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途中和在元朝留居期间的见闻，特别对大都的雄伟壮丽和繁华富庶备加赞扬。马可·波罗东来和“行纪”的传播，加强了欧洲人对中国和对北京的了解。
然而，雄伟繁华的大都，经常演出一幕幕的民族与宗教、政治与宫廷的流血悲剧。随着岁月的流逝，元朝统治日趋腐败，财政竭绌，灾疫频仍，大都城内外一片凄凉景象。元末，大都地区瘟疫严重。至正十四年（1354年），《元史·顺帝纪》记载：“京师大饥，加以疫疬，民有父子相食者。”至正十八年（1358年），《元史·朴不花传》记载：“京师大饥疫”。大都城此次瘟疫，广为流行，十分严重，患者遍街巷，死者相枕藉。《元史·后妃传》记载：顺帝皇后奇氏出资命官员“葬死者遗骼十余万”。《元史·朴不花传》也记载，仅宦官朴不花请示朝廷批准，允许买地埋葬饥疫死者尸体，“前后瘗者二十万”。上述两个数字可能夸张，但说明死亡人数相当惊人。天灾人祸，元朝危机。至正二十八年（1368年）正月，朱元璋（1328～1398年）凭借农民起义的力量，建立明朝。不久，朱元璋派大将军徐达领兵北伐。元顺帝妥跆帖睦尔见大势已去，带着后妃、太子等人，从健德门仓皇出走，逃向上都。八月二日，徐达率明军进入大都，元朝灭亡，北京的历史揭开了新的一页。
明代北京
明太祖朱元璋于洪武元年（1368年），在应天（今南京市）称帝，定应天为南京，改大都路为北平府。后朱元璋封第四子朱棣为燕王，燕王的住地在北平府。洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，由他的孙子允蚑继承皇位，这就是建文帝。建文元年（1399年），燕王朱棣在北平起兵，历时四年，攻占南京，夺取帝位。朱棣以北平势踞形胜，为“龙兴之地”，便于控制北方，决定迁都北平。永乐元年（1403年），升北平为北京，今北京的名称就是从这时开始的。改北平府为顺天府。朱棣是中国历史上第一个将北京建为全国政治中心的汉族皇帝。明代北京上承元大都，下启清京师，北京作为全中国的政治中心长达588年。
永乐四年（1406年），朱棣下诏营建北京。第二年五月，开始营建北京的宫殿、坛庙。他派遣大臣督工伐木采石，烧制砖瓦，开窑烧灰，办置颜料，疏通运河，征集夫匠，进行施工准备。
伐木—用量大，规格严，要到山中，进行采伐，“入山一千，出山五百”的谚语，说明采伐与运输的艰难。木材运京后，储在大木仓（今北京西单大木仓胡同就是由此而得名）。大木仓有仓房3600间，至宫殿完工后仍库存木材38万余根。
采石—宫城中殿宇基座和殿前御道都用巨型石板，万斤以上达10000余块。
烧砖—宫城庭院地面要墁砖三至七层，全部庭院约用砖2000万块。城墙与宫墙约用砖8000万块。仅紫禁城即用砖约一亿余块。
制瓦—所需青瓦、琉璃瓦和金属瓦，数量大、规格多、配件杂。如琉璃瓦从制坯、塑花、烧坯至挂釉，需很长时间。还要根据建筑尺寸、屋顶形式和瓦样号数，提出瓦样清单，进行烧制。
烧灰—需要大量石灰作建筑材料，派夫进山，千锤万击，开山取石，建窑烧灰，和灰成浆，以备使用。
颜料—粉刷宫墙用的红土子，粉刷殿堂内壁用的包金土，以及檐、柱、斗拱、藻井彩绘，所需颜料量是很大的。
这些建筑材料多出自南方，为了解决运输，需要疏通运河。永乐十五年（1417年），营建工程全面展开，于永乐十八年（1420年）完工。永乐十九年（1421年）正月，朱棣正式迁都燕京，以北京为京师，南京为陪都。
北京城池
明北京城是在元大都城的基址上，吸收历代都城规划的优长，并参酌明中都城（今安徽凤阳）和南京城规制营建的。从永乐四年（1406年）诏建，至十八年（1420年）完工。十九年（1421年）正月，正式迁都北京，以北京为京师，南京为陪都。
