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七
第七章浴佛节赛曲联手夺花魁花神殿拜祖强笑送偏宅
到四月头上，四折新戏演得烂熟，沛玉叶芸两人才带着家班随罗氏兄弟一同赶往角直。
罗家是角直大户，房舍田产极多，叶芸因不喜金玉两人貌丑，不肯移住罗家，沛玉无奈，只得留在船上陪他。这天，两人弃船登岸，正欲去镇上游玩，恰好金玉两人赶来。
“哎，这位先生是——”应仕斜睨着沛玉问叶芸。
沛玉笑笑，代叶芸作答：“怎么？才一日不见，兄台就认不出在下了？”
应仕听出是沛玉的声音，愈发不解地问道：“玉兄风流倜傥，怎的忽然改换行头，偏要扮作个小老头，害我兄弟不识庐山真面目。”
“此是演戏所需，两位哥哥，以后在人前切莫再直呼小弟名姓，就称——称我皓君吧。”沛玉答道，自忖不会有人知道他的字号，不会泄露行藏，况且，叶芸替他易了容，没人认识他。
罗氏兄弟直爽，也不问情由，立即应了：“如此我俩就称你皓君了，贤弟该不会责怪吧。”
“当然。”沛玉问道，“两位哥哥这是准备往哪儿去？”
“保圣寺里庙会正热闹，想喊你们一起去逛逛。”应财说道。
沛玉看看叶芸，见他不反对，便说道：“如此甚好，我们正想四处看看，既是在哥哥的地盘上，还望两位哥哥多多照应。”
“请。”应仕爽朗地一伸手，昂首阔步地向前走去。
四人一路往热闹处去，到保圣寺时，寺后一溜儿早停了十数条船，寺里更是人山人海，亏罗家兄弟生得魁梧，在前开路，倒也轻轻松松地挤进了寺里的罗汉堂。
保圣寺的罗汉堂与别的寺庙不同，共有十八尊，是浮塑壁雕，为唐代古物，工艺独特。应仕不拘俗礼，大大咧咧地洒了一把铜板在善缘箱里，便踏上一步近前细观。应财则神态肃穆地跪下去，认认真真地叩了个头，道：“芸弟与皓君可曾到过此处？”
“不曾。”沛玉实说道。
“二位正可拜上一拜，此堂罗汉天下闻名，乃千年古遗，普天下也只存得两三堂，据说极为灵验，求财得财求仕得仕，你就是求个老婆也能如愿以偿，是以香火极盛。”应财介绍道，站起来拍拍膝盖。
沛玉颇不以为然，叶芸悄悄扯了下他衣角，示意他一起跪下，各磕了三个头。
“芸弟求的是什么？”应仕回头问道。
叶芸白他一眼，略带嘲笑地答道：“非仕非财非老婆，真情真意真兄弟。”
罗氏兄弟并不知沛玉与叶芸结义之事，对此并不理解，却也不追问，应仕只说道：“你不肯说也就算了，不过我爹爹说了，这次赛曲那红船曲家也来了，让你们务必留神应付。”
“红船就停在寺后，我昨天就看到了，走，去瞧瞧。”应财拖起沛玉说道。
沛玉以前也听说过曲家戏唱得好，但是从没有机会遇过，知道红船泊于寺后，兴致勃勃地随应财往后去了，叶芸见他去了，也只得跟了去。
果然，河边停着一艘用桐油调朱粉漆成红色的大船，这船比叶家的货船都要大，更别说他们坐来的那条画舫了。红船尾梢高高地飘着一面三角锦旗，旗上以金线绣着一个大大的“曲”字，分外惹人注目，这就是闻名苏州、太仓、松江三府的曲家红船了。
沛玉在河边立了片刻，并不见船上有人，却听见断断续续吊嗓子的咿咿呀呀声，声调极高，足以说明此人功底极深。
“可惜，只闻其声不闻其人，这曲家的大小姐真不好见哪。”应仕婉惜道。
“哦，怪道嗓门那么高，原来是曲小姐吊嗓子。”沛玉恍悟，女子唱戏在昆剧界可谓凤毛麟角，红船曲家名头那么大，他怎么也没想到是女子唱戏，心里不觉油然生起一股敬佩之情。
叶芸见沛玉神色有异，便有些不舒服，白他一眼道：“你若心动何不往那船上去？我们并不是来听谁唱戏的，今日庙会，正该去看看热闹。”
