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，两侧各有两座阙阁相连接，建成五座楼阁，形如凤翅，俗称五凤楼。午门共有五个门洞，当中的正门，只有皇帝才能出入。皇后在大婚入宫时可以走一次。殿试考中的状元、榜眼、探花三人出来时也可以走一次。其他官员只能走两掖门。两掖门平时不开，只有在大朝的日子，文东武西，分别由掖门出入。清朝出征凯旋，皇帝在午门上举行受俘典礼。还规定每月初五、十五和二十五三天，是皇帝常朝的日子。这一天，如果皇帝不御殿或不在京，王公以下官员都要在午门前道两旁序立。事毕，纠仪官查过班后，即可散去。明代的廷杖，也在午门前举行。
行杖时，受杖者穿囚服，缚两腕，牵至午门杖所。一声令下，一人用麻布兜，将受杖者加以网束，一人缚其两足，四面牵曳，只露股部，头面触地，尘土满口。喝打，旗校挥棍，每五杖，换一人，真是声不忍闻，状不忍睹，鲜血淋漓，十死八九。行杖的地点在午门前御路东侧举行。如正德十四年（1519年），大臣舒促等因谏止南巡，130人受杖，死11人。嘉靖三年（1524年），群臣争大礼，聚哭于左顺门。嘉靖帝朱厚鎝大怒，命杖五品以下丰熙等134人，死17人。其时裹疮吮血，填满狴犴。隆庆二年（1568年），给事中石星因条奏忤旨，隆庆帝朱载蝆御五凤楼，潜察石星受杖。后到清朝，取消了对大臣廷杖的非刑与酷刑。
进了午门，就是紫禁城中三大殿的前引—奉天门，后改皇极门，清改太和门。皇极门（太和门）面阔九间，进深四间，是紫禁城中最雄伟壮丽的一座宫门。明初规定，文武官员，每天早晨，到这里早朝，皇帝也亲自来处理政事。但明朝后期皇帝贪婪酒色，怠于政事，这个制度几同虚设。皇极门（太和门）和午门之间，是一个宽阔的广场，面积为26000平方米。广场中部有一条清澈的金水河自西蜿蜒而东，河上架设五座飞虹拱桥，桥侧与河畔砌有汉白玉栏杆，给人以恢宏、肃穆、恬静、清爽的感觉。人们站在皇极门（太和门）前庭院中，红色的宫墙，金黄的瓦顶，蔚蓝的天空，碧绿的河水，雪白的栏杆，灰色的墁地，仿佛置身于一幅色彩斑斓的立体图画之中。
宫城分为外朝、内廷和御园三大部分。
外朝，以奉天殿（皇极殿、太和殿）、华盖殿（中极殿、中和殿）、谨身殿（建极殿、保和殿）三大殿为主体，文华殿和武英殿为两翼，是皇帝举行重大典礼和从事政治活动的殿堂。外朝的三大殿，占据了紫禁城最主要的空间，面积达85000平方米。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁城中最辉煌的建筑群。三大殿依次布置在高达8米的台基上，台基分上、中、下三层，每层都为须弥座形式，四周围着汉白玉栏杆。每根望柱上部雕有精美纹饰，下部雕有华美螭首—口内凿孔以便排水。大雨滂沱时，千龙吐水，层层迭落，胜似泉涌，蔚为壮观；阳光普照时，千龙之影，排排迭退，黑白相间，宛如图案。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁宫殿中最辉煌壮丽的建筑群。
皇极殿（太和殿）是宫城中最高、最大的宫殿，通高35。5米，面宽60。1米，进深33。33米。它是皇权的象征，皇帝登极、大婚、册立皇后、命将出师和每年的正旦、冬至、万寿（皇帝生日）三大节等重大典礼，皇帝都要在这里举行仪典，接受群臣的朝贺。殿内设金龙宝座，而宝座正压在子午线上。宝座两侧有六根盘龙金柱，宝座上方是金漆蟠龙戏珠藻井，天花板上饰以贴金彩画，整个华贵大殿，光彩夺目，金碧辉煌。大殿的建筑、陈设、装饰和色彩，都为着显示：皇位至高，君权至上。
在这个宝座上坐过的，明朝有14个皇帝，清朝有10个皇帝。其中在位时间最长的是清康熙帝，凡61年；在位时间最短的是明泰昌帝，仅1个月；寿数最长的是清乾隆帝，享年89岁；寿数最短的是清同治帝，只活了19岁；登极时年龄最大的是明洪熙帝，时年47岁；年龄最小的是清宣统帝溥仪，当时他只有3岁。
