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“什么字画，值得这样兴师动众？”宝玉翻开帖子，“米芾的字，倒还值得一看。”
“能让二爷赞上一句，这字倒也有几分福气。”惠香煞有介事地奉承道，因她年纪尚小，语气天真，倒不失之谄媚。
“你去回话，说我届时必至。”宝玉失笑，却也未多说什么。
“二爷要出门？”袭人取了外出的袍袄，为宝玉换上，“老太太房里刚撤下早饭，你既然想要出门，不妨现在就去向老太太作辞。”
“也好。”宝玉点头。
两人心照不宣一笑，袭人把宝玉的通灵宝玉从夹袄里取出来，顺好穗子，正了正位置，悄声道，“二爷千万记得小心。”
宝玉也压低声音，“你放心。”
为袭人的爹讨公道一事，自然不能张扬得尽人皆知。要是走漏风声，被贾政知道宝玉上门讨债的行为，以贾政古板顽固的脾气，宝玉肯定逃不了一通板子。
茗烟是宝玉最信任的小厮，为人机灵，又一向嘴紧，故而宝玉才放心让茗烟参与进来。
既然怕走漏消息，宝玉索性一丝行踪不露，提前让茗烟准备好帖子，假冒冯紫英约自己出门。至于冯紫英，宝玉一早打好招呼。他们这些公子哥，一向相互遮掩，倒早就习惯了。
宝玉出了门，袭人再担心也没办法，只能在屋里做针线，等待结果。
不知过了多久，一向除了晨昏定省，向来很少来贾母院子的王夫人，竟然来拜访贾母了。
王夫人虽然面上和善，但下人们向来敬畏有加。
宝玉屋里的一干丫鬟们，本来趁着宝玉不在，兴冲冲地掷骰子赢瓜子，玩得热火朝天。
可大家一看到王夫人来了，虽然知道宝玉不在，王夫人不会有兴趣来巡视，但一干丫鬟都十分自觉地把骰子收拾起来，散了一地的瓜子皮也都很快拾掇好……
约过了有一刻钟，贾母屋里的丫鬟琥珀过来传话，“薛姨太太一家再有一会儿就到了，等宝玉回来，你记得让他到正房去见客。”
“薛姨太太要到了？”袭人疑惑道，“比原先预计的时间，快了有一两个月吧。”
“可不是？”琥珀看了看左右无人，透露道，“原先要耽搁一两个月为了什么？不就是薛家的那个祖宗打伤人命嘛。现在能提早过来，那桩官司肯定抹平了。”
“我听说，死的那个还是个乡绅之子呢！”袭人感慨。
“凭他身份如何，得罪了薛家也只能白死了。”琥珀也不免有些唏嘘。
两人又叙了一回话，琥珀才告辞。
王夫人因与薛姨妈姐妹二人多年未见，虽然中间周折一番，但此刻临到见面，王夫人未免有些心情激荡起来。
府里的姑娘们本来每日要上学，王夫人特地传话给先生，说家中有客至，让她们歇一天。
正屋里，不但贾母、邢夫人、王夫人齐齐都在，就连一向对这种场合颇为避讳的寡嫂李纨也出现在这里。而原本上学的，不论男女，都被叫了回来。
黛玉一进屋，目光一扫，不由心道，真是好大的排场。
探春三姐妹和黛玉都一一向长辈见礼，随后在各自位上坐下。有了一帮姑娘小子们入座，座上的话题也由府里庶务，变成了考问功课。
袭人顾不上再做针线，她站在窗户下，看着往老太太屋里的人越来越多，就连上学的贾环贾兰都到齐了，唯独宝玉不在场，心中不免有些担心。
“惠香，过来！”袭人招手。
“姐姐有什么吩咐？”惠香放下棋子，几步跑过来，在袭人跟前站定。
“你叫一个人，去二门守着。一看到二爷，千万拦着他别再乱跑。你告诉他，薛姨太太快到了，阖府的人都在老太太房里等着见客，只缺他一人！”袭人吩咐道。
“姐姐让我……”惠香复述了一遍，确定无误。
“等一下……”袭人拦住急着传话的惠香，想了想，“不要另外找人了，二门的婆子说不清楚，惠香，你亲自去守着。”
“好的。”惠香点头。
