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“什么歇山顶、箍头脊，你就不会捡好看的说？”慈禧太后听后，有点不耐烦了：“那戏楼与德和园大戏楼相比如何？”
这会李莲英有了经验，急忙答道：“自然比不上大戏楼，只因这块临湖，风景不错，所以奴才特意为老佛爷建的。再向前过对鸥舫、鱼藻杆，便是昆明湖畔，那筑有船坞，老佛爷不是想游湖吗，奴才想就不如去那吧。”
不大功夫，一艘巨大的石船便映入眼帘，这便是园中著名的水上建筑——石舫。它的前身是明圆静寺的放生台。乾隆皇帝修清漪园时，改台为船，船上设中式楼房。船体用巨大的石块雕刻堆砌而成，从此更名为石舫。全长三十六米。每年的“浴佛日”，乾隆皇帝便陪着他的生母孝圣皇后至此放生（放鱼虾之类），以表示其从善之心。英法联军火焚清漪园时，舱楼被毁，此次重建，改为西式舱楼，并在船体两侧加了两个机轮，取“河清海晨”之义，命名为清晏舫。上建两层木结构舱楼，都走油饰面大理石纹样，舱底层花砖铺地，窗上镶嵌五色玻璃。舱楼顶部用砖雕装饰，精巧华丽。
清风徐来，画舫轻摇，绿波微动，伫立船头，眺望满湖景色，慈禧太后顿沉舒畅了许多。
“老佛爷，您看还可意不？”李莲英笑着问道。
“不错，造得精细绝伦，装饰得亦颇得体。但是美中不足的是形式太旧了些。如果能改成轮船式样那可太好了。”
这谈何容易呀！李莲英正不知该如何答对，忽听一旁的孙毓汶开口道：“皇太后的话，真是一点也不错。从前臣由上海取道天津，亦曾坐过那轮船，甚是精巧灵快。如果这湖里也有一只，就好了。”
“那海轮是何等长大，咱这湖里，只怕容不下呢。”慈禧太后笑着说道。
“太后，这轮船亦有大小之分。臣曾见过一种浅水汽轮，形式小巧玲珑，这湖内肯定容得下。”
听了孙毓汶的话，慈禧太后微微点了点头。你这狗东西，既知道有如此玩意，何不早告诉咱家！李莲英禁不住用眼瞅了孙毓汶一眼，复又转个话题：“老佛爷，奴才听说当年乾隆爷还御笔亲书‘石舫记’，不知讲的什么呀？”
“哟，这你也知道呀。”慈禧太后瞧瞧李莲英，笑着说道：
“是有这么回事儿。当年乾隆爷作‘石舫记’，是以唐代魏征力谏唐太宗‘水能载舟，亦能覆舟’为训，勉励自己励精图治的。”
“乾隆爷可真是个明君中的明君哪！”李莲英不无讨好地说道。
“是的，乾隆爷的确是个明君。他虚纳谏言，励精图治，为咱大清朝的强盛做了极大的贡献！”说到这里，慈禧太后忽感慨道：“可谁想他的宠臣和床凰冀。套徘∫某栊牛魍鞲＃乖谧约旱拇驮爸心》铝擞频氖场！�
听着慈禧太后的话，李莲英顿觉浑身不舒服，这莫不是在说我吧！
“老佛爷，时辰不早了，游湖吧。”看师傅长时间不说话，李三顺忙插口道。
“只顾了说笑，倒忘了正事了。”慈禧太后才注意到夕阳将下。连忙询问：“莲英，这湖甚是广阔，今日定不能遍游，你看看有何清雅之处，略逛一逛，明日再细细游玩。”
瞧着慈禧太后面无异色，李莲英方定下神来，答道：“豳风桥、玉带桥二处风景最是不凡，不知老佛爷意下如何？”
“好吧，先至豳风桥，后至玉带桥。”
传旨出去，便有四五艘船直奔石舫而来。正中一船，长约六丈，船舱以黄杨木雕成飞龙舞凤花样；两旁大玻璃窗皆用黄纱帘遮着，船头放一九龙宝座，船头的一面黄龙旗，迎风飞舞。
待得慈禧太后上了船，只听李莲英一声高喊：“开船啦！”
但见各船一齐摇动，如离弦之箭，驶离石舫。岸边垂柳依依，绿荫遮天；湖中花绽放，香气袭人，慈禧太后不由得精神为之清爽。
历半小时，船抵豳风桥。只因暮色凝烟，慈禧太后坐在船上观瞻片刻，便传旨启碇，奔玉带桥而去。
