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一架飞机和里面的飞行员彼炸成碎片。其余的在船中心爆炸，火炉栏被炸得四分五裂，飞机库则被炸成为巨大的弓形。整个“光辉”号烈火熊熊。
博伊德遇到了所有的航空母舰指挥官最头疼的危机：飞行甲板被毁，一架飞机也不能降落或起飞。他命令“光辉”号喷出墨黑的浓烟，以21 节的速度向马耳他开进，一路上轴心国的飞机又进行了三次攻击。但是到晚上10时15 分，“光辉”号已在乐队的乐曲声和成千上万人的振臂欢呼声中驶进了马耳他的帕拉托里奥码头。
但它的磨难并未从此结束。德国“斯图卡”式俯冲轰炸机接连对它停泊的码头进行轰炸。它的吃水线以下被洞穿，海水涌进锅炉房。两个星期后，两侧辽绑着摇摇晃晃的维修用脚手架的“光辉”号在黄昏时分悄然驶离马耳他，最终到达亚历山大港——此时它虽仍然浮在水面，但十一个月内无却无法参加战斗。
对“光辉”号的轰炸标志着持续将近两年之久的对马耳他的大规模空袭的开始。马耳他成了二战中受轰炸最严重的地区之一，共有1。4 万多吨炸弹落在马耳他人的头上。
到1 月20 日，奥康纳已作好了攻占托卜鲁克的准备。他的部队已消灭了意军的8 个师；原先在北非的25 万军只剩下了一半，且装备不良。但是如果奥康纳不能在一个月内粉碎利比亚的意军，把整个东部昔兰尼加省置于英军的控制之下，德军将很可能进行干涉。
托卜鲁克30 多英里长的外围防线只一天半时间就被澳军突破。在一次沙暴的掩护下，澳大利亚士兵——其中一些不得不戴上防毒面具以抵挡风沙——在铁丝网下面埋上炸药，将它们炸得粉碎。1 月21 日日落时，先头部队距托卜鲁克只有8 英里。一名曾在巴勒斯但服役的澳大利亚士兵评论说：“我们同特拉维夫警察之间的战斗也比这激烈。”当他们向托卜鲁克城中心进发时，一位被澳军俘虏的意大利飞行员的问候道出了当时的气氛：“欢迎你，朋友们！这座城归你们了。”
八天后，位于托卜鲁克以西100 英里的德尔纳陷落。正受胃病折磨的奥康纳此时面临着最严峻的考验：他能在意军撤出昔兰尼加之前截住他们吗？意军正迅速沿滨海大道从德尔纳经班加西向的黎波里退却。如果他动作足够迅速，他就有可能在他们逃走之前截断他们的退路，由于英军在德尔纳西南的内陆要塞梅基利让一支精锐的意大利坦克部队得以逃脱，奥康纳对第七装甲师的指挥官迈克尔·奥默伊·克里夫少将大发雷霆：“你给我截断班加西以南的滨悔大道，马上就出发，现在就传我的命令！”很快士兵们被告知：“口令是‘飞奔’”。
2 月4 日黎明，第七装甲师的50 辆巡逻车和80 辆轻型坦克从梅基利出发，穿过昔兰尼加的内陆草原，企图截断班加西意军的退路。一路上沙石遍地，剧烈的颠簸加上劳累，士兵们直想呕吐。跟在他们后面的是奥康纳和韦维尔派往西部沙漠的代表埃里克·多尔曼·史密斯准将。看着抛锚的英军坦克被丢弃在路旁的情景，奥康纳突然产生了疑虑。“上帝啊，”他对多尔曼·史密斯说，“你认为事情进展会顺利吗？”
但是2 月5 日中午，从班加西以南口达福姆村庄附近的一辆装甲车上传来了他们热切期待的信号。意军的退路已被截断。三十分钟后，向南撤退的意军的第一辆卡车在一缕烟尘中隐隐出现在大路上。奥康纳赢得了半个小时的时间部置他的陷饼。
战斗持续了一天半。绝望的意军坦克一次又一次地发起集团冲锋，试图冲破英军的封锁线；但是他们每30 辆坦克才配备有一台无线电发报装置，几乎不可能进行有效的协同作战。每当战斗的间歇，便会发生有趣的一幕：当地的阿拉伯人出现在战场，向交战双方兜售鸡蛋，他们的骆驼则在一旁悠闲地啃着草皮。
到2 月6 日，英军每个旅只剩下15 辆巡逻坦克。这时候吓唬人开始变得和实战一样有价值。当一个军士报怨他的炮管已打得完全变了形时，他的指挥官建议他呆着别动，仅仅摆出一副看上去很可怕的样子。
