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沐思寰似乎也不大相信宝珠的话，厉声质问道：“你一个小小的宫女，又岂会知道这些？”
宝珠敛眉道：“奴婢跟随娘娘多年，颇受重用。娘娘所作所为，奴婢均清楚非常，具细无遗。”
沐思寰仍是怀疑：“你既受德妃重用，那就更应忠心护主，如今却来向朕告密。你以为，朕会听信你一面之词吗？污蔑主子，罪不容赦，还不给朕如实招来！”
面对厉声诘问，宝珠面不改色，沉稳道：“皇上，奴婢虽出生卑微，却也明晓大义。皇后娘娘乃为国母，太子殿下更是仁善贤明，此二者皆乃天命。有道是‘天命，不可违也’，奴婢唯有忍痛抉择，大胆指证，以求皇室安宁，勿生祸端。还望德妃娘娘能放下心中欲念，回归正途。”
德妃气得不住打颤：“你……你分明是无中生有！皇上，你不要相信她，她和皇后是一伙的！她们联合着要陷害我！皇上，你可要明鉴啊……”
她到现在才明白，一切，都是皇后布的局。她以宝珠为诱饵，让自己疏于防范，满心以为胜券在握。殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后，自己早已成了她的棋子。宝珠偷宫牌的事被发现，并非偶然，而是她的精心安排。好一个宝珠，没想到，她早就背叛了自己。输了，这局棋，她输了。如今局势万分不利，唯有咬紧牙关，否认到底。没有更多的证据，皇上是不会枉下论断的。毕竟，她是吏部尚书沈渊的女儿，代表着朝中一部分势力。
看着眼前争吵之人，沐思寰喝道：“好了！孰是孰非，朕自有定论。你们如此吵嚷，是要造反吗？”
一声怒喝，全场肃静，众人都不敢说话，生怕触怒龙颜。唯一的声响，便是十三皇子的哭声了吧。在宁静的环境中，这哭声尤为突兀。
没过多久，变故再一次发生。毫无预兆地，哭声止住了。随即，响起奶娘的惊呼声：“呀！十三殿下……你……你怎么了？”
许才人一听是自己的孩子，急忙上前询问：“怎么了？孩子怎么了？”
奶娘颤声道：“殿下他……他一直在抽搐……”吓得连声音都打颤了。
闻言，沐思寰立刻几步上前，查看起孩子的状况。只见孩子面色苍白，嘴角淌着涎水，浑身抽搐，手脚更是胡乱挥舞。沐思寰惊道：“快！快传御医！”
淑妃神色诧然，蓦地看向德妃，可后者也是一脸莫名。怎么回事？不是说只是些普通的药粉吗？只会让孩子哭闹一阵的。她自己也派人核实过，应是没什么问题的。可现在这是怎么回事？为什么孩子的模样会如此奇怪？一个不好的念头浮现脑海，难道……难道德妃在陷害自己？越想，越觉得是这么回事。好你个德妃，竟如此险恶！
急召之下，数名御医即刻赶赴太和殿，替十三皇子诊治。望，闻，问，切，不过片刻功夫，随着一阵痉挛，孩子嘴角渗出鲜血。御医们一个个都摇了头，张御医躬身禀报道：“皇上节哀，十三殿下他……去了。”
如五雷轰顶，沐思寰身形不稳，魏喜忙上前搀扶：“皇上小心。”
推开魏喜，他喃喃道：“你……说什么？”
一旁的孙御医迈步上前，低声道：“皇上，臣等已经尽力。奈何殿下所中乃为剧毒，臣等……无力回天啊……”
“混账！一群混账！”猛然怒喝，沐思寰疾步上前，一把揪住他的衣襟，“救不了皇子，朕留你们何用！”
“皇上！”一旁，姚琴开口道：“皇上息怒，十三皇子逝世，臣妾与众人一样，均是痛心疾首。可事情已经发生，您若为此迁怒他人，做出暴戾之举，那必是仁义尽失，为十三殿下徒增恶报。”
听她这么一说，他更加怒不可遏：“你懂什么？那可是朕的孩子啊！”
姚琴迎视他，无惧道：“唯今之计，是要查出主使，还十三殿下一个清白，而不是在此宣泄怒火！”
“皇后！”沐思寰抓住她的衣襟，逼近道：“不是你的孩子，你又怎么会明白？”
