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金鱼胡同位于紫禁城附近。清廷文武官员的住宅多设在此处。同时，金鱼胡同离外国使馆区东交民巷也比较近，在这里居住的外国人也不少，尤其是日本人。这条胡同是东西走向，南北两侧的住房将胡同夹在中间，南侧住宅多属那公馆。那公馆旁边有座花园，当地居民称为“那家花园”。
那公馆的主人那桐，字琴轩。
他是满族中以最勇敢善战闻名的叶赫那拉氏的后代。至于那桐本人，与其说他勇敢，英若说他足智多谋。这也许是对他的过分赞扬。实际上，他是以溜须拍马、阿谀奉承著称于世的。
义和团事件发生后，他被起用处理善后问题，这便为他的飞黄腾达奠定了良好的基础。在此之前，他踏入仕途已三年，却无多大名气和地位。
八国联军攻打北京，西太后携同皇帝、皇族宗室、达官显贵逃往西安。此时，正需要有人在北京和外国人进行交涉和处理义和团事件。
当时，除降职为两广总督被贬至广东的李鸿章以外，没有其他人能胜任上述工作。处理和谈问题，李鸿章是有经验的，有人把他称作处理战败的专家。
但是，八国联军方面提出，希望议和全权代表除李鸿章外，还应当有一个皇族代表。然而，当时绝大部分皇族都亡命西安。
此时，正好有一个庆郡王的皇族在北京近郊避难。于是，亡命西安的清政府便任命他为皇族代表，升格为亲王。在此之前，庆郡王是个穷皇族，在政界方面没有经验。他被任命为议和全权代表之后必须起用幕僚。但是，他不敢起用大人物，便选中了在顺天府愁闷度日的那桐。
李鸿章、庆亲王组成议和全权代表团，李鸿章手下的首席幕僚是山东巡抚袁世凯，庆亲王手下的首席幕僚是那桐。
这样，袁世凯与那桐后来关系十分密切。。
袁、那两人性格迥然不同，但在某些方面也有相似之处。他们二人均非进士出身。进士是擢升高级官僚的重要阶梯。袁世凯由李鸿章抚养成人，而那桐是庆亲王一手提拔起来的，论资格只不过是进士下面的举人而已。
义和团事件后三年，那桐如旭日东升，不断得势。其盟友袁世凯因李鸿章病故，像继承遗产似的晋升为直隶总督。当时，袁只不过四十多岁，其飞黄腾达之迅速，的确超乎寻常。
那桐得势以后，他那鸡蛋型的脸庞胖多了，显出一副福相。他大腹便便，俨然是不可一世的人物。
文保泰突然死亡的那一天，那桐从外务部回到家里，秘书立刻向他报告了此事。
那桐兼任步军统领，秘书向他汇报文保泰之死，也可以说未必仅仅是私人关系。
“那不是很奇怪的吗？悠悠馆经常关得那样严实。……看来，可能是家里人搞的吧……，难道那家伙会自杀吗？”
那桐说。
“不，根据和他最近见过面的两个日本人说，当时文保泰的心情是很舒畅的，还说马上就要搞拓本，正兴致冲冲地做准备呢。无论如何也不可能自杀呀！”
秘书将自己所听到的如实作了汇报。
“是啊！……只要有人请他搞拓本，那家伙都是非常热心的。”
那桐虽这么说，实际上他知道文保泰之所以兴高采烈，不仅仅是因为取拓本，而且是由于得到巨额贿赂。再说，文保泰绝不会轻生，这一点，那桐比任何人都清楚。
他想：“文保泰白自捞了五万块钱，怎么会不高兴呢？……”
实际上，起初文保泰在充当掮客这一角色时，就曾经向那桐提出佣金的事了。
当时，那桐对他说：“那你可以向日本方面提嘛。”结果，他真的和日本方面讲价钱了，直到讲定给佣金五万元为止。
这种人怎么会想死呢？
“那两个日本人说，屋顶有可疑之处。希望从屋顶上进行调查。”
秘书说。
“屋顶出什么事了？”
“有天窗。……他们怀疑凶手有可能从天窗爬到屋里去，或是从天窗那儿投掷凶器杀死文保泰。”
“调查结果如何？”