明北京城分为宫城、皇城、内城和外城四重。
宫城（今故宫）是皇帝理政和居住的地方，也是北京城的核心。北京宫殿规制较大都宫殿布局作了许多改动，形成六个突出的特征。
第一，宫殿居于主位元大都宫殿布局是以太液池为中心，大内、隆福、兴圣三组宫殿夹湖而呈品字形，形成太液为主、宫殿为客的布局。明北京规划则将宫城集中在太液池东岸，形成宫殿为主、太液为客的布局。从而改变元大都宫殿分散的格局，使帝后的正衙和寝宫、太后妃嫔和太子宫室都集中布置在宫城之内。
第二，宫前气势雄伟元大都大内正门崇天门至丽正门距离较近，局面紧迫；而北宋汴京宫前天街漫长宽广，雄伟深邃。明北京城规划汲取汴京天街布局的优长，将皇城南墙向前拓展，形成从正阳门到午门的笔直轴线，增添了宫城宏伟深邃的气魄。
第三，宫后堆山屏障元大都大内宫后御苑没有山。明初中都城后面和南京宫城后面皆有山做屏障。明北京城规划汲取金中都和辽南京均有后山的格局，并运用风水理论，将宫城护城河中挖出的黄土堆筑到宫后御苑，形成高49米的万岁山（又称煤山，清改称景山）。清乾隆十六年（1751年），在景山五峰上建五亭—中为万春，左为观妙、周赏，右为辑芳、富览。这给宫城后面山屏增添了秀丽的景色。
第四，宫城位置居中辽南京的皇城在外城内的西南隅，金中都的宫城在外城中略偏西，元大都的大内虽东西居中但偏南，都不在全城的中心位置。明北京城规划则既汲取元大都大内居中之长，又将外城北墙南移以弃其偏南之短，而使宫城略居全城之中。
第五，子午线贯南北北京城由一条长达18里的子午线纵贯南北，作为全城布局的依据。这条子午线，南起永定门，中经内城、皇城和宫城，北至钟鼓楼。北京的奉天殿（后改名为皇极殿、清改名为太和殿）正中的金銮宝座，就在这条子午线上。
第六，祖社紧连皇宫元大都祭祖的太庙在东城齐化门（今朝阳门）内，祭祀土地和五谷之神的社稷坛在西城和义门（今西直门）内，都远离皇宫。明北京城规划则在承天门（清改称天安门）内东西朝房两旁，布置了“左祖右社”的太庙（今北京市劳动人民文化宫）和社稷坛（今中山公园），使太庙和社稷坛紧连着皇宫。
太庙就是皇帝供奉和祭祀祖先的庙堂。明朝修建，清朝沿用。总面积139650平方米，分隔成三道围墙，每道墙都是红墙黄琉璃瓦。第一道围墙内，松柏参天，肃穆谧静。第二道围墙内，有神库、神厨等附属建筑。第三道围墙戟门内，主要有三座殿堂。前殿，是举行祭祀的场所。祭祀时，将神主请到前殿，举行祭祀大礼。中殿，也称“寝宫”，就是平日摆放神主的地方。后殿，是供奉远祖（清太祖努尔哈赤以前）牌位的地方。每年三大节（正旦、冬至、万寿）和四月、七月、十月的初一，以及皇帝忌辰等，都要进行祭祖。国有大事，告祭太庙。清入关后，将明朝皇帝的牌位从太庙请出，奉迁到历代帝王庙。所以，历代帝王庙是供奉和祭祀先朝帝王的庙宇。
社稷坛明朝修建，清朝沿用。书载：“社为九土之尊，稷为五谷之长。”社是土地神，稷是五谷神。田地生五谷，二者不可分，社与稷两坛，合建在一处。国以农为本，民以食为天。对皇帝来说，重要的两件事：一件是祭祀祖先，另一件是祭祀社稷。社稷坛建筑在皇宫的右前方，同太庙遥相对应。社稷坛里最重要的建筑有两处：其一，社稷坛。礼制：“社稷之祀，坛而不屋。”所以社稷坛是露天的。社稷坛的正中叫“五色土”—中央是黄色土，东面为青色土，南面为红色土，西面为白色土，北面为黑色土。过去把这五色土解释为“五行”，实际上是中华全国各方土地颜色的表征。现在交通发达，人们见多识广，一见可知，一想即明。但是，为什么西方是白土呢？多年以来，让人困惑。1994年我到新疆伊犁河察布查尔考察，见到伊犁河畔土地的颜色确为白色。其二，拜殿。为什么建拜殿？社稷坛上没有屋子，祭祀时天下雨怎么办？明太祖朱元璋要翰林院“议创屋，备风雨”。但学士陶安不同意，他说：“天子、太社必受风雨霜露。亡国之社则屋之，不受天阳也。建屋非宜。”但他提出一个折中办法，就是在社稷坛附近建一座斋宫，可以避风雨。陶安的意见被采纳。这就出现“拜殿”，也叫“祭典”，还叫“斋宫”。
