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孤后的枕边风，杨坚对太子也有了看法。对杨家来说，由谁来继承皇位，并不是国家大事，而仅仅是家庭问题。
正好元妃患病死去。独孤后还以为是太子有意谋害嫡妃，心里越发不平。便暗中怀了废去太子杨勇的打算，她派宦官伺察太子的短处，等他有了重大过失，便好将他废去，改为晋王杨广为太子。
晋王杨广生性狡诈诡谲，善于矫饰逢迎，本是一个投机取巧之人。他早有夺嫡的心思，于是处处沽名钓誉，并揣摩独孤后的情性，一味迎合。杨广与萧妃如胶似漆。后宫虽有美人无数，为取悦于独孤后，杨广不惜将其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃萧氏所生之子才禀告父母，给父母造成了仅与元配厮守终身的假相。有一天杨坚与独孤后同临晋王的府第，杨广便将后宫美姬都藏起来，只留下几个又老又丑的宫女充当侍役，身上所穿全是粗布衣服。杨广与萧妃，也穿得很陈旧。一切陈设都因陋就简，架上的诸般乐器都尘堆垢积，望上去便知道已是久不动用了。
杨坚素性节俭，最恨奢华的行为，见到杨广如此，心里很满意。独孤后见晋王室无美姬，只有丑妇，对杨广也极有好感。从此文帝夫妻两人，对晋王另眼看待。有时独孤后遣亲信左右至晋王府第探视，杨广不论来使身份的贵贱，与萧氏都亲至大门迎接，设宴款待，并送以厚礼。于是到处都是为晋王说好话的人。
晋王的小名叫阿摩。原来杨广将出生时，独孤后梦见金龙一条，突然从自己身上飞出。初时小，渐飞渐大，直飞到半空中间，足有十来丈长短，张牙舞爪，盘旋空中，忽地一阵狂风陡起，将金龙吹到地上，跌断了龙尾，竟变成了牛样大小的一个老鼠，细看了不像鼠子。独孤后不觉惊醒，霎时腹痛临盆，产下了杨广，却生得丰颐广额，仪表不俗。独孤后将产前的异梦说了。杨坚似觉不大吉利，只是不便说出，只说金龙飞舞半空，当有摩云的志向，不妨小名叫作阿摩。
杨广暗中与心腹宇文述等人密谋夺嫡。他先以重金结交贿赂大理少卿杨约，再通过杨约结交其兄杨素，获得杨素的暗中支持。又收买东宫幸臣姬威等人以为内应。晋王杨广正在暗地进行推翻太子的计划。而太子醉生梦死，丝毫不加防备，依旧和一般宵小混在一起。
独孤后虽欲将晋王立为太子，但杨坚因一时太子杨勇没有犯大的过错，心中虽欲立晋王，却不好实行。这时晋王杨广调镇扬州，不到半年便表请入觐。杨广回朝后，表现得慎言庄容，端肃安详。他对于一般朝臣格外谦和，恭而有礼。宫廷内外，都同声说他的好。
到了辞行还镇的那天，杨广入宫别母，见了独孤皇后，他依在独孤后的膝下，泣诉道：“臣儿生性愚蠢，向来不知忌讳，时常怀念双亲，所以未及二旬，递即上表请朝。原思一见父皇与母后，藉聆慈训，哪知触忌了长兄。”
独孤后听到杨广提及太子杨勇，便问：“他敢怎么样？”杨广惶恐说：“他竟疑忌臣儿，谓儿觊觎名器，意欲加害，臣儿因此惶恐。臣儿远列外藩，东宫日侍左右，谗惑见加，皇父容或难辨。一旦赐臣尺帛或给杯鸩，臣儿实不知身死何所。恐从此一别，便不能再见慈颜了。”晋王说着便涕泪纵横，呜咽不止。
独孤后愤然道：“我为他娶元氏女，竟不以夫妇礼待之，元氏女向来身体健全，竟会一旦暴亡，他却毫不悲伤，反与妖姬云氏淫乐。我也疑惑元氏被他所害，只是暂时容忍。现在他却越发狂妄！竟想加害你，我活着他已是如此，往后真不堪设想了。”独孤后说着已泫然泣下。
杨广佯作劝慰：“臣儿自是不肖，未能感化长兄，反使母后因此伤感，岂不是增臣儿罪戾！”独孤后安慰一番，叫他安心回去，非密诏不可进京；不得轻过东宫。晋王心中暗喜，从此独孤后废杨勇的心肠更坚决了。
