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赵老者又细看了几眼，开口问道：“足下是自己起造园林，还是为人物色材料。”
“实不相瞒，我是应胡财神之邀，替他来改造花园。得此奇石，我的图样又要修改了。”
“原来是他！”赵老者摇摇头说：“我不造这个孽。”
应崇愕然，“赵老，”他问：“这话怎么说？”
“说起来，这位胡大先生倒是值得佩服的，好事也做得不少。可惜，这几年来骄奢淫逸，大改本性，都是他手下那班卑鄙小人奉承得他不知道天高地厚。从来勤俭兴家，骄奢必败。只看这块石头，当年道君皇帝，如果不是要起艮岳，弄出什么‘花石纲’，金兵哪里到得了汴梁？足下既以此为业，想来平生也替达官贵人造过不少花园，不知道这几家的主人，有哪几家是有
贤子孙的？至于这位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要劝劝他，趁早收山，倘或依旧撺掇他挥霍无度，迟早有受良心责备之一日。“
这番侃侃而谈，使得应崇汗流侠背，深悔出山之非计。但事已如此，总不能说退还聘金，收回图样，只好托词家乡有急事，坚辞监工的职务。
胡雪岩再三挽留留不住，只好请他荐贤自代。应崇却不过情，而且毕竟是一番心血所寄，也怕为俗手埋没，看胡家的清客中，有个名叫曾笑苏的，对此道不算外行，有时谈起来颇有创见，因而说了句，“曾笑苏堪当此任。”
胡雪岩用人，一定要先摸清此人的本事，随即将曾笑苏请了来，当着应崇的面，要他细看图样，然后问道：“照应先生的图样，不晓得要多少日子，才能完工？”
“这，”曾笑苏笑道：“当着大行家在这里，哪有我置喙的余地。”
“不敢，不敢！”应崇接口，同时抛了个眼色给他：“笑苏兄，请你估计。”
曾笑苏会意，监工这个有油水的好差使，多半可以捞得到手了，当下聚精会神地盘算了好一会，方始问道：“大先生想多少日子完工？”
“五十天如何？”
“五十天就得要用一百二十个人。”曾笑苏屈着手指计算，“照图施工，四处山洞，每洞工匠二十名，下余四十名，专运石料。舂浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，日子挑在五十天以后好了。”
胡雪岩不置可否，转脸问道：“应先生看怎么样？”
“算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。”
“原有五天的余裕打在里面。”曾笑苏答说：“应先生，你老有所不知，淌或是在别处施工，也许石料不齐。人手不足，我不敢说哪天一定可以完工，在我们胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。”
“说得是。”
有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯西大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出身的大员，将够资梧派充考官的京官，集合起来，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由应崇认可，胡雪岩自是信任不疑。
于是择吉开工，一百二十名工匠，在早经将原有假山拆掉的空地上，分做十二圈，开始舂浆。事先有总管胡云福关照：“舂浆不能出声，老太太讨厌那种声音。”
原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为“袅浆”，专有一种树叶子，用水一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花水，然后用石灰、黄泥掺合，加入这种稠汁，就可以开始舂了。
舂浆的法子是，几个人绕着石灰、黄泥围成一圈，每人手里一把齐腰的丁字锤，锤身是饭碗粗的一根栗木桩，桩底镶半圆形的铁锤，柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。
到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，腰身挺起，顺势将丁字锤往上一翻，翻到朝天往下落，同时进步弯腰，锤头重重舂在石灰、黄泥上。
另有人不断地用木勺舀着稠汁往上浇。起始是白灰、黄泥的然可见，后来浑
然融合，舂得愈久，韧性愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅浆，干燥以后，坚硬异常，真正是“刀枪不入”，杭州盗墓之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有一个破袅浆之法，法于是打开坟头，遍浇烈性烧酒，用火点燃，等酒尽火熄，泥质发脆，自能下锄。