姚琴眸中毫无惧色，坚毅道：“皇上，你若一定要杀人才能平息愤怒，那就杀臣妾吧，臣妾绝不能让你落个千古骂名。”
一旁，良妃静默地看着二人。兀地，她缓步上前，到了沐思寰身侧。握住他的手，她语调虚浮道：“皇上，就让十三殿下……好好去吧。”苍白的面容，透着股极强的说服力。
看着她，沐思寰垂下了手。转身看向孩子，模样僵硬，面容惨白，弥漫着死寂的味道。
许才人抱着自己的孩子，哭得歇斯底里：“孩子……我的孩子……”
满目痛惜，他阖上双眸，沉声道：“什么毒？”
孙御医恭谨道：“鸩毒，起效时间为小半柱香。”
听了孙御医的话，淑妃面色渐渐泛白，因为半柱香前，抱着十三皇子的人，正是她。
沐思寰痛心地看向她：“淑妃，朕万万没有想到，你竟是个如此毒辣的人！”
淑妃不住摇头道：“不是的！皇上，不是的！臣妾没有下毒！”看向德妃，她急道：“是德妃！一切都是德妃的主意！是她给臣妾药粉，让臣妾给十三皇子下药的！”
突然被人供出，德妃也慌了：“淑妃，你别胡说！”
淑妃也是豁出去了，咬牙道：“我没胡说！早先梁柱塌断，就是你的主意。后来又给我什么药粉，说给十三皇子服下，让他哭上些时候。如此，皇上便会对皇后产生嫌隙，以为她是个不祥的女人，会损害南楚国运。最后，你再以巫蛊之术嫁祸，彻底将她推下凤座。这一切，难道不都是你的主意吗？”
顷刻间，整个大殿鸦雀无声。
湘儿骇然，没想到，为了个凤座，竟能争成这样。不觉靠向云谦，握住了他的手。可他手心里，是冰凉一片。
云歌看着自己的母妃，喃喃道：“母妃，真是……这样吗？”
德妃看着他，慌乱道：“云歌，你别信她，这都是她胡编的。”
沐思寰看着德妃和淑妃，两个都是自己的女人，都曾与他同床共枕过。如今竟为了一己私欲，加害无辜孩童。不期然地，他想起了一些陈年旧事，一些让他痛心疾首的往事。整个人只觉胸口憋闷，就快站不住了。
☆、挟持
“李大人！不好了！”军营中，一个士兵模样的人急急禀道。
被唤作李大人的男子正检阅着军阵，四十来岁的年纪，身材魁梧，模样敦厚。男子沉稳道：“什么事？喳喳呼呼的。”
士兵目露难色，凑在他耳边低语了几句。闻言，男子立刻变了脸色，二话不说就奔至马厩，踩镫上马，绝尘而去。
男子为何如此急迫？那还要从他的身份说起。男子本姓李，名惟，乃李淑妃之同胞哥哥。二人出身乡野，自小父母双亡，家中又无甚亲眷，相依为命之下，感情甚笃。
若干年前，皇上微服出巡，途经一个破落村庄，遇到了淑妃。不，那时的她，还不是后宫妃嫔，只是个不经世事的乡野丫头，闺名李悦。李悦跟着皇上回了宫，没过多久，就被封了才人。多年下来，如今已名列四妃。李惟因着她的关系，在京畿侍卫营谋得了一个职务。这个老实的庄稼汉，还算有些胆识。如今，竟混得了京畿副都统的位子。
现在他急切万分，自然是为了淑妃的事。方才士兵所报，乃太和殿之事。虽然宫里信息封锁得好，但他早已步下眼线，为的就是第一时间掌握情报。这么做，倒也并非意图谋反，而是担心自己的妹妹，怕她做出什么大不敬的举动。
原来数日前，李惟曾被淑妃宣至宫中，并告知她将和德妃联手之事。李惟当场就被吓蒙了，忙道：“妹妹，谋害皇后，那可是死罪啊！咱俩都得人头落地的！”
淑妃冷漠道：“就是因为不想人头落地，我才会这么做的。”
李惟劝解道：“妹妹，你可要想清楚，皇后不是你说扳倒就能扳倒的。别说成功与否，就是成功了，你以为德妃她就不会过河拆桥？”
淑妃打断道：“我管不了那么多了！她若不死，我就必亡！你也知道，我自入宫以来，一直未有子嗣。若不早做谋划，等皇上去了，我还能活吗？你难道想看着自己的妹妹被关入皇陵，给人做陪葬吗？”
