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“什么？！”朱高炽简直要气晕了，哆嗦道：“他们都这么干？”
“是啊，都这么干！”陈知府斩钉截铁地点头道：“下官要是敢欺骗殿下，就让我天打五雷轰！”
“你早就该天打五雷轰！”朱高炽愤怒地对两名筛糠般的官员怒喝道：“等着乌纱落地吧！”说完，也不再视察了，气冲冲地回到船上，命令启程。
船行江上，王贤轻轻敲敲太子的门，里头没人应声，他提着食盒推开门进去。
太子正坐在那里生闷气，王贤把食盒打开摆上饭菜，笑道：“殿下，该用晚膳了。”本来今夜应宿在清河驿，但现在只能在船上吃饭睡觉了。
“本宫没胃口。”太子摇摇头，看着满面春风的王贤，气不打一处来道：“你怎么就不生气？”
“司空见惯了。”王贤笑笑道：“您忘了我是小吏出身，弄虚作假的营生，自个儿都没少干。”
“为什么要弄虚作假？！”太子恨声道：“难道他们以为，本宫看到真实情况，不会体谅他们的难处吗？！”
“您或许会体谅他们的难处，但很可能也会看低他们。”王贤笑道：“他们想升官，就必须给您留个好印象。”
“所以就弄虚作假？！”太子气愤道：“这是蒙骗！就算让他们侥幸得逞，也是国家的不幸！”
“只要能升官，哪管那许多。”王贤轻声道。
“……”太子沉默一会儿，低声道：“那为什么在奏章上，把状况说的那么惨呢？”
“不惨的话，朝廷怎么会减免税粮，怎么会发放赈济。”王贤答道：“在奏折上比惨是为了伸手要钱，在殿下面前充胖子是为了官帽子，其实目的都是一样的。”
“却把孤当傻子，耍来耍去！”朱高炽监国半载有余，赈济淮安府、减免税粮的决定，都是他在财政十分吃紧的情况下，艰难作出的决定。此刻自然愤怒无比。
“也不独我朝官场风气如此。”王贤苦笑道：“历朝历代都是这样，殿下多多体察民情，对民政了若指掌，下面人就会收敛许多。”
“体察民情？”朱高炽气哼哼道：“这样察来察去，能看出什么？不过是劳民伤财！”
“我们可以换一种方法。”王贤笑呵呵道。
“什么方法？”朱高炽问道。
“微服私访。”王贤低声道。
“微服私访？”朱高炽眼前一亮。
“对。”王贤点点头。
第二天，船到徐州府。码头上旌旗如林、士绅云集，徐州知府率领一干官员，早早就翘首以待，船一停靠，便锣鼓齐鸣，所有人齐刷刷跪下，高声道：“臣等恭迎太子殿下驾临徐州！殿下千岁千岁千千岁！”
喊完之后，却迟迟没有动静。徐州知府等人偷眼瞧去，船上也不见太子的身影，好一会儿才听到一声质问：“呔！徐州府何在？”
徐州知府赶忙起身，朝那发问的武官恭声道：“下官就是，不知这位大人，太子殿下何在？”
“你们没收到殿下令旨吗？！”那武官根本不理会他，冷声问道：“殿下不许地方官员迎接、不接受宴请、不得摆任何仪式！”
“这个，确实收到了。”
“那为什么不遵令旨？！”那武官质问道。
“太子有旨，下官等岂敢不从。”徐州知府忙赔笑道：“只是今日的一切，都是徐州地方的士绅百姓，自发搞出来的，他们仰慕殿下良久，非如此不足以表达他们的孝心啊！”
“是是是！”那些士绅赶忙点头附和：“是我们自发的，跟官府没关系。”
“哼！”那武官不屑与他们分辩，冷冷丢下一句：“殿下不会下船，也不会客，尔等回去吧。”说完，他的身影便从船头消失，丢下一堆面面相觑的徐州官绅。
“大人，怎么办？”手下官员小声问徐州知府。
“凉拌！”徐州知府郁闷得想吐血。
徐州城外官道上，十余骑精悍的武士，护送着一辆马车，往距离府城四十里的萧县而去。
马车里坐着三个人，赫然是扮成仆从的王贤和灵霄，还有富商打扮的太子殿下。他们在抵达码头前，便提前下了船，往距离最近的县城赶去。
“为什么不去徐州城看看？”别说，朱高炽一身褐绸、头戴六合帽，还真像个富富态态的胖员外。