皇城在宫城的外面，周围约18里。它有6个城门：正南为大明门（清改称大清门），其东转为长安左门，西转为长安右门，东为东安门，西为西安门，北为北安门（清改称地安门）。承天门（清改称天安门）前有一条宽阔的御道，两旁有连檐通脊的千步廊，组成巨大的宫前广场。广场两侧宫墙外面，左文右武，对称地布列着中央政府的官署。这样，宫前的“左祖右社”和中央官署，宫后的御苑（今景山公园），宫左的南宫和皇史裩，宫右的西苑（今中南海和北海），以及众多为宫廷服务的局监司寺，都围在皇城之内。皇城的城墙用砖包砌，涂以红色，上面盖着黄色琉璃瓦。宫城以外，皇城以内，列为禁地，民间百姓，未经特许，不得出入。
内城又在皇城的外面，周长约45里，城墙高12米，城墙内外全部用砖包砌。共有9座城门：南面，中为正阳门，东为崇文门，西为宣武门；东面，南为朝阳门，北为东直门；西面，南为阜成门，北为西直门；北面，东为安定门，西为德胜门。明北京内城北墙较元大都城北墙南移五里。正统四年（1439年），修成内城九门城楼。正阳门正楼一，月城（附于大城门外的小城）中左右楼各一；其他八门，正楼各一，月城各一。正阳门楼，共有三重，它的前面，有护卫城门的前沿堡垒箭楼；左与右各有小城门楼拱立；当中为正阳门楼。箭楼巍立在城台之上，前楼后厦，平面呈“凸”字型，墙壁上开有箭窗，以便御守。箭楼护卫的正阳门楼，坐落在高大的城台上，朱红明柱，光彩夺目。柱上三层檐，歇山顶，楼阁巍峨，雄伟壮丽。九门之外，各立牌楼；城墙四隅，建有角楼。城墙外面，环绕着既深又宽的护城河。城门外筑石桥，桥下设闸。真是—关城森严，固若金汤。内城九门楼成，崇楼峻阁，崔嵬宏丽，堤坚水境，焕然一新。
正阳等门，各设水关，分为三重，设置铁闸。九门进出的习俗，官员上下朝多走正阳门。崇文门设税关，商人多出入崇文门。宣武门设会馆，文人多出入宣武门。军队出征走德胜门，象征作战旗开得胜；回师进安定门，象征国家太平安定。朝阳门内设粮仓，从南方漕运的粮食，在这一带贮存，运粮车出入朝阳门。阜成门外通门头沟煤矿，运煤车出入阜成门。西直门外直通玉泉山，宫廷用玉泉山水，运水车走西直门。还有，正阳门是京城正门，死人之出殡，禁走正阳门。就是皇帝死了出殡，也只能出朝阳门。
外城在内城的南面，转包东南与西南角楼。外城增筑较晚。嘉靖二十九年（1550年），蒙古骑兵攻至北京城下，京师九门，白昼戒严。蒙古军撤后，群臣议请仿“城必有郭，城以卫君，郭以卫民”之制，增修外城。三十二年（1553年），始筑外城。原议修外城120里，将内城四面围住。但因工程浩大，财力不足，至四十三年（1564年），只修了环包南郊的外城。外城长28里，城墙全部用砖包砌，也挖了护城河。外城七门：南面，永定门、左安门、右安门；东面，广渠门、东便门；西面，广宁门（清避道光帝躺宁名讳，改称广安门）、西便门。各城门有城楼和月城，设水关，装铁栅。
明北京城的建设，《明太宗实录》记载：“初营建北京，凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、门阙，规制悉如南京，而高敞壮丽过之。”北京的营建，既参酌南京的规制，又有所创新。
北京城平面呈“凸”字图形。以宫城为中心的北京城的建成，反映出15世纪初的中国，国家强大统一，财力丰实雄厚，人民聪明勤劳，建筑水平高超。北京的外城、内城、皇城和宫城，都以子午线为基线而对称展开，形成完整和谐的举世无双的宏大建筑群。这是中国古代都城史上最辉煌的杰作，也是世界都城史上最宏丽的篇章。
紫禁宫殿