在皇极殿（太和殿）举行大朝会时，场面壮观，庄严隆重。一般说来，早上击一鼓，文武百官集齐在午门外，排班站立，肃静等候。击二鼓，由礼官导引百官进入皇极殿（太和殿）前广场，按九品正从，分为18行，北向排队站定。这时皇帝至中极殿（中和殿）稍憩。击三鼓，皇帝在礼乐声中进入皇极殿（太和殿），升宝座。皇帝高坐，香烟缭绕，仪仗整肃，气氛森然。随之有数米长的大鞭，在陛下连鸣三响，宣示信号，并壮威仪。然后，高奏《万岁乐》，群臣礼拜。乐毕，依制进行朝会的内容。最后，文武百官在礼乐声中礼拜，山呼“万岁，万岁，万万岁”之声，响彻上空。皇帝回宫，典礼告毕。举行大朝会时的仪仗队，多至3000人，礼器琳琅，序列殿前，威仪庄重，异常壮观。这种繁缛的形式，庄严的气氛，旨在表明：苍天之下，惟予一人；神州之内，惟予臣民。
明朝迁都北京后，北京成为全国政治的中枢。明在北京设立中央的行政、司法、监察、教育和军事等机构，还在北京聚集了四十余万军队。明廷从北京向全国各地颁布政令和军令，以加强中央集权制。
明初罢丞相不设，集权于皇帝一人。后来虽设内阁，也多是照皇帝谕旨批答奏章、传宣旨意。皇帝主要通过定期朝会、接见臣工、任免官吏、批阅奏章对国家进行管理。朝会有大朝，也有常朝。大朝主要是正旦、冬至、万寿（皇帝生日）等节日，藉以显示皇帝的威严，并不处理政事。常朝主要是理政，汉制五日一朝，唐制每日一朝，明初为早朝，后改为午朝，又改为每逢三六九日视朝。但实际上后来并没有真正实施这一制度。百官除朝参、讲读外，难得一见“天颜”。如从成化七年（1471年）到弘治十年（1497年），凡26年之久，在位的先后两个皇帝，都没有同廷臣见过面。嘉靖帝在位45年，他登极三年后即疏远大臣，40余年间仅召见过一次大臣。廷臣的意见不能上达，便聚集跪诉。一次自尚书金献民以下290位官员，俱跪伏紫禁城左顺门外。嘉靖帝命太监传旨谕退，不听。官员们直跪了六个小时，甚且撼门大哭，声震阙庭。他们得到的回答是：遭逮捕，受惩罚。其后万历帝十岁登极，在位48年。在他17岁以后，即深居简出，淡漠政事，后期更甚，二十几年不上朝，也不见大臣。内阁会议更是虚应故事，会而不议，敷衍塞责，轮书题稿，再揖而退。有的大臣奏疏不报，求见不成，去职时只上一封辞疏，不管准与不准，就挂印而去。后来内阁只一人，杜门三月不出；六部只一尚书，都察院八年无正官。边事告警，尚书赵焕率廷臣诣文华门，跪请万历帝临朝视政，至暮始由太监传旨谕退。赵焕上书云：“它日敌人叩打宫门，上还能高枕深宫，以称疾谢却之吗？”疏入，仍不报。有人统计，自成化帝至天启帝，凡八帝，167年，其间除特例之外，多是帘远堂高，君门万里。明帝不理政事，大权旁落，宦官专权，党争不息，内困外扰，终至灭亡。
中极殿（中和殿）在皇极殿（太和殿）后，是一座四角攒尖、有鎏金宝顶的方形殿堂，朱红廊柱，金扉琐窗，造型凝重，建筑奇特。殿内设宝座，雕刻金龙，金色璀璨，四列宝器。皇帝在举行重大典礼前，先在这里接受内阁大臣等重要官员的朝拜，然后再出御皇极殿（太和殿）。
建极殿（保和殿）在中极殿（中和殿）之后，面阔9间，屋顶为重檐歇山，内设宝座。殿内红色巨柱，黄色屏风，绿色香炉，青色金砖，显得殿堂清幽典雅，华丽富贵。所谓金砖，是指质地细腻、坚固耐磨、敲之铿然、声若金钟的方砖，皇宫主要宫殿内都是用这种金砖墁地。建极殿（保和殿）是皇帝举行盛宴和科举殿试的地方。
