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〃你们这些老母鸡，别吵了！〃他脸上浮起和气的笑影，露出洁白细密的牙齿，对他妻子和母亲说。
婆媳俩每天都吵嘴。我真奇怪她们那样容易那样快就吵起来。早上，她们头发也不梳，衣服也没有穿整齐，就象失了火一样在屋子里跑来跑去，只有在坐下来吃午餐、喝午茶和吃晚餐的时候，才稍稍休息一下，此外，整天总是忙个不停。他们每次都吃得多，喝得多，总要喝到醉醺醺的和累得不行了才罢手。午餐时候也谈论着吃食，懒洋洋地拌嘴，准备等一会儿来一场大吵。不论婆婆烧什么菜，媳妇总是说：
〃我妈妈可不是这样烧的。〃
〃不这样烧，那一定没有这样好吃！〃
〃不，比这个好吃多了！〃
〃那你上你妈妈那里去得啦。〃
〃我是这里的主妇呀！〃
〃那我是什么呢？〃
这时，主人插进嘴来：
〃行啦，行啦，你们这两只老母鸡！发疯了吗？〃
这个家里的一切都有说不出的奇怪，说不出的可笑：从厨房到餐室，要穿过这宅子里唯一的一间又窄又小的厕所，端着茶炊或吃食到餐室去，一定得经过这儿。因此这厕所也就变成各种滑稽有趣故事的对象，并常常闹出可笑的误会。往厕所水槽里添水是我的差事。我在厨房里睡觉的地方，挨近正门门廊的门口，正对着去厕所的门。我的脑袋在灶旁边烤得发热，脚被从门口灌进来的风吹得发冷，因此睡觉时候，我把擦鞋底用的粗地毯都抓在一起，盖在两条腿上。
大厅的墙上挂着两面镜子，几张《田野》杂志赠送的图画装在金边镜框里；一对牌桌，十二把弯曲的椅子。这是一间空荡荡的屋子。一间小会客室里，放满各种各样的细软家具，有几个玻璃橱里放着〃陪嫁〃的银器和茶具，这里还装饰着三盏大小不等的灯。没有窗子的黑洞洞的寝室里，除了一张挺大的床之外，放着衣柜和衣箱，从中发出烟叶和红花除虫菊的香气。这三间屋子老是空着，一家人都挤在小餐室里，碍手碍脚的。八点钟，喝过早茶，主人兄弟俩立刻把桌子搬好，摊开白纸，搁上仪器匣、铅笔、砚台，面对面坐下动手工作。桌子摇摇晃晃，又挺大，占满了屋子，主妇跟奶妈从婴儿室里出来的时候，身子就碰在桌角上。
〃你们别老在这儿逛来逛去呀！〃维克托嚷了。
主妇委屈地要求丈夫：
〃瓦夏，你叫他别冲我嚷嚷！〃
〃你不碰桌子就行。〃主人和气地对她说。
〃我有身孕，这地方这么窄……〃
〃好吧，我们到大厅工作去。〃
可是，主妇怒吼了：
〃天哪——哪有在大厅里工作的？〃
通厕所的门口，探出马特廖娜·伊凡洛芙娜的凶恶的、给炉火烤红的脸，她提高嗓子说：
〃瓦复，你瞧，你在干活，她有了四间屋子还产不下牛崽子来，真是山脊区的贵族太太，就那么一点儿小聪明……〃
维克托不怀好意地笑了，主人大声嚷道：
〃够啦！〃
可是媳妇却用最狠毒的俏皮话，滔滔不绝地冲婆婆骂着，
然后把身子在椅子上一倒，哼道：
〃我走，我去死！〃
〃别打扰我干活呀！活见鬼！〃主人脸涨得发青，吼叫道。〃真变成疯人院啦，我这样做牛做马，还不都是为了你们，把你们喂饱！噢，老母鸡……〃
开头，这种吵闹使我非常惊骇，特别是当主妇拿了一把餐刀，跑进厕所，把两边的门扣上，在里边尖声大叫时，我更加害怕得厉害。顿时屋子里静了下来，后来（奇*书*网。整*理*提*供），主人把两只手托在门上，弯着腰对我说：
〃来，爬上去，把上边的玻璃打碎，把门钮摘开〃
我急忙跳上他的脊梁，打破门上边的玻璃。当我把身子弯下去，主妇就用刀柄使劲打我的脑袋——可是，我终于摘开了门钮。主人一边打着，一边把妻子拖到餐室里，夺下了餐刀。我坐在厨房里揉着挨过打的脑袋，很快就明白过来，我是白辛苦了：原来那把餐刀钝得要命，连切面包都费劲，人的皮肤是无论如何也割不破的，而且，更不必爬上主人的脊梁，只要站在椅子上，就可以把玻璃打破；还有摘那门钮，大人的胳臂长，要方便得多。从发生了这件事之后，我再不害怕这家人的吵闹了。
