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门被从外面拉开；耀眼的阳光一下子填满小石屋；约纳不禁眯起眼睛。等适应了强烈的阳光之后；他吃惊地发现门外黑压压地跪着一片白袍的男人；单腿跪倒在最前面的就是昨天用木桶砸晕他的中年大叔；此刻看起来倒一点都不威猛了。他双掌高高托起那枚深蓝色的占星术士协会徽章；深深低着头；双肩不住颤抖。
占星术士学徒完全没想到这些当地居民居然对自己的身份如此重视；在圣博伦生活多年；从未有人主动对他下跪的；就连柯沙瓦老师那样的高级占星术士也顶多得到路人鞠躬行礼而已。他惊疑地扭头望向阿赛；东方人笑眯眯地说：“我知道为什么。战争快开始了；以赛巴因克大帝正在大力招揽各界强者加入吐火罗军队；五大行会成员更是重中之重；面对你们这些大人物；他一定下达了比《联合特赦法令》更变态的应对条例呢。”
“那昨天还出手偷袭我……”约纳愤愤不平地接过徽章；别在自己的衣襟上。
“我也知道为什么；新条例一出；打着行会成员名义骗吃骗喝的家伙肯定也多了起来；马拉坎达这个边境小镇肯定吃了不少哑巴亏；看不到徽章；他们才不会放松警惕呢。”阿赛理解地点点头；“现在要我翻译些什么？”
“哦。对他们说；我原谅他们了；吃过早饭后；我想找一辆最快的交通工具前往巴克特里亚。”约纳叹口气；“对了；当然还有原谅我这位新朋友；他可以赔偿死亡牲畜的全部损失。……你赔得起吧？”说完这句话；他有点心虚地望了阿赛一眼。
东方人窘迫地回答：“我很穷……起码现在很穷……”
约纳无奈地掏着鹿皮袋；摸出一枚金币；这还是在后虫之脊发掘沙盗之王的遗产时不小心带出来的；几枚金币、两颗宝石是这段梦幻般寻宝经历的全部纪念品。
阿赛向牧民们复述了约纳的话；领头大叔感激涕零地亲吻了占星术士学徒的脚面；说什么也不敢接受一枚金币的赔偿。几分钟后；他们被请到镇子最大的一所房子里；桌上摆满了各式各样美味的食物；由镇子最老的一位长者作陪；根据东方人的翻译；这位长者是木桶大叔的爷爷；马拉坎达最博学的人；镇子的名誉镇长。
“名誉镇长？那镇长是谁？”约纳不禁提问。
白胡子长到腰际的长者顶着五彩斑斓的头巾；看起来就比那些白头巾包头的牧民们高一个档次；老爷爷居然会说西大陆通用语；不由让约纳刮目相看；“镇长大人是皇帝陛下委派来管理马拉坎达的贵族老爷；他不住在这里；每周二从省府来镇子视察一次。今天正好是5月7日星期二；上午十点左右的时候老爷就会到达。”名誉镇长介绍道。
“请用餐；请用餐。”侍立一旁的木桶大叔满脸堆笑；用极其不标准的西大陆语说道。
两个男人边吃着丰盛的早餐；边听老爷爷介绍马拉坎达的情况；正如阿赛所说；近几个月来借以赛巴因克大帝的征召令招摇撞骗的骗子多得不得了；就在上周二还刚刚逮住几个；由镇长大人押送到省府接受审判去了。再三表达歉意之后；长者开口道：“占星术士大人；您和您的剑士伙伴可以乘坐今天的蒸汽傀儡马车前往巴克特里亚。马拉坎达每天有一趟开往东南方向的蒸汽马车；马车途径西北行省省府伊斯法尔罕；穿过吐火罗帝国的辽阔疆域直达黄金之城；用时五到七天不等。但唯有今天；每个星期的星期二；在固定班次的基础上；会有一辆特别为贵宾准备的蒸汽马车出航；那就是镇长大人搭乘的‘午夜之星’号蒸汽马车；整个南大陆速度最快的陆上交通工具。”
约纳的眼睛亮了；“‘午夜之星’？很快吗；有多快？”
名誉镇长自豪道：“普通蒸汽马车一周时间只能从马拉坎达开到黄金之城；而‘午夜之星’号一周时间可以打一个来回！”
“只要三天？太好了！那我就完全可以赶上5月15日的期限；与我的伙伴们汇合了！”约纳激动地一挥拳头。
“请用餐；请用餐。”木桶大叔还以为这位大人物又有什么不满；在旁边低三下四地唠叨着。
“唔；太好了；那我就可以赶在衰弱期之前完成任务了……吧？”东方人若有所思地摸着自己的辫梢。