“殿下虽然下旨说不下船，徐州府依然会精心准备。”王贤一身青衫、头裹布巾，但那唇边修剪整齐的漂亮短须，让他怎么看怎么不像个仆人。更别说一旁眉目如画的灵霄了，哪有这么俊俏的小仆？
“哎。”朱高炽点点头，心说幸亏有王贤这个熟悉吏情的陪着，不然想看看民情，实在太难了。
一路上，看着太子明显神情紧张，灵霄安慰他道：“太子伯伯你放心，我武功高得很，会保护好你的！”
“我放心得很。”太子朝灵霄笑笑，显然小丫头想岔了。
“殿下！”王贤终于开口了：“不管怎样，徐州还算富庶，看到的情况不会太差。”
“嗯。”太子点点头神情松弛了下来。
第八百八十四章微服私访
马车缓缓驶入县城，周勇敲敲车窗，低声禀报道：“大人，到了。”
王贤‘嗯’一声，和灵霄跳下车来，然后搀扶着太子下车。
朱高炽从车上下来，第一眼望见这个县城，就惊呆了——这跟他之前见过的所有城市，完全是两个画风！破败的房屋、萧条的街市、零零落落的店铺，还有满街满眼的衣衫褴褛，老百姓无论男女，都面有菜色、无精打采，整条街道都显得死气沉沉。
“这位兄台，发生什么事了？”朱高炽拦住一个路过的中年人，轻声问道。
“……”中年人摇摇头，一脸茫然。
“什么事都没发生？”朱高炽难以置信道：“那为何人人愁眉不展？”
中年人打量一下朱高炽，有气无力的哂笑一声道：“您富得流油，当然开心了。我们饭都吃不上，有什么好高兴的？”
“怎么，发生什么灾荒了吗？”朱高炽忙追问道。
“您就别咒我们了。”中年人似乎说话的力气都欠奉，摇摇头就想离开。王贤把他拦住，中年人刚要不快，却看到王贤手中的一小块银子，忙用飞快的速度拿过来揣到怀里，说话也有了力气：“回老爷的话，本县今年风调雨顺，水旱蝗灾皆不曾有过。”
“那怎么会吃不上饭？”朱高炽糊涂了。
“您一看就是不识民间疾苦的，东西南北走一圈瞧瞧，除了挨着运河的府县能好点儿，全天下哪儿不是这样？”中年人苦涩道：“一年到头忙忙活活，到头来全给官府收走。还得白服三个月劳役，这日子还有法过吗？”
“怎么会白服劳役？”朱高炽不解道：“官府是给钱的吧？”
“给是给，可不跟您一样给银子，官府给的是宝钞。”中年人恨恨道：“屁的宝钞，擦屁股都嫌薄。”接下来，他便开始了絮絮叨叨的控诉，但说来说去，都是赋税如何繁重，宝钞如何不值钱，见也问不出新东西，朱高炽便请他走了。
这一天，整整三个时辰，朱高炽拖着艰难的步伐，走遍了这个县城的大街小巷，所到之处，只见一片民生凋敝至极，百姓暗无天日，就连县里的富户，也只是能勉强填饱肚子，至于其他人，根本连饭都吃不饱……
回去的路上，朱高炽心情无比沉重，但他心里还存着侥幸，希望别处不是这样。但随后的日子里，每一次微服私访，所见所闻皆惨不忍睹。而且越往北走，情况就越恶化。进了山东地界后，竟是出现了只有在书里才见过的‘白骨露於野，千里无鸡鸣。’甚至整个村庄都杳无人烟，只有密密麻麻的坟茔……竟是整个村子都饿死，幸存者也全都逃荒到了别处。
“怎么会这样？”“怎么会这样？”一路上，朱高炽说的最多的就是这句话，整个人都被刺激坏了。他甚至有些恨王贤，为什么要弃船登陆，带着自己看到这个人间活地狱！这明明是正处于永乐盛世的大明朝啊！已经距离元末的战乱快一个甲子了！怎么就像仍在末世呢？！
王贤却沉默不语，他希望让太子亲眼看看这天下，已经成了什么样子。让太子自己想想这天下，为什么会成为这样？让太子能明白，解黎民于倒悬、救万众于水火，已经是大明朝的当务之急了！
这一日，到了济宁府郓城县地界。好容易到了个县城，王贤决定不走了，就在这里打尖，也让太子殿下好好休整一下，然后结束这段炼狱之旅。
一行人走在县城里，但见屋舍破败不堪、百业萧条至极，街上贩卖最多的，竟然是人口……从南边一路走来，太子已经知道，那些蹲在街边，头上插着草的，都是准备售卖自己的人口。不拘童男童女，还有青壮年男女。在街上蹲成长长的一排，头上都插着草，令人震惊不已……