从前明太祖造南京城，责成元末巨富沈万三施工，城墙用巨石堆砌，接缝用糯米熬浆粘合，所以能历数百年不坏。袅浆居然亦有此功用，最要紧的是，舂得匀、舂得久，所以为头的讯号，关系不浅，而讯号无非“邪许”之声，从宣泄劳苦的“力笨之歌”中，音节上自然有指挥下锤轻重徐疾，计算锤数，以及移动步伐“尺寸”的作用在内，舂袅浆的人，一面舂。一面慢慢向右转，为的是求均匀，同时亦为计算工夫的一种方法，大致总要转到十二至十六圈，那袅浆的功用，才能发挥到顶点。
除了修造坟墓以外，袅浆另外的用途，就是起造假山，石料与石料的接台，非用袅浆，不能坚固。但这一有特殊音节的“邪许”之声，春秋每闻于定山，自然而然地使人意识到，附近又有一座新坟在造。
胡老太太年纪大了，恶闻此声，所以由胡云福交代下来，不准出声。
这一来便如军队失去号令，自然混乱不齐，手脚慢了。曾笑苏求功心切，不免责骂叱喝，工匠敢怒不敢言，到得散工出门，议论纷纷，不说曾笑苏不体恤人，却说胡家刻薄。
刻薄之事，不是没有，只是胡雪岩根本不知。从来大户人家有所兴作，包工或者工头，总难免偷工减料。起造假山，料无可减，工却可偷，只以曾笑苏颇为精明，不敢虚报人数，只以学徒下手混充熟练的工匠，头两天还好，到第三天情形就不对了，曾笑苏挖空心思，走了个规矩，工钱不许先支，当日发给。散工时，园门口置特制的八尺多高条凳一张，每班十二人，上置十二份工钱，各人自取，不得接手代递，手不够长拿不到的，就算白做。不但未成年的学徒，只好眼泪汪汪，空手出门，就是身矮的，也是徒呼奈何。曾笑苏还得意洋洋地表功，道是“身长力不亏。矮子纵有气力也有限，试问堆假山没有力气，有何用处？这是存优汰劣的不二法门”。
可是外头的舆论就不堪闻问了，传来传去，说是胡雪岩伏势欺人，叫人做了工，不发工钱。有人不信，说，：胡大先生做好事出名的，哪里会有这样刻薄“，无奈人证俱在，想替他说好话的人，也开不得口了。
还有件事，更为荒唐。一年胡雪岩为亡父冥寿作佛事，时逢初冬，施衣施食，只要自己舍得下脸的，都可以排队来领，每人蓝市棉袄一件，饭碗大的白面馒头四个。棉袄、馒头都经胡雪岩自己看过，尝过，毫不马虎。这场好事，应该做得很好，不迫有人咬牙切齿在痛骂。
说来说去，还是胡雪岩用人不当，主事的胆大妄为。原来有那贪小的，排了一次队，第二次再来，多领一份。这往宽处说，他也是花了工夫气力，多换得一份施舍，不算白捡便宜，就算从严，训斥几句，亦就至矣尽矣，谁知主事者别出心裁，等人头一次来领了棉袄、馒头，到出口处有一班，“待沼”在等着，剃头匠别称“待沼”。每人一把剃刀，头发剃去一块，作为已领施舍的记号，倘或不愿，除非不领。
“小爷叔，”七姑奶奶谈到这件事，犹有余愤，“你倒想想，有的天不亮去排队，轮到日中才轮到，料不到有这么一个规矩，要不领呢，白吃一场辛苦，于心不甘，要领呢，头发缺一块，挂了块穿舍衣的招牌在那里，真叫进退两难，有个不咬牙切齿的吗？”
这几句话说得胡雪岩脸上红一阵、青一阵，深秋天气，背上却湿漉漉地冒汗，“七姐，”他说：“你说的情形，我一点都不知道。我回去要查，查出来我要狗血喷头，骂他一顿。”
“你也不必去查。这个人已经不在小爷叔你那里了，我才说的。”
“这样说，还有这样子的人在那里？”
七姑奶奶默然，也就是默认，古应春觉得话既说到如此，就索性再劝一劝他。
古应春追随胡雪岩多年，当初创业维艰的经过大多熟悉，所以劝他的话不但很多，而且也很深刻，“小爷叔，”他说：“你的事业当中，典当在你看，完全是为了方便穷人，不想赚钱。话是这样说，天下哪有不赚钱的典当？
不过，因为你有这番意思在那里，明明应该赚的也不赚了、小爷叔，这一层，不知道你想过没有？“
“我想过。我同他们说：钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄，有钱的人，我来对付，他‘当信用’、‘当交情’，能不能当，能当多少，多大致有数。穷人太多，我照顾不到，都托你们了，大家要凭天良。我想，那班‘徽州朋友’我待他们不坏，应该不至于没良心。”
当铺朝奉都出在徽州，所以胡雪岩称之为“徽州朋友”。古应春听他这一番话，便知他对自己的典当的积弊，一无所知，同时也觉得自己的看法，对胡雪岩确实有用。
“小爷叔，你有多少爿典当，你自己知道不知道？”
胡雪岩一愣，搔搔头说：“二十家总有吧？”
“小爷叔，”七姑奶奶怂恿着说：“你倒算算看！从杭州算起。”
从杭州算起，首先便是公济，这是胡雪岩所设的第一家当铺，然后是广顺，武林门外拱震桥，运河起点，专为方便漕帮的泰安，浙江的杭州、胡州、嘉兴、海宁、金华、衢州、江苏的苏州，镇江，还有湖北。湖南，一共二十三家。
当铺的资本，称为“架本”，向例不用银数，而以钱数计算，一千文准银一两，一万银子便称为一万千文。典当有大有小，架本少则五万千文，大则二十万千文，通扯以十万计，二十三家典当的架本。便是两百三十万银子，如果以“架货”折价，至少要加一倍。
“小爷叔，架本总共算它四百五十万银子好了，做生意打它一分息，算低了吧，一个月就是四万五千银子，怎么样用也用不完，小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十三家典当好了。”
