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「大牛，你可要说话算话。」
「对对对，我们大伙儿可都是听得一清二楚，你可要一言九鼎哪！」
「……」
声音从楼下的街道上传来，他们不知道在争执些什么，只觉声音越来越大、越叫越响。
她勉强撑起身子，虚弱地倚着窗边靠坐，楼下人声鼎沸，沿着街道挤满了人。
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那是祥子。
她虚软地倚着窗棂，歹毒的阳光狠辣地晒着，只见他大手一抹额际的汗水，一趟又一趟地扛着布袋。
「小伙子，你还差得远咧！看到没？你还差我十袋米……」
祥子对他的言语挑衅恍若未闻，仍是沉稳地迈着坚定的步伐。
叩！叩！叩！
敲门声响起，拉回了她远扬的思绪。「进来。」
「啊！姑娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的来给妳。」店小二哈着腰说道。
阳光洒在这孱弱的姑娘身上，显得她肌肤赛雪，即使是一脸憔悴的病容，也掩不住她出众的容貌，高贵端庄的仪态显现出她不凡的气质，就像从仕女画中走出来的美人儿。
「小二哥，他们在做什么？」纤纤细指指向了楼下的人群。
「哎！你们是外地人，所以不知道，那个人是本地大财主家里的工头，我们叫他大牛。他力大如牛，他说如果有人在两个时辰内，能搬米搬得比他多的话，就多给两倍的工钱，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌说，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工钱，若输了的话，就再白做两天的工。
「目前还没有人能搬得比大牛多过，他就让那些人免费为他工作，本地人都知道这件事，所以他专找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二详详实实地把事情的始末叙述了一遍。
只见楼下祥子身形微晃，脚步微一踉跄，随即又站稳了脚步，他低吼一声，振臂将肩上的布袋挪正位置，又继续搬。
她的心脏跟着紧缩了一下，眼前的一切瞬间变得模糊起来。
「小……小姐。」店小二用手挠了挠头，万分不愿地开了口。「我们掌柜问，你们什么时候要付帐？你们已经住了半个多月了，那位客倌说今天会付清，你们可不能再拖了。」
她纤细的十指缓缓握紧，随即又松开。「小二哥，你放心吧！我们会付清房钱，不会让你为难的。」
「那就好，但是……我看那位客倌赢不了大牛的，他已经连续五年都没有遇到对手了。」
没注意到店小二已经走了，桔梗仍怔愣地看着祥子出神。
烈日当空，群众仍然喧嚣，他身上的衣物全让汗水浸得湿透，石板地上有着一滴滴的汗水印子。
祥子由一开始的落后，慢慢地追了上去，他拉骆驼卖的也是力气，走了几趟后，他学会了运用巧劲，渐渐地缩短了差距。
午饭时间，大牛喘了口气，由一开始的轻视，到现在也倍感压力。「喂！小伙子，东家让你先吃顿饭，吃完后我们再比。」
祥子的动作更俐落了，对他的叫喊置之不理。一个专门的搬运工人，一天也不过能搬上百来袋，他想在两个时辰内搬完这些，仗的就是自己年轻力壮，吃得了苦。
为了争取时间，他没有停下来吃午饭，这让大牛更加着急，随便囫囵吞下两大碗饭，便又跑来搬米。
「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你还差他两袋。」
围观的群众早已看不惯大牛仗势欺人，平日里尽让人做白工，眼看这外地人即将得胜，也出了他们心中一口恶气。
一时间，人群中又是一阵欢声雷动。
祥子精神一振，动作更快了，当他将肩上最后一个布袋卸下，众人立刻拍手叫好。
「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」
「快给人家工钱，别忘了是三倍的工钱。」