“外面天冷，你去把我那件灰鼠的大毛衣服穿上，拿上那个喜鹊缠枝的手炉，自己多添点炭，千万别冻着了。”袭人细细安顿道。
“谢谢袭人姐姐。”惠香眼睛一亮，忙福身道谢。
“快去吧。”袭人笑着挥挥手。
惠香手脚麻利地披好披风，装好手炉，随后向袭人报备一声，就直接出门往二门不管袭人在心里怎样祈祷，薛姨太太一家终究还是在宝玉之前，踏进了荣国府的。看到摘下兜帽，露出容色绝不输于黛玉的薛宝钗，袭人不由心道，这荣国府真了门去大是越来越热闹了。
第二十章
下午，宝玉终于行色匆匆地赶了回来，还没回自己屋，就直接去贾母的正房里见客。在宝玉拜见了薛姨妈，并与薛宝钗厮见后，贾母将他撵出去，让宝玉到贾政那儿见表兄薛蟠。
宝玉趁着这个间隙，回了一趟屋子，重净了脸，换了衣服。
麝月因脸上未好，不想出门平白让人笑话，遂请了一日假，在后罩房歇息。麝月不在，也没人再来碍袭人的眼，此时袭人亲自伏侍宝玉更衣，其他人都不再上前。
其他人都隔了几丈远，宝玉眼神亮亮的，压低声音，“袭人，事成了！”
“真的？”袭人惊喜道。
“是啊，我和茗烟一去亮出身份，李老三就恭敬得像个孙子一样。但一说到你爹的事，李老三就嘴硬起来，死活不肯承认。”宝玉道，“但茗烟一把他以前干的坏事抖出来，他立马就蔫了。”
“没出什么事？”袭人疑道，“李老三就乖乖改口认错了？”
“是啊，我就说嘛，你过于高看他了。”宝玉道，“一个市井无赖，若被一般人掐住脉门，或许还会起杀机，想杀人灭口什么的。但对着侯府公子，借他一万个胆子他都不敢！”
“雇来的打手没派上用场？哎呦，那不是平白花了冤枉钱嘛？”袭人调笑道。她嘴上虽然这么说着，但并不当真可惜。毕竟凡事还是准备周全为好，若宝玉真出了事，她实在难辞其咎。
“茗烟花的钱，不是你给的？”宝玉取笑道，“怎么样，不听我的话，心疼了吧？”
“是啊，心疼得我手都抬不动了。”袭人煞有介事地一叹气，顺手把一件石青起花八团倭锻排穗褂，塞在宝玉怀里，“这件褂子，就烦劳二爷自己穿吧。”
宝玉也不恼，笑着接过褂子穿上，“我办好了差事，姐姐不奖我什么？”
袭人去妆台前取来一个五彩丝攒花结长穗宫绦，半弯下腰，给宝玉系在腰间，“我身无长物的，能给你什么奖赏？”
“你家不是要开一个点心铺子吗？”宝玉道，“我这人好打发，送我些点心尝尝就行。”
“你侯府出身的公子哥，什么精致点心没见过，倒来稀罕我家的粗物了。”袭人不由一笑，“不过你可是花家的大恩人，别说一两样点心，就是铺子里五成红利，我家也舍得给你。”
“我只使人打听点消息，又顺腿跑了一趟，哪值得恩人一称，快别来臊我了。”宝玉道。
“于你不过顺手为之，于花家却是雪中送炭呢！”袭人感慨道。
宝玉摇了摇头，却也没再辩驳。
袭人沉吟道，“虽然一家小店的五成红利并不多，但确实是我们目前为止，所能拿出的最大的诚意了。留下五成，毕竟要留一些银钱周转。”
宝玉正色道，“你家刚遭难，本就该多留些银钱傍身才是。再说，铺子新开，至少要一年才能赚回本钱。我若朝你伸手，岂不是和李老三成了一路货色。”
“可是……”袭人迟疑，这人情一旦欠下，可就不好还了。
“我现在又没什么要紧事，你急什么。日后我若有事，你再来帮我个忙就是。”宝玉挥挥手。其实他并没放在心上，这么说只为宽袭人的心罢了。
“也好。”袭人沉默良久，应了下来。
宝玉换好衣服，抬脚准备去贾政的书房，去见识薛家这位闹出人命官司的表兄。临出门时，宝玉又道，“对了，花大哥说，他明天会来看你。”
“真的？”袭人惊喜抬头。
“我骗你做什么。”一看袭人终于不再纠结报恩的事，宝玉放心一笑，转身出了门。