玉带桥是西堤上唯一的高拱召桥，是当年乾隆帝乘船从昆明湖到玉泉山的通道。桥身为汉白玉和青石砌成，桥栏望柱雕雕的云中飞鹤，精美生动，形如玉带，与水中倒影构成一轮圆月，最富盛名。此刻红霞相映，更显婀娜多姿，宛若一道长虹，飞浮湖面。
上得殿阶，迎面一帘直入眼底：“螺黛一痕，半铺明月镜；虹光白尺，横映水晶帘。”
“真好，形容得妙！”慈禧太后忍不住开口说道。
“老佛爷，这是谁的手笔呀？”
“乾隆爷。除了他，谁还有如此才华！”
“乾隆爷可真是了得。不过依奴才看，老佛爷您亦是不弱。”李莲英不失时机的奉承道。
“贫嘴。我哪能与乾隆爷比。”一句恭维话，直听得慈禧太后眉开眼笑。
“奴才所言句句属实，决不敢欺瞒老佛爷。两边还有好几处佛殿，老佛爷您看是否现在去瞧瞧？”
“日已下山，转瞬昏暮。还是回去吧。以后日子长着呢。”
返掉回来，直至乐寿堂登岸。此刻园中已是灯火齐明，荧荧烨烨。回到寝宫，慈禧太后方觉满身乏累，于是便早早歇息了。
夜深人静，游玩了一天的人们早已进入了梦乡。可躺在床上的李莲英却是辗转反侧，久久不能入睡。他在想什么呢？
小汽轮！
“三顺，您想想看有什么法子！”
站在一旁的李三顺嘴里直打着呵欠，——听李莲英喊自己，连忙揉揉惺忪地眼睛，问：“师傅，您说的什么事呀？”
“什么事，小汽轮！听明白了吗？瞧瞧你那熊样，哪来那么多瞌睡？给咱家清醒点！”
“是，是。”李三顺连忙打起精神。“师傅，这事不大好办，现在都快一更天了，到哪去找小汽轮呀？”
“不好办？”李莲英喊道：“不好办也得办！老佛爷明日便要回宫，迟了能成吗？”
迟些早些还不都一样吗！心里虽这么想，可哪有胆说出来，沉思良久，终于想出个法子：“师傅，前阵子水师学堂操练，徒儿记得有小汽轮，您看……”
不待他话说完，李莲英已急不可耐了，连声催促：“知道了怎不早说！快去，让他们明一早驶过来。”
“师傅，这事……”，李三顺犹豫道：“这事不大容易。”
“怎么，你敢不听？”
“师傅，现在醇王爷主海军衙门，不给他说声不大好吧。”
“现在都啥时候了，怎的去说与他听？你快去，就说老佛爷有旨，让他们明天一早驶来游湖。”
“是，徒儿这就去。”说着话，李三顺已一溜烟似的出门而去。
一夜无话。第二天一早，李莲英便兴冲冲地来到慈禧太后寝宫。
“莲英，怎的这样子，昨晚没睡好吗？”看李莲英满眼血丝，慈禧太后关心地问道。
“谢老佛爷关心，奴才不累。”旋即只见李莲英诡秘地笑道：“奴才昨晚给老佛爷办了件大事！”
“什么大事呀，奔波了一天，不早点歇着，值得吗？”
“值得，太值得了！奴才先替老佛爷梳发，呆会您就知晓了。”
慈禧太后笑笑，不置可否。虽已是五十开外，奔六十的人了。但慈禧太后的头发仍是乌黑，长有四尺以外，柔如鹅绒。只见李莲英小心地将头发分为两股，一股先垂耳后，一股盘在顶上。用两支红象牙长簪簪妥之后，敷上香油，洒些芝兰香水，方梳成一个凤尾双飞的样子来。前后仅盏茶功夫。
照照镜子，慈禧太后顿觉年轻了许多。就在这时，只听外边传来一阵汽笛声：“呜——鸣——呜——”
“这是什么声音？”慈禧太后颇感诧异。
再看此刻的李莲英，神采奕奕，满脸得意之色：“回老佛爷的话，此乃汽笛的声音。就是汽轮上的汽笛！”
“小汽轮！”慈禧太后闻听，喜得心花怒放，急命：“快吩咐开进来，我到长廊去看。”
李莲英答应着，连忙飞跑出去。待慈禧太后来到鸥舫落座，两艘汽轮已驶到湖心。只见上面彩绸飞舞，光华夺目；湖面激起一条条白色的水纹。二轮如水蛇似的，窜得极快，转瞬便已靠在岸边。
“老佛爷，这汽轮奴才已查看过了。修造异常精细，机器亦极灵快；铺铺垫窗帘、陈设器具，均系上等。”李莲英不无自诩地说道。
“您昨一晚就忙这事来着？”