积毁成山，三人成虎。杨素与独孤后异口同声地说太子失德，内外交谗，杨坚便动了废立的主意。宫廷内外，都知了废立的消息，传到东宫，杨勇才开始着慌。他引入巫觋，做了种种厌禳术。这个消息，又被人探听了去，报告了独孤皇后，当晚杨坚也知道了，命杨素到东宫探看虚实。
杨素本是杨广的人，他到了东宫，杨勇慌忙更换好了衣冠。哪知杨素故意东看一回花草，西看一回亭台，只是挨延不去。杨勇等候了多时，不禁着恼起来，待到杨素徐行入见，杨勇怒形于色说：“公姗姗来迟，究属何意？圣上虽欲将我废立，此时究竟尚未实行，你莫自恃功高，便不把我放在眼里。”杨素佯作失惊道：“老臣该死，进了园中，一因年迈，脚步迟了些；二因贪看了园中景色，因此有劳殿下久候。还念老朽可怜，恕罪一遭。”杨勇冷笑：“说得倒好，你来此做什么？”杨素又假意微叹说：“圣上不知听信了谁的谗言，意欲废立东宫。老臣素知殿下，仁德无亏，今日特来安慰殿下的。”杨勇听了，以为杨素真心好意，不免言语之中，露出怨愤。杨素听在耳中，回到宫里，见了杨坚，便一一说了出来。杨坚大怒，便在成德殿上，召集了百官宣诏废杨勇。过了数日，即立晋王杨广为太子。
后来，有一天大雪狂风，天气阴沉，被囚禁的杨勇爬上东宫院子里的大树，在风雪中向文帝的方向大声诉说自己的冤情，正巧文帝走出宫殿，听到了他的声音，问身边的杨素：“这是勇儿的声音，他在喊些什么？”杨素冷淡地答道：“前皇太子疯了，请陛下不用过虑。”
三儿子杨俊，也喜欢奢侈，贪恋女色，放高利贷剥削百姓。妻子为了报复他的冷落，在他吃的瓜中放了药，使杨俊得了病，后来又被父亲免官，后来，杨俊病死。
四儿子杨秀，不但奢侈，还总想效仿父亲，想着将来做皇帝。他的失败在于太显露，培植势力，编谣言为以后做皇帝造舆论。结果被哥哥杨广暗算，杨广唆使父亲把他调到了长安，然后寻找借口，强加罪名，杨坚在死前把他也废为庶人，即平民。
小儿子是杨谅，他在外地任职，也在积蓄力量，想以后争夺皇位。杨坚死时，他没有奔丧，而是起兵直奔京城，但很快被打败，做了俘虏。
杨坚年老，禁不起每日床笫声色，不久染病在床。他病重时让杨广等人进宫侍奉，临死时的杨坚终于看清了这个儿子的真面目，但也晚了。604年7月，他因为病重，卧于长安仁寿宫大宝殿内，杨广认为登上皇位的时机已到，于是迫不及待地写信给杨素，请教怎样处理将要到来的文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送给了文帝。文帝读后大怒，此时，宣华夫人衣衫不整地跑进来，哭诉杨广乘她换衣时无耻地调戏她，使文帝更醒悟到受了杨广的蒙骗，拍着床子大骂：“这个畜生如此无礼，怎能担当治国的大任，皇后误了我的大事。”急忙命在旁的大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。
杨广听说了，赶忙将侍奉杨坚的人全部换掉，与大臣杨素、张衡、宇文述等人乘机发动宫廷政变，带兵包围仁寿宫，赶散宫人，逮捕了柳述、元岩，右庶子张衡怀藏利刃，深入文帝驾前，一举结果了文帝杨坚。杨坚享年六十四岁。
杨坚的谥号是文皇帝，所以后世称他隋文帝，庙号是高祖。
杨坚创下的隋朝基业并没有坚持多久，隋朝很快就被历史上最荒淫无道的隋炀帝杨广挥霍掉了。隋朝从建立到灭亡有三十七年，但从589年灭陈开始算，仅仅二十九年。古代三十年算一世，隋朝这一世有两个皇帝在位，不过，还是比秦朝要长一些。
中国历史有两个循环很相似：第一个，乱世的春秋战国、短命的秦、长治久安的汉。第二个，乱世的三国两晋南北朝，短命的隋，长治久安的唐。
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盛世的开创者唐太宗