翌日，袭人没出门，特地等在屋里。惠香一进来传完话，袭人就起身，去往角门。
花自芳披着一件铅灰色的斗篷，斗篷下露出一角青色的袍子下摆。两人距离上次相见，只隔了半个来月，但花自芳周身的气息却更沉淀了几分。
如果说在花父去世，花自芳一力承担起丧葬事宜时，他的行事手段尚有几分青涩，但此时的花自芳不论眼神举止，都无法再让人将他看做一个涉世未深的少年了。
“不错，气色有些恢复了。”花自芳打量着袭人，略觉欣慰。
“哥，你却是瘦了。”袭人叹气。
“我没事。”花自芳不在意道，“对了，你的法子很好。我照你的法子在娘面前示弱，娘虽然狠狠哭了一场，但也振作起来了。”
“那就好，我就知道娘格外疼你。”袭人放松一笑。
白氏毕竟是母亲，既然认识到在她沉湎于丧夫之痛时，自己的儿子遭受了天大的委屈，又被迫经历了这么多成长，又怎么会没有丝毫动容？
之前就是花自芳和袭人太逞强了，才撑出了一角天空，供白氏舔舐伤口。
现在花自芳主动示弱，又怎会激不起白氏一腔爱子之心！
“对了，我留在家里的点心，娘有没有尝？”袭人看到花自芳点头，又问，“她反应如何？”
“娘说咱俩糟蹋银子。”花自芳想起白氏心疼又无奈的样子，不由露出笑来，“娘大展了一番身手，把你买回来的每种点心都烤了一样。”
“你尝了吗？”袭人眼中一亮，“娘做的点心好吃不好吃？”
“就知道你关心，你等一下。”花自芳从身后的马车上取下来一个食盒，“每样点心，娘都给你装了几个，你回去尝一下吧。”
“味道如何暂且不论，但这卖相却好了不止一等。”袭人道。
“娘说，外面卖的点心大都中看不中吃。她怕咱俩再被迷花眼，索性使出了十二成的本事，一定要让咱俩见识见识，什么叫色香味俱全的好点心！”花自芳笑道。
“娘好生自信。”袭人趁花自芳不备，捏了个一口能吞的小点心，一下子塞到自个儿嘴里。
等花自芳看到时，袭人已经品尝完，麻溜儿咽下肚了，花自芳没好气地一弹她脑门，“一整盒子全是你的，急什么！大冷的天，你也不怕吃一肚子冷风。”
袭人讨饶道，“我嘴馋了嘛。”
“你糊弄谁呢！”花自芳却不容她含糊过去，正容道，“袭人，就算娘除了核桃酥，其他点心都做得不行，咱们开其他类型的店就是，哪儿用得着你这样担心着急？”
“我只是……”袭人低下头，一时不知该如何解释。
袭人心中自嘲一笑，她当然着急。
凭谁一醒来，从一个自给自足的现代人，变成了一个低人一等的奴仆，都会着急吧。袭人一直从容应对各方事务，并非无动于衷，只是在按照心中的规划，一步步朝着目标迈进。
而开一家店，正是她计划中最重要的一环。
袭人就算费尽心思，赎身出府，若没有足够的经济实力做后盾，一个平民百姓家中的小姑娘，也只有一个嫁为人妇，相夫教子的出路。
在这个时代，为人妇者只能一辈子困在后院，相夫教子。
若袭人一辈子都是这样，倒也罢了。但她偏偏见识过自由何等珍贵，又怎么会甘心被锁在后院，成为一个男人的依附？
袭人低下头，深吸了一口气。
其实，她已经很幸运了。
花自芳作为一家之主，从未因袭人是一介女流，而轻视她的意见。袭人想要开店赚钱，原本是出于自立的私心。但正巧与花家境况相符，两处和一处，倒省了她不少事。
想要开一家店，毕竟不是一件简单的事。
”是我想岔了，这种事急也急不来，本来就该放平心态〃笑，”咱们兄妹一心，其利断金，我合该放心才是。”，稳扎稳打地干下去。袭人抬起头来，微微一”早该想通了。”花自芳也笑了。
第二十一章
花自芳把食盒的盖子合上，拉着袭人上了马车。他从小桌上取来一个手炉，让袭人搂在怀里，又从格子上取出一本薄薄的册子，递给了袭人。