“嗯。奴才听得毓汶孙大人奏知老佛爷，说有一种浅水汽轮，非常精巧，奴才见老佛爷龙颜大喜，因而昨晚便去水师学堂借了两艘。因时辰已晚，奴才未敢惊扰老佛爷，还请老佛爷责罚。”说着话，就见李莲英跪在了地上。
听了李莲英的话，慈禧太后不但不怒，反而赞美起来：
“起来，快快起来。你呀，真是处处留心，办理精密。呶，这个你挂着。”说着话，就见慈禧太后将脖子上那挂翡翠佛珠取了下来。
“奴才不敢，奴才怎敢受老佛爷如此重赏。这些不都是奴才份内之事嘛。”李莲英故作推辞道。
“不就一挂佛珠吗，快挂上”。
一挂佛珠？那可是太后御用之物呀？直看得众人满眼羡慕之色。李莲英这会不再推辞了，连忙接过佛珠，磕头谢恩。
“莲英，你看今日去哪好？”
“回老佛爷的话，南湖岛一带景色宜人，另有十七孔桥，铜牛等处亦是不错。奴才想就去那，老佛爷您说呢？”
“好，咱先坐汽轮绕湖一周，再去南湖岛。”
有汽轮代舟，自然快捷许多。伫立船头，远远望去，南湖岛上青松翠柏，楼阁隐约如画，好似仙宫幻境中之蓬莱仙岛。慈禧太后真有些飘飘欲仙了。
“莲英，坐汽轮感觉可真是不同，既快捷又令人舒畅，你说呢？”
“那是自然了。老佛爷如喜欢，何妨将这汽轮留下来？将来把酒临风，畅游湖中，定会别有一番风趣。”
“嗯，这主意不错。”听了李莲英的话，慈禧太后内心不由一动，但旋即只听她说道：“现在先不急。这汽轮过会还与水师学堂，免得又有人说闲话。过阵子你与鸿章说说，让他在上海买几只运来。”
“是，是。奴才真是糊涂。这汽轮如此破旧，怎能与老佛爷用？过阵子奴才便与李中堂说，保准老佛爷满意。”
说笑间，汽轮已抵南湖岛。南湖岛又称蓬莱岛、龙王庙。
终年绿树成荫。景色宜人。这里原是一道上至万寿山下到蓝靛厂的长堤，堤上有龙王庙，为祈雨之所，清乾隆前称龙王堂。乾隆年间疏浚昆明湖时，挖断了这一长堤，保留了龙王高庙及其周围的土地，始形成这座小岛，后仿照古神话故事“海中仙山”的想象建造了许多楼台亭阁。远远望去，犹如水上漂浮一般，甚是赏心悦目。弃舟上岸，沿着用整齐巨石砌成的泊岸而上，但见苍松翠竹，假山叠立。来到灵雨祠，慈禧太后虔诚地顶礼膜拜一番，忽问道：“莲英，前面是什么殿呀？”
“回老佛爷的话，前面为涵虚堂，乃岛上的主体建筑。”
“对，咱们去那玩玩，用点早点。你就传旨，别的人随他们逛逛，不必跟着了。”
李莲英心知慈禧太后又有事吩咐，忙领旨传了下去。复回来扶着慈禧太后径奔涵虚堂，那些官眷们，跟着慈禧太后，怎能尽兴？闻得此讯，也便兴高采烈各处游玩去了。
涵虚堂，歇山箍头脊，面阔五间，四面出廊，隔水与万寿山上的佛香阁遥相呼应，始建于乾隆年间。原是一座仿武昌黄鹤楼建造的三层殿阁，名望蟾阁。是乾隆皇帝观看水师操练的地方。咸丰十年被焚，此次重建，改为一层的大殿，并取名“涵虚堂”。正殿两侧一副对联：“天外绮霞横海鹤；月边古树艳红桃”，乃是乾隆的御笔，字句颇为工稳。
殿内珠光灿灿，耀眼非凡。正中一檀木九龙宝座，两边分置一美国人进献的玻璃镜，明光闪闪，增强了殿内的亮度。
其前左边有一碧桃高丈余，根枝统用宝石缀成，叶为碧玉雕琢，枝上鲜桃累累，均为红玛瑙所制，珠光闪烁，煞是动人；其前右边置一托盘，上放碧玉白菜白帮绿叶，青翠欲滴，一黄绿色蝈蝈伏在上面须脚纤纤，张翅欲鸣，栩栩如生。
细细把玩一番，慈禧太后便坐上宝座，用起了早点。
“老佛爷，您看还满意不？”李莲英小心问道。
慈禧太后答非所问：“喂，这地方是做什么用的？”
“以前乾隆爷曾在此观水师操练，现下作何用处，还等老佛爷您吩咐呢。”
“那就先这么着吧。”说到这里，慈禧太后语气一转，“不过……”