他们兄弟两个是参加教堂里的合唱队的，有时他们一边工作一边小声地哼哼。哥哥用的是男中音，一开头唱：
心爱的姑娘送我的指环
我把它掉到海里去了……
他兄弟用男高音应和：
跟着这指坏儿一道，
人生的幸福我也断送了。
从婴儿室里，主妇发出低低的声音：
〃你们发疯啦？宝宝在睡觉……〃
或是说：
〃瓦夏，你已经娶了老婆，用不着再唱姑娘、姑娘的，这是干什么呀？晚祷的钟声快要响了……〃
〃那我们就唱教堂里的歌……〃
可是，主妇教训了，〃教堂里的歌是不能随便乱唱的，何况是在……〃她象演说似地用手指着小门。
〃我们必须换个地方，要不——真是活见鬼！〃主人说。他嘴上常常说，桌子非得另外换一张不行。可是这句话，他已经接连说了三年。
听主人们谈论别人的时候，我便想起鞋店来，那里讲的也是这一套。我很清楚，主人们也以为他们自己在这城里是最好的人，只有他们才知道处世为人的规矩。他们就根据这些我所不明白的规矩，对一切人作无情的审判。这种审判，使我对他们的规矩产生强烈的憎恨和愤怒。打破这种规矩，在我已成为一桩快心的乐事了。
我的工作很多，我兼任女仆的职务，每星期三擦洗厨房的地板，擦茶炊和其他的器皿，每星期六擦洗全住所的地板和两边的楼梯，还得把烧炉子的木柴劈好，搬好，洗碗碟，洗菜，跟主妇上市场，提着菜篮子，跟在她后面，此外，还得到铺子里、药房里去买东西。
我的顶头上司是外祖母的妹子，这位喜欢唠叨的、脾气挺大的老婆子，每天早上六点钟光景就起身，匆匆地把脸一洗，光穿一件内衣，就跪在圣像面前，向上帝抱怨自己的生活，孩子和媳妇。
〃上帝！〃她把手指撮在一起按在额上，哽咽地说。〃上帝呀！我不求什么，我不要什么，只求你让我休息！依仗您的大力，让我得到安宁吧！〃
她的哭声把我吵醒了。我从被头底下望着她，战战兢兢地听她的热烈的祷告。秋天早晨的淡淡的光线，透过被雨水淋湿的玻璃，送进厨房的窗子里来。地板上的清冷的阴暗中，一个灰色的人影，不安地用一只手画着十字。她的头巾滑下来，小脑袋上露出灰白的头发，一直披到后颈和两肩。头巾常常从头上滑下来，每次她都用左手猛地把它拉正，嘴里喃喃地咒骂：
〃嘘，真讨厌！〃
她使劲地拍脑门，拍肚子，拍双肩，又咒念起来：
〃上帝，请您替我责罚我的儿媳妇，把我所受的一切侮辱，都报应到她的身上。还有我的儿子，请您把他的眼睛打开来，看看她，看看维克托鲁什卡！上帝，您保佑维克托鲁什卡，把您的恩惠赐给他……〃
维克托也睡在厨房里的高板床上，母亲的喧嚷把他吵醒，
他便用含糊的嗓子嚷道：
〃妈，一清早你又哩哩唠唠啦，真要命！〃
〃好吧，好吧，你睡觉好了！〃老婆子告饶地说。在一二分钟之间，她默默地晃着身子，忽然又咬牙切齿地嚷起来，〃让枪子儿打烂他们的骨头，叫他们死无葬身之地，上帝……〃
即使我的外祖父，也从来没有这样恶毒地祷告过。祷告完了，她叫我起来：
〃起来呀，别贪睡，你不是来睡觉的！把茶炊烧好，把木柴搬来！昨晚上没有把松明准备好吧？嗨！〃
我为了不让老婆子嘟哝，尽快地干好一切，可是要使她满意是不可能的。她跟冬天的风雪一样，在厨房里刮来刮去，嘴里一会儿嘟哝，一会儿嚷嚷。
〃轻点声音，鬼东西！你把维克托吵醒了我是不答应的，快到铺子里去一趟……〃
平常日子，要买早茶用的两磅小麦面包和给小主妇买两戈比的小白面包。我把面包拿回来时，她们总要疑心地仔细地瞧瞧，然后又托在手心里掂一掂分量，最后开口问了：
〃没有添头吗？没有？把嘴张开来！〃然后，得意地嚷起来。
〃你把添头吃了，你瞧，牙缝里还有渣子哩！〃
……我乐意干活，很爱打扫屋子里的污秽，洗地板，擦器皿，擦通风窗和门把手。有几次，我听到女人们在和好的时候议论我：