大牛一张黑脸涨得通红，在群众鼓噪下，不甘愿地掏出钱扔给了祥子。「你这小子还真是了得，拿去吧！」
拿到工钱，祥子拱了拱手。「多谢了，我在这里人生地不熟的，还得仰仗牛爷关照，若还有什么活儿可干，请多关照小弟。」
祥子不卑不亢，还给大牛留了点情面，他深谙多个朋友总比多个敌人好的道理，大牛的脸色这才稍霁。「兄弟，明天你再来，我这活儿还让你干。」
「多谢！」他打了个揖。
拿着银子，他付了积欠客栈的房钱，再走进屋里时，他不自觉地放轻了脚步，就怕吵醒了桔梗。
「妳醒了？」见她斜倚着床，虽仍是不胜娇弱，但与前两天相较，气色已好了许多。心里稍稍放心，却又见她一对黑眸一瞬也不瞬地瞅着他，祥子的心跳又乱了。
「刚睡醒，你去哪儿了？」她明知故问。
「我出去为妳买药。」他扬起手中包着药材的纸包晃了晃，嘴边咧着笑容。
「祥子……」她轻声喊他，「你过来点。」
他连忙摇头。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」
她微微一笑。「不要紧，我不也是一身药味？」
那怎么会一样？但她的温柔让他不由自主地坐到了她床边。
桔梗拿出绣帕，为他擦拭额上的汗。「外面很热吧！瞧你一身的汗。」
他全身一震，见她温柔沉静地看着他，他的喉结艰涩地上下滑动。「是很热……不要紧的……真的不要紧……」
她幽幽地叹了一声。「傻瓜！」
嗄？
她显得有些累了，轻咳几声。「祥子，我病了多久了？」
「十七天了。」
「我们身上也没有银两了吧？」
「妳别担心。」他答得又急又快。「妳好好地养病就好了，我还有银子。」
她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅着他。「为什么你对我这么好？」
祥子愣了一下，顿时，他脸孔涨红，支吾低语。「应……应该的，我……妳生病了……我是个大男人，妳是个弱女子……」
他恨，恨自己无能为力，恨自己身上没有银两，不能让她在市镇里最昂贵的驿馆客栈里休息，不能为她找大夫看病，恨他不像个男人，不能好好保护……他心爱的女人。
见他的额头又沁汗，桔梗再拿起绣帕为他拭了拭汗，他心里一阵感动，不觉痴傻地看着她。
「让我看看你的手。」她又柔声地要求道。
祥子乖乖地将一双大手摊在桔梗面前，那是一双惯于劳动的手，指掌间长满了厚茧，还有新增的各种大小伤口，深深浅浅的，数起来竟也有十来道。
「不要紧的，不会痛。」见她一脸难过欲泣的模样，他忙藏起手不让她看。
怎么会不痛？在两个时辰内，搬完了足足一百袋的米，只怕不仅是手上，连身上都可能有伤。
她抬起纤细的小手，露出雪白腕上通体碧绿的玉镯子，青翠亮眼的绿色，衬得她细致的肌肤和纤细的玉指更加白皙。镯子在她细瘦的手腕上，显得有些松脱，才没几天，她已经消瘦了不少。
「祥子，这是我从家里带来的翠玉镯子，你把它拿去卖了。」说着她就将腕间的玉镯给褪了下来。
「这是妳的东西，不能卖。」祥子连忙推却。
她却静静地瞅着他。「我病了这么多天，也花了不少银子，你我的身上都再没有其它值钱的东西了，你的刀和衣服都典当了吧？」
她隐约记得在她意识模糊之际，吃了不少的药，若没有银子，当地店铺只怕不愿意让一个外地人赊帐。他们所有的财物都放在那马车上，马车被劫，身上自然一无所有。
「妳别管这些，我会好好照顾妳的，不用妳卖首饰。」他十分坚持。
她将镯子塞在他的手里，不容他拒绝。
「你拿去吧！这镯子少说也值个五百两，如果没有盘缠，我们怎么去济南？你怎么去包头？你又怎么在包头做生意？」
「我一个大男人，怎么能用女人的钱？」一个男人不能让心爱的女人吃好穿好的，已经很孬了，再拿她的钱，岂不成了吃软饭的小白脸？！
她轻叹了一声。「光是你救了我一命，这份恩情我就报答不了，更何况为了我，你还将那些货都赔光了。」
「不行！」祥子兀自坚持。
「你到包头做生意时，我要占一股，这是我出的本金。」她春葱似的指尖带着凉意，紧紧地将玉镯塞在他手里。「祥子，我们同生死、共患难，我知道你是个重情重义的汉子，但成大事者不拘小节，没有本金，你如何在包头发展？」