听到“陪葬”这个字眼，李惟呆滞住了。没错，南楚皇室自古就有殉葬的规矩：但凡生前极其受宠的妃嫔，只要没有子嗣，均以殉葬处置。临幸过却不得宠，又未有子嗣者，一律入住国寺，佛前度此余生。育有子嗣者，境遇则要好些，起码，生命是无忧的。
如今皇上身体越发不好，也无怪淑妃会想寻个依靠。若德妃所言属实，那么将来她的孩子登基了，即可替自己化去殉葬的危机。
李惟考虑再三，方道：“妹妹，不管怎么说，谋害皇后是行不通的。依我看，不如你从现在开始疏离皇上，让他不再宠幸你。这样，问题就好办了。”这是他唯一能想出的解决办法。
“不可能！”淑妃打断他，“我好不容易才爬到今天的位置，怎能说放弃就放弃？难倒你还想回到从前，过那种粗鄙的乡野生活吗？”荣华富贵，得知容易，弃之不易。
李惟沉默半晌，低道：“那也没什么不好的，我们终究也不是这里的贵族。”多年来，不管自己官位如何调升，都无法融入未城的贵族社会。他们好似被排挤在了外头，跟那些人格格不入。有时候，贵族的气质是天生的。
淑妃怒喝道：“谁说不是？你知不知道，我能拥有现在的一切，那是流了多少血和泪才换来的？我绝不能让它们付诸东流！”……
骑在马背上，李惟深深吸了口气。妹妹，你可千万不要做傻事啊！
太和殿，僵持的局面仍在继续。
德妃犹自为自己辩解着：“皇上，这下药的事，臣妾实在不知啊！至于宫牌的事情，臣妾负责今日的祈福仪式，常来太和殿走动，不慎遗落那也算正常。没准，没准还是有人偷窃的！他们盗走臣妾的宫牌，为的就是行嫁祸之事！皇上，你想，臣妾若真要放置人偶，又何须亲自动手呢？大可差个人来……”
“够了！”痛心到极点，沐思寰怒喝道：“事到如今，你还砌词狡辩！”
似乎意识到了问题的严重性，德妃忙下跪求饶道：“皇上，皇上你饶了臣妾吧，臣妾真的不知道啊！毒害皇子这种事，就是借臣妾一万个胆子，臣妾也不敢啊……”
淑妃也跪在了地上，拉着沐思寰的袍摆，不住求饶道：“皇上，你别听她的，臣妾才是无辜的！药都是她给的，臣妾不过是听吩咐做事。怪只怪臣妾愚钝，才会错信小人。皇上，你就饶了臣妾吧。”
怒不可遏，沐思寰猛地挥开二人，强压住怒焰，他低吼道：“还不给朕押下去？全部打入天牢！”要是再迟一些，他或许会亲手杀了她们。
“父皇！”人群中，一个声音响起。云歌跪在地上，语带哭腔道：“父皇，您饶了母妃吧。她就是有天大的罪过，也请让儿臣代为受过。”说着，头重重叩地。
沐思寰看着他，隐忍道：“云歌，你起来。”
云歌仍旧以头叩地，眼泪开始滴落：“儿臣不起，望父皇答应。”
深深吸了口气，沐思寰叹道：“你母妃犯了错，那就要承担，此为法纪，无人能替其受过。”
云歌眼泪越掉越多，泣道：“父皇，母妃只是一时糊涂，您就饶了她吧。一切……一切都是因为儿臣，若不是为了儿臣，母妃她也不会铤而走险，您就责罚儿臣吧……”
无视他的苦苦哀求，沐思寰沉声道：“带走。”
原本还在观望的侍卫，见他发话，立刻就押了二人往外走。
当她们经过身边的时候，湘儿不自觉地握紧了云谦的手。本是好好的日子，竟出了这档子事，真叫人感叹命运的无常。
“还我孩子！你还我的孩子！”人群中，响起一声尖叫。许才人像是失去控制一般，冲到德妃面前，拽着她就是一阵抓打，“把孩子还我！你把孩子还我！”
突如其来的变故，惊得德妃面色发白，侍卫也一时呆愣住了。待反应过来时，忙将二人扯开。顿时，殿内乱成一片。
一波未平，一波又起。趁着众人转移注意力时，淑妃一把推开押解的侍卫，“锃！”随着一阵金属摩擦的声音，侍卫的佩剑被抽出了剑鞘。
在众人的惊诧中，淑妃手持长剑，向云谦袭去！
几乎是本能地，湘儿一把推开了云谦。不过是瞬间的功夫，云谦被推开，而她自己，则被淑妃挟持着。
脖子上，是锋利的刀刃，触感冰凉。
☆、淑妃之死