唐太宗李世民是唐朝杰出的军事家、政治家，唐朝第二代皇帝，在位二十三年，奉行大治天下的治国方针，励精图治，锐意进取，使唐王朝迅速地达到了天下大治的局面。社会安定，生产恢复，人民安居乐业，国力日益强盛。并且造成了皇帝兼听纳谏，广任贤良；大臣敢于发表和坚持自己的意见，上下一致，力求致治这样一种封建社会少有的政治风气，开创了被誉为贞观之治的中国封建社会中最突出的太平盛世，使大唐王朝成为当时世界上最强大的国家，奠定了大唐帝国290余年基业的基础，唐太宗也因此为中国封建帝王中最为杰出的代表人物，被人们誉为“帝王楷模”。
打出来的江山
李世民于公元５９９年出生于武功（今陕西武功西北），自幼聪明敏捷，胆识过人。作为世代显赫的将门之后，他从小就受到了家庭尚武习俗的熏陶，所接受的教育也是骑射征战和文韬武略。他少时就熟读了《孙子兵法》，并且能够用孙子之言与父亲李渊讲论用兵布阵的策略，深得父亲的喜爱。青年时代的李世民更是练就了一身精湛的武艺。在青少年时代，李世民和全家随着父亲职务的不断调动，过着迁徙不定的生活，了解了大量的社会现实情况，见多识广，眼界开阔，逐渐形成了他意志倔强、豪放刚烈的性格特点，养成了爱动脑筋和善于思索的良好习惯，遇事头脑冷静、处置果断。这些性格和习惯，使青少年时代的李世民就开始显露了出众的才华。
公元615年，隋炀帝巡查北方要塞时，突遭突厥始毕可汗几十万骑兵袭击，雁门（今山西代县）一带四十一座城失陷三十九座，隋炀帝困守雁门城内，将求救的诏书捆在木板上放进南流的汾水中，命令各地募兵救援。年仅十六岁的李世民就在这时应募入伍，隶属屯卫将军云定兴部下。李世民向云定兴献出疑兵之计：“始毕胆敢领兵围困天子，一定是估计到我们仓促应战无法增援解围，我们应当在白天遍设旌旗几十里，在夜里则擂鼓相应，敌人必定会以为大量救兵已到，便会望风而逃。如若不然，现在敌众我寡，万一敌军倾巢出击，我们就难以支撑了。”
云定兴立即依计行事，突厥人果然中计，匆忙引兵退去。在这次解围战中李世民初露过人的军事才华。
李世民的父亲李渊本来是隋朝的大将，被封为唐公。隋朝末年，各地农民起义，反抗隋炀帝。李世民也为国事担忧，常在父亲面前说起这些事。
李世民有个好朋友，名叫刘文静，是晋阳县（在现在山西省）的县令。刘文静因为和一位反抗隋朝的农民起义领袖结成了亲家，隋朝官府把他关进了监狱。有一天，李世民去探望他。刘文静对李世民说：“现在天下大乱，可惜没有像汉高祖刘邦、汉光武帝刘秀那样的人来收拾大局呀！”
李世民说：“我正是来跟您商议这件大事的。您有什么好计策？”
“现在各地反隋的有几万人，只要能把他们利用起来，夺取天下就像把手掌翻过来一样容易。您父亲统率着几万军队，晋阳城里也可以招收十万人，有了这支兵力，不用半年，就能得天下呀！”
“您说的正是我所想的。”李世民十分高兴，可又有些犹豫地说，“就怕我父亲不同意啊！”
这时候，李渊的军队在一次和外族的战争中打了败仗，他怕朝廷责备，十分着急。李世民乘机对父亲说：“您要是能顺应民心，起兵反隋，就能转祸为福！”
“大胆！”李渊听了大吃一惊，“你再胡说，我就把你抓起来，交给县官去治罪！”
“我看清了天下大势，才敢说这些话。”李世民不慌不忙地回答，“您就是去告发我，我也不想跑。”
“唉！我哪能忍心告发你？只是让你不要再胡说八道罢了。”李渊说。
第二天，李世民又来见父亲，劝他说：“我昨天的话，是万全之策，请您别再犹豫啦！”
李渊长叹一口气，说：“昨儿晚上我想来想去，觉得你说的话也有理，就依你说的去办吧。”
就这样，在李世民的鼓动下，李渊起兵反隋了。于是，李世民和哥哥李建成领兵首战西河郡，西河郡在太原的西南面，是以后进兵长安的必经之路。兄弟二人治军严明，长驱直入，攻下西河。此后，李渊父子又领兵南下攻下霍邑。在围攻关中门户河东时久攻不克，李世民主张先入关直取长安，长安一下则河东不战自降。李渊采纳了他的意见，兵分两路，一路取长安，一路继续围困河东。果然在长安攻陷之后，河东守将见大势已去，开城投降。