“老佛爷有何懿旨尽管吩咐，奴才一定全力去办。”李莲英忙道。
“园子修得的确不错，就是古玩、花木少了点。”说着，慈禧太后用手指指身旁的那些摆设，“特别是这儿，除了这几件东西外，还有何可人的东西？你说呢？”
“是，是。都怪奴才粗心，没能抓紧时间。不过老佛爷您尽放宽心，此事奴才正在操办。”李莲英胸有成足道。
“好，太好了！到时候，这园子一定会更加富有情趣。”说到这里，慈禧太后禁不住舒心的笑出了声。
“哎，对了。”慈禧太后止住笑声，又问道：“莲英，刚才在湖上见这附近有一桥，甚是雄伟，不知是什么桥呀？”
“回老佛爷，此乃园子中最大的桥——十七孔桥，是当年乾隆爷所建。桥长四十五丈，宽两丈四，如长虹般横卧在南湖岛与东堤间。主桥由十七个孔组成，正中的孔最大，两侧渐小。桥正中的额栏上，北写‘灵鼍偃月’，南书‘修蝀凌波’。桥栏有望柱６２对，望柱头上共雕有不同神态的石狮五百余只，或蹲或卧，姿态万千。”李莲英如数家珍道。
看看李莲英，慈禧太后不觉有些诧异：这奴才，怎的记得如此清楚？遂又问：“好，再说说还有什么？”
她哪知道，李莲英为了记住这些东西，昨天夜里整夜没合眼！只听李莲英娓娓道来：“过得桥，左行不远，便是铜牛。
相传大禹治水时，将铁牛沉入水底，谓之‘镇水’。因此上乾隆爷亦铸牛于岸边。铜牛全长……。
“好了，好了。没想你还记得如此清楚。俗话说百闻不足一见，咱这就去瞧瞧，看看是否如你所说。”慈禧太后笑着打断了他的话出涵虚殿，穿过十七孔桥，便见一铜牛伫立岸边。近前细观，但见那铜牛横卧在刻有海浪纹的青白石座上，栩栩如生，如似回道惊顾，若有所思，炯炯的目光注视着昆明湖，神态生动，逼真，宛若真的一般。牛背上文字清晰可辩，只可惜弯弯曲曲，同洋文差不多，李莲英虽两眼睁得象牛铃一般，却一个字也识不出来，顿时心急如焚，脚步不由得慢了下来。
就在这时，慈禧太后开了口：“仔细瞧瞧，有谁认得出来，我重重有赏！”
这些宫眷们整日里专习女红，顶多就识得几个楷字，哪认得如此古怪文字？王公大臣中倒有人识得出来，但却缄默其口，他们都等着看笑话，看李莲英的笑话！
“怎么，真的没人能识得此文？”看众人鸦雀无声，慈禧太后不由得瞅瞅李莲英，“莲英，你说说这上面写得什么。”
李莲英这会正如热锅上的蚂蚁，不知该如何是好。一听慈禧太后点自己的将，顿时面红耳赤，憋了半天，方嚅嚅道：
“奴才……奴才也不晓得写着什么，不过从上面的文字看，似是洋人所写……。
没等他话说完，慈禧太后已笑得前仰后合；那些平日里不满李莲英言行的王公大臣们更是感到无比的痛快。
“这，这……？”见此情景，李莲英更觉难堪，真恨不得地上有条缝，好让自己钻进去。
看到贴己的奴才如此神色，慈禧太后终于打住了笑声，说道：“你呀，不认识就说不认识，怎乱说呢。刚才不还告诉我此牛乃乾隆爷所铸，怎的这会又是洋人所书”？
“奴才一时心急，脱口而出。”
“好了。此乃篆文铭，也难怪你不认识。”随即，就见慈禧太后不无得意之色地说道：“这是乾隆爷御笔亲书，写的是：
“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚刊。蛟龙远避，讵数鼍鼋。凑此昆明，清流万顷，金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，黄贯同条。人称汉武，我慕唐尧。瑞应之符，逮于四海。敬兹降祥，乾隆乙亥！”
“老佛爷这一说，奴才才算完全明白了。也亏得是老佛爷您，不然还真没人能识得出这些古怪文字。”字虽不认识，可恭维话李莲英却是口到擒来。
“贫嘴。”听着李莲英的话，慈禧太后内心舒畅极了，这下她