他额上青筋跳动，但面对她恳切的目光，他只能咬牙收下。
昏眩又袭上了她，讲完这些话已耗尽她仅剩的体力，等他终于将镯子放进怀里，她长吁一口气后，便又闭上眼睛，沉沉地睡去了。
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桔梗这一场大病，经过将近一个月的调理，身体总算恢复了，两人又踏上了旅程，直奔济南城。
「再走个十里地有间农舍，我去年来时认识了住在那儿的一对老夫妻，我们先在那里休息一宿，明儿个再上路，那里离济南城已经没多远了。」祥子担心桔梗的身体会受不住这一路的颠簸，坚持要她先休息一晚，他才安心。
她沉吟了一会儿。「我上次去大舅家到现在，已经过了好几年了，我也记不得路了，你就先去城里打听打听吧！」
又走了一段路，祥子找到了那间农舍，那对老夫妻热心地招待他们。前几年祥子路过这里时，在山路上救了不小心跌断了腿的王老爹，老夫妻对他十分感激，之后祥子经过时，也总会顺道来拜访。
安顿好桔梗，四个人简单地吃了顿饭，祥子和王老爹则多喝了几杯酒。
☆
在这夜色正浓的时候，祥子一个人坐在屋外，拎着个酒壶喝起闷酒，他仰起头灌下了一口又一口的酒，烧刀子火辣辣地直烧肚肠。
自从桔梗病愈后，在往济南的这一路上，祥子益发显得沉默了，白天赶车时常是一言不发，只有在桔梗看不到的时候，他才会怅然伤感地看着她。
离别的日子就要到了，越靠近济南，他就越觉得不安。她是杭州首富樊家的大小姐，他是个穷小子，她美丽动人，他貌不惊人，她知书达礼，而他却只是个粗人。
啊～～
他大吼了一声又一声，豪壮的声音在乎野上传开，四周传来低沉的回声，总算一纡胸口的郁闷烦躁。
「为什么这样大吼大叫的？」一道轻柔的声音在他身后响起。
他倏地回过身，看她一身简单的粗布衣裳，虽然打扮得像个山野村姑，却仍难掩雍容优雅的风韵。看到她秀发上簪着他亲手雕刻的木簪，他心里有种满足，却又有一种更深刻的空虚，不断侵蚀着他。
当她的发上簪着用金珠翠玉打造的云篦时，那粗陋的木簪就会被丢弃了，而她的美丽该用名贵的珠玉翡翠去装饰，不该用这块烂木头。
祥子别过头：心头又是堵得慌。「妳怎么还不睡？」
「你大吼大叫的，教人怎么睡得着。」桔梗难掩笑意地说道。
他仰头看了看天上的繁星点点，夜晚已有凉意了，但对他来说正觉得舒适，而桔梗怕冷，已经罩上一件薄衣。
「妳就要见着妳大舅了。」他闷声道。
她轻应了一声。「你会不会在济南多留几天？」
「不会，送妳到妳大舅家后，我就要往包头去了。」
她垂下了眼睑，遮住了她眸中的怅然。「沿路奔波了那么久，你不如多待几天，我想好好地招待你。」
他还想再多看着她，即使是再多几天也好，但是，几天之后仍得面对离别。想到这里，他一咬牙。「不了，入冬前，我就得赶到包头去。」
「我们……是不是再也见不着面了？」桔梗幽幽地问。
「应该……再也见不着了。」祥子怅然地回答。
此去一别，他在汉、蒙边境，她却在富饶的济南，他要在包头做买卖，她则会为人妇、为人母，从此之后，两人都得各行其路，再无相见之日了。他们原该是没有交集的，偶然同行了一段路后，缘分也就该尽了。
「妳去睡吧！妳的病才刚好，身子还很弱，不能再受风寒。」他赶她进屋。
「你呢？」
「我再待会儿，把这壶酒喝完。」
她进屋后，静静地躺在床上，屏息地听着屋外的动静，整整听了一夜，她知道他终究没有回房。
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走近济南城里的大街，街道上有各种商铺林立，人来人往的好不热闹。祥子一路走着，记得桔梗说过，她大舅就住城东区，说是天富总号赵家，无人不识。
他不想走得太快，甚至下意识地越走越慢，在熙来攘往的人群中，他停下了脚步，一股怅然若失的空虚感益发扼紧了他。
再过去，就是济南城里富户聚集的城东区了，放眼望去，高墙宅门显得十分气派，门前的镇宅石狮高大威猛，楼阁高耸入云。
