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小马在一旁嚷道：〃你们还有心思在那聊天，没看到这里站了个快死的伤号吗？〃北斗拿出怀中的瓷瓶递给他说：〃拿去敷上。〃小马接了瓶，奇道：〃咦？这不是贝……〃却又生生打住不往下说。
北斗双眼一亮，追问：〃贝什么？你认识这瓶？快告诉我它是谁的！〃 〃这个嘛，〃小马眨眨眼，堆上一脸笑，〃我在扬州的贝丰药号见过许多一模一样的瓶子。〃 〃很多吗？〃 〃很多。〃 〃哦。〃北斗失望地垂下头，不再言语。
小马拔出瓶塞，凑到鼻下一闻，大吃一惊，又赶紧塞上还给她，〃云姑娘，这药还是还给你，我可不敢用！〃 〃为什么？〃她奇道。
〃呃，这个，我体质比较怪，对这种味道的药过敏。〃 〃是吗？〃北斗将信将疑，〃那你的伤……〃 〃不打紧，我皮粗肉厚，这点伤还禁得起！〃北斗总觉得有些怪，却又说不出是哪里怪。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。这夜，三人就宿在山上的那个破庙里。
北斗睡不着，脑海里把那蒙面人的模样琢磨来琢磨去，却总是拼凑不出一张完整的脸。
天明时间，忽然听到远方传来微弱而凄厉的呼叫：〃救命，救命啊……〃正是宣赫！
三人一惊，同时跃起跑出门外，循着声音在林子里找来找去，终于在一棵树上发现面无血色的宣赫，正双手攀着一根枝丫瑟瑟发抖。而树下则等着一条饿极的野狗，呲牙咧嘴绕着树干乱转，一边〃嗬嗬〃有声。
〃贝勒爷别怕，我们救你来啦！〃小马捡了一根枯枝朝野狗掷去，正中它头顶。野狗看他们人多势众，倒也识时务，立马夹着尾巴溜掉了。
宣赫一看危机解除，松一口气，便如虚脱般全身发软，手一滑，〃哇——〃惨叫着跌下地。小马跃上前去接，谁知却差一寸没接到。只听〃咚〃的一声，好响！
〃啊啊，痛死我啦！该死的小马，你是不是故意跑这么慢？哎哟，我一定要宰了你！〃画眉奔上前，关心地问：〃贝勒爷，你怎么样？〃只有北斗从头到尾袖手旁观，无动于衷。
宣赫在小马的搀扶下慢慢站起，抬眼瞟瞟她，不满地嘟囔：〃狠心的女人！我摔得这样惨，居然连问候一声都没有！〃北斗冷哼：〃咎由自取！谁叫你只顾自己逃命不管他人死活！〃 〃我哪有不管他人死活？〃他振振有辞，〃我又不会打架，留下来的话只会拖累你们。所以只有先走一步啦，这叫做为你们减轻负担懂不懂？〃说着嘴一扁委屈地叹：〃唉唉，一片好心居然被当成驴肝肺，好不叫人伤心啊！〃北斗不再理他，转头径自往前走去。
穿出林子，一行人向山民问了路，来到十几里外的邑县，找了间客栈住下，然后去市场准备买一辆马车。
宣赫忽说：〃不，我们不坐马车，仍旧坐船！〃小马惊道：〃我的爷，您是打算再被抢一次吗？〃 〃当然不是！俗话说最危险的地方就是最安全的地方，那帮强盗一定以为我们再也不敢坐船，谁知我们偏偏坐给他看！嘿嘿，想出这么绝妙的法子，我真是太聪明了！〃宣赫一脸陶醉地自吹自擂。
小马翻翻白眼，〃真受不了！〃倒是北斗破天荒地点头赞同起他来，〃不错。但这次不可太招摇，租一条小船便足够。〃翌日晨，一条小篷船从码头出发，船上乘客是四名面色黑黑的农夫农妇，正是宣赫四人所扮。
