！”
“……实在抱歉！在领地内发生如此严重的事件，在下竟然完全没有注意到，这是在下身为领主的失职！”旺达纳伯爵低头向拉凯希斯致歉着。
这位正直的夏兰青年曾参与过第二次银河战争，并立下了足以继承爵位的武勋，而直到两年前才退役。从退休的父亲手中继承爵位，到最近他也不过才刚刚适应领主的职务，便不幸遇上如此严重的事件，目前似乎光是保持表面上的镇静就已经耗尽了他的精神力。
“要统计如此庞大的数据，不动用军用等级的智能核晶群是难以做到的。”旁边的洛克德雅片翼翔士以淡然的声音指出了事实，他是苍穹军该星系驻留舰队的指挥官，似乎过去和这位年轻的伯爵有着同僚之谊。“不过我想最不合理的地方在于，连续失踪了这么多艘船舶，我方的巡逻分队竟然连一次求救信号都没有收到过，实在太不合理了。”
“该不会是……彼安海盗的某种新型武器吧？”旺达纳伯爵如此推测着。
“嗯，我想这种可能性很小。”天空摇头否认了他的推测。“彼安共同体已经差不多把所有海盗舰队都召回国了，就算还有偶尔流窜在外的，也大概没有能力开发这种新型武器吧？”
“我认为这种判断太主观了。”年轻伯爵的声音有些僵硬，似乎在疑惑明明是地缘之民的他为何能参与纹章院的执行者同行。
“也许吧，”天空无所谓的耸耸肩膀。“不过那种可以悄然无息地瞬间消灭一整艘舰船的新型武器，就连艾纽霍嘉尔一族都还没有构想出来哦？”
“那是……”年轻伯爵准备再说些什么，不过拉凯希斯扬起手制止了他。“这种事情等以后再慢慢讨论，现在当务之急是关闭旺达纳星系的星间贸易，直到这事件完结为止，不能再让牺牲者增加了。”
关闭枢纽星系的贸易网络，意味着每日数以万计的巨大损失，以及旺达纳伯爵家的名誉。不过在这种情况下似乎也没有别的办法，年轻伯爵无奈地点点头，跟着就转身准备去下达命令。
“关闭星间贸易到无所谓啦，不过这样一来可能就没办法抓到凶手的哦？”这时候，仿佛悠然的声音在身后响起，他愤怒的回头望去，却看到那地缘之民居然正以责备似的语气向着纹章院的执行者说教。
“拉……咳！亲爱的，你是不是太急躁了一点？”因为转得太硬，天空差一点就咬到了舌头，现在露出撞痛牙齿的表情。“那些家伙能够隐藏这么久都没有被发现，想必是有着不为我等所知的方法，所以如果立刻停止星间贸易而打草惊蛇的话，那可能就没什么机会发现他们的踪迹。”
“你是说在明知道有牺牲者的情况下，还继续坐视不理吗！”
“如果不是我等意外发现这起事件的话，牺牲者还不知道会继续增加到什么时候呢？”天空撇了旺达纳伯爵一眼，淡淡地说道：“收起那些对事态毫无帮助的正义感吧，