约纳端起酒杯喝了一口香醇的气泡酒；“对了；我知道无尽沙海有一艘非常大的船叫做‘竞速之星’；跟‘午夜之星’有没有什么关系？”
“有的有的；占星术师大人；稍等啊。”老爷爷不知从哪掏出一副水晶石眼睛架在鼻梁上；从桌子底下搬出一本落满灰尘的书；翻到某一页开始念叨：“很久很久以前；南大陆还是一片和谐的净土；没有战争；没有灾难；人们散居各处；出行不便；于是坦图哈人制造了噬沙虫建筑‘竞速之星’；弗洛勒斯人制造了蒸汽马车‘午夜之星’；韦达人制造了移动城堡‘皇家之星’；三颗星辰照亮了整片大陆的交通文明。”
约纳想了想；“坦图哈人是无尽沙海的土著民族；我知道。韦达人就是佛国的居民；后来被叛军夺去政权改名为吠陀的那个国家对吧。弗洛勒斯人又是谁？”
“吐火罗帝国南方的原住民；蒸汽傀儡技术的发明者；侏儒种族。”阿赛小声解释道。
“什么？蒸汽傀儡术不是我们人类发明的？”占星术士学徒惊奇地“砰”一拍桌子；“那蒸汽傀儡术士协会里面有没有侏儒？像瘸腿亨利那样的蒸汽傀儡术士又是从哪学到技术的？”
“请用餐；请用餐。”木桶大叔满脸流汗地说。
正在这时；桌上的胡椒瓶、汤盆、酒杯里的酒液和餐叉一齐跳动起来；隆隆如巨雷般的声音响彻天际；整个地面都开始不停晃动；名誉镇长面露喜色；跳下椅子：“占星术士大人；剑士大人；‘午夜之星’又提早到达了。我们一起出去迎接镇长大人好吗？一位真正的占星术士；他会很高兴见到您的！”
第114章 黄金之路（上）
约纳与阿赛肩并肩站在镇子口；等待“午夜之星”和马拉坎达的镇长大人到达。牧民们在身后恭恭敬敬站着；说也奇怪；镇子里一个女人和孩子都没有；全部人口就是七十四名壮年男性；加上一个老得不知岁数的名誉镇长。
远方的戈壁滩上升起一股高高的尘柱；地面的震动越来越大；小石块都开始不停跳舞；“阿赛；你见过这辆传说中的蒸汽傀儡马车没？”占星术士学徒忍不住低声问。
“没有。上次来到南大陆的时候我没有走大路呢；再说这辆马车是专供贵族乘坐的；普通人没有机会靠近的。”东方人摇摇头。
正说话间；一个庞大的黑影探出了地平线；隔着老远就能看到那辆体态臃肿的马车从四个烟囱喷出浓烈的白色蒸汽；带来风声、活塞运动声、机件摩擦声加上各种各样乱七八糟的噪音；包着铁皮的木质车轮轰隆隆地碾过地面。——与优雅的名字沾不上边；“午夜之星”号看起来是个粗糙又吵闹的大家伙。
“请二位稍微后退！”名誉镇长大声吼道；白胡子在风里飘扬；“小心被‘午夜之星’带来的疾风卷进车轮底下！这种意外不是没有发生过！”
“不打紧。”阿赛笑道；雪白的牙齿在阳光里闪烁；“约纳兄；亮出你的徽章吧。”
“哦。”约纳依言从衣襟上解下占星术士学徒徽章；举了起来；“离这么远他们能看到么？……另外为什么叫我‘兄’？虽然不知道你几岁；但肯定比我大吧？”
“东方的破习惯呢。”东方人摊开手掌；“凑合答应吧；约纳兄。”
不知蒸汽马车内部有什么样的观察设备；但很显然驾驶员看到了那枚深蓝色的徽章；明显地开始减速；“午夜之星”号发出高亢的鸣笛声；炙热的蒸汽从无数个泄压阀一齐嗤嗤喷出；二十四个木头车轮逐渐被轮轴锁紧；铁皮与地面摩擦冒出一长串耀眼的火花。
约纳担心地看着那个到处咯吱作响的怪物在视野里变得越来越大；“万一它停不下来；岂不是会从我们的身上碾过去？甚至撞进镇子里去？”
“那种意外也不是没有发生过！”名誉镇长愁眉苦脸道。
幸运的是；“午夜之星”号吱吱嘎嘎地停止在人群旁边；既没有碾过占星术士学徒的脚面；又没有撞烂马拉坎达的小石屋。“哧……”整辆马车被一团浓浓的蒸汽笼罩着；每个车轮都冒着青烟；约纳打心眼里觉得这个家伙怎样也算不上工程学的奇迹；单从外形来说；为什么会有人把马车做成这么丑陋的圆柱体形状；还在后面安装一大坨乱七八糟的蒸汽设备；看起来跟个做工不良的大酒桶似的？
名誉镇长撩起长袍；迈着两条小短腿蹬蹬地跑过去跪在马车前；用南大陆通用语唧唧歪歪说了一大通；看东方人牙碜的表情约纳就能猜到那是早已背熟的欢迎词；其中少不了歌功颂德的酸词儿。
