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心能安吗？”李参等人谢罪，王伽就遣散民夫，释放李参等犯人，约定日期到京城主动会齐，说道：“如果你们失约，我只有代你们去受死了。”到了限期，七十余人竟一人不少，文帝听了很赞赏，召李参等携带妻子入宫赐宴，并宣布赦免了他们，并且下了一道诏书，说只要官吏有慈爱之心，至诚待民，百姓并非难教，要官吏学习王伽。
在对外关系方面，首先是对付北面的突厥。突厥原来是中亚地区的游牧民族，后来向东迁移，活动在蒙古草原一带。早在北齐和北周时期，变常骚扰内地。在杨坚执政北周时，和突厥和亲，尽力搞好双方关系。但在杨坚建立隋朝之后，突厥却加紧了南下的侵扰，但被隋军打败。
为了更好地防御突厥势力的侵扰，杨坚曾经三次修长城，巩固北边的防御线。到后来，突厥分裂成了两部分：东突厥和西突厥。东突厥因为无法和隋朝抗衡，渐渐地采取了和缓政策，直到接受了隋朝的领导。西突厥则逐渐向西发展，对隋朝没有了威胁。
北面安定之后，杨坚开始对付南方的割据势力。首先是灭掉了后梁。后梁原来就依附于北周，杨坚开始也进行笼络，等势力壮大后，就邀请后梁的皇帝萧琮到长安，其实是软禁，然后派兵占领了后梁国。
当时占据江南的是喜欢酒色的后主陈叔宝。在公元588年的秋天，杨坚派兵五十万，东到海边，西到四川，在长江沿线向陈发动了全面进攻。而陈的兵力总共不过十万，而且上下没有积极地备战，只是沉于酒色之中。结果当隋军抓到陈叔宝时，前线的急报还没有打开看过。
陈叔宝到了隋朝，受到杨坚的礼遇，但杨坚很爱节俭，陈叔宝却建议杨坚造宫殿。有一次，陈叔宝应约赴宴，又向杨坚建议修宫殿，以示文治武功。杨坚表面上没有说什么，等陈叔宝走远了，就对群臣说，他就是因为贪图享受才落到今天这个地步，现在又来劝我学他那样。
隋继承北周的疆域，灭陈以前，统治地域包括长江以北的全部地区。隋初，南方存在两个政权，一是建都于江陵（今湖北荆州）的后梁，一是陈。后梁民少国弱，本来就是附属北周的傀儡政权。587年，隋废后梁皇帝，后梁亡。隋灭陈以后，又拥有江南广大地区。隋朝极盛时期的疆域，东西9300里，南北近15000里，东南临海，西至今天的新疆，北至今天内蒙古杭锦后旗西。
昏庸的一面
杨坚除了他的成就，还有很多的缺点，如喜怒无常，猜疑心重，容易受谗言所惑，时常命令左右窥视臣下，如有过失，则加重罪。这是文帝的短处，并且因而贻害子孙。
猜疑忠臣最典型的是高熲。杨坚的妻子独孤氏是北周重臣独孤信的女儿，而高熲的父亲则是独孤信的属下，还被赐姓独孤。所以，杨坚和高熲的关系也非同一般。而且后来在杨坚建立隋朝时，高熲立下了汗马功劳。杨坚称帝后，高熲被任命为尚书左仆射，为重臣之一。
杨坚对高熲极为信任，甚至把他当成自己的镜子，说他可以纠正自己的过错。如果有人进谗言诬陷高熲，杨坚从来都不相信，反而把告状的人治罪。高熲的官职已经无法再往上封了，可见在杨坚的心目中高熲的重要性。但在以后对于立太子的问题上，两个人发生了矛盾。
当时，杨坚对杨勇已经不满，打算立善于伪装，博得他和独孤皇后信赖的杨广为太子。但高熲并没有觉察杨坚的意思，极力反对废立太子。杨坚认为是高熲在为私利和他作对，因为高熲的女儿是杨勇的妻子，如果以后杨勇即位，那高熲作为岳父，其地位之高可想而知，说不定会效仿自己，取代隋朝自立为帝。因为杨坚是通过外戚这个身份夺取帝位的，所以对于高熲的位置的敏感性极强，但高熲却没猜到杨坚的这些想法。
杨坚后来借处理另一个大臣王世积时，将高熲牵连进去，但只是免了官职，废为平民，没有置他于死地。
杨坚在晚年的猜疑有时显得很可笑。他为了禁止官员贪赃受贿，竟派人去向官员行贿试探，如果有人敢收下，就立即处死。
有次，一个武官的衣服和佩剑不太整齐，杨坚就说是对他的不敬。他不是治武官的罪，而是说御史没有尽到责任，因为御史是专门监督官员的。所以，杨坚就处死了御史，谏议大夫站出来劝止杨坚，竟也搭上了性命。