夜，风清月明。宣赫与小马站在甲板上赏月。
舱内，北斗把药瓶递给画眉道：〃帮我换药好不好？〃画眉默然接过瓶，拔起塞子，一股清香扑鼻而来。
北斗背朝她，感到她冰凉的手指在背上掠过。
〃可否请教一事？〃她问。
〃你是我的救命恩人，请教二字怎么敢当？有什么话只管问吧。〃既然她爽快，北斗也便开门见山：〃你可是盐帮帮主武钰的情人？〃画眉愣了一下，轻声地道：〃是的。〃 〃武钰待你不好吗？否则你为何执意跟宣赫回京？〃画眉垂下头，半晌才道：〃他待我是很好的。〃 〃那你……〃画眉忽打断她，厉声道：〃你为什么要问我这个？我跟宣贝勒走只因他当我是人！他赎出我却并不玩弄我，反而放我自由！这世上除了他谁还会这样对我？画眉虽不是好人家的女子，却也懂得知恩图报！我也不求贝勒爷什么，只要能在他身边当个奴婢侍侯着便心满意足。如果你连这也容不下的话，大不了我到京城重操旧业便是了！〃北斗看到她眼中的敌意，知她把自己当成了跟她争抢贝勒爷的情敌，不由得啼笑皆非，摇摇头道：〃我没这个意思，你别误会。我原想问的是，扬州那起劫案，你是否曾从武钰那里听到过一点内幕？〃画眉闻言，面色大变，猛站起身道：〃我什么都不知道，你不要再问了！〃说罢〃刷〃地掀开船帘走了出去。
北斗怔怔地望着在风中抖动不已的帘布，心中千头万绪，却又不知从何理起。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。 〃喂，云妹妹，你踩到我的脚啦！〃北斗低头，自己的脚距他横在船板上的腿还有三寸远。她冷笑，抬脚作势往他的腿上踩去，〃等我真踩到你了再叫也不迟！〃宣赫慌得一跃而起，〃咚！〃脑袋撞到顶篷，〃哎哟！〃他抱头痛叫一声，只得又坐下，抱怨道：〃都怪你，非要租这小破船！以我尊贵的身份怎么可以坐这种破东西？我可是京城最……〃 〃闭嘴！〃北斗厉声喝，斜眼瞟瞟船头的艄公，低声说：〃隔墙有耳！你这白痴！〃宣赫沉默了一会儿，忽又堆上一脸邪邪地笑，〃喂，云妹妹，你有嫌疑哦！〃北斗也不搭话，只投去冷冷一瞥。
〃你故意租一条这么小的船，不就是为了缩短你我间的距离，好在一起亲近亲近吗？哎呀，我真是笨，这样的玲珑心思竟直到现在才猜出来，辜负了佳人一片心意，实在该死！但你也没必要这样拐弯抹角嘛，要知道我对你可是痴心一片，虽然你有点凶、有点野蛮、又不近人情，但我还是很乐意接受你的嘛！〃这时聪明的小马忙示意画眉一起到外面的甲板上去避风头，回头瞧见不知死活的主子浑然不顾佳人的万丈怒火，仍兀自喋喋不休，不由得为他猛捏一把冷汗。
主子，你自求多福吧！
画眉皱眉问：〃贝勒爷为何总要惹她发怒？〃 〃你有没有发现云姑娘生气的时候特别好看一些？〃小马悄声问，又补充一句，〃贝勒爷说的。〃 〃是吗？〃画眉往船内瞟一眼，不置可否。
〃没发现是吧？我也是。贝勒爷还骂我不会欣赏，我看不会欣赏的那个应该是……〃忽然舱内传来宣赫的惨嚎：〃啊——杀人啦，救命啊——〃画眉别过头，冷冷地说：〃你不去救你的主子吗？〃小马立即抬头望天，〃哈哈，今天天气真好，阳光灿烂晴空万里啊，哈哈！〃画眉抬头望望阴沉的天空，轻叹着摇摇头。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。再六日，小船行至京城外的郊区。今日倒真的是阳光灿烂晴空万里，不少小姐夫人们都出来踏青，红衣绿裳，加上商贩们的叫卖声，汇成一片繁华的景象。
