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他瞥了瑟罗非一眼，说：“当时，大家都在说，在‘破晓玫瑰’之后，远程兵器再一次在甲板上大放异彩。这一次出名的是一个年轻的小子，大家都叫他——”
瑟罗非不自觉地瞪大了眼：“我，我觉得我似乎听过什么类似的传闻——”
乔指了指自己的鼻子：“小丑班德里克。”
……
无论是火枪，弓箭，还是重镖——这些常见的远程武器在刚起步时总是要投入得更多一些。而决定去做海盗的可怜虫们通常不能承受这些花销，于是，使用远程武器的海盗在甲板上一直是稀有物种，更别提能有什么卓越的战斗能力了。
近百年来，也只有两个家伙用自己的实力硬生生阻挡了一下稀有物种变成濒危物种的步法。
使用火枪、和某个佣兵头子来了一场轰轰烈烈的恋爱德尔破晓玫瑰玛格丽塔，以及使用重飞镖，无声无息让人防不胜防的小丑班德里克。
——好吧，现在还有第三个，有“南十字号船首炮”之称的尼古拉斯。船长大人。
——说不准很快就会有第四个了，她觉得他们家那个被装上了一条金属手臂的大副也很有潜力。
而她瑟罗非，身为破晓玫瑰的女儿，被小丑捡了护在羽翼之下这么些年，还交了个脸好腿长六块腹肌能打炮的男朋友，可她的名字在海盗圈儿里依旧不算个鱼卵。
她深吸一口气，觉得自己这么弱小的渣渣实在不配和这些家伙同台竞技。
不过……
瑟罗非有些犹豫地看了明显在神游的红毛一眼，说：“我记得，在那些家伙们的口中，小丑和公爵号的关系可不简单？”
何止是不简单。
“班德里克”在佣兵和海盗的世界里都不算是个稀罕的外号，多得是的人喜欢把幽默感种植在对于王室的调侃上。所以，在瑟罗非听说的故事里，眼前这个红毛更多的被称为“公爵号的小丑”。
传闻中，小丑是在一场规模可观的械斗中被公爵号捞起来的。小丑在公爵号的甲板上成名，在他短暂却耀眼的几年履历中，一直是与那艘威武漂亮的大船绑定在一块儿的，甚至，关于小丑最后的下落，虽然各方猜测都没个准，但公爵号一定是主角——有说小丑和公爵号决裂，被这个庞然大物秘密处决的，也有说小丑功成身退，凭借他与公爵号船长的关系拿了一大把金币，买了个小爵位改名过好日子去了。
但大多数人还是倾向于第一种说法。毕竟，当年可不少人看见公爵号差一点儿被不知道哪儿冒出来的不明船只一路追杀，差点儿搁浅在礁石摊上。
瑟罗非想着那些乱糟糟的传言，看着好友的侧脸和他软软的、没什么力气搭在脑后的右手，不知道怎么的觉得胸口有些压抑。她抬手握拳，试探地捶了捶对方的肩膀。
乔回头，眼神很平静地揉了揉女剑士的头发。
“中间的事迹我就不吹嘘了，关于我的英姿你至少听过十个版本……毕竟我这么帅气。就跟你说说后来发生的事儿吧。”
“我父母大概谁都没有想到我会真的就这么跑了出去，一跑不回来了，还去当了海盗。当他们终于找到我的时候，我已经在公爵号上待了好长一段时间了。他们一直没放弃寻找我，倒是让我挺感动的，虽然现在看来，他们或许只是因为彼此关系实在是糟透了，没那个心情再生一个而已。”
“总之，他们找到我的时候，那种担忧和眼泪，实在很真实……”乔说到这儿，自己反而不确定地补了一句，“大概吧？”
阿尤唷了一声，卷起尾巴轻轻拍着他的小腿。
乔屈指弹了角海豹的尾巴一下：“反正我是信了。我和他们一番抱头痛哭，他们也终于给了我一种……我想象中父母对于孩子的宠溺。我恐怕是太渴望这种东西了，所以被他们轻易地用眼泪和鼻涕糊住了脑袋，相信了他们所说的‘那群海盗只是想要利用你而已’之类，神神叨叨的阴谋论，爽快地把公爵号的秘密卖给了他们。”
