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张没事就爱乱笑的嘴脸，让他尝尝，沦为一个失败者，那长期低潮的痛苦感受。
在不停快马加鞭之下，元梅很快就来到昆明。
这是一处融合彝族、白族、纳西族杂处的云南大城，但近来却从贵州东南移入一批为数不少的瑶族人，使得这里的民族文化更是增色不少。
加上气候温和、四季如春，因此有句话说“天气常如二、三月，花开不段四时春”，便是形容昆明春城无处不飞花的美丽景致。
当元梅放慢速度，慢慢骑着马经过昆明的城镇时，却在一处市集旁，发现一大堆人聚在一处高台前，引颈朝着台上望去，像在凑什么热闹似的。
她好奇地凑上去围观，只见台上一名女子低着头，哭个不停，双手被人用麻绳绑着，女子后方有着四张椅子，这椅子上正坐着四名目光精锐，一脸杀气的女人。
“各位乡亲父老，兄弟姐妹，感谢各位今天拨空莅临，今儿个要为各位拍卖个标致的小姑娘，长得是灵透秀气、清丽可人，不管是买回去为奴或为妾，都一定让你物超所值，有钱的捧个钱场，没钱的就捧个人场，咱们现在呢，底标就从一百两开始起价。”一旁敲着铜锣叫卖的男子，大声疾呼，想尽办法要将场子给炒热起来。
“我说你这是在卖她的人，还是在卖她的可怜相，老是低着头，我们哪儿知道她长得是美还是丑，万一带个丑婆娘回去，那岂不蚀本了？”一名穿著员外装，体态福圆的老爷子，对着台上大发牢骚。
叫卖男子一听，连声道歉，接着便走到女子面前，用着极粗鲁的动作，往女子两颊一捏，顺势将她的头给拉抬起来。
就在这女子头扬起的一瞬间，元梅两颗眼珠子全亮了起来，这……这个在台上，等着被喊价卖身的女子，不就是……
竹波！
她……她怎么会出现在这个地方，她记得她叫她送一封信到苗王那去，怎么信会送着送着，就送到云南来了？
她直想上前当众将她给救下来，可是……万一她这么做，引起众目，被不必要的有心人士看见，或者……让苗王的手下，甚圣于是杜乘风发现，那她这趟逃跑，岂不白搭？
有鉴于种种顾忌，元梅只好以不变应万变，她想着，那好，就利用拍卖的喊价方式，托一旁的人将竹波买下，让自己避免现身，或许就能把竹波平安给买回身边吧！
她将自个儿的不便说给一旁老人家听，对方知道原委后，随即应诺了元梅这个要求。
只见竹波一抬起头来，现场便是哗然一片，个个是竖起大拇指赞赏竹波的二八年华、风华并茂，长得是亭亭玉立，美貌超群，于是喊价声此起彼落，价格有如三环跳，一路往上飙涨。
“三百五十两！”一位阔少爷轻摇罗扇，朝着台上大喊。
这价格一路从一百两逐渐攀升，每回喊出的价格大约都以十两为单位，许多人看到竹波的小瓜子脸蛋，又是远从美人之多苏州来的，都挤破头争先恐后要出价，只是每回到最后，都被元梅所提出的价格压了下去，直到元梅将价格提到三百两俊，这价格已是普通女婢的三倍之多，对于在昆明这个地方，已算是天价了。
她信心满满，等着叫卖的拍板定案，哪晓得半路又杀出个程咬金，硬是将价格再拉高五十两，这超级天价，让许多人都不免想瞧瞧，这阔少爷究竟是何方神圣，非要将这姑娘标到手不可。
“这位公子，都已经喊到三百五十两了，你还要继续争下去吗？听老朽的一句话，花那么多钱买个婢女回去，实在是不划算啊！”替元梅喊价的老头，好心地对元梅提出建言。
“不行，这女的我要定了，绝对不能喊输别人。”哪能让自家人沦落到别人家为奴的道理。
“可是这位潘公子是昆明当地赫赫有名的人物，他家老头是位家大业大的大地主，金银珠宝堆一堆，都可以堆成宝塔了，你要争恐怕很难争得过。”老头子劝她千万别逞一时之快，何必跟银子过意不去呢？