“咯嘣！喀啦……”蒸汽马车侧面开启了一扇门；两根支撑杆缓缓转动；将铁皮门板转向下方；门顶端的固定钢钉刺入地面；变成了一条跳板。一个粗短的身影出现在舱门口；并不急着下来；站在跳板上面微笑着挥舞手臂。
七十四名牧民齐刷刷地跪倒在地；声音整齐地向镇长大人问好。“这位镇长叫做‘哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔。’”东方人翻译出这位大人物略嫌太长的名号。
“啊啊；我知道哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔！”约纳惊奇地瞪大眼睛；这个名字他在《南大陆地理测算》中看到过；在“契约”这个词条内；作者引用了哈里玛雅亲王与奴隶签订的契约作为例子；没想到眼前这位胖乎乎的镇长大人就是这位亲王的儿子；“世界真小！”
大人物摆够了谱；一步三摇地走下跳板；满脸笑容地冲约纳走了过来。镇长大约有约纳百分之六十的高度、百分之二百的体重；穿着花团锦簇的织锦长袍；红色头巾上用金丝线绣着象征吐火罗皇室成员的驼鹰花纹；红扑扑的圆脸上留着一部黄胡子；可以看出每根胡子都被精心打理过；胡子稍泛着不可一世的油光。
占星术士学徒把徽章别回衣襟；冲杜·沙卡尔低头行礼；镇长大人立刻抢步过来拖住约纳的手肘；热情洋溢地说了一大通话。约纳求助地望向阿赛；东方人带着笑容低声说：“全是废话；你就点头就行了。”
约纳猛点头；杜镇长开心得哈哈大笑；右手拉住占星术士学徒；左手抓起阿赛的手掌；拽着两人向最大的那栋石屋走去。名誉镇长屁颠屁颠地跟在旁边介绍着情况；杜镇长不断点头；露出满意的笑容。
很少被男人手拉手的约纳觉得极其别扭；“呃；这个是南大陆的风俗么？”他求助地望向阿赛。
“唔；我觉得这位大人物是同性恋呢。”东方人镇定地回答。
约纳立刻觉得那只胖乎乎软绵绵的手中有无数条蚯蚓在爬来爬去；想要甩开；又怕惹对方升起。凑合到了屋中落座；桌上已经撤掉残羹冷炙；重新摆上热气腾腾的食物；杜镇长兴高采烈地招呼二人多吃一点。约纳低下头对阿赛说：“我觉得首要问题是表明我们不是同性恋这个重要问题！”
一个小时后；“午夜之星”号的车厢里；占星术士学徒愁眉苦脸地瞅着对面的东方人；阿赛也一筹莫展地回望着他。没有人能想象到看似粗糙落伍的蒸汽马车内部居然有这么豪华的内室；车厢的空间比马拉坎达最大的石屋都要宽敞；脚下铺满柔软的白色羊毛地毯；四壁挂着精美的壁灯、挂毯、油画和装饰武器；四排极其舒适的软座遥遥相对；中间的大型茶几上摆满酒瓶和水晶杯；冰块在杯中叮叮作响。
没有人会拒绝豪华的享受；但主人的招待显得太热情了一点；约纳与阿赛身边分别坐着一位身材纤细、五官清秀、皮肤白腻的岁小男孩；身上除了一层紫色薄纱和内裤之外别无一物的男孩正用蛇一样柔软的身躯在他们身旁扭来扭去；用有点过分的方式侍奉他们喝酒。
约纳全身都僵硬了；尽量躲远一点；“阿赛……”他埋怨地叫道。
东方人苦笑道：“我跟镇长大人说了；他不听啊；他说自从贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝开放了同性结婚之禁令；黄金之城的贵族圈子里就掀起了圈养男童的风气；这些男孩子从小就经过专业训练；专门用来取悦男人；只有最有权势的贵族才能负担得起他们昂贵的费用；——据说他们每天晚上都要用牛奶泡澡以保持皮肤的滑嫩哩！”
俩人正别扭的时候；屋门打开；杜镇长笑呵呵地走了进来；坐在软座上说了些什么。
“他说马车这就要出发了；明天凌晨就能到达西北行省省府伊斯法尔汉；他邀请咱们去他的府邸做客。他在伊斯法尔汉有一座很大的庭院；还有五名价值千金的佞童。”阿赛叹口气；翻译道。
约纳叫道：“先让他把这两个小孩弄走！”