2 月7 日凌晨，奥康纳得到消息说鲁道夫·格拉齐亚尼元帅已经逃往的黎波里，他手厂的军队正在投降，他们已无法再战。奥康纳和多尔曼·史密斯驱车穿越方圆15 英里的战场，触目所见一片疮痍。每一处高地上都散落着烧毁的坦克。鸟儿在覆盖着一层薄薄的流沙的尸体上空盘旋，“迪克（奥康纳的昵称），打了一场大胜仗，感觉如何？”多尔曼·史密斯问道。奥康纳平静地回答：“在我指挥我的部队进行一次成功的撤退之前，我绝不敢相信我是一名成功的将军。”
2 月12 日，多尔曼·史密斯准将回到开罗。他肩负着一项重要使命：劝说他的总司令批准奥康纳继续向利比亚首都的黎波里进军。但是他一走进韦维尔的挂着地图的作战指挥室就知道了答案。沙漠地图已从韦维尔的墙上消失，取而代之的是一幅希腊地图。
韦维尔向他挥了挥手。“你瞧，埃里克”，他皱了皱眉头说：“我正忙着为我的春季战役作准备呢。”希腊的迈塔克萨斯首相突然去世，他的继任者亚历山大·科里洛斯最终决定接受丘吉尔提供的援助。
对韦维尔来说，还有一件事也是颇具讽刺意味的。在两个月之内，奥康纳向前推进了500 英里，俘虏了13 万人，缴获了400 辆坦克和1000 多门大炮，并攻占了拜尔迪那要塞和托卜鲁克。但是他过快地打败了意大利军队。四个月之后，希特勒所有的资源都将被用于对苏联的进攻，根本不可能再进行其他的军事冒险。而现在非洲的英军已种下了麻烦的种子。
2 月9 日星期大，德国驻罗马武官埃诺温·林特莱少将来到墨索里尼设在托洛尼亚的别墅。他带来的消息令“领袖”乐不可支。一个德国装甲师和一个轻机械化师将被派往的黎波里，以阻止英军的推进。
德军已踏上通往北非的征途。
B 隆美尔的当头一击
德国的骗术高手——英军拼死抵挡——一个“纸板师”的威风——德军意图整个昔兰尼加——英军全线溃退——“沙漠之狐”神括——托卜鲁克的拉锯战——一柄鲁钝的“战斧”——轴心国部队的牢固防线——丘吉尔任命的新司令
这是一个为使的黎波里的意大利人产生敬畏，并让可能在场的英国间谍留下深刻印象而特别策划的壮观场面。在的黎彼里的主要广场上隆隆驶过一个看上去似乎无止无尽的坦克纵队。这些呵怕的重达25吨的“潘萨Ⅲ”型和“潘萨Ⅳ”型坦克涂上了新近流行的沙漠伪装色——沙黄色。穿着同样颜色制服的坦克指挥官笔直地站立在坦克炮塔上，脸上的表情像他们的翻领上装饰的死神头徽章一样冷漠。站在检阅台上举手行礼的是一个矮小结实的蓝眼睛德国中将：埃尔温·隆美尔——新组建的非洲军的司令官。
站在R旁边的副官，汉斯·韦纳·施密特中尉看着一辆接一辆的坦克从旁边的一条大街上源源不断地开出来，又隆隆驶过广场，不禁越来越感到惊奇。“我开始对开过来的坦克的惊人数量产生了好奇。”他后来回忆说。大约15分钟之后，当他注意到一辆履带有明显缺陷的“潘萨Ⅳ”型坦克，并且认出这是他先前在坦克队列中曾经见过的一辆时，他忍不住抿着嘴偷偷地笑了。前一天晚上在对手下军官讲话时，隆美尔强调了欺骗敌人以隐瞒非洲军的虚弱的重要性。这支部队的大部分还远在欧洲。现在施密特明白了隆美尔是在让坦克绕着几个街区来回行驶，从而以一个坦克团造成一个装甲军团的声势。
这一天是1941年3月12日。四周前刚刚抵达北非的隆美尔已经在向人们显示他的冒险精神和欺诈技巧，这些才能在下一阶段的沙漠战中将发挥和真正的装甲部队一样重要的作用。对英国人来说，这些才能是他们有待掌握和必须学会如何应付的。甚至连隆美尔的身份英国人也是几天前才得知的。在3月8日之前，韦维尔上将的参谋人员只能称新的德军司令为“X将军”。现在他们从情报部门得知这位“X 将军”就是隆美尔。这一消息在开罗引起了不安。