在建极殿（保和殿）居中向后为云台门，其两旁向后为云台左门、云台右门，又称平台。许多历史事件曾在这里发生。明崇祯二年（1629年），后金（后改称清）汗皇太极，从沈阳发兵，绕道入关，围攻北京。明兵部尚书、蓟辽督师袁崇焕闻警后，亲率骑兵，千里入援，士不传餐，马不再秣，疾驰三昼夜，至北京广渠门外。后金骑兵被袁军打得大败。皇太极恼羞成怒，布设下一个袁崇焕秘密通敌的反间计。崇祯帝误中其计，在平台以召见袁崇焕议军饷为名，突然将他逮捕下狱，后处以凌迟之刑。后人为了纪念袁崇焕的精神与业绩，在今北京东花市斜街建有“明袁大将军墓”，在今龙潭湖公园内建袁督师庙。当北京被围之时，四川女帅秦良玉率师北行千里，入援京城。秦良玉有胆智，善骑射，统驭部将，戎伍整肃，兼通词翰，仪表娴雅。崇祯帝在平台召见秦良玉，赐酒慰劳，并赐诗一首：“蜀锦征袍手制成，桃花马上请长缨。世间不少奇男子，谁肯沙场万里行？”后失地收复，秦良玉南归。
在建极殿（保和殿）的后面，向北的石阶中道上，有一块巨大的云龙雕石。这是紫禁城中最大的一块雕石。它长16。57米，宽3。07米，厚1。7米，重约250吨。这块巨大的艾叶青石雕，石质柔韧光润，色泽洁雅清白。石雕周边是相结卷草，下面是海水江涯，两侧是狮马图案，中间是九条蟠龙在云流中翻腾。这块云龙石雕，其用材之巨，构图之佳，雕凿之精，艺术之美，堪称中国石雕艺术的瑰宝。这巨石是怎样从产地房山运到北京的呢？冬季，沿途每隔约500米，打一眼井，汲水泼路成冰，拽石在冰上滑行。自房山到北京50余公里，动用民夫20000人，运行28天，耗银11万两！紫禁城中各型石雕，难以计数，这里是一座宏大的中国古代石雕艺术博物馆。
紫禁城的三大殿，殿体高大，易遭雷火。三大殿遭到雷火焚毁，严重的有三次：第一次，永乐十九年（1421年）正月元旦，奉天殿、华盖殿、谨身殿三大殿建成正式启用，四月初八日，初建后百天，“奉天、华盖、谨身三殿灾”，三大殿遭雷火焚毁。正统六年（1441年）九月，三大殿重修告成。第二次，嘉靖三十六年（1557年）四月，雷雨大作，火光突起，奉天、华盖、谨身三大殿又遭雷火焚毁。嘉靖四十一年（1562年）九月，三大殿再建成后，命建雷神庙，并更名奉天殿为皇极殿、华盖殿为中极殿、谨身殿为建极殿。第三次，万历二十五年（1597年）六月，皇极殿等再遭雷火灾毁。天启七年（1627年）八月，皇极殿、中极殿、建极殿三大殿工程告竣。
文华殿和武英殿在三大殿的左右两翼。文华殿前为文华门，后为主敬殿，东西各有配殿，是一组相对独立的宫殿建筑群。明正统帝把全国文武官员的姓名书写在殿内，以便考察其政绩，决定其升迁降免。但明正统帝并不会用人，他宠信宦官王振，受其怂恿，亲自带兵出京作战，兵败被俘。殿内的围屏上，还画着舆图。文华殿旁的慈庆宫，曾演出过宫廷斗争的悲剧。万历帝太子朱常洛住在慈庆宫，一男子持棍打伤守门太监闯入宫内，这就是“梃击案”。太子即位不久患病，吃了李可灼进献的红药丸后死去，这就是“红丸案”。天启帝新立，郑贵妃与李选侍（西李）谋同居乾清宫垂帘听政，于是廷臣迫其移宫，这就是“移宫案”。梃击、红丸、移宫三案是晚明著名的三幕宫廷斗争闹剧。
在文华殿之南有内阁大库，贮藏内阁档案和重要文献。内阁大库面积约有1295平方米，为砖木结构，外包砖石，不露木植，库顶盖以黄瓦，是砖城式建筑。它的建筑，明、清略有不同，但其用途是一致的。内阁大库在明代，主要贮藏《实录》、诰敕、题稿和册籍等；在清代，主要贮藏盛京旧档即《无圈点老档》（又称《旧满洲档》、《满文原档》、《满文老档》）、《实录》、题本、敕书、文件和书籍等。保存至今的明清两朝500余年中央机关和地方机关的档案，共分74个全宗，1000余万件，其中包括大量满文档案。这是中国历代珍存下来数量最大、价值最高的历史档案。