“都别过来！”淑妃将剑架在湘儿脖子上，喝退了众人，心中却有些慌乱。她本想挟持太子的，那样逃出的机会才会大些。谁知这太子妃竟来坏事，也罢，好歹是个太子妃，应该会有些用处。
云谦猛地被推开，一个趔趄，跌坐于地。姚琴忙上前查看，急问道：“谦儿，你怎么样？有没有伤着哪儿？”
云谦由她扶着站起，却不回答，只顾着对淑妃道：“庶母，这事与湘儿无关，你放了她。”
看着云谦焦急的模样，淑妃忽而明白了，看来，这小子是动了情了。真是天不亡她，嘴角带上笑意，淑妃扬高了音调：“太子，不是庶母要跟你过不去，只要你能让庶母平安出去，庶母保证，绝不会动你的太子妃。”
德妃和许才人的事刚平息下来，许才人因情绪过度波动，晕了过去。沐思寰转首看向淑妃，眸色暗沉：“你这是做什么？还不把剑放下！”
听了他的喝斥，淑妃有些怔忪，即咬牙道：“皇上，臣妾只想保全性命，还请皇上念在夫妻多年，放臣妾一条生路。等到了安全的地方，臣妾自会放回太子妃，保她无恙。”
“放肆！”沐思寰沉声道：“你以为自己跑得掉吗？”
淑妃没有回答，只是眼神一凛，手腕微动。顷刻间，湘儿的脖子上就被划开了一道血痕，刺痛感使她倒吸了口气，蹙了双眉。
“庶母！”云谦惊道，看着湘儿脖子上的血痕，他只觉得心一阵刺痛。转身看向沐思寰，他眸中满是痛惜：“父皇，湘儿是无辜的，儿臣不能让她有事！”
淑妃冷然道：“太子放心，这只不过是皮外伤，但下次，庶母可不能保证了。”
沐思寰看着她，再看了眼自己的儿子，叹道：“来人，备马车。”
就这样，湘儿被淑妃挟持着，一路往殿外走。似乎是诚心要拖延，眼看都到承欢殿了，仍是不见马车的踪影。这过了承欢殿，再走上一段，便是御花园。御花园再过去，就是中轴大道，马车可顺畅行驶。若能乘上马车，那逃出皇宫就不无可能了。
“妹妹！”李惟赶到了，他一见这阵势，心中便已猜着几分，忙劝道：“你这是在做什么？赶快把剑放下啊”
蓦地看见自己的哥哥，淑妃也有些不知所措，她努力提高自己的音调：“哥，你别多问。反正，我在南楚是呆不下去了。你也赶紧收拾收拾，跟我一起走吧，离开这……”话戛然而止，她呼痛地摔下长剑，似是手腕伤着了。
众人见状，即欲上前将其逮捕。淑妃忍住手腕上的痛楚，掏出袖中预藏的匕首，复又架在了湘儿的脖子上，喝令道：“别过来！”
姚琴看向柴瑾，却发现他正望着另一个方向，眉头深锁，似有所思。看来，不是他干的。
似乎手腕被伤得厉害，淑妃扫了眼众人，到底是谁？是谁打伤了她的手腕？难道……还有人埋伏在暗处？迅速地瞥了眼四周，此处太过空旷，自己容易暴露为目标。兀地，她向后退去。身后是她的承欢殿，在马车备好之前，与其在外头干等，还不如在里头来得安全。冲着众人，她大声道：“我给你们一炷香的时间，给我备好车和干粮！否则……”看了眼身侧的湘儿，她眼神阴狠。
沐思寰看着她，沉痛道：“阿悦，你怎么会变成这样？”似在喃喃自问，他表情有些痛苦：“以前的你，不是这样的。”
因着这声称呼，淑妃的动作停滞了。她有多久没听到这个称呼了？久得她都快忘了，自己曾经的模样。“曾经的你，不是这样的。”这句话，重复回响在她脑海里。是的，曾经的她，不是这样的。是从什么时候开始，她学会了算计别人？是从什么时候开始，她不再单纯？她开始渴求名利，从才人升至嫔，再从嫔升至妃，她似乎越来越不满足于现状。渐渐地，她变得不再认识自己了。她也想问，怎么会这样的？思绪混乱不堪，握着剑柄的手，有了松动。
“淑妃，还不束手就擒，听候发落！”人群中，响起了姚琴的声音。
蓦地一惊，她又重新握紧了手里的剑。对，现在不是想这些的时候。她要活下去，她不能就这么死了！一把拽过湘儿，二人入了承欢殿，殿内宫女、太监悉数被赶出。昔日热闹的大殿，此刻只剩下她们二人。不，确切地说，应是三个。
大殿的门才关上，淑妃便觉身边窜过一阵气