早期立法有功劳，晚年坏法有过错，这就是杨坚的前后对照。杨坚晚年还大量使用法外酷刑，即杖刑，在宫廷里就经常放着棒子。后来，高熲劝说之后，杨坚曾经把杖棒废除，但他打人时嫌鞭子抽打力量太小，于是，又恢复了杖刑。
在中国古代社会，行刑一般要在秋天，叫顺应天意，即秋天叶子要落，气氛肃杀。而春天万物复苏，要生长了，这时严禁猎杀动物，不许破坏幼小树木。总起来说，就是春夏行赏，秋冬处罚。杨坚在晚年时却破坏了这种历来的习惯，在夏天时就要杀人，有大臣反对，他狡辩说，夏天时老天爷有雷电暴雨，这也是天意在发怒。
杨坚的迷信程度很重，不但信佛教、道教，还信阴阳五行、鬼怪、符瑞、土地神、山神，还有龙王，他都信。在北周时候，武帝曾经灭佛，杨坚这时则予以恢复，下令百姓可以自愿出家。杨坚在各地大建佛寺，正因如此，隋唐的佛教才兴盛起来。
杨坚文化程度不高，认为文化没用，学校也没必要。到了公元601年，杨坚便将郡县的学校全部废除，只留下了中央的国子监，供官员贵族子弟们读书。
冷落三千宫黛之谜
隋文帝的妻子独孤氏，是北周卫公独孤信的女儿。杨坚取北周而代之，建立隋朝，改元开皇，独孤氏为皇后。独孤家族对杨坚以及他的父亲杨忠都有恩惠，所以，杨家基本是从属于独孤家族的。杨坚本来就对妻子有所畏惧，独孤氏做了皇后之后，在参政过程中，更让杨坚佩服，敬畏之心更浓了。文帝有五个儿子，都是独孤皇后所生，这在历代帝王中较为罕见。长子杨勇为皇太子，其余四子都封了王：杨广为晋王、杨俊为秦王、杨季为越王、杨谅为汉王。但文帝非常满足，曾公然说道：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”只是隋文帝这样得意地宣布时，宫中争夺继承皇位的斗争早已在进行了，只是他没有察觉而已。
独孤氏皇后的才干不在杨坚之下，实际上，独孤氏也像一个皇帝，或者说是实际上的皇帝。每当文帝临朝听政，独孤皇后便与文帝一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏，文帝常常采纳她的意见。她曾劝文帝从西域商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤后是位才智过人的女性。
独孤后对外戚要求尤为严格。她表弟崔长仁，奸淫妇女，文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后却不徇私情，把崔长仁处以死刑。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。
独孤后学识、眼光都好，在政治大事上，可谓贤良明智，只是生性绝妒，不容杨坚接近女色，在夫妻关系上失去了分寸。独孤后嫁给文帝杨坚时才十四岁，她当时就让丈夫发誓：“一生之中不能与除了她之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的孩子全都是由独孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此纯真，这在世界史上也是罕见的。清朝的赵翼在著作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣子。”因此隋文帝虽然后宫佳丽三千，但形同虚设，文帝“唯皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命之虞去与皇上调情。因为有妻子的管束，杨坚没有像其他皇帝那样荒淫败国。