武英殿在三大殿的右翼，前为武英门，后为敬思殿，东西各有配殿，是一组与文华殿相对称的宫殿建筑群。皇后生日的朝贺典礼，有时在武英殿举行。明末李自成率领农民军攻入北京，进入紫禁城，曾在这里即皇帝位。清初摄政王多尔衮率领清军占领北京，也在这里临殿理政。它的后面有座仁智殿，俗称老虎殿，是明代皇帝死后停灵的地方。这里还常有画家作画，如山水画家吴伟，曾被明成化帝召至殿内。一次他喝得大醉，蓬首垢面，嘬着破鞋，跄踉而至。成化帝见后大笑，命他作《松泉图》。吴伟跪翻墨汁，信手涂抹，神韵惊异。成化帝见他傲视君王，要杀他；大臣劝解说：要是杀了他，则皇上得了恶名而他得了善名，不如放了他。吴伟出入宫廷，傲视权贵，后被放归乡，称为画状元。武英殿的南面还有一座三间小殿，叫做南薰殿。这座小殿构造平凡，因里面存放中国历代帝王画像而出名。
外朝三大殿之后就是内廷。内廷，以乾清、交泰、坤宁后三宫为主体，东六宫和西六宫为两翼，是皇帝及其家属居住的地方。内廷的主要建筑乾清宫、交泰殿、坤宁宫，布置在紫禁城的中轴线上，同外朝的三大殿并称为“三殿三宫”，形成紫禁城的核心。内廷的建筑，布局紧凑，分区严格，殿阁连属，堂皇富丽。每座庭院除有院墙廊庑环绕外，又用高大宫墙围成更为严谨的内部宫廷禁区，所以称作内廷。
后三宫的命名是富于哲理的，它来源于中国古代儒家经典《易经》。按照这部儒家经典的说法，皇帝居住的乾清宫，“乾”，象征天，代表男；皇后居住的坤宁宫，“坤”，象征地，代表女；位于乾清宫与坤宁宫之间的交泰殿，则取“天地交，泰”，泰为通畅、平安的意思。乾清（清为清正），坤宁（宁为宁静），交泰（交为相爱，泰为平安），表达了历代皇帝美好的愿望。所以这三座宫殿的名称始终没有改动过。
乾清宫在明代和清初，是皇帝的寝宫。这是一座阔九间深五间的重檐宫殿，也是内廷中最大的宫殿。它几经火灾，又屡经重建。明正德帝是个昏庸荒淫的皇帝，猥女色，乐嬉游，昵群小，乱朝纲。他于每岁新春，在宫中张灯为乐。正德九年（1514年）正月，宁王朱宸濠献奇巧宫灯，在乾清宫中悬挂，宫里设毡帐贮火药，不慎起火，大火弥漫。当时正德帝正往豹房去游乐，回头见宫中火光烛天，笑着说道：“是好一棚大烟火也！”乾清宫化为灰烬。同年他命用兵夫10万人，加全国田赋银100万两，重建乾清宫。正德帝无子，死后由他的堂弟继承皇位，这就是嘉靖帝。嘉靖帝大兴土木，虐待宫女，险遭杀害。有书记载，后来定制：乾清宫暖阁9间，每间分上、下两层，各设3床，共27张床，皇帝随意居寝，以防不测。
在乾清宫的正中，摆设着华贵的宝座。宝座后的五扇屏风，木质珍贵，端庄凝重，雕刻精细，群龙飞腾。每扇屏风正中，都刻着哲理格言：“功崇惟志，业广惟勤”；“知人则哲，安民则惠”。整个乾清宫的陈设和装饰有两个显著的特点：一是颜色尚黄，二是图案尚龙。这两个特点虽然在紫禁城各宫殿中都有体现，但以外朝的皇极殿（太和殿）与内廷的乾清宫最为突出。以尚黄来说，世界不同的国家和中国不同的朝代，所崇尚的颜色是不一样的。世界上有的国家崇尚蓝色，也有的国家崇尚绿色，它们分别以蓝色或绿色为最高尚的颜色。然而在中国，殷人尚白，周人尚红，秦人尚黑，它们分别以白色、红色、黑色为最高尚的颜色。至于尚黄，则要晚一些。尚黄色有一个理论根据，这就是中国儒家经典《尚书·甘誓》中的五行说。五行是指五类物质—水、火、木、金、土，土呈黄色，万物之本。金黄颜色象征富贵，所以皇帝的宫殿装饰多用金黄色，乾清宫当为佳例。乾清宫内的匾额楷书、楹额蟠龙、金柱对联、宝座屏风、皇帝宝座、台阶地毯、露台护栏、宝鼎台座等都用金黄色，坐在宝座上的皇帝穿着黄色龙袍，整个乾清宫内一片金黄，威严端庄，气派非凡。另以尚龙来说，龙是中国远古祖先的图腾崇拜之物，后来传说它为神异动物，身体很长，有须、有角、有鳞、有爪，能走、能飞、能潜水、能腾云。龙就成为中华民族的象征。不过，在中国封建社会里，龙和帝是同义词，皇帝是真龙天子，所以皇帝的宫殿图案多用蟠龙，乾清宫又为佳例。乾清宫内的匾下纹饰，屏风雕琢，宝座的靠背、扶手、底座、四腿，地毯图案，护栏望柱雕花，香炉台座雕刻，全部雕饰