“然后，就有了公爵号被不明船只围堵、险些搁浅暗礁里的事儿。对，那也是一次月圆。”
“当我有些不安，又有些激动地从公爵号上折返，想从他们那儿索取一些充满爱意的夸奖时，他们正在为了公爵号的分赃相互叫骂，很快又扭打在了一块儿。”
“那时我才知道，公爵号并没有如他们所说的那样干过什么十恶不赦的恶心事儿，也并不是险恶的阴谋家，那些耸人听闻的事件全是他们编撰出来的。这样一来，我能彻底和海盗团体决裂，回到那个死气沉沉的王宫里去，他们也可以抓住这千载难逢的机会往自己的口袋里捞上一笔……明智的交易，是不是？”
瑟罗非重重呼出一口气：“然后，你就立下了再也不主动踏上陆地的誓言惩罚自己？”
“说得我鸡皮疙瘩都起来了，”乔夸张地抱了抱手臂，“我可没那么高尚，我只是，嘛，想要远离那个家庭而已。我在返回王都的半路上再一次逃了，还没等我返回海上呢，我就听到了母亲病逝的消息……这样一来，我就更没有什么理由回去和那个死老头两看相厌了，还不如多在甲板上晃一晃，捡几只你这样的可爱小姑娘。”
瑟罗非一点儿不为他的调侃所动，继续按着自己的节奏逼问道：“你怎么让国王放弃寻找的？”
“我毕竟在海上漂了那么多年，虽然独了点儿，但还是有些人脉的。我造了一个局，让他们都以为我死透了，还搬了‘我的尸体’回去。”
瑟罗非点点头：“除此之外，你还故意把自己习惯的右手——”
“哦，不，不不，这伤确实是在打斗中留下的，就是珀努斯那家伙给戳的。”
瑟罗非眯着眼睛，充满审视意味地瞧着他。
乔被看得没办法，只好咧嘴一笑：“唔，好吧，至于要不要治……那就是我的事儿了。”
“你……”
“哐当！”
瑟罗非看了看被突然从一边飞出的、上面隐隐刻着“蛤蜊汤好喝”之类字样的木板整个儿砸在了地上的红毛，又看了看从阴影中窜出来的，不知道偷听了多久的小骷髅和大贤者。
她不太明显地抿嘴笑了笑，给友人一个自求多福的眼神儿，与那两人打了个招呼就拖着角海豹离开了。
小骷髅彬彬有礼地对女剑士行了个晚安礼，然后把他尖锐的脚骨毫不客气地摁在了红毛的肚皮上。
它指了指大贤者，在手中木板上刷刷划下几个字：“你来看看他的爪子还有没有救。”
乔不着痕迹地叹了口气，半梗着脖子说：“别啊小船长，刚刚那些话我都是随口说来哄小女孩玩儿的，你可别当真。我这手也不劳烦小船长你——哎呦！”
“哦……哎呦……我看着都觉得鼻子疼。”大贤者呻｜吟一声。
小骷髅把木板从红毛的脸上拿起来，又气势汹汹地写了一阵。
只见那木板上几道带着怒气的，深深的刻痕，相互连在一块儿组成了一行字——
“混蛋崽子，喊祖宗！”
112｜8。23。1（）
【五九】
三月，本该是个冰雪消融，春暖花开的好时候。
然而，在某个早春之夜，所有的智慧生灵不约而同感到一阵不详的心悸，纷纷从宁静的安睡中惊醒！
“不……不可能……”
“你，你也感觉到了？不不不这太荒谬了——”
“神啊，神啊！”
瑟罗非猛地从床上跳起，一把抓起尼古拉斯的手腕，打开房门，和同样聚集到走廊上的乔、蝎子、汉克斯等人迅速交换了个眼神儿。
彼此的眼中都盛满如出一辙的震惊与茫然。
不知是谁先带的头，大家开始鱼贯地朝城堡的最高处走去。
早春的星空很美，镶嵌在深蓝色夜幕中的星辰们看上去依旧神秘而安详。
瑟罗非和渐渐汇聚过来的同伴们一起，沉默地、漫无目的地眺望着远方。
他们看不见西北深黑之地燃起的漫天大火。他们听不到从妖精们的洞穴深处传来的，像是风啸的悲鸣。
但此时此刻，自亘古以来的神秘的羁绊，正在每一个智慧生灵的心底泣诉！
——此方世界中的最后一个纯血妖精啊，他带着足以焚尽天空的不甘与愤怒，永远地闭上了双眼！
————————