〃干活很勤快。〃
〃又爱清洁。〃
〃就是脾气倔。〃
〃唔，妈呀，是谁把他教养大的呀！〃
她们两个想在我的心里培养对她们的尊敬，我却把她们当做呆鸟，不喜欢她们，不肯听她们的话，同她们谈话，丝毫不肯让步。小主妇显然觉得有些话对我不起作用，因此她越来越频繁地说：
〃你要记住，是我们把你从穷人家里收留来的！我送过你妈一件绸斗篷，还镶了珠子边呢！〃
有一次，我对她说：
〃难道为了这件斗篷要从我身上剥张皮来还您吗？〃
〃天哪，这孩子会放火的！〃主妇吃惊地发出疯狂的叫嚷。杀人放火！——为什么？我愣住了。
她们两个常常向主人告我的状，主人就严厉地对我说：
〃小伙子，你可小心点！〃
可是有一天，他漫不经心地对他母亲和妻子说：
〃你们也太不象话，你们使唤他，简直把他当成一匹骟马。要是换了别个孩子，不是早已逃跑，就是让这种活儿给累死了……〃
这句话把她们触怒得哭起来，媳妇跺着一只脚使劲地嚷：
〃你怎么当着孩子的面说这样的话？你这个长毛傻瓜！你这样说了，叫我怎么再去使唤这孩子呢？我还怀着孕呢！〃他母亲抽抽噎噎地说：
〃瓦西里，求上帝饶恕你，可是你好好记着我的话，——你会把孩子惯坏的！〃
当她们气冲冲地走开之后，主人严厉地对我说：
〃你瞧，小鬼，为你闹出多大的口舌呀？我要是再把你送回你外公那儿，你又得去拣破烂儿！〃
我实在忍不住了，就对他说：
〃拣破烂儿也比呆在这儿强！叫我来当学徒，可你教过我什么？一天到晚就是倒脏水……〃
主人一行揪住我的头发，不过不疼，注视着我的眼睛，吃惊地说：
〃脾气倒不小，小伙子，这可不行，不行……〃
我想，准会让我滚蛋了，可是，过了一天，他拿了一卷厚纸，还有铅笔、三角板、仪器，跑到厨房里来：
〃擦好了刀，把这画一画看！〃
一张纸上，画着一座两层楼的正面图，有许多窗子和泥塑的装饰。
〃给你圆规！你量好所有的线，在线的两头，各打上一个点子，然后用尺照两点放正，用铅笔画线，先画横的——这叫做水平线，再画竖的——这叫做垂直线。好，画画看！〃让我干这种干净的工作，开始学艺，我心里非常高兴，可是我只是带着虔敬的畏惧瞧着纸和工具，不知道要怎样才好。
我立刻洗了手，坐下来学习。先在纸上把一条一条的水平线画好，检查了一下——很不错，只是多画了三条。后来又画好了垂直线，可是一瞧，我吃惊了，房子的正面不象样，窗子歪到一边去了，其中一扇悬在墙壁外边的空中，跟房子并起来了；门廊跟两层楼一样高，墙檐画到屋顶中间，天窗开在烟囱上。
我差点儿没有哭出来，好久地望着这无法挽救的怪物。心里想弄明白怎么会搞成这样。可是弄不明白，便决定凭想象力来修改。在房子正面所有的墙檐和屋脊上画了乌鸦、鸽子和麻雀；窗前的地上，画了一些罗圈腿的人，张着伞，但这也不能完全掩饰他们不成比例的样子。我又在整个画面上画上一些斜线。就这样把画好了的图样送到师傅那里去。
他高高地扬起眉手，搔搔头皮，不高兴地问：
〃这是什么呀？〃
〃天正在下雨，〃我给他解释道。〃下雨的时候，所有的房子看起来都是歪的，因为雨是歪的。还有鸟儿，这些都是鸟儿，正躲在墙檐里，天下雨的时候，它们就是这样。还有这个，这些是人，正往家里跑；有一个女的跌倒了；这边一个是卖柠檬的……〃
〃多谢了！〃主人说着，哈哈大笑起来，把身子伏在桌上，头发在纸上扫来扫去。接着便嚷道：〃啊呀，真该打烂你的屁股，小畜生！〃
主妇摇着象大木桶一样的大肚子跑来，望了一下我的作品，对丈夫道：
〃你狠狠地揍他一顿吧。〃
可是主人很和气地说：
〃不要紧，我开头学的时候，也不比这个强多少……〃他在歪倒的房子正面上用红铅笔作出记号，又把几张纸给我：
〃再去画一次，直到画好为止……〃