也因此隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够让他开怀一下。这天独孤后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚得了一线的隙缝，悄悄的带了两名内侍，去了仁寿宫。宜人的春景，逗起了他心中的一团春意。忽然一阵清香随风送至。梅花丛里，一个女子背面立着，乌黑的云发披覆在晶莹的颈项。她盈盈地回过娇躯，和杨坚打过照面。杨坚吃了一惊，不料宫里藏着如此美艳的丽人，亭亭如出水莲花，袅袅似当风杨柳；痴凝秋水为神，瘦认梨云是骨。那女子莲步轻移，走出了梅花丛中，行到隋主面前，垂柳般拜倒，磕了一个头，才袅袅起立，垂着罗袖，站在一边。隋主早已神迷意荡，一问名字叫尉迟贞，是尉迟迥的孙女，年方二八。杨坚话涉挑逗，尉迟贞红飞双颊。杨坚走近尉迟贞身前，与她携手而行。
尉迟贞怯生生地随了皇上，不胜娇羞，益发动人怜惜。缓踏芳草，徐穿花径，两个人在梅苑周围闲游了一会儿。梅花别苑里面，一切都是梅花式样，清幽绝俗。
杨坚笑对尉迟贞说：“你冰肌玉骨，不愧为梅花苑主人。”尉迟贞忙说：“贱婢蒲柳之质，怎堪与梅花比妍？”杨坚说：“依朕看来，梅花却不敢与你比妍，尚需逊你三分芳菲。”这时月移梅影，风送暗香来。杨坚有生第一次持酒对美，酒不醉人人自醉。
尉迟贞酒量浅，醉眼惺忪，一副媚态，更是动人。杨坚借酒发作，拥了她入帏。两个人便宽衣解带，你贪我爱的成就了好事。一宵易过，阳光映上窗帘。尉迟贞先醒了，见时刻已经不早，杨坚还睡得深沉。她怕杨坚耽误了早朝，又怕独孤后知道，便将杨坚推醒。杨坚见尉迟贞乌发蓬松，远山添翠，小樱桃上的残脂未尽。尉迟贞见皇上目不转睛地看她，回想到夜来的云情雨意，不禁起了两朵红云，娇滴滴说：“圣上快起身了，时刻已是不早。”尉迟贞披衣坐起，杨坚却恋着香衾，依旧还没起床。尉迟贞又催促了数次，隋主懒洋洋说：“你怎么这样性急！不让朕躬多睡一刻。”尉迟贞掩唇微笑：“深恐娘娘知道。”杨坚也害怕了：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”才勉强起身，一步挨一步地出了梅花别苑。
独孤后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤后。独孤后顿时气得脸上转色咬牙道：“我与贱人，誓不两立！”接着抱病起床，率领了八个宫女，到了梅花别苑。尉迟贞顿时花容失色，娇躯发抖，再也站立不住，忙双膝跪倒。独孤后冷笑：“好一个美人儿，怪不得圣上心爱，你是圣上的爱人，怎的对我下起跪来？真是要折死我了！”接着厉声喝道：“你们还不动手！”众宫人听了，一齐下手。可怜一个千娇万媚的尉迟贞，在地上乱滚了一阵，不到片刻时光，一缕香魂，已脱离了躯壳。
独孤后余怒未息，这时杨坚早朝退后，到独孤后的宫中探病，听说皇后率了宫女多人，未知上哪儿去了。杨坚赶忙来到梅花别苑。瞥见独孤皇后怒颜高坐，地上的尉迟贞花残月缺，已是死去。杨坚不禁又痛又恨，只是平日慑于独孤后的狮威，此刻还是不敢发作。见了尉迟贞的惨死景象，回想到昨夜的蜜意柔情心如刀割。不禁心下一横，返身便走。
独孤后见杨坚变色而走，不禁也着慌起来。急忙赶出室外，想唤回杨坚。哪知杨坚却误会了独孤后的意思，以为独孤后不肯与他干休，恐被她扯住，便加快脚步，头也不回地走出了梅花别苑。独孤后随在后面喊：“圣上请回来，不要为了一个宫女，伤了多年夫妇的情分！”任凭独孤后怎样喊，杨坚一句也不进耳里，匆匆地只顾向前走。宫门外面，恰好有一匹马，杨坚跨到马背上，鞭一挥，那马便放开了四蹄，径出东华门，落荒而去。
恰好高颎看见，便骑马出了东华门追杨坚。约跑了二三十里，才扣住杨坚的马辔，杨坚丧气地说：“朕贵为天子，反不得自由，连一无辜弱女也保护不了，要天下又有何为？”高颎正色说：“圣上错了，得天下艰难，守成治安更不易，怎能为了一个妇女，反将天下看轻？还请圣上早早回宫，免得人心惶惑。”