“天窗没被拆掉，还是固定着的。天窗上涂了厚厚的一层油灰状的粘性材料，很牢固，可以说无法移动的。上面的玻璃一点也没有损坏。”
“那……那不是很奇怪了？”
“怎么想也想不通，真像变戏法。”
“人已经死了，怎么会像变戏法那样轻率呢？不管怎么样，文保泰和咱们还是相识啊！……”
那桐的鸡蛋型面孔上并没流露出什么哀痛的表情。
“是的。我说话不当。真对不起……请您饶恕。”
秘书毕恭毕敬地行了个礼。
“算了。你退下吧！”
此时，那桐显得有些不耐烦似地示意他走开。
“啊？……是，是……”
秘书感到非常意外，他本以为那桐肯定会再三垂询文保泰的死。不料，那桐却是这样的态度。
秘书退出时，纳闷不解地频频回头看那桐，然后，扫兴地走了。
实际上，那桐不是不关心。
他迫切想了解事情的真相。他想，此事应当由另外的人来向自己汇报。
他沉浸在凝思中，心想，“文保泰是在两个日本人走了以后死的，这说明二十万块钱已经交给文保泰了。不，如果把送给文保泰的钱合起来应当是二十五万。现在不知道这些钱怎么样了？”
那桐一心只盘算钱的事。
“这件事，估计了解内情的芳兰会前来报告吧。”
不过，她为什么迟迟不来呢？是不是被巡警盘问了呢？如果是这样，还是发布命令算了称……”
只要颁布的命令盖上步军统领大印，一切都可以按照那桐的意旨去办理了。
这就是权力的妙处吧。
那桐这种人，并不是一开始就置身于权势之中。但那些从旁以羡慕的目光来看待有权势的人，则认为权势具有无限的魅力。
只要有朝一日权力到手，随时都可找个借口抖抖威风，发挥权势者的威力。
然而，那桐并没有这么做，他打消了这个念头。
“行贿的钱，来路不正。交钱的日本人是当事人，他们无论如何也不会将那笔行贿的钱说出来？！钱已交出，他们也只能闭日不言，这么一来，放在文保泰那里的二十五万块钱，不就归文保泰所有了吗？当然，也决非没有办法拿回来的。”
“现在我要通知芳兰，叫她立刻前来。确若涉及到钱，就可以了解到文保泰事件与我那桐的关系了吧。……”
那桐一面忖度，一面作了周密细致的设想。
那桐处理事情一向采取明哲保身、小心谨慎的态度，在宦途上他是一帆风顺的，从荣任军机大臣，直到晋升为宰相。可惜的是，清朝天命将尽，从此时开始不过九年即寿终正寝了。那桐便成为清政府的最后一任宰相了。当时，一些人预言说，像他这种擅长“游泳术”的人当了军机大臣后，清朝的寿命也就算告终了。
那桐刚想通知芳兰速来，立刻又自言自语地讲：“不，还是再等等吧。”
正由于他处世谨镇、明哲保身，他才能飞黄腾达到今日。就是对待芳兰也是极其慎重的，他还是抑制住了急切的心情。
大约过了一小时，秘书又来汇报了：
“据说，文保泰之死与被窃无关。文保泰那里没有丢失什么。凡是值钱的东西文保泰一向都不放在家里，至于书画古董就更不用说了。他平素只是留极少一点钱供眼前急需。所说，就是这么一点钱也没有被偷。”
“是吗？……”
那桐待秘书退出之后才流露出不愉快的表情。
秘书只知道那桐认识文保泰，并不了解接受贿赂的事。
“二十五万是一笔不小的数字啊！”
那桐嘟囔着说。
不管怎么样，只有等芳兰来了才能知道详情。
黄昏时，芳兰好容易出现了。
那桐有若干爱妾。那些侍女住的后门一带，实际上是他的后宫。
像平时一样芳兰从后门进来。
那些侍女是知道芳兰的特殊地位的。她们都听主人那桐说过，芳兰是庆亲王寄养在家里的，这件事对她们说来已不是什么秘密了。
只不过她们不太了解这个芳兰是属于什么性质的角色。
她们猜测芳兰是庆亲王宠爱的人，由于庆亲王俱内，只好悄悄地把她藏在主人家里了吧。