这时，台上的叫卖男子，重重地敲下第一声锣，“三百五十两还有没有人要加码的，这位公子真是识货，像这样标致正点的姑娘家，八百年也不见得再有一回呀。”
“快，替我喊四百两，我就不信我斗不过这个臭小子！”与生俱来的竞争个性，让元梅不可能将非到手的东西，白白拱手让人。
老头子知道说不过元梅，只好再举手替她喊道：“四百两！”
四百两这三个字再次掀起另一波高潮，惊叹声此起彼落，每个人都将目光朝老头子方向投射过来，不敢相信这穿得一身寒酸的老头子，能出得起如此高价。
听到四百两的声音出现，叫卖会场的另一端，立刻又有人出声加码。“五百两！”
不消说，又是那位潘公子所为，他今天似乎和元梅杠上了，只要元梅一出价，他一定再出高价，非要争到不可。
“这位公子真是有眼光，能买到这位姑娘，可说是能帮你祖业兴旺，运途亨通啊！”叫卖者高兴得对着这为潘公子又吹又捧，就连在竹波身后的四个女人，也不禁露出笑容，彼此对看着。
这输人不输阵，就算不是为了竹波，也要为了潜藏在内心里头的那股不愿服输的个性，她也要卯上他，跟他拚了。
“好，你本钱雄厚，我就来看看，一个小小的地主，究竟能有多大能耐。”她气得抓住老头子的衣领道：“再给我喊，喊……”
“喊多少啊？”
“嗯……就喊……就喊一千两！”
“一千两？”老头差点一口气顺不过来。
“没错，就是一千两。”
老头被元梅那凌厉的目光给吓得说不出话，只有乖乖听话的份。
岂知这边一千两才刚喊完，所有人的惊叫声还未绝于耳之际，那一头已经有人下甘示弱，扬声高喊，
“一千五百两！”
好哇，孰可忍孰不可忍，这家伙摆明就是要跟她作对，从刚开始做生意的第一天，她从不知道什么叫做“抢输”这两个字，要她眼睁睁看她想要的东西从她面前被拿走，那是绝对不可能的！
“好，要玩就陪你玩大一点，你再喊，给我喊三……唔唔唔……”不知打哪跑出来的一只大手，从她后方突然伸到前头来，并且一把将她的嘴给捂住，让她连吭气都发不出来。
“老先生，你不用帮她喊了，我弟弟他头脑有问题，看到这种拍卖女婢的场合都会忍不住叫人替他喊，其实他根本连一毛钱也没有。”头上戴着一顶掩饰脸孔的竹斗笠，杜乘风语气乎和，笑着对老头子说。
“我就晓得这小鬼一定有问题，没事胡乱开价，去，我真是碰到疯子！”
“唔唔唔……”陆元梅亟欲想解释，但杜乘风一手捂住她的嘴，另一只手将她整个身子圈住，锁得死紧。
“真是对不起，我一定好好将他关在家里，别让他再出来乱跑。”
老头子啐了一口，便摇摇头摆摆手，了无兴趣地走了开来：
“唔唔唔……”
“别再叫了，现在不是救竹波的时候，你要真把竹波给买下来，麻烦才是真的大了。”他贴在她耳际说着，要她别打草惊蛇，自掘坟墓。
陆元梅哪会相信他的话，还不停瞪着大眼看他，她真想多长一张嘴，可以一口将他高挺的鼻子给咬下来。
“唔唔唔……”她死命摇头，就是非要讨回这口气不可。
这时，台上喊出最后决定性的一声。
“这一千五百两还有没有要加的，还有没有，最后一声，要是没有的话，就以一千五百两成交，由这位公子标得。”
锣声清亮地响起，锵锵锵的为这次成功的拍卖，划下一个完美的句点。
“好了，拍卖会结束，你再喊也没用了！”看到态势已明，杜乘风这才将手从她的嘴上放下下来。
“杜乘风，你……”
“嘘，小声点，咱们到别的地方再谈，这里并不是说话的地方。”他拉着她，一心只想将地带离这危险地方。
“我为什么要跟你走，喂……你……你在做什么？快放我下来呀！”
杜乘风见她冥顽不灵，索性将她一把扛往肩上，迅速远离这是非之地再说。
第八章
“杜乘风，你在做什么？快把我放下来……”
被当做小山猪扛在肩上的元梅，不停摇晃着四肢，就是希望能赶紧从这男人的肩上下来，可是她越是挣扎，杜乘风越是不放她下来。