“今天是注定被载入史册的一天。恼人的妖精总算得到了他们应得的沉默，而我们伟大的研究也终于有了进展。”全身被华丽的兜帽笼罩的、佝偻苍老的身影带着头，在狭长昏暗的走廊上缓缓走着。
数个同样穿着连身兜帽的身影跟在他的身后。他们偶尔靠近，低声进行一些隐秘的交谈，更多时候则是无声地走着，像是在噩梦深处徘徊的幽灵。
数十名穿着素白长袍的法师鱼贯走在最后。他们有着不同的相貌年龄，可他们脸上那种夹杂着惶恐的兴奋表情却是如出一辙。
“‘女皇’第一次和她的孩子们建立了联系，并顺利地掌控了它们。她已经开始试图控制其他母体诞下的新生种，现在已经获得了不同程度的反馈……这将会，成为一股，不可思议的力量。”
听到带头的长老这么说，一位急于表现的年轻研究员疾走两步，讨好道：“这样的力量只配由您诸位掌控！我的研究室在破坏人类大脑的研究上已经有了不错成果，只是还缺少一些资金和材——”
“比起人类，我更愿意称呼她为‘杰作’……或是别的什么。”走在最前方的身影停下了脚步，沙哑的的声音从兜帽下闷闷地传出，每一个话尾的发音都被拖得极长，“而你，显然是一个不知怎么混进来的劣等品——”
“轰！”
几个研究员不由自主地露出惊恐的表情，却都迅速地低下头做出恭敬的姿态。
长老们都没什么特别的反应。倒是有一个急性子的家伙发出了不耐的咂嘴声，对领头那人比了个手势，示意对方快走。
领头的人做了一个稍安勿躁的手势，转向身后的人群。
“跨过这扇门后，别让我再从谁的嘴巴里听到这样愚蠢的句子。你们不会知道哪个烧瓶底下藏了一只长着甲壳的小家伙，它们都是机灵的眼睛和耳朵……”他偏偏头，露出嘴角冷冰冰的弧线，“贾斯汀那个年轻人可比你们顶用，也是时候给他和‘女皇’准备一场盛大的订婚仪式了。”
后方的研究员们纷纷将双手交叉置于胸前，唯唯诺诺地应了下来。
一行人很快穿过一扇严实的金属大门，消失在了昏暗的长廊深处。
从头到尾，没人敢往地上那具干瘪的身体看上一眼。
只有距离它起码五步远的、原本属于它的头颅，始终瞪着空洞的眼睛，忠实地瞧着它。
——————————
树核。证真与坦诚之境。
冰蓝色长发的精灵最高意志者肃穆地站在最高处，朝着母树的方向。
“左边是坚守以往的，右边是寄望新生的。”玛柯兰纳望向他尖耳朵的同族们，“无论如何，都请记得神教我们永远对生命保持敬意，以及遵循理智的指引……现在，表决。”
精灵们相互交换着只可意会的默契眼神，一时间，没有谁率先做出行动。
不知道这阵让人无端紧张的沉默持续了多久，突然，只听一阵丝毫不优雅的碰撞声，雷一脚踹开还要挨挨蹭蹭往他腿上卷的木枝子，排开站在他前方的所有精灵，气势汹汹地站到了玛柯兰纳的右手边，抱着双臂瞪着他的同族们。
——就好像谁欠了他一打孩子似的。
有雷带头，精灵们也陆续做出了自己的决定。
两个，三个，四个。
很快，有资格进入证真与坦诚之境的所有精灵，全部站在了玛柯兰纳右手边的冠叶之上。
玛柯兰纳不着痕迹地勾了勾嘴角，自己也优雅地往右侧迈了一步。
“精灵一族再次在节点中选择了自己的方向……愿神庇护我们的道路。”玛柯兰纳轻轻抚摸着不知何时走到他身边的，巨大骑兽的角，“现在，我们可以请那位多智的异界客人进来了——哦，雷，收起你脸上那副不友善的表情。我知道你不太喜欢那位老人，可你别忘了，他身后站着那群海盗——”
“而海盗们的手中，握着新生的种子啊。”
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塞拜城，魔法公会。
“我们还在犹豫什么？黑土丘陵上的火焰烧了半个天空，你们没有看见吗？”