胡雪岩心想一个月四万五，一年就是五十四万，在他记忆中，每年年底结总帐，典当部分的盈余，从未超过二十万，照此说来，每年有三十多万银子，为“徽州朋友”吞掉了。
“我一个月的开销，连应酬通通算在内，也不过四五万银子。典当弄好了，我可以立于不败之地。”胡雪岩问道：“应春，你看我应该从哪里下手来整顿？”
“自然是从盘查着手。”
“查了一家再查一家呢？还是一声号令一起查？”
“自然是一起查。”
“你是不是在信口开河？”七姑奶奶插嘴说道：“二十三家典当一起查，人手呢？不光是查帐，还要查架子上的货，不是外行做得了的。”
“七姐，”胡雪岩拦住她的话说：“应春出这个主意，当然有他的诀窍。”
“小爷叔说得对！”古应春得意他说：“我有个诀窍，不但快，而且切实，兼且还不会得罪人。这话怎么说呢？譬如一家一家查，当然就要从靠不住的那几家先下手，为的是叫他措手不及。但这一来，查出毛病来不必说，倘或倒是干干净净的，人家心里就会不舒服，以后就不容易得力了。”
“闲话少说。”七姑奶奶性急，“你既然有诀窍，赶快说啊！”
“这个诀窍，不着痕迹，小爷叔，我劝你来个大扳位，二十三家的。管总，、‘管包’，通通调动，调动要办移交，接手的有责任，自然不敢马虎，这一来帐目、架货的虚实，不就都盘查清楚了？”
“这个法子倒真巧妙。不过以小调大，没有话说，以大调小，难免会有闲话。”
“这也有个法子。典当大小，拿它分成三等，同等的抽签互换，好坏相差有限，各凭运气，大家也就没话说了。”
“再说，”七姑奶奶有补充的意见：“真正几个得力、做得好的，小爷叔不妨私下安慰奖赏他们。”
“说得是，我回杭州就办。”
四美人计胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息，已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州，见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。你说呢？”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服，公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫做“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的，明明一件八成新“萝卜丝，，的羊裘，送到衣庄，变了一件”光板“，当铺”写票“，向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是”黄铜烂表一个“。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客提过抗议，而因为如此”写票“记帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉的最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进货帐一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的“丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年功夫，竟似脱胎换骨变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了，皮肤本来粗糙，变白变细了，她的身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人避思，尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情。唐子韶早已发觉，只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说：“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一只翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
不错，应该是满当货，我当做原主来赎了回去了。“唐子韶说：”这就算做手脚舞弊，查出来不得了。“
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”
唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩，第二，你跟我回徽州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样