“如果你不想要我当街打你的屁股，你最好乖乖把嘴给我闭起来。”他说得斩钉截铁，不容置疑。
“杜乘风，你敢！”她对着他的后脑勺瞪了一眼。
“梅儿，你应该很了解我敢不敢！”他没有发出任何咆哮的字眼，但那声音不怒自威，更是让人不敢随意造次。
她确实相信他敢，这男人脸皮厚到连炮火也轰不透，还有什么好不敢的呢？
“杜乘风，你到底想怎样？”她实在是黔驴技穷了，不管她怎么跟他斗，怎么躲他、闪他，最后一碰到他，就只有乖乖认命听话的份。
“跟我回杭州，嫁给我杜乘风当妻子，替我管好进园的帐，就这么简单。”他双手压着她的小腿肚，在她还没好好回答之前，没有让她下来的打算。
“你想得美，你们进园的帐关我什么事，我干什……喂，杜乘风，你的手给我放在哪里？”
“你要再这样大声嚷嚷，到时候丢脸没面子的人是你！”他轻轻地在她的小屁股上拍了一下，以示警惕。
“我要大声嚷嚷还怕你不成？你这无赖、王八蛋、讨厌鬼……”骂到一半，突然间杜乘风就这么听话地将她给放了下来。
咦？他怎么那么好心真把她给放了下来。元梅顿感好奇，原来这家伙还真怕人骂！
“想不到你还会怕人骂呀……”当她说到一半时，发现这地方好象是个菜市场，熙来攘往的人群都被她刚刚那像是疯婆子般的叫骂声给吸引住，全都将目光朝她身上投了过来。
“继续呀！”杜乘风双手交叉在胸前，礼貌地请她继续发表高论。
“我这……”她左看看、右瞧瞧，那杀猪的老伯在看她，卖菜的婆子也在看她，就连卖糖葫芦的小哥也瞪大眼猛盯着她，成了万人瞩目的她，哪里还敢表现出飞扬跋扈的嘴睑。“走……走了啦！”
“不骂了？”
“我……我们能不能先离开这里？”她挤着笑，一边对着杜乘风咬牙切齿，一边还得对周遭的百姓强颜欢笑。
“行，不过你要过来，挽着我一起走。”抓到机会，他得好好把握。
“你……你别得寸进尺……”
“我的寸呢？我连寸都得不到，哪来的尺？”
元梅一急，打算转头就走。“你不走我走，你就慢慢地站到天黑吧！”
“你要是走了，我很怕你身上没了盘缠，该怎么走啊？”他倒是气定神闲，悠闲自在。
元梅心一惊，忙在身上摸来找去，这可恶的家伙，一定是在扛起她时，顺手牵羊将她的荷包给扒走。
“杜……杜乘风，把钱还我！”
“可以，那你就走过来，带着幸福甜蜜的笑容，挽着我一起走。”他把她的荷包放在手掌心捧着要着，被动地等她决定。
“幸福甜蜜的笑？我……我不会！”
“你会的，三年多前，咱们不也是这样到灵隐寺去，你挽着我的手，来到飞来峰前，从青林洞到法云弄这条路上，我记得你边走边笑着，那时你散发出来的笑，就是幸福甜蜜的笑。”他记亿犹新，与元梅过住的点点滴滴，他长忆心头。
这段话连带地也勾起元梅那段青涩但甜蜜的往事，那时两人经常往返苏、杭两地，游遍两地的秀丽名胜，诸如杭州的西湖、灵隐寺、飞英塔，坐着画舫游富春江，以及在苏州的四大名园、寒山寺、游太湖，太多太多的回忆，如今全都浮现脑海，让她久久难以忘怀。
“好，不过我告诉你，只能走到前头的字画铺，多一步也不行。”
“可以。”有总比没有来得好，至少，两人的关系可以再向前跨进一步。
既然话都已经说出口，元梅当然不好反悔，当她一想到要走到他的身边，像以前一样挽着他的手时，一股甜甜的感觉涌了上来，浸得她心头一阵暖和，心也跟着狂跳了起来。
她越走到他面前，那种既期待又别扭的矛盾情结，让她小小的手心，不停冒着冷汗，她一直在思索着，为什么杜乘风能把两人之间的往事，记得这样清楚，他是真的还爱着她，还是只想满足个人的成就，看她臣服于他呢？
看他那张俊脸又在若有似无的笑，她又犹豫了，当她停下脚步，再度抬起头来看他时，突然间……