“附议！再这么放任他们，海民就会成为下一个妖精！”
“消失的橘滋里已经足够说明什么了……混乱之界不是我们能够染指的，那些狂妄的人类啊，他们才应该去经受百年神罚！”
“可是精灵那边还一点儿消息没有，我们海民并不是擅长战斗的种族，我们没必要率先出头。”
“是的，况且城主正被长老院以各种借口软禁在王都——”
“城主那边总会有解救的办法。我不信精灵和其他所有的人类都对妖精的灭绝无动于衷，……”
讨论正激烈，袍脚摆动的猎猎响声在回廊外由远至近。
“一定是会长！”
“会长，会长回来了！”
如众海民所料，努斑会长很快出现在了议厅门口——他走得实在是太匆忙了，他甚至根本来不及推一推门，而是直接挥动手杖，用魔法撞开了它。
“城主安全了。”他说，“于是，我想听听各位的想法？”
议厅之内霎时一片静默。
“还，还等什么呢？”有个海民忍不住站了起来，“海民不擅长战斗，可海民也从不屈服于强权！你们总是瞧不起那几个向长老院谄媚的家伙，可你们这样畏畏缩缩的，和他们又有什么不同！”
“对，我们可以不用急着出头，但不能什么都不做……”
“我去联络一下精灵。他们不是总在吵闹着应该对生命敬畏，以此指责我们对知识的追求么？我倒要看看，这一次，他们是不是还要在妖精们的尸骨前，维持这种狡猾而无动于衷的中立！”
“那个女孩儿呢？努斑会长，你们还和那个女孩儿有联络吗？虽说有神誓保护着‘那件事’，但谁知道那些亲长老院的家伙们会不会想出什么诡计！”
“大家稍安勿躁，”努斑会长抬起双手往下压了压，“城主一直与穆西埃大监察官意志的继承者和那个女孩儿保持着联系。事实上，我们有一个计划——”
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“那个女孩儿”一点儿也不知道这些大人物到底有什么了不起的计划。现在，她正仰着脖子，高高举着修长而结实的蜜色双臂，将长长的、微微弯曲的头发扎成一个高高的马尾。
“都让开都让开——说你呢红毛儿，我想南十字的桅杆不需要王子殿下这么贵重的装饰物——诶嘿！”
在被烈日晒得暖烘烘的沙滩上，伴着角海豹唷唷的叫声，看起来与寻常姑娘没什么不同的女剑士一把将横躺在地上、已经挂好旗帜与风帆的桅杆一把扛了起来！
她光着脚，踩着海浪在沙地上搓起的细白泡沫，追着慌乱四散的、只有小指甲盖那么大的螃蟹群，一步步往前方慢慢矫直的深黑色大船走去。
桅杆当然非常沉重，它上面繁复的刻纹、不知名的金属和晶石镶嵌物以及数卷厚重的风帆更是给它加了不轻的分量。但女剑士看起来还算轻松，她甚至还能抽空偏头，冲着身边一张担忧的海豹脸挤了挤眼睛。
玛蒙城近海的沙滩近处十分平缓，几乎看不出渐深的海滩往外延伸出好长一段。紧接着，则是一个突兀的断层，水深一下子变得不可捉摸起来。
现在看来，这样离奇的地形，倒像是专门为了方便新南十字号起航似的——
“搭板！钩索！牵拉台都放下来！罗尔过来了！”长着一头黑色长卷发的，海妖似的妖艳女人矫健地爬上了渐渐扶直的船帮，往岸边一张望就冲后面匆匆挥起手来，“还有喷风机和那该死的法阵也是时候打开了——哦汉克斯，拜托，那不是启动钮，你再掰它就要爆炸了。旁边那个长得像个瘤的玩意儿才是——摁下去！不是往外拔！”
汉克斯：“大姐大，你知道的，我的脑子要是稍微好用一点儿，当时我就该进弗帕斯顿公学读书，而不是被我的继母装在她不穿的棉裤里丢了出去——”
蝎子：“我们什么时候招点儿新血进来？看看，看看这新船，我们需要一打在机械上稍微有点儿天赋的伙计。”
“然而船的核心还是魔法流获胜。”汉克斯说，“魔法啊……精贵的玩意儿，一点儿水