宣赫仰望着护城河两岸熟悉的风光，喜道：〃太好了，到了京城，就是我贝勒爷的地盘，再也不用怕那劳什子的水匪强盗啦！〃一抬头看见岸上一名少女正望着他笑意盈盈，不由大喜过望，扯住小马不住地嚷：〃快看快看，那个美女在朝我抛媚眼哩！〃 〃省省吧，贝勒爷，那姑娘明明就是在嘲笑你的黑脸蛋。〃小马不客气地泼他冷水。
〃咦？〃宣赫摸摸自己的脸，〃对呀，都到了京城我还易容干吗？这就把脸洗干净，还我英俊少年本色！〃说着便移到船头弯下腰去掬水洗脸。谁知脚一滑，竟〃扑通〃一声掉进水里。
〃救命——我不会游泳啊！救命——〃画眉从舱内急奔而出，惊慌地喊：〃小马，快下去救人啊！〃小马也是一脸慌恐，〃可是我也不会游泳啊！〃一转头看见老艄公，忙一把捉住他，〃您一定会……〃艄公双手乱摇，〃不会不会！我一把老骨头，又有风湿，跳进这冷水里，哪还有命上来？〃 〃那怎么办？〃小马哭丧着脸，突地想起北斗，赶紧朝冷眼立在一旁的她打躬作揖，〃云姑娘，你身手好，一定会游水是吧？〃北斗冷冷地看着水中载浮载沉的脑袋，直到快没顶了，才不紧不慢地脱去外衣和鞋子跳进水里。正胡乱扑腾的宣赫一感到有人来救，立马像八爪鱼般死死抱住她的身子不放，差点把她勒毙。
〃白痴，放手！〃北斗无奈，只得一掌把他击晕，拖着送到船上，自己也一跃上船。
〃呀，贝勒爷没气了，会不会翘掉了？〃小马惊慌地问。
〃放心，好人不长命，祸害遗千年。他哪有那么容易死？〃北斗冷哼着蹲下来，朝他鼓鼓的肚子上一压，立即水柱喷涌而出，喷了她一脸。紧接着他便开始剧烈地咳嗽。
〃瞧，这不还活着吗？〃北斗抹一把脸，没好气地说。忽听他咳嗽顿止，一低头，只见他神色古怪，两眼发直。她皱眉，顺着他的目光看下去，当即气得满脸通红。
〃下流！〃她狠狠地挥了他一巴掌，然后跳起来转身进了舱房。画眉叹一口气，也尾随进去。
〃咦？云姑娘干吗发这么大火呀？〃小马瞧瞧这个，瞧瞧那个，忽地失声惊呼：〃呀，贝勒爷，你流鼻血啦！云姑娘下手好狠！〃宣赫抹了一把鼻血，轻声道：〃这可不是被她打的！〃眨眨眼，一抹诡异的笑容慢慢浮上脸庞。
〃咦？主子，您是不是被水泡糊涂了？挨了打还这样兴奋？〃宣赫仰望着天空白云朵朵，但笑不语。他才不会把自己的好心情让小马分享呢！眼见又一朵线条优美的白云从头顶飞过，他忍不住得意地吹了一声口哨。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。船舱内，画眉放下布帘，让北斗换衣服，一边若有所思地盯住她窈窕的背影。
〃该死该死！〃北斗拉扯着衣服，仍兀自气得浑身发抖。
〃云姑娘，你跟贝勒爷到底有什么过节？〃画眉终于忍不住问。
〃过节？哼哼，哪有什么过节？我不过想把他千刀万剐而已！〃一想到那该死的登徒子竟大咧咧地盯住她的胸部瞧，她就恨不得把他的眼珠子都抠出来。扣上最后一粒纽扣，她忽地顿住，侧头〃咦〃了一声，〃他居然骗我？〃顿时烈焰狂炽，跳起来提了短剑就冲出去。