一看到有钱人过来了，那些头上插草的人，便一拥而上，争先恐后地推销自己：“老爷收留俺吧，俺力气大着呢，不要钱，管饭就行！”
“老爷，俺会洗衣做饭生孩子，还能给老爷暖床……”
“老爷，带俺们走吧，俺们都快饿死了……”
周勇等人赶忙将这些人推开，为太子隔出一条道来，看着一张张乞求的面孔，太子殿下只能低下头，用罕见的快步，离开这里。
找到家客店住下来，周勇便带人上街采买食材，好给大伙做一顿像样的晚饭。王贤让店家送来热水，请太子沐浴更衣，舒缓一下疲惫不堪的状况。
太子没有推辞，等他梳洗完毕，换上干净的衣裳出来，心情果然不那么郁结了。这时，饭菜也做好了。
菜还没上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然闻到一股肉香，不由自主的满口生津。这阵子一路上根本不见荤腥，自幼锦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
饭菜端上来，除了一份炒豆腐，其余几道菜里都放了肉，还有一碗红亮红亮的红烧肉，香气扑鼻而来，馋得灵霄直咽口水。
见太子他们这副神情，周勇高兴坏了，邀功似的笑说道：“毕竟是县城，肉铺里竟还有肉卖，我就给他包圆了！”说着一面给太子、王贤还有灵霄分筷子，一面笑道：“这阵子可把殿下大人还有灵霄姑娘苦坏了，好吃歹吃地赶紧补补油水吧。”
灵霄接过筷子使劲点头，便飞快地夹一块红烧肉，迫不及待往嘴里送，却冷不防被王贤用筷子打了一下，灵霄毫无戒备，肉块便滚落在地，小丫头郁闷地嘟起嘴，不过还是听话的小声道：“太子伯伯先吃。”
太子责备地看一眼王贤，对灵霄道：“不用管他，你随意就好。”
灵霄示威似的朝王贤挤挤眼。
“殿下也先别吃。”王贤却不是那个意思，转头望向周勇道：“这是什么肉？”
“好像是马肉，所以用红烧的，吃不出骚味来。”周勇连忙道。
“什么叫好像是？”王贤的神情愈发不悦。
“大人放心，属下已经尝过了，没有问题。”周勇还以为王贤怕肉里有毒。
“……”王贤白他一眼，刚想让他问清楚这是什么肉，这时店家正好进来送热水，看到桌上的肉时，竟一阵反胃似的表情。
“店家你来得正好，可知道这是什么肉？”王贤问那店家道。
“呵呵。”店家一脸为难道：“管他呢，吃到肚里都一样。”
“这是什么话？！”王贤愈发肯定自己的猜测，追问道：“这么说，你是知道的？”
“这肉是在对过孙家肉铺买的，对吧？”店家问道。
“是啊。”周勇满心忐忑地点头道：“到底是什么肉？”
“这么说吧，咱们郓城县的飞禽走兽早就被吃得干干净净。”店家看看他们，声音越来越小道：“就只有一样东西身上还有肉。”
“什么？”众人异口同声问道。
“人……”店家的声音虽然小，但大伙都听的明明白白，霎时全变了脸色。
“你说这是人肉？！”周勇的声音都变了调，就像被卡住脖子的鸡。
“是。”店家十分肯定地点头道：“今天早晨，还见他们收了具死尸，肯定错不了……”
“嗷……”周勇突然捂住嘴，箭一样冲出房门，扶着门框大吐特吐起来。
“啊！”灵霄也尖叫一声把筷子丢得老远，一阵阵干呕起来。
太子虽然早就练就了不动如山的境界，可那张脸上，也煞白一片……
这天晚上，太子粒米未进。夜里，王贤给太子殿下送去了米粥，朱高炽既没有胃口，又实在饿得不行，勉强喝下了米粥，把碗递给王贤，看他半晌，低声问道：“你怎么知道是人肉？”
“我带博尔济吉特人，走过死亡戈壁……”王贤不愿多谈过往，换个说法道：“这山东饿殍满地，哪还有东西喂养牲口？”
“哎……”朱高炽痛苦地闭上眼，良久才睁开，目光炯炯地看着王贤道：“我终于知道，你为什么要让我下船私访了。”顿一顿，他声音低沉道：“原来我大明朝，已经到了悬崖边，再也不能折腾了。”