她发现他的表情由笑转为震骇，俊美的五宫也出现明显的变化，那是一张撕心裂肺、狰狞痛苦的表情，瞳孔也在瞬间放大起来……
接着，市集间便出现一片混乱，一匹快马冲上前来，将往来行人吓得两旁逃窜，一名黑衣女子坐在上头，飞快地来到两人跟前，目露凶光，语气森冷地说道：“这只是给你一点教训，警告你别再多管闲事！”
说完，她又恶狠狠地看了元梅一眼。“你也一样，最好别再跟宗千鹤有任何瓜葛，否则下场就跟他一样。”
一记马蹄飞扬，只见黑衣女子丢了两句话后，便又匆匆离去。
“你怎么了，你……你没事吧？”她快吓死了，这黑衣女人丢下那句什么“下场”的话，到底是什么意思？
“我没……没什么事，你答应我，要……要挽着我的手走，那快点呀！”他说这话怎么唇巨发白，连脸上的血色，也像是一点一滴被抽去。
“你……你真的没事？”她几乎不相信他说的话。
“真……真的，快点挽着我的手，还有……我要看到你幸福甜蜜……的笑。”他咬着牙，脸部开始出现阵阵抽搐。
她真的不知道他到底是怎么了，只好照他的话，来到他身边，挽起他的手走着。
只见杜乘风每走一步，脸上的表情便出现极端的痛楚，就连脚步也虚浮摇晃，一点也不像是没事的样子。
“你……你笑给……给我看看，好不好？”他额上的汗不停流着，眼神开始出现模糊。
元梅整个人全慌了，谁能告诉她，他到底怎么了？为什么突然间一切都变了
就在她牵强地扬起一抹笑时，杜乘风仿佛支撑不住，整个人往她身上跌扑上去，她勉强地撑起他，赫然发现，在他的颈椎处，有一根细长的银针，正深深地插在上头，怪不得他会出现反常的现象。
“谁……谁来帮忙啊！”元梅抱着杜乘风逐渐发冷的身躯，不停地喊着，这一刻，她忽然发现，她不希望他死，真的不希望他死……
他中毒了！
一种流传在瑶族里的古老神秘剧毒，其毒素最大的成份，是一种罕见的野生红蝎。
这种红蝎的毒性，比起一般的黑蝎还要毒上数倍，一旦被螫上，若不及时找到解药，即使能以针炙或打穴方式，暂时避免毒液回流到心脏，但时间一长，也会造成四肢瘫痪，嘴歪眼斜，终生无法说出话来。
她先以打穴方式，阻止毒性向脑部蔓延，接着再封住风池、天住、隔俞等几个重要穴位，让带毒性的血液，能以最慢的速度流向心脏，但这只是暂时性地保住他的性命，根本之道，还是要找出解药，才能真正救回杜乘风的一条命。
所幸在路人的帮助下，来到位于西大街口百年药草大铺，店铺主人的祖父，同样在昆明悬壶济世已有三十年时间，可说是西南一带，赫赫有名的一代老神医夏逢春。
然而这位老神医遇到这样的疑难杂症，也显得有些不知所措，斗大的汗珠将他的镜片蒙上一层白雾，锁紧的眉头依旧不见任何松开迹象。
“这毒性来得猛呀，连我下的针也全变黑了。”夏逢春从杜乘风的身上起针后，脸上露出前所未有的恐惧。
“神医，请您无论如何都要救活他，不管用多昂贵的药，我都在所不惜。”元梅的脸上，已经看不到以往的自信，取而代之的是严重的恐惧与不安。
“姑娘，问题不在于药材昂贵与否，而是这种蝎毒，不是靠药性就能控制得住的。”夏逢春很仔细地把问题的症结点说给元梅听。
“你们药铺开得这么大，又是西南第一药材的输出站，你跟我说……你这里没有解毒的药，你……你这能骗得了谁呀？”不知道什么时候，她早已热泪盈眶，枯稿的双目，看不到旧有的神采。“你不要骗我，你千万别骗我，我不准他死！”
“姑娘，我只能尽力救治他，这种难解的奇毒，若没下毒者的亲自独门解药，我看……光靠针灸延缓他的毒性蔓延，可说是有限啊！”夏逢春一脸无奈，难得出现束手无策的表情。
“有限……你说的有限是什么意思？”
“七天之内，毒性就会冲开下针的穴位，一旦毒血流入心脏，到时伤患将会七孔流血，暴毙而亡。”医者医心，夏逢春本来是不怎么想说，但这件事迫在眉睫