〃宣赫，纳命来！〃短剑夹着雷霆万钧之势砍向正逍遥地躺在船头的宣赫。
〃哎呀呀，云姑娘，使不得呀！〃小马赶紧跳起来拦住她。
〃让开！我要宰了这无耻之徒为民除害！〃 〃我又哪里惹到你啦？〃宣赫躲在小马身后，小心翼翼地探出头问。
〃你竟敢骗我下水！〃北斗两眼喷火，〃你明明会游泳！〃 〃冤枉啊，我哪里会游泳？〃 〃还敢狡辩，那夜被追杀时你不就是跳水逃走的吗？〃 〃啊哦！被发现了？〃宣赫缩着脑袋，一脸心虚。
〃唉，主子，你怎么能做这样人神共愤的事呢？这下我也帮不了你了！〃小马摇着头让开。
〃你受死吧！'北斗举起剑就朝他头上砍去。
〃救命啊——〃宣赫吓得魂飞魄散，回身〃扑通〃跳进水里，手脚并用，一眨眼就游到了岸边，攀住块青石一跃上岸，然后得意洋洋地回头冲站在船头的北斗扮鬼脸，〃嘿嘿，砍不到，砍不到！噢噢！〃北斗狠狠地瞪视他，全身怒火狂织，热力把小马都逼得倒退几步。
〃我的妈，幸亏贝勒爷跑得快，要不哪里还有命在？〃他抚着心口暗叹。忽地瞧见北斗两眼鼓鼓地盯住他，骇得一跳，颤声问：〃有、有、有什么事？〃 〃你是他的跟班，竟然不知道他会不会游泳？〃她森然问。
〃我、我、我是真的不知道！皇天在上，我可以发誓，如果我说假话，我就跟我孙子姓！〃小马一边赌咒一边在心底暗道，我孙子还不也姓马吗？
〃回去告诉你家主子，最好这辈子都不要让我碰上，否则，我定会让他后悔遇见我！〃北斗说完，足尖一点，跃上前边的四眼桥，扬长而去。
。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。云府。书房。
北斗把密信呈给父亲。云覆雨一瞧，大喜过望，随即便又担忧地问：〃这是谁的血？〃北斗黯然道：〃是哥哥的。怪女儿保护不力，让哥哥落入盐帮的手中。不过我想他们既把哥哥作为大礼，应该不会难为他。〃 〃盐帮吗？〃云覆雨点点头，〃既是落入盐帮那就没什么好担心的。这一路行来你也累了，快去休息吧！〃 〃是，女儿告退了。〃 〃等等！〃 〃爹爹还有何事吩咐？〃 〃你在扬州有没有遇到司徒镜空？〃 〃有！〃 〃其人如何？〃北斗奇道：〃为什么您跟哥哥都问这同样的问题？〃 〃哦？怀恩也问过你吗？你是怎么回答的？〃 〃文武双全，前途不可限量！〃 〃好！〃云覆雨大喜道，〃好一句前途不可限量啊！老夫的眼光向来是不会错的！〃 〃爹爹为何这样说？〃 〃哈哈，马上你就会知道了！〃确实是马上就知道了。一出书房，母亲就兴高采烈地奔来解了她的疑。
〃星儿啊，你可想死娘了！〃星儿是她的小名，娘亲从小唤到大，〃你可知你出门这大半个月来有多少人来求亲吗？门槛都快被踏穿啦！而且还都是些名门公子呢！昨天就有端王爷来为他家的宣赫贝勒提亲，今日又有和大人来为司徒大人求亲，哎哟，把娘都看得眼花缭乱啦！尤其是那个司徒镜空啊，可真是个千里挑一的好女婿！不但是江南首富的独子，更是和大人的得意门生，而且还是宜贵妃的亲侄子哩！女儿你若嫁了他，娘可就放心了！〃北斗摇摇头，叹道：〃娘啊，您是不是跟着爹爹勤俭一世以至忘了自己的身份？要知道您可是一人之下万人之上的中堂夫人啊！咱们家论身份地位可不比他们任何一家差。我嫁给谁都不算高攀。何况，我也不想嫁。