“对对对。”应财接口道，“今日释迦佛诞，寺里有浴佛斋会，可千万别错过了，我们快回前面去。”
叶芸因不满沛玉说话，早回头先走了，三人赶紧跟了上去，回到大殿时，正好赶上寺里的小和尚搬了一座小巧玲珑的尺把高的铜佛出来，放入香水盆中，舀香水浇佛。善男信女们纷纷持斋礼佛，布施钱帛。小和尚又举了枝明烛，遍照殿上众佛像，并以拂尘净其身，更以金粉飞之，使之光彩焕发，也就算浴佛了。
这边浴佛刚完，寺外立刻熙熙攘攘地闹腾开了，原来是庙会开始，商贩为多做生意，各自扯开嗓门招揽顾客。但见皆是些服饰、饮食、玩具、文房四宝、书画古董，五光十色，令人目不暇接，那繁华景象，可谓盛况空前。
应仕爱凑热闹，拖了沛玉向外挤去，沛玉回头不见叶芸，又回到寺里拉上他挤到寺外。
“看哪，那边有人抬城隍。”应财嚷道，“莫不是城隍也要来凑热闹？”
沛玉与叶芸循声望去，果然不远处几个年轻力壮的少年抬着尊城隍向这边走来，寺前人群拥挤，一时如何过得来，压在肩上又份量沉重，一众少年只得就地放下，偏不巧这一段道路狭窄，北面店铺南面小河，只得一端搁在店前台阶上一端搁在石板路面上，那城隍歪斜着身子就象要入河洗浴般，颇为滑稽。
叶芸一指城隍，轻轻向沛玉道：“这城隍是昆山的。”
“你怎么知道？”沛玉诧异道。
叶芸淡淡一笑：“你看它眼睛。”
沛玉这才注意到那城隍一眼睁一眼闭，果然是昆山的。相传昆山名人顾鼎臣拜城隍，城隍不敢受礼，又无从回避，才眼开眼闭假装不知，故凡昆山境内城隍必是一只眼睁一只眼闭的，这就与别处城隍不同了，也不知众少年从何处抬来，怎么又扛到吴县地界游街。沛玉点点头，说道：“怪道你说它是昆山的，原来他一只眼开一只眼闭，只装糊涂不理世事。”
叶芸忍不住噗哧一笑，扯扯沛玉袖口，轻声说道：“玉哥哥，我有一首歪诗，你且听听。”
沛玉点头：“愿聆听佳作。”
叶芸略一思酌，说道：
一人独坐，二目半垂，三餐不食，四肢乏力，五脏俱废，
六亲少认，七情勿惑，八面威风，久坐圣台，十成泥塑。
沛玉听他讥讽城隍，忍不住也技痒难禁，想想说道：“我只有半首歪诗，你若愿意，我也可以念来你听。”
叶芸不信：“诗哪有半首，让人听了牵肠挂肚，岂不罪过？”
沛玉笑笑：“你听了就明白了，只因半首是借别人的，半首才是自己胡诌的，狗尾续貂，权作讨教，故只敢称半首。”
“好，你不妨念来听听，若好就罢了，不好则罚你回去唱戏。”叶芸不依不饶道。
沛玉不由急了：“你明知我不会唱的，如何勉强于我？”叶芸笑而不答，沛玉只得低低诵道：
一人独坐，低头编排轮回；二目半垂，权且左睁右闭；
三餐不食，遍享世间牲供；四肢乏力，掌管诸般大事；
五脏俱废，襟怀苍生水火；六亲少认，细辨黎民疾苦；
七情勿惑，常念百姓恩怨；八面威风，雄镇万方妖魔；
久坐圣台，纵难移步出户；十成泥塑，也作神明天赐。
说完，沛玉喜滋滋地问道：“愚兄这半段如何？可还要唱戏？”
叶芸听他诗中暗含褒意，与自己所作截然相反，颇不服气，当即说道：“诗是不错，只是还欠周全，我还有半段正好替你补上。”
“哦，芸弟即请念来听听，让我也长长学问。”沛玉感兴趣道。
叶芸不假思索，脱口而出：
一人独坐，低头编排轮回；巅倒是非。
二目半垂，权且左睁右闭；糊里糊涂。
三餐不食，遍享世间牲供；暴殄天物。
四肢乏力，掌管诸般大事；鱼目混珠。
五脏俱废，襟怀苍生水火；装腔作势。
六亲少认，细辨黎民疾苦；自诩高明。
七情勿惑，常念百姓恩怨；虚情假意。
八面威风，雄镇万方妖魔；狐假虎威。
久坐圣台，纵难移步出户；死皮赖脸。
十成泥塑，也作神明天赐；肿脸充胖。
叶芸诵完略一迟钝，道：“这首诗的题目嘛，就叫做——”说到这里，他却忽然闭上嘴不再说下去。