“字帖？上一本我还没临完……”袭人的声音在翻开册子的时候，一下子低下去了。
“宝二爷既然帮咱们要回了银子，那下一步，也就该提上日程了。”花自芳道，“要开一家店，首要是选址。东大街一向红火，游人也多，但那里寸土寸金，咱们买不起。”
“我寻了中人问过，临街的铺面，想要在两百两以内拿下，就只能在柳条街、棋盘街……这几条街上买。”花自芳又道，“我去逛了逛，虽然人流相对少一些，但也算不错了。”
“这本册子上录的，就是价钱在咱们承受范围内的铺面。”花自芳笑了笑，“你挑一个吧。”
册子上，不单有每个铺面的内部布局、位置和价钱，就连一条街上分布有几家店铺、民居、私塾……所卖者何，买家大致贫富分布，都罗列地清清楚楚。
袭人眼中难掩惊叹，“哥，你要我来挑？”
“不喜欢？”花自芳诧异，“我看你兴致盎然的样子，像是挺想亲自开店的。”
“我的确想，但选址这么大一件事，你就交给我了？若因我挑错地方，不但赚不了钱，反而赔塌了本……”袭人不太敢相信，这毕竟是花家所有的本钱。
“如果有了这么详尽的情报供你参考，你都能选错地方……”花自芳故作嫌弃地上下打量了袭人一眼，“你也就别在外头丢人现眼了，趁早回家，哥养着你吧。”
“好啊，原来是白给我一个人情，我还只当你信任我呢！”袭人佯作不满地嚷嚷道。
虽然花自芳这么说，但袭人也猜得出来。花自芳不想让袭人有心理负担，只想让一心想要开店，却无法亲自动手的妹妹，有一个参与进来的机会。
袭人心中感动，暗暗记在心里。
兄妹二人心照不宣，花自芳轻柔地揉了揉袭人的发顶，袭人一笑，低下头认真地看了起来。她把每一段话都掰开来，揉碎了反复比较，考虑再三，终于选出一个来。
“哥，棋盘街的这家，你觉得如何？”袭人抬起头。
“为什么选它？”花自芳不答反问。
“虽然这家的铺面不大，但这条街一家点心店都没有，酒楼茶馆也只有两三家，于我们而言竞争度比较低，而诸如绣庄银楼一类的店较多，能给我们带来不少客人。”袭人分析道。
“不错。”花自芳赞许点头。
“你也相中这家？”袭人道。
花自芳点头，“选在这里，于我另有一桩方便。我所在的私塾，就在它隔壁一条街上。”
袭人惊讶笑道，“这敢情好！我刚还顾虑大早上的，街上行人肯定少，娘一个妇道人家独自去店里，只怕不安全。现在娘正好和你顺路，有你在旁照应，我也就放心了。”
花自芳倒是没考虑到，不由一笑，“还是你考虑得周全。”
两人定下这家后，袭人从怀里取出一包东西，“哥，这是我这段时间攒的月钱，还有几样金银首饰，都是我早几年戴的。与其让它们在匣子里蒙灰，倒不如拿回去融了，给店里添点本钱。”
“这怎么行？”花自芳皱眉。
“自家的生意，我添点本钱怎么就不行了？”袭人反问，“哥难道当我是个外人不成？”
“小没良心的，哥什么时候拿你当过外人？”花自芳失笑，“你既嫌它们式样旧了，我帮你融了，重打些新款式就行。你一个姑娘家，总该留一些首饰傍身。”
“金银首饰不过是死物，哪如投在店里，日后得了几倍的钱来得划算？”袭人笑道。
“这笔赔赏银子里，本就有你的一份。”花自芳道，“等咱家店开了，还能少你的分红不成？”
“哪有人嫌钱多的？”袭人虽然感动，但依旧坚持道，“我又不是所有的首饰都不要了，有些主子赏的自得留着，免得主子哪一天心血来潮，让我戴上展示。”
“你就铁了心要投进来，不怕把你的本赔了？”花自芳无奈道。
“做生意本来就有赚有赔。”袭人坦然一笑。
花自芳拗不过袭人，只好接过来这包银子首饰。两人又就一些细节问题讨论了一番，至于招个可靠的掌柜，说服白氏之类的事情，就只能都交给花自芳了。
直到田婆子来催，兄妹二人才意犹未尽地告了别