东方人推开男孩；一边做着手势一边说着什么。这次起到了效果；杜镇长猛地站了起来；弯腰点头地向约纳道歉；然后拉开门把两个小男孩推了出去。
“呼……”占星术士学徒这才放松下来；瘫倒在沙发里；“你跟他怎么说的？”
“我说占星术士大人对感情是非常忠贞的呢。”阿赛促狭地挤挤眼睛：“他更喜欢老一点的男人；比如；四五十岁的。”
“什么？”约纳蹦了起来；满脸通红地指着对方说不出话来。
不靠谱的伙伴哈哈大笑；“安啦安啦约纳兄；我只是对他说占星术士要禁欲的；不然会影响实力。”
约纳恨恨地抓起酒杯喝了一口；不知名的金黄色酒液入口清甜；比他之前喝过的所有酒精饮料都要美味。“希望占星术士大人和剑士大人不要怪我接待不周；”经过阿赛的翻译；杜镇长对两人说：“也希望能够允许我在伊斯法尔汉好好招待两位几天；然后护送您前往黄金之城；当然；停留在巴克特里亚期间；也希望两位能够住在我的家中；家父哈里玛雅亲王会非常高兴看到两位的。”
“我只是个学徒而已；需要这么隆重吗？”约纳奇怪道。
“南大陆是蒸汽傀儡术士的地盘；占星术士本来就稀少；现在战争即将开始；五大行会开始撤离人员了；我估计整个吐火罗也找不到几名有真才实学的占星术士。”东方人评论道。
地板猛地一震；“午夜之星”号开动了；尽管车厢地板与车轮之间有重重减震；木制车轮还是将颠簸传递过来；约纳手中的酒液撒了一身；反倒是茶几上的酒瓶酒杯都嵌在暗格里纹丝不动；显然早有预防措施。
“路途还很远；我们可以好好聊聊。”镇长大人笑吟吟地举起杯。
第115章 黄金之路（中）
这是段难熬的旅程。虽然没有了陪酒男童；但一路上镇长大人都在兴致勃勃地谈论前不久发生的“白夜”奇闻；“整个吐火罗帝国的贵族圈子都在讨论白夜的奇景究竟是怎么回事；圣公会的牧师们说是主神卢塔因震怒而降下雷电震慑世人；你们知道的；卢塔是生育之神；他因贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝开放了同性结婚这扇被神所封印的大门而愤怒。——不过根据我得到的小道消息……”杜·沙卡尔露出一副神秘兮兮的表情；左右看看；示意两名客人凑近一点；“……那是吐火罗军方正在试验的一种超级武器；可以赢得战争的超级武器！这个消息千万不要告诉任何人；在吠陀的间谍那里；这消息能卖到五十枚金币……”
明知镇长大人在胡乱吹牛；约纳也只能应承着；“帮助横行无尽沙海的‘幽灵巴哈马’变成一条巨龙”这种事情还是烂在自己肚子里比较好。阿赛微笑着同沙卡尔聊天；眼神却瞟了占星术士学徒一眼；仿佛知道些什么事情似的。约纳心虚地转开目光。
在午夜之星号豪华车厢中举行的欢迎宴会从上午一直开到深夜；镇长大人直到张开嘴巴打了第四十个呵欠的时候；才强打精神堆起笑脸告罪道：“占星术士大人；剑士大人；夜深了；那么我先回舱休息；通道右手边房间给两位准备了床铺；当然；在这间车厢中过夜也完全可以；女仆会马上收拾好房间的。”
东方人同样满面笑容地送杜镇长出了房间；委婉地拒绝了女佣收拾房间的请求；关好房门；扑通一声倒在沙发上怪叫道：“贵族！我最怕和贵族打交道！特别是掌握了小小权利的贵族老爷呢……”
约纳睡眼惺忪道：“哦？他走了？我听不懂你们说话；都睡着两觉了。这种酒后劲还挺大。”
阿赛挑起好看的眉毛；饶有兴致地打量着对面的17岁少年：“要说你还真是个奇怪的家伙呢；约纳兄；对我这个不知根底的陌生人这么信任；无论牧民们的饭菜还是沙卡尔的仙人掌酒拿起来就吃喝；你难道不怕这些都是陷阱么？”
占星术士学徒想了想；惊叫一声：“对啊！离开樱桃渡以后我一直在提醒自己提高警惕；为什么还是犯了这种错误？”
东方人扑哧一声乐了；摆摆手：“算了吧算了吧；能活在乱世的不外乎两种人；一种是警惕的人；另一种是运气好的人。看来你是个运气极好的家伙呢。”
正说话间；阿赛怀中响起稀里哗啦的机械运行声；蒸汽噗噗地从领口袖口冒出来；烫得东方人蹦了起来；手忙脚乱地掏出机械怀表；“忘了忘了；我定时到