沛玉以为他一时想不出以何作题，有心要看他笑话，遂等了片刻，待见他只是眼波流转，左顾右盼，并不象在动脑筋，才忍不住问道：“芸弟，莫非还藏着玄机？”
叶芸皱眉摇了摇头：“这句话不太好说。”
沛玉诧异地问：“芸弟为何这般说话？”
叶芸答道：“说来有嫌刻薄。”
“但说无妨。”沛玉道。
叶芸又道：“这一句还不太好听。”
沛玉怀疑道：“这又是为何道理？”
叶芸摊摊手：“听了有嫌不雅。”
沛玉笑笑：“你尽管说来，此话只你知我知，若真不好说不好听，说了听了就忘了，也不会碍着别人，若好说好听，正可让人分享。”
叶芸看看他，神秘地说：“那你过来些。”
沛玉依言俯耳过去，叶芸才凑在他耳边轻轻说道：“你听着，这题目对城隍颇大不恭，我也只是说笑而已，切不可当真记在心上。”
沛玉真有点受不了他的娘娘腔了，忍不住催促：“你就快说吧，我都急死了。”
叶芸这才一字一顿地轻声说道：“百、无、一、用。”
沛玉听了一愣，这四字毫无文采，况且原话应该是“百无一用是书生”，此处用来作题形容城隍却是不妥，叶芸怎会以此作题。叶芸这时已忍不住笑出声来，沛玉这才恍然大悟，叶芸实是指桑骂槐，借机捉弄于他。
沛玉一伸手扯住他耳朵，低叫起来：“好啊，原来你早就编好了这些词来骂我。亏我平日对你千般好，你都当成了驴肝肺。”
“哎呀，快放开我，疼死我了。”叶芸叫着，挣脱他的手，扭过脸去。
“谁让你骂我？”沛玉故意板下脸问道。
叶芸却已生起气来不理他，沛玉想转到他面前逗他说话，可他也跟着转身，就是不肯照面。
沛玉还想再转，叶芸却急了，一跺脚，穿过城隍边上的窄缝，径往船停方向跑去。沛玉真有些糊涂了，只得撇下罗氏兄弟紧跟其后。但是任他千哄万骗，叶芸就是不肯理他。
到了傍晚放龙船的时候，寺后河岸边密密麻麻地停满了船，家家船上张灯结彩，河中央还有一条官船在不断放下一盏盏莲花灯。整条河面上灯火璀璨、竹乐喧哗，甚是热闹。寺中的空地上则搭了个戏台，各家戏班走马灯似的轮流登台亮相。
好词好曲好嗓子，好说好唱好身段，好笛好乐好排场，叶家颂梅堂确非寻常戏班可比，一段精彩绝伦的《长生殿*贵妃醉酒》把几个草台班的光彩全压了下去，与擅演《牡丹亭》的红船曲家和以《桃花扇》见长的吴县祝家班从十几个戏班中脱颖而出，公推为明天的台主。
第二天，保圣寺里更加热闹，你方唱罢我登场，三套班子轮番搬演各自的拿手剧目，唯恐一时不够卖力，被别家争了头挑。
这天前来观戏的除了本地名绅和周围戏迷，竟还吸引了苏州知府郑衡，一时惊动了地方上的大小官吏也来捧场助兴，但见台上锣鼓喧天，台下群情激昂，盛况空前热烈。
三家戏班三分天下，从早到晚厮杀得难解难分。三家纷纷拿出了自己压箱底的拿手绝活，亮出了自己的看家本领，还要想方设法抢唱别家的拿手戏，个个都要出尽风头。这却难倒了祝家班，祝家不比曲家闯荡江湖见多识广，竟连连被曲家抢占机先，当曲小姐唱出《琴挑》后，祝家来不及重新组织戏班，竟落到无戏可唱的地步，只得穿戴着全套行头，在场上干瞪眼。知府郑衡皱起眉头，挥了挥手，场下立刻嘘声一片，祝家班灰溜溜地下台去了。
比赛更加精彩起来，曲家一段《风筝误*惊丑》，叶家一出《如是观*刺字》，曲家一折《比目鱼*巧会》，叶家回之以《琥珀匙*山盟》，好戏连台，难分伯仲。
眼见叶家取出杨贵妃的头饰，曲家料定叶家准备唱《长生殿*密誓》，便先唱了这出。不料颂梅堂却唱起了《琼花劫》，这是一出新戏，极为引人注目，沛玉又是以《新水令》起笛，奏出了不同凡响的高音，先是一出《下凡》一出《称帝》，后是一出《贬姝》一出《情恨》，直把所有观众的心都牵了过去。