可是，为什么那桐又将芳兰寄养在文保泰家呢？这一点那桐后宫里的人是不了解的。
尽管如此，她们认为芳兰还是一个有特殊地位的女人。当芳兰从后门进入那桐家，便由丫环领班将她带到主人的客厅里。当时，那桐正在客厅里等待着。
“你干什么来了？这么晚……”
那桐像是生气地说。其实他早就盼望她来了，心想，怎么现在才来！
“让她到里面去吧？”
丫环领班问道。
“嗯……不知到底有什么要紧的事？咱们到这边来。”
那桐摆着阴沉的面孔说。
实际上，庆亲王将芳兰寄养在那桐家，是把她当联络要员来使用的。然而，那桐此时已是显贵了，也要避避嫌疑，以免有什么流言蜚语，便让文保泰担当联络员，并将芳兰寄养在文保泰家中。
芳兰受到重用和信任，是由于庆亲王的宠爱。
芳兰那圆圆的面孔、娇嫩的脸蛋，看来年轻可爱，见过她的人都以为她最多也不过十七、八岁。但是，实际上她已芳龄二十二了。她的容貌姿色以及比实际年龄小的模样，可以说是芳兰的武器。一般人都不会对她有什么怀疑的。
至于庆亲王如何发现她，连那桐也不知晓。不过，庆亲王曾对那桐说，芳兰是别人寄养在自己家中的，之后就把她转让给那桐了。
这里附带提一下，不知是什么缘故，庆亲王的长子振贝子对芳兰并无好感。
清朝凡是亲王之子，均称为“贝子”、又称“贝勒”。振贝子本名载振。
按照清朝皇室规定，每一代皇族的名字上面的第一个字应当是统一的。例如，西太后之夫咸丰皇帝那一代均用“奕”字，其下一代用“载”字，再下一代用“溥”字。
庆亲王名奕助，他儿子的名字之上一定要加个“载”字，叫“载振”。习惯上一般只称呼名穿，振贝子的由来就在于此。
当时，振贝子年青，锐气方刚，长得眉清目秀，满族贵族妇女都很赏识他。
为什么振贝子讨厌芳兰呢？有一次庆亲王问他，他吐露真情说：
“不就是因为芳兰是汉族女子吗？”
由此可知，振贝子的满族至上思想非常严重价
振贝子竭力反对庆亲王让芳兰担任联络员，并迫使其父撵走了芳兰。
然而，庆亲王赏识芳兰的才能，便将她寄养在那桐家。
当芳兰进入客厅后，那桐立即问她：
“钱的事怎么样了？今天肯定收到了二十万。不，加上给文保泰的五万，总共二十五万元。”
那桐是个实用主义者，他认为彼此都了解内情，不必再拐弯抹角。
“钱始终没找到。我是见证人，亲眼看到文先生把一捆捆钞票从桌上放在地板上的。可是，砸门进去时，那么多的钱，居然无影无踪了。”
芳兰说。
“什么？太混账了！”
“是，是真的。当时我也怀疑自己的眼睛了，可是怎么找也没找到。这是千真万确的……我找遍了悠悠馆，始终没找到。”
“那么，那些打破大门的人呢？……他们是不是一窝蜂地拥进悠悠馆里去了？”
“不，我把他们拦住了。虽然他们都想进去。……我想他们不了解情况，房子里又有那么多钱……”
“那么，只有你一个人进去了？”
“不，还有两个日本人。我是和叫那须的男人进去的。那须就住在附近。”
“这么看来，是不是当你拦住那些想进去的人，他趁机把钱……”
“我想，不会有那样的事。”芳兰说。她轻轻地摇了摇头。“虽说是英镑，但到底是二十五万块钱哪！体积相当大，不可能放到口袋里。即使用两只手去抱，一次也抱不完呢！”
“是嘛。……”
那桐的细眼不停地眨巴着。他本来就是小眼睛，加上肥胖的面孔，就越发显得眼睛小了。
“说不定是这丫头……”
那桐怀疑了。
她与日本人合谋，不是就可以把钱偷走了吗？
倘若如此，那么在文保泰死之前，她与他们就有预谋了。
文家的佣人打破门，芳兰不许他们进去，但他们势大人众，可能一拥而入。
悠悠馆内部空荡宽敞，没有屏风、隔扇、木板等加以隔开，一眼便可看到馆内的全部情形。