〃 〃傻孩子，你怎么可以这样说话？虽然你爹爹是一人之下万人之上的中堂，但他毕竟年纪大了，不可能养你一辈子。女人家，就是在家从父，出嫁从夫，父亲只养你十几年，剩下的大半辈子都是要倚靠丈夫过活的。就算娘家再显赫，若是嫁得不好，那也是没用的！你可千万要记住，嫁了人，就要安守本分，就要听丈夫的话，不要老想着用娘家来抬高自己的身份。若是你得不到丈夫的欢心，将来某一天倘失了娘家的依靠，你可是要吃亏的！〃这是云夫人的经验之谈。想当年她嫁云覆雨时不过是个小妾，但她却以过人的姿色与八面玲珑的处世之道终于挤垮正室取而代之，〃所以，娘家是否显赫一点也不重要，重要的是相公的喜欢。〃 〃如果相公不喜欢的话那便怎样？〃 〃还能怎样？〃云夫人不屑地朝后花园努努嘴，〃南极的亲娘不就是个活生生的例子？〃南极的母亲便是那被挤下的正室，从来不知如何与人沟通、如何招人喜欢，镇日里生活在自己的世界里，对外事不闻不问，最后郁郁而终。
〃娘啊，〃北斗叹道，〃大娘已经过世了，就不要再说她了。〃 〃你以为我愿意说吗？若不是你问起，我怎会想到她？生了这个南极又跟她是一样的性子，也不知将来嫁不嫁得出去，就算嫁出去了怕也跟她娘的命差不多！〃不，不会！北斗摇头。只要有她在，就绝不会让姐姐受苦。
〃娘，如果南极没有找到最好的归宿，我就绝不出嫁！〃
第三章
后花园。北斗缓缓走进小木屋。
一灯如豆，南极坐在天窗下仰望黎明中深幽的星光。
〃你又一夜未睡吗？〃北斗轻声问。
〃星在与我说话。〃 〃它说什么？〃南极微笑地转头看她，〃它说，天亮，一切都会不同。〃不同？北斗愕然，有什么不同？
〃你看到了什么？〃 〃黎明的北斗星是最明亮的，直欲与日月争辉。〃 〃那岂不是不自量力？〃 〃不。太阳升起，它仍不会消沉。暗淡只因阳光使它温柔。〃 。lyt99。 。lyt99。 。lyt99。北斗在家里遇见一个她最不想见到的人——宣赫。她从门外进来，而宣赫则笑眯眯地由门内出去。
〃哎呀，云妹妹，一回到京城，你变得更漂亮了。〃一见她，他便又惊又喜地直嚷嚷。
〃你来干什么？〃她沉着脸冷冷地问。
〃你不知道，我心中有多么思念你呀！一日不见如隔三秋，算算我们自护城河一别，到今已有九秋啦！唉，叫我怎么撑得住相思？所以今日特地到府上求亲来啦！〃求亲？她皱眉，厌恶地叱道：〃做梦！你死了这份心吧！我绝不可能嫁你的！〃宣赫搔搔头，无奈地笑道：〃是啊，我也知道你是真的嫁不成我了，你被你爹许给司徒镜空那小子了嘛！所以我来是特地向你姐姐提亲。娶不到云小妹妹娶到云大妹妹也聊胜于无。既是姐妹，总会有几分相似，看着她一样可解相思。而且，嘻嘻，从今以后咱们就是亲戚……咦，跑这快干吗？〃转头大惑不解地看她疾冲进屋，仿若身后有厉鬼在追。
一进门，迎面撞见母亲，她立即捉住她大声问：〃娘，你们竟然答应让南极嫁给宣赫那个草包？〃 〃是啊，〃云夫人点头，〃宣赫虽然草包，但也毕竟是个贝勒，南极能攀上这样的亲事已经很不错啦！〃 〃我不允许！娘，您赶快去把这门亲事给退了吧！您自己也清楚宣赫是个什么样的人。南极虽不是您亲生的女儿，但毕竟是您看着长大的，娘怎么忍心让她嫁过去受苦？〃云夫人不悦地沉下脸，〃你以为娘是没心没肺的人吗？虽然南极