郑衡一捋山羊须，大声道喝：“好！”
知府一开口，不咎给曲家判了死刑，大小官吏立刻同声应和，市井百姓哄哄然纷纷喝采，不必多说，叶家颂梅堂已是独占鳌头。
郑衡特地召见了叶芸和沛玉，对他两人倍加称赞，并赏了一顶金灿灿的凤冠。叶芸捧过凤冠，只觉沉甸甸的竟是纯金打造，引得围观诸人一阵嘘叹，无不惊诧知府大人钟情昆剧、出手豪爽，反倒冷落了力拨头筹的叶家班。
只有红船的曲老夫子始终关注叶家，见众官绅纷纷拥向知府，才上前对二人说道：“叶公子、叶先生，老朽有个不情之请，望两位海涵。”
沛玉此行只是笛师身份，伪托姓叶，以字为名而称皓君，是以曲老夫子称之为叶先生。叶芸是班主，更因茧园显贵，虽年纪比沛玉看上去要小许多，仍颇得人尊重，老夫子故以花甲高龄仍称之为公子。
“老夫子有话尽管吩咐，在下无有敢违。”沛玉素知叶芸不爱与人结交，代他作答。
老夫子颇为诧异笛师竟敢逾越班主擅自作主应答，但见叶芸并不反对，也就说道：“老朽欲请二位去红船一叙，望叶班主赏脸光顾。”
老夫子此话本是点明了要叶芸应答，却不料还是沛玉说道：“在下兄弟正求之不得，老夫子请。”
老夫子虽惊讶沛玉越俎代庖，但见叶芸毫无异议，遂道了声：“甚好。”领两人向红船去。
叶芸本不想去红船，可沛玉答应在先，他也不好反对，只得随着他们去了，远远的便可见到船头站着一位浑身艳红的姑娘。
太仓红船早已退隐江湖，此次复出必有惊人之技，故此沛玉早想领教领教，但只在昨天方始得以一见，如今能够亲临，他不免有些心情激动，这差不多要算内河能见的最大的船了。此船长十丈许，宽近三丈，高也逾二丈，建造精美远胜于大户人家的亭台楼阁画舫水榭。
“两位请。”船头的姑娘微一挫身，啾声婉转。
“这是小女，名唤小玉，以后还望两位大力提携。”老夫子道。
小玉虽不及宝囡貌美，却身材高挑，伫立船头更显风姿绰约。沛玉忙答道：“彼此彼此。”
“多谢两位赐教，里面请。”小玉兰指拂风，向里道。
沛玉东张西望，待见舱中站着一个有些面熟的粗壮汉子，心中便没来由地觉得有些胆怯，忙借话避开他道：“对不起，我能不能先参观一下红船？”
小玉微微一笑，暗想叶家乐师怎的如此少见多怪，说道：“好啊，我领你们看看。”
“再好不过了。”沛玉兴奋地说道。
小玉向前一步，介绍道：“这是娇红亭，右书枉辜负星前誓设，左写空冷落神前香热，为《泣舟》名句。”
叶芸暗自冷笑，那曲小玉怕是当沛玉不识字呢，她又怎知沛玉乃昆山才子，怎不知此出。
沛玉摇摇头，暗想此联不适，颇不吉利，恐于曲家运道有碍。
小玉向里一间，迟疑一下才说道：“这是桃红阁，宴客饮茶的地方，两边楹联俗不可耐，反正你不懂，说给你听也没意思。”
沛玉细看两边，是竹上梅梢共夜漏，垆头春暖酿新醪。取自林以宁《小桃红》《忆外》，原是闺思之作，怪道小玉不肯念。与船头亭不同，两边均是格子窗，门也是格子，与后进则用珠帘隔开。
小玉领他进入第三间，说道：“这间就叫绣红居，船中属此间最大，诗云长安名利倦天涯，孤雁南来倍思家。你可知是谁作的？”
沛玉微笑，故意摇摇头。小玉不由得叹息道：“唉，说与你也不知道，你在叶家衣食丰足，不思进取，哪里知道在外面挣碗饱饭有多难。”
小玉随即又领沛玉往后看了分列上中下三层的戏房、居室、杂间，每间也有名称，然后再登上船尾平台，这才注意到此船特别之处，一般来说船顶总要错落有致以求美观，偏红船除了娇红亭和船尾的梅红楼略高外，其余地方则是一整片平台，梅红楼两边还分写着‘糯腔’‘雅韵’字样。沛玉不由得笑了，原来这船顶也可以做戏台的。
小玉介绍完红船，便领沛玉由边侧