隆美尔一向以好斗著称。他有着对敌人弱点的直觉，对速度和出其不意这两个不可分割的概念格外钟情，他的格言是：进攻、动力、力量。1940年5 月，作为德国第七坦克师——“魔鬼师”——的指挥官，隆美尔曾屡次智胜从法国节节败退的英军，他的部队多次在最意想不到的地方突然出现。
时年49岁的隆美尔出生于一个无钱无势的家庭，完全靠个人奋斗取得成功。他对此颇为自豪，有时甚至并不掩饰他对一些最高级的德国将领的鄙视。他认为德军总司令瓦尔特·冯·布劳希奇元帅是一个过分敏感和孤僻的贵族。尖酸刻薄而又雄心勃勃的德军总参谋长弗朗茨·哈尔德上将，在隆美尔眼里只是一个纸上谈兵的家伙。隆美尔自己是个野战司令，除了战斗之外，他的嗜好很少。他不吸烟，也很少喝酒。他几乎每天给他的妻子露苛写信，但是除了家庭之外，他生活中唯一的乐趣似乎就是战斗——并取得胜利。胜利时，他会像小学生一样兴高采烈，而失败时他便会垂头丧气。
这位强烈主张无限制进攻的隆美尔在北非所要完成的任务受到了明确的限制。意军现在蜷缩在的黎波里，此时正担心英军会随时沿着海岸线进军，前来攻占这座港口城市。他们中许多人已打吁行装，只等撤离命令一下便登上开注意大利的单程航班。尽管希特勒没有把北非战场放在优先考虑的位置，但他还是感到德国不应该让他的轴心国伙伴被赶出这一地区。他答应提供援助。但是布劳希奇在给隆美尔的指示中说得很清楚，他的任务仅限于防御：目前德国还没有能力运来足够多的部队将英军赶出利比亚东部的省份昔兰尼加。
拨给隆美尔的两个师之一，第5 轻机械化师于2 月中旬开始被运往北非，计划到4 月中旬运完。第5 轻机械化师包括配备有80 辆中型坦克（“潘萨Ⅲ型和“潘萨Ⅳ”型）和70 辆轻型坦克的第5 坦克团，实际上比它听上去的要可怕得多。5 月底，隆美尔被告知：另一支训练有素的坦克师，第15 师将很快抵达北非。北非尚存的意大利序托化部队——主要是拥有60 辆老式坦克的“阿雷特”装甲师——也将归于隆美尔的指挥之下。不过出于外交上的考虑，北非德军部队将接受接替屡战屡败的鲁道夫。格拉齐亚尼元帅担任北非意军总司令的伊塔洛·加里博尔迪上将的指挥。
隆美尔在2 月12 日抵达的黎波里时，预汁英军会很快重新向西挺进。他心里清楚，如果英军在他的增援部队到达之前立即展开进攻，他将很难阻止他们。隆美尔缺乏人员和装备组建强有力的防线，他把希望寄托在极力显示他的防御力量的强大上。“我相信如果英国人感觉下到阻力，他们很可能会继续向前推进，”他后来写道：“但是如果他们看出他们将不得不进行一场恶战，他们就会首先停下来筹备军需物资。这样我们就可以赢得时间加强自己的力量，直到我们强大到足以抵抗敌人的进攻。”
飞抵的黎波里仅几个小时后，隆美尔又登上飞机，对的黎波里以东的沙漠进行空中侦察。他决定在位于滨海大道上的苏尔特地区建立防御阵地。苏尔特是处在的黎波里和英军驻地欧盖莱中途的一个村庄。加里博尔迪上将不愿冒俭让他尚存的为数不多的部队向着敌人的方向前进250 英里，但是隆美尔坚持这样做。“鉴于形势的紧张和意军指挥的迟缓，”他说：“我已决定尽快将前线指挥权掌握在自己手中。”
第二天，两个意大利步兵师和“阿雷特”装甲师开始向苏尔；特进发。2月14 日，第一批德国军队——一个侦察营和一个反坦克营——抵达的黎波里，并于次日早晨开往苏尔特。与此同时，“为了使我们显得尽可能的强大，同时引起英军最大程度的警觉，”隆美尔施展了一个诡计。他命令用卞头制成假坦克，然后蒙上帆布放在汽车底盘上。到2 月17 日，隆美尔已经对这支匆匆集结起来的半真半假的军队十分满意。他在给妻子露茜的信中说：“一切进展顺利。。就我而言，现在他们可以来了。”
但是英军没有来，相反他们去了希腊。3 月4 日发起的对希腊的远征大大削弱了英军在东利比亚的防卫力量。昔兰尼加现在成了由“少得不能再少的部队”负责维持治安的“守势战区”。名义上，这支部队包括第9 澳大利亚师和英国第二装甲师，但这两个师都抽调了部分入马用于希腊战役，所剩的只有一个疏于训练、装备不全的步兵师和一个经验不足、战斗力下强的装甲旅，这样，中东英军的西翼便处于非常易受攻击的危险境地。