紫禁城又称宫城，就是皇宫。紫禁城名称的由来是，按照中国古代对太空星球的认识和幻想，紫微星垣（即北极星），高居中天，永恒不移，众星环绕，是天帝之所居，叫做紫宫。皇帝是天帝之子，便用紫宫来象征世上皇帝的居所；而皇帝所居的宫城属于禁地，戒备森严，神圣壮丽，因此明清宫城就有紫禁城之名。这个名称，给皇宫抹上了浓重而神秘的色彩。
中国历史上曾有很多著名的宫殿，秦代阿房宫、汉代未央宫、唐代大明宫等，今天已是惟见典籍载宫阙，更觅荆棘卧铜驼—只能从文献记载和遗址发掘中去领略它的梗概。然而，明清紫禁城宫殿却完整保存，巍峨屹立在北京城中。紫禁城宫殿是中国现存规模最大的木结构建筑群，也是世界罕见的古代宫殿建筑群。在紫禁城宫殿里，先后有明代14个皇帝和清代10个皇帝，凡491年，君临天下，发号施令，这不仅对中国历史进程，而且对世界历史发展，都发生过重大影响。
紫禁城的城墙，内外用澄浆砖包砌。澄浆砖，在制坯前，先将泥土入池浸泡，经过沉淀，澄出细泥，做坯晾干，入窑烧制。每块城砖，长48厘米，宽24厘米，厚12厘米，重24公斤。紫禁城城墙共用砖约1200万块，经磨砖对缝，砌成高7。9米，底宽8。62米，顶宽6。66米，周长3428米的城垣。城垣内面积达723600余平方米。城垣的外围，有宽52米、深6米的护城河环绕，河岸全用条石垒砌，排列整齐，坚固美观。城墙顶部外侧，筑有雉堞，以为御守。城垣四隅，各矗立一座角楼。角楼为三开间方形亭楼，平面呈曲尺形，下部为朱柱琐窗，屋顶为三重檐结构。上层檐由四角攒尖顶和歇山顶组成，四面亮山，正脊交叉，上置镀金宝顶。中层檐采用抱厦与亮山相连的歇山顶。下层檐则用多角相连的屋顶。角楼的屋顶，有三层檐，72脊，上下重迭，纵横交错，设计巧妙，造型奇特，玲珑秀美，色彩艳丽，是中国古代建筑艺术的佳作。
紫禁城的城门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门（清改称神武门），南为午门。实际上南面有三重门—第一重为承天门（清改称天安门），第二重为端门，第三重为午门。宫前矗立三座大门，使宫殿更为深邃、肃穆、森严、神圣。
承天门（天安门）是紫禁城的前门。门楼建在13米高的砖台上，台中开五个券形门洞。台上的城楼，是重檐歇山庑殿顶，覆以黄色琉璃瓦。后城楼东西宽九间，南北进深五间。南向有十根明柱，36扇窗门，窗门上部是菱花窗格，下部是雕花裙板，均涂红漆，色彩鲜艳。城台上四周饰有汉白玉栏杆。承天门（天安门）前有金水河，河上架起长虹玉桥七座，称外金水桥。桥前装饰着石狮和华表。华表在承天门（天安门）的前后各有一对，上面各雕有一只叫的石兽。这有一个古老的传说：当皇帝外出游幸日久不归时，门前的两只石就说：“国君呀，你不要长期在外面游逛了，快回来亲理国政吧！我们盼你归来把眼都望穿了。”所以人们给它取名叫“望君归”。当皇帝深居简出日夜淫乐时，门后的两只石就说：“国君呀，你不要长期呆在宫廷里，快出来察看百姓苦难吧！我们盼你出来把眼都望穿了。”所以人们给它取名叫“望君出”。这个传说反映了百姓期待明君理政的善良愿望。皇帝的金凤颁诏之礼，就在承天门（天安门）上举行。皇帝颁诏时，将诏书放入龙亭内，由御仗导引，抬到城楼上。宣礼官在城门楼上宣读诏书，在外金水桥南序立的文武百官，行三跪九叩礼。然后礼官将诏书由木制金漆的“金凤”衔下，落在礼官跪接的云盘上，再把诏书放入龙亭内，送到礼部，刻版印刷，布行天下。这就叫做“金凤颁诏”，以显示皇权至尊，神权至上。
承天门（天安门）之后有一个门叫端门。端门的“端”，书载：“昔孔子受端门之命，制《春秋》之义。”端门为宫城南面承天门与午门之间的一道正门。端门后面是午门。宫前矗立三座大门，使宫殿更为深邃、肃穆、森严、神圣。午门才是紫禁城的正门。午门楼坐落在高台上，平面呈“凹”字形，中为九间重檐正楼，两侧各有两座阙阁相连接，建成五座楼阁，形如凤翅，俗称五凤楼。午门共有五个门洞，当中的正门，只有皇帝