公元618年，李渊在长安称帝，改国号为唐，定年号为武德。李渊有四个儿子：建成、世民、玄霸、元吉，李玄霸早死了，李世民被封为秦王，哥哥李建成被立为太子，弟弟李元吉被封为齐王。
唐朝的建立并不等于全国的统一，事实上当时正是各派军事势力分裂与混战的高峰期。李渊在称帝之后就不便于亲征了，而建成也要在长安辅佐父亲处理政务，这样，平定各方势力、统一全国便成了李世民不可推卸的责任，二十来岁的李世民勇敢地挑起了这副重担。统帅千军万马，开始了他的历时４年多的艰苦卓绝的统一战争生涯。
公元617年十二月，金城郡富豪薛举率领十万军队进犯渭水，攻打扶风，和李渊争夺关中。李渊命李世民为帅与薛举战于扶风，斩首万余人，大胜薛举，将唐的势力扩充到了陇右一带，进一步稳定了关中的局势。第二年的六月，李渊又封李世民为西讨元帅，继续讨伐薛举。七月，和薛举战于泾州，因为当时李世民正患疟疾，在军中养病，而属将急于决战。由于战争准备不足，被薛举偷袭，结果大败而归。八月，薛举死后，其子薛仁杲领兵进犯。李世民继续出征，他先固守六十天，不准部下迎战，还下令：“敢言战者斩！”这主要是为了使自己的军队士气得到恢复，同时也挫敌锐气。等时机成熟时，李世民便命令属将先诱敌深入，然后全军出动聚歼。浅水原这一战，大破敌军，结果薛仁杲投降，陇右地区宣告平定。
公元619年三月，刘武周在突厥的支持下大举南下，攻打并州，就是太原地区。并州的总管李元吉支持不住，逃回了长安。致使晋州等地也失守，关中地区震动。李渊想放弃河东的这个地区，遭到李世民的反对，他认为河东是富庶之地，也是京城的重要依托，还是起兵之地，所以不能放弃，他愿意领兵夺回来。李渊便命李世民领兵出征，十一月，李世民趁黄河结冰的机会顺利渡河，然后用“坚壁挫锐”的战术来和刘武周的大将宋金刚对峙。李世民坚守不出，挫敌锐气，待机而动，因为他知道敌军深入，必定会粮草不济。次年的二月，在宋金刚军粮草缺乏时破敌于介休城，刘武周放弃太原北逃。接着，李世民又麾军北进，终于在公元620年四月歼灭了刘武周，收复了河东全境。
同年七月，李世民率兵挺进中原，势如破竹，相继收复了河南的多数郡县，将隋朝的残余势力王世充围困在洛阳孤城之中。接着，又果断地采取围城打援的作战策略，生擒了窦建德，迫降了王世充，相继平定了隋末以来两个势力最强的领袖。
如果说李世民在唐朝建立之前已建有战功的话，那建立唐朝之后统一全国的军功则无人能与其匹敌。也正因为有了如此的赫赫战功，李世民才有了要帝位的强烈愿望，才导致哥哥建成的嫉妒与谋害，才有了兄弟相残的玄武门之变。
玄武门之变
由于唐太宗统一全国的赫赫战功，使其在朝野上下的威信日增，高祖李渊也给了他相当重的权力，他的官职是尚书令，而更重要的是他还掌握着大量军队，除此之外，他在随父起兵和统一全国的战争中，利用自己特殊地位和条件，收罗了大批谋臣猛将，如敬迟敬德、李靖、房玄龄等，逐渐组成了一个以他为核心的政治集团。这个文武具备的政治集团的形成和他在唐王朝中的特殊地位，引起了他的哥哥皇太子建成的嫉妒，同时也使他感受到了严重的威胁，为了维护自己的皇位继承权，太子建成也大力收罗人马，扩充自己的势力，同时还把弟弟齐王李元吉拉入自己的东宫集团，俩人合谋对付李世民。而统一战争结束之后，李世民逐渐产生了觊觎帝位的野心，于是李世民与太子建成的争权活动便逐渐由暗斗转向明争。
公元624年六月，庆州总管杨文干叛乱，牵涉到了太子李建成，李渊命李世民讨伐，还许诺在平定后立他为太子。但事后，李渊又听从李元吉和后妃的话，改了主意，这无异加剧了兄弟之间的争夺。公元626年双方已成剑拔弩张之势。
有一天夜里，李建成请李世民去饮酒。他在酒里偷偷放了毒药，李世民喝下去以后，心痛剧烈，吐了好多血，幸亏淮安王李神通将李世民送回