杨坚听了，沉吟不语。这时已是暮云四垂，倦鸟归林。城中的百官，备齐了车驾，纷纷来迎。高颎又连连苦谏，杨坚才勉强登辇。独孤后也觉做得过分，痛哭流涕向文帝认错：“贱妾因一时的愚忿，倒触怒了圣上，自知罪该万死。深愿圣上垂察，贱妾及笄来归，数十年夫妇，从未与圣上相违。今因宫人得罪了圣上，还望宽恕。”
杨坚到了此时，也已无可如何：“朕非得新忘旧。卿何以残忍至此，遽将尉迟贞赐死。需知昨夕的事，实为朕去迫她，不是她来勾朕。卿怎能罪及无辜？如今事已至此，说也无益，不必多说了！”
独孤后含泪拜谢，依旧并辇入宫。从此独孤后的行为方才有所收敛。有时任凭杨坚与宫人沾染，只装作不知，但也不容许杨坚过分。
一般认为，女人的残忍性一般不如男人那样突出，她们的防御性心理状态远比其攻击性心理状态强。然而，一旦她们有权力和机会处决她们长期仇视和忌恨的人，发泄其内心蓄积的怨恨时，她们的攻击性心态就表现得异常明显，其残忍性心理特质甚至比残暴的男人要高得多。到了唐代，妒妇中不仅有狠毒地残害侍妾的，也有不要命地对抗丈夫纳妾的，还有疯狂地持刀威吓歌妓的。据张氏《野朝佥载》记载，正妻因嫉妒而虐待婢妾的手段既残酷又多样，有被割掉鼻子的，有被钉瞎双眼的，有被击破头脑的，有被杀死投入茅厕的。唐代房玄龄的夫人至妒，太宗想赐房玄龄一个美人，房玄龄屡辞不敢接受，太宗令皇后召房玄龄的夫人，加以劝说，房夫人却执心不回，她对太宗说：“妾宁妒而死。”太宗便拿一杯毒酒试她，其实盛的是醋，她接过酒杯，“一举便尽，无所留难”。桂阳县令阮嵩的妻子阎氏“极妒”，阮嵩一次在大厅上宴会宾客，召女奴唱歌助兴，阎氏披头散发，光脚赤臂，“拔刀至席”，宾客、女奴都吓得狼狈而逃，阮嵩也吓得伏在床下。唐德宗时杭州刺史房孺复，“娶台州刺史崔昭女，崔妒悍甚，一夕杖杀孺复侍儿二人，埋之雪中”。女人的盲目嫉妒最终伤害的只能是别的女人，而并未摧毁封建的夫权制度，读史至此往往只能叹息。
第二年的八月中秋晚上，独孤后一病去世，年未五十。杨坚自从独孤后殁后，为结发妻子办完丧事，便以年逾花甲之高龄，奋起余勇，接连召幸陈宣华夫人与蔡容华夫人。陈宣华夫人原是陈后主的妹妹，生得国色天香，闭月羞花。蔡容华夫人也是南国佳人，一样风流娇媚。二人早已入宫，文帝也早有意，只是以往碍于独孤后而无缘得幸。从此隋文帝日日欢宴，时时歌笑，比独孤后在时，放浪了不少。
最后的无奈
杨坚一共五个儿子，都是独孤氏所生，但最后没一个儿子让他满意，包括杨广，在杨坚临死时也知道自己没有选对接班人，但为时已晚。
长子是杨勇，生性率直，为人宽厚，小时候很受父母喜欢。文帝称帝前后，内领禁卫，外统封地，后来被立为太子，参决军政大事，曾获文帝的宠任。但长大后，杨勇却奢侈起来，这犯了父亲的忌讳。
有一年冬至，百官都到太子宫中称贺，杨勇超出礼制规定张乐受贺。独孤后便对杨坚说：“太子勇率性任意，动多乖张，今日冬至，百官循例进宫，他却张乐受贺。圣上尚需劝诫他一番才好。”杨坚听说后，也是心里不快，下诏与群臣，令此后不得擅贺东宫。从此杨坚对于太子渐加猜忌，宠爱大不如以前了。
杨勇不仅生活奢侈，性喜浮华，而且内宠很多。其中有四个女子最得嬖幸：一个是高良娣，轻盈娇小，柔若无骨；一个是王良嫒，肌肤映雪，柳腰袅娜；一个是成姬，双瞳点水，一握莲钩；而最美的一个叫云昭训，真是天仙化人，艳冠三美，更是颇讨太子欢心。只是杨勇与嫡妃元氏性情合不来。因此四美轮流当夕，元妃独守空房。
独孤皇后不仅不愿文帝宠嫔妃，而且讨厌群臣及诸子宠姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后都会令皇帝斥责贬官。如今自己的儿子杨勇宠妾疏妻，独孤后极为气愤。每当杨勇入宫见独孤后，独孤后从没有好脸色。本来杨坚对于太子十分信任，常让他参决政事，杨勇提出的意见，杨坚总是乐于采纳，因为独孤后的枕边风，杨坚对太子也有了看法。对杨家来说，由谁来继承皇位，并不是国家大事，而仅仅是家庭问题。