门口，一双双好奇的眼睛注视着悠悠馆。在那种情况下，私自拿走二十五万块钱是很不容易的！
再说，文保泰到底是怎么死的呢？
芳兰把他死的情形从头至尾地重新说了一遍。
她比秘书讲的详细得多，总算有了些头绪。
虽然芳兰详细汇报了文保泰死的前后经过，然而，他到底是怎么死的？这个迷始终没解开。
怀疑担当机密联络任务的芳兰，的确不合适。
不过，那桐这类人，除自己之外是谁也不信任的。就是对将他培养起来使之飞黄腾达附于麟尾的庆亲王，他也不相信。何况芳兰是庆亲王寄养的，怎么能相信她呢？
那桐起用芳兰，只不过受庆亲王之托，难以谢绝罢了。
那桐过去任户部主事时，自然没有什么权势。可是，现在不同了，他已是大臣尚书。很多事无须亲自过问，尤其是钱财，他是不宜直接插手的。可是收贿，必须有个证人。而芳兰又是受庆亲王之托，况且，除芳兰外又无其他合适人选。总之，那桐是在不得已的情况下才使用芳兰的。
他不大相信芳兰，然而又不使对方察觉，这就是那桐的为人特征和手腕。而这些就成为那桐升官发财的有力支柱。
那桐和芳兰谈话时，总是尽量避免和芳兰的视线相接触。每当他与芳兰对视，就仿佛会被吸引过去似的。
当芳兰汇报文保泰被杀的详细过程时，那桐完全像是坐在剧院的最前排看戏似的，觉得非常清楚。他心中暗自思忖：“芳兰的口才非同一般。看来，自己对她要多加小心啊。”
“真奇怪啊。我有生以来还没有见过这种事。”
芳兰汇报完毕，用这样一句话作了小结。
“你今年几岁了？”
那桐突然问道。
“是……唉，已经二十二了。”
“别说你没有见过这种事，我活了五十年，也从来没听说过一个人从屋里面扣上门栓，居然还会被人杀害的。”
其实，那桐边听芳兰汇报，边用怀疑的眼光盯住芳兰，想从中找出漏洞。可是，直到她汇报完毕，也没有发现任何破绽。那桐对她更加警惕了。
昨天，芳兰和文保泰很顺当地送来一百万元，当时，文保泰绷着脸，太阳穴还微微跳动，可是，芳兰却和平素一样，坦然自若。
在百万巨款面前处之泰然，那桐觉得她真是个难以捉摸的怪物。
“唉！真是令人不快……”
芳兰离去后，那桐嘟嘟嚷嚷地自语道。
她走后，庆亲王的使者来了。
“嗯？您来了。有何贵干？”
那桐发挥了他那有名的阿谀奉承的本领。
可是，使者摇摇头说：
“不，没有什么别的事。我只是向您报告，据说俄国公使要来拜访。”
九、政客往来
北京的衙门都设在清朝皇帝居住的紫禁城旁边。兵部、工部所在地正处于外国公使馆所辖地区和被指定为治外法权地区，义和团事件发生后被迫迁移。
外务部恰好不在上述地区之内，所以未曾迁移。
如前所述，鸦片战争之前，中国的旧体制是不承认世界上有和中国对等的国家存在的，毋须设置管理外交事务的行政机构。鸦片战争以后，中国才不得不承认存在对等的国家。
咸丰十一年（一八六一年）设立管理外交事务的行政机构。这个机构最初挂的牌是：
“总理各国事务衙门”
地点是在北京的东堂子胡同，房子利用了原来的“铁钱局公所”（即制造局）。同时为了招收学习外语的学生和供归国外交官们在北京逗留时居住，还将“铁钱鑢房”（即货币铸造所）加以改建，起名为“同文馆”。
不过，同文馆很快被撤梢了。总理各国事务衙门改称外务部。民国成立后又改称为外交部，而且将该部迁至邻近的石大人胡同的原“宝源局”内。这是后话，不必多提。
光绪二十九年，外务部设在东堂子胡同的一所粗糙而又古老的房子里。
外务部总理大臣兼军机大臣庆亲王，事务繁多，并非每天都到东堂子胡同的外务部视事。
外务部会办大臣兼尚书那桐却几乎每天都去视事。
那天，庆亲王未来视事，那桐昏昏沉沉地假寐着。就在此时，俄国公使莱萨前来拜访。
俄国公使馆