“是……”王贤点点头，目光沉重道：“当今圣上文治武功、迈超千古，然则好大喜功、亦迈超千古！”太子点点头听他继续说下去：“时人常说，之前五百年，所有皇帝的功绩加起来，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的？无非透支民力而已。”
太子沉重地点点头，本能地想为父亲辩护：“有些过激了，透支民力之事，历代皆有之，却没有一个皇帝，能做出今上的丰功伟绩。”
“那是因为他们透支民力，无非只是提前把几年后的税粮收上来，在盐铁上做文章而已。”王贤冷声道：“今上却在货币上做起了文章！永乐朝十五年来大明宝钞贬值上万倍，亿万百姓的家财化为乌有！”
第八百八十五章佛母
王贤说到激动处，站了起来，满脸沉痛道：“全天下的钱财去了哪里，都通过宝钞的贬值，汇聚到了陛下手中，这才有了永乐朝的文治武功！这才有了辉煌的北京城！这才能让大明在国库破产十年后，还依然可以应付陛下的任性！”
“那……”太子殿下听得手脚冰凉，声音都发颤道：“还可以维持多久？”
“……”王贤没有回答，太子却心下了然。一路上所见所闻，早就明白无误地告诉他，百姓已经到了油尽灯枯的地步，就是放在磨上压榨，也只能榨出一些嚼剩甘蔗似的骨头渣了……
“你说这情形。”此时已是秋凉，夜里需要盖被，太子却满头是汗，他紧紧抓住王贤的手，无比艰难地问道：“是不是赶上元末了？”
“为臣没经历过元末，但感觉虽不近，亦不远。”王贤低声道。
“秦、隋功在千秋，皆二世而亡。”朱高炽颤声道：“如今严格说来，也是二世，莫不会有……亡国之忧？”
“臣不敢妄言。”虽然经验告诉自己，大明国祚还长，但王贤宁愿太子这样以为，便是苍生之福。
朱高炽眼前一黑，险些晕厥过去，王贤赶忙扶住他，低声呼唤道：“殿下……”
“本宫没事。”朱高炽摆摆手，叹息一声，握着王贤的手道：“仲德，孤明白你的苦心了……我不能再等了，必须从现在起，就规劝父皇轻徭薄赋、与民休息，如此方能为大明续一线生机啊！”
“如此，臣代天下百姓叩谢殿下了！”王贤退后一步，恭恭敬敬向太子施礼，却被太子一把扶住。朱高炽哽咽道：“应该我谢你才是。”
“殿下……”
接下来两日，一行人便不再赶路，按计划在郓城等待和船队汇合。白日里闲来无事，太子便和王贤在郓城县中转悠，一来深入了解民间疾苦，二来也想寻访一下宋公明的故居。
这年代，官逼民反、替天行道的《水浒传》已经家喻户晓，郓城县和梁山泊的名字自然如雷贯耳……不过传说终究是传说，在郓城县中并未找到宋江的丝毫痕迹，却明显感觉到民众越聚越多，比起初来那天，要多上数倍！
“这才两天时间。”太子看到街上熙熙攘攘的人群，不禁大为讶异道：“怎么会冒出这么多人？”
“据说这里要举行一场法会。”王贤一脸忧色，对郓城县的变化，他早就让人打探清楚了，“好像是有个什么佛母，要来郓城传法。”
“佛母？”太子一愣，他饱读经书，自然知道佛母有诸多讲法：“是指佛法？还是释尊的生母摩耶，抑或养母大爱道？”
“都不是……”王贤摇摇头，刚要说话，突然见前头一阵骚动，有佛乐声传来，然后便是百姓高喊：“佛母进城了！”众人循声一望，便见数百名穿着黄衫的青年男女、持着幡、举着旗、吹着法号、敲着木鱼，抬着一顶硕大的乘舆，浩浩荡荡从远处而来。
原先还闹哄哄的大街上，一下子没了人声，所有百姓、无论男女，望风而拜，匍匐在大街两侧，虔诚跪迎那一行人。
王贤赶忙拉着太子，躲进一间店铺，不一会儿，便见那抬舆从眼前经过，抬舆上幡幔飘荡，隐约能看到里头有个女子，端坐在莲花宝座上……那一刹，王贤仿佛回到了山西，在广灵县看到顾小怜扮成圣女游街的情形，不禁一阵恍惚。
“仲德。”太子的声音把王贤从神游中唤回，王贤定定神，才发现佛母的队伍已经过去，便看向太子，听他问道：“这佛母到