再者，战争直觉堪与隆美尔匹敌的奥康纳中将——在取得对意战役的胜利后迫切需要休息——已被提升力驻埃及英军的总司令。2 月底，菲利普·尼姆中将取代他担任昔兰尼加英军的总指挥。尼姆以作战勇敢闻名，但对沙漠战争毫无经验。
正如韦维尔后来所承认的，他在昔兰尼加的防务安排上犯了一个致命的错误。直到3 月中旬——当一切都已为时过晚时——他才亲自去班加西地区视察英军的前沿阵地。他吃惊地发现他对班加西南部的斜坡的想法是“完全错误的”。他原以为这是一道屏障，坦克只能在少数几处极易防守的地段才可以攀援进攻。“等我走出去亲眼看了斜坡，才认识到坦克可以从任何一处登上斜坡，根本无屏障可言。”他还发现尼姆的战略部置“简直荒唐”，他立刻命令作了一些调整。“但是最令人担心的，”他回忆说：“还是作为全军核心的第二装甲师的巡逻坦克的状态。”52 辆坦克中有一半呆在维修车间里，每天还不断有新的坦克抛锚。
韦维尔指示尼姆，如果驻在欧盖莱的前线部队受到攻击，就将他们撤回到班加西，并沿途进行阻滞战斗。如果必要的话，尼姆还将放弃班加西，并将坦克拉上班加西东部的斜坡以保存实力。“这次视察回来后，我心情沮丧，焦虑不安，”韦维尔说：“但我无能为力，向希腊的大规模调兵遣将已使我两手空空。”
尽管如此，韦维尔还是认为隆美尔在5 月底之前没有能力发起进攻。德军最高统帅部也这么认为。3 月19 日，韦维尔从前线视察回到开罗的第二天，隆美尔飞抵柏林。他已经意识到“英军暂时的虚弱”，并且坚信应该“尽最大努力加以利用，以一劳永逸地为我们赢得战争主动权。”他请求允许他立即对英军发起进攻，对此布劳希奇断然加以拒绝。
布劳希奇告诉隆美尔，德军最高统帅部还没有在北非发动一场决定性战役的计划，而且除了已经许诺的部队外，他也别指望得到任何增援部队（隆美尔不知道，还有其他需要优先满足的对德国军队的需求。希特勒即将派部队去希腊援助墨索里尼，他还、在秘密策划对苏联的入侵。）。布劳希奇说，也许在5 月底第15 坦克师到达后，隆美尔可以对英军的前沿阵地发起一次有限的攻击，最远可能推进到艾季达比那。然后，他可能被允许重新攻占班加西，但不可发动全面进攻。隆美尔指出：“我们不能仅仅占领班加西，而必须占领整个昔兰尼加，因为单是占领班加西地区无法自保。”布劳希奇态度坚决：隆美尔在5 月底之前不能采取任何行动。隆美尔对布劳希奇的命令听之任之，然后回到北非自行其是。
在动身去柏林之前，隆美尔指示已经到达北非的第5 轻机械化师的一部——主要是第5 坦克团——做好3 月24 日进攻欧盖莱的准备，返回北非后，他随即下令发起进攻。他对违抗最高统帅的指示的解释是：向位于欧盖莱以南90 英里的马拉达的一个德军据点运送补给的小分队受到驻欧盖菜英军巡逻队的骚扰。为了保住这个据点，他必须把英国人赶出欧盖莱。
欧盖莱的防卫并不坚固，那儿的英国士兵和韦维尔有着同样的感觉：他们眼下还没有受到敌人的威胁。但是3 月24 日凌晨，隆美尔发起了进攻。欧姆弗雷德·冯·魏克玛少校指挥的第3 侦察营的坦克和装甲车沿1000 码的战线展开，全线向欧盖菜压过去。跟在它们后面的卡车正按照隆美尔的命令拼命扬起滚滚黄尘。隆美尔的欺骗术第一次在沙漠中付诸实践。魏克玛的许多“坦克”根本不能开火，它们是安装在汽车底盘上的假坦克——现在被称作“纸板师”。但是在飞扬的尘土中，它们看上去像一支可怕的战斗部队。守卫欧盖莱的英军迅速撤离，退到欧盖莱东北30 英里的梅赛布列加。
听到德军未遭任何抵抗就占领欧盖莱的消息后，丘吉尔于3 月26 日打电报给韦维尔说：“我猜