随着步伐向前迈进，他的心头也越来越沉重，桔梗……和她同行的路就到这里了。
对，只要再多走一段路，她就不用再奔波劳累，不用再随他餐风露宿。她越见消瘦的身子，可以在这楼阁高榭里，用锦衣玉食滋养呵护着，用一干奴仆小心伺候着，不久她就又会出落得像朵盛放的桃花了。
对，只要再多走一步，再一步……
「这位爷，你的气色看来不怎么好，进来小店喝个茶歇会儿，包你神清气爽、精神百倍。本店有上好的乌龙茶、毛尖、花茶，还有白干，女儿红、绍兴酒，包你满意。」
脚步不由自主地踏进了茶楼，喝着伙计倒的茶水，是今年刚采的新茶，芳醇润喉，但祥子食不知味，只是一口接一口地喝着。
茶馆里什么人都有，其中一群人的谈论吸引了他的注意。
「你听说了没有？」
「听说了，天富总号的赵老爷在找他的侄女，只要能够提供消息，就有五百两银子可拿。」
「五百两？真的吗？但谁知道他侄女长什么样子？」
「那可是个大美人，现在城里贴着不少告示，上头就有她的画像。」
他全身剧颤，茶水都溢了出来，一口气奔了出去，直往城里张贴告示的地方跑，那里正围满了人。
墙上贴着桔梗的画像，她娉娉婷婷，正对他盈盈浅笑。画像里的她穿著一袭雪白裘衣，发际的翠玉钗、金步摇装饰得她美丽非凡，这才是她原来的面貌，一个长在江南水乡的深宅大院里的樊家小姐。
他蹲在墙角，痴痴地看着眼前的画像，一个时辰，两个时辰……
☆
祥子走回城东赵家门前，看着眼前的宅院，高大的院墙内有无数的仆役，有精致典雅的庭园，有川流不息的达官显要，有厨子精心烹调的佳肴美味……那是他可望而不可及的豪富之家。
他猛地大吼一声，雄浑的声音震动了四方，路人纷纷侧目尖叫。
他转身开始狂奔，穿过市集、穿过丽水桥、穿过城隍庙、冲出城门，一路跑着，跑得胸腔都快爆开了，他还是拔腿狂奔着，希望能就此一路跑到天涯海角。
直到接近了城外的那间小农舍，他才放慢速度，慢慢地走进小院里，院子里响起了几声狗叫，却不像他的心跳那般疯狂，只显得宁静安详。
桔梗正坐在井边，努力地搓洗着他的衣服，一张小脸专心一致地搓揉着那件沾满尘土的粗布衣裳，背后的树枝上晾着几件她已洗好的衣服，他的布衫、单衣、褂子正迎风招展……
他的眼里有些模糊了，热腾腾的酸意直窜鼻尖，她看来像是平凡的村妇，细心地洗着她男人的衣服，一切看来这么自然、这么平凡、这么幸福。在这农舍小院里，她是他的媳妇，是他的女人……
这是梦吗？那他但愿永远不要醒……
桔梗抬头要晾刚洗好的衣服时，却见到祥子就站在她前面，让她吓了一大跳。他的样子看来有些可怕，满头满脸的汗水，一袭蓝布衫湿得可以拧出水来，而他正一瞬也不瞬地盯着她，目光里交织着痛苦和绝望，复杂得令人心悸。
「你怎么了？闷不吭声的吓了我一跳，怎么跑得这么急？是不是出了什么事？」她有些着慌地问。
「没……没什么，外面天热，跑了一段路。」他强自压抑着心里的激动。「妳怎么……在洗衣服？」
她的娇颜染上几抹红霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿脏了，刚好……也没事，就……洗了洗，我……不太会洗，你……你别嫌弃……」
衣服湿答答地滴着水，歪七扭八的横披着，末洗的衣服零乱地躺在木盆里，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狈，青葱玉指已是红通通的。
「不……不会、不会。」他的声音已有些哽咽。
这一辈子闯荡过大江南北，餐风露宿，什么苦他都吃过了。堂堂男儿志在四方，早些年这样的飘荡，他并不觉得有什么，但这几年，一种孤独如影随形地伴着他，尤其在孤身一人时，那滋味更加浓郁。他不曾和哪个姑娘儿女情长过，多年的准备就为了在包头大展手脚。
但是，现下一个女子为他洗衣，只为了他一人这么做，让他在此时尝到了幸福的滋味，甜甜的、浓浓的，那莫名的空虚感被充满了、被填饱了。原来，他想要一个家，想要眼前这个盈盈浅笑的姑娘。
看到他眼里的茫然和震惊，她仍有些羞涩。「我不会洗衣服，是王嬷