第二次重画，画得比较好些，只有一扇窗子画到门廊上去了。可是房子空空的，我不喜欢，于是，我就在里面添了一些人物。窗口坐着手拿扇子的太太和抽香烟的绅士。其中有一个没有抽烟，伸开手上的五个指头，用大拇指按在鼻子上，搧动着其余四个指头逗弄别人。大门口站着一个马车夫，地上躺着一条狗。
〃怎么又画了些乱七八糟的东西？〃主人生气地说。
我给他解释没有人太寂寞，却挨了他的骂：
〃别瞎画！如果你要学习——就老老实实学！你这是调皮捣蛋……〃
当我终于制好一张象原样的正面图时，他非常高兴：
〃你瞧，到底画好了，这样下去，不要好久就可以当我的助手了……〃
于是，他出了题目给我：
〃现在，你制一张房屋平面图，屋子怎样布置，门窗在哪里，什么东西在哪里，我不告诉你——你自己去想吧！〃
我跑到厨房里，闷着头想，打哪里开头呢？
可是我的绘图艺术研究，到这里就停顿了。
老主妇跑到我跟前来，恶狠狠地说：
〃你想画图？〃
说着，她一把抓起我的头发，把我的脸冲桌面撞去，把我的鼻子、嘴唇都碰破了。她跳起来，把图纸撕得粉碎，把桌面上的绘画工具扔得老远，然后双手叉在腰里，得意洋洋地嚷道：
〃哼，我看你画，把本领教给外人，把唯一的一个骨肉兄弟撵走？这可办不到！〃
主人跑来了，他的女人也摇摇晃晃地跟过来。于是，一场大吵又揭幕了。三个人嚷着、骂着、吐口水、大声号哭。末了，女人们走开之后，主人对我说了这样的话，就算收了场：〃现在，你暂时把这些扔开，不要学了——你已经亲眼瞧见，这闹成什么样子了！〃
我可怜他，他那副窝窝囊囊的样子，总是让女人们的哭闹声弄得不知如何是好。
我早已知道老婆子反对我学习，故意扰乱我。我坐下来画图之前，总要先问她：
〃还有事吗？〃
她就皱着眉头回答道：
〃等有了事，我就叫你，去吧，到桌子旁边胡闹去吧……〃
不多一会儿，就支使我到什么地方去一趟，要不，就说：〃大门外边阶梯上都扫干净了没有？屋子角落里都是土，你去打扫干净……〃
我跑去瞧，哪有什么土。
〃你敢跟我顶嘴？〃她冲我嚷着。
有一天，她把克瓦斯泼在我所有的图上，又有一次把圣像前的灯油倒在图上面。她象个小女孩，老是捣乱淘气；同时又用幼稚的笨拙的手段，掩饰自己的诡计。我从来没见过象她这样快，这样容易生气，这样喜欢抱怨一切人、一切事物的人。一般地说，人们都喜欢抱怨，可是她抱怨起来特别来劲儿，象唱歌儿似的。
她爱儿子爱得几乎近于疯狂，这种力量使我感到又好笑又可怕，我只能把这种力量叫做狂热的力量。常常有这样的事：她做晨祷之后，站在炉炕前的踏板上，两个胳臂肘靠在床边，嘴里热切地念道：
〃我的好儿子，你是上帝的意外的恩宠呀，我的宝贝肉疙瘩呀，天使的轻飘飘的翅膀呀。他睡着呢，好好睡吧，孩子，你做一个快乐的梦吧，梦见你的新娘吧。你的新娘是天下第一美人；她是公主，是商人的小姐，是有钱的姑娘呀！愿你的仇人没有出世就死掉，让你的好朋友长命百岁，叫姑娘们成群结队地追你，就象一大群母鸭追一只公鸭那样。〃
我听了这些话忍不住要笑。这维克托长得粗笨，性情懒惰，简直象一只啄木鸟，满脸都是斑点，大鼻子、倔强、呆傻。
有时候，母亲的喃喃声把他吵醒了，他就迷迷糊糊地埋怨道：
〃滚开，妈，你怎么老冲着我的脸咕噜……叫人没法活！〃有时候，她老老实实走下炉阶，笑着说：
〃好，你睡吧，你睡吧……你这个没大没小的！〃
可是有时也会这样，她两腿一弯，撞在炉炕边，好象把舌头烫着了似的，张着嘴呼呼地喘气，凶狠地说：
〃什么？狗崽子，你敢叫老娘滚开？唉，你呀，真是我半夜里干的丑事，该咒诅的，是魔鬼把你塞进了我的灵魂里的，你怎么不在出生前就烂掉呀！〃
她说着最下流的、大街上醉鬼的话，叫人听不进去。
她不大睡觉，就是睡着也不安静。有时候一晚上从炉炕上跳起来好几次，扑到我睡觉的长椅子上，把我叫醒。
〃你怎么啦？〃
〃不要作声。〃她低声地说，两只眼睛瞪着黑暗中的什么东西，指头画着