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丹桂的睫毛微微颤动，桃花般的嘴唇牵起一抹心愿达成的得意。她是雍正十年入宫的秀女，在尚是熹贵妃的太后跟前伺候了三年，最终成为一等宫女。然而，她的理想可不只是一个宫女，她要做的是那人上人。包衣出身的高氏和苏氏都能当亲王侧福晋、当皇妃，自己出自钮钴禄一族，虽是偏远的旁支，身份也要远远高于包衣吧！何况，丹桂瞧了瞧太后的衣角，自信的笑了：太后的出身也比自己强不了多少！
“儿媳给皇额娘请安，愿皇额娘凤体安康。”素怡行了个标准的宫礼。
“瑜儿给皇玛嬷请安，愿皇玛嬷天天开心。”瑜儿乖巧的行礼。
“快起来。”太后见素怡挺着大肚子给自己请安，连忙叫起，“你身子重，不是让你在寝宫里休息嘛，怎么又过来啦？”又对瑜儿伸出手：“玛嬷的乖孙女，快过来让玛嬷看看。”
瑜儿偏头瞧见额娘对自己轻轻点头，便迈着小短腿跑去牵太后的手，甜甜一笑，奶声奶气的撒娇道：“玛嬷，瑜儿想你呢。”
“哎哟，我的宝贝丫头，玛嬷也想你。”太后比比瑜儿的身高，慈爱的摸摸她的包包头，“几日不见，丫头又长高了些。来来，咱们到那里聊，素怡也过来坐。”说着，牵着瑜儿的手走向临窗的大炕。
素怡扶着太后坐下，笑道：“儿媳不孝，让皇额娘担心了。”递了杯热茶给太后，自己才坐在另一边炕头上，“这几日孕吐好了许多，瑜儿又天天念叨着玛嬷，媳妇索性带她来看您啦。”
“好，好，好。”太后欣慰的拍拍素怡的手，道：“瑜丫头最得先帝爷宠爱，哀家也爱她活泼伶俐的性子，你和皇帝别太拘着咱们大格格。瑜丫头这样才是真正的尊贵的满洲姑娘，皇家公主呢。千万别学那些汉族女子，整日锁在深闺，长吁短叹，故作哀愁的。”
太后这句话显然是意有所指，素怡装作没有听懂，顺着老太太的话点头：“皇额娘说的是。瑜儿常和两个哥哥去骑马射箭，儿媳也觉得姑娘家不能太娇弱。”
“你能这样想，哀家就放心啦。”太后满意的笑道。
素怡拿着美人捶给老太太捶腿，不好意思的笑笑：“儿媳有个不情之请……”
“哦？”老太太舒适的靠着迎枕，让瑜儿挨在身边玩九连环，“说说看，但凡皇额娘能帮忙的，一定不会推辞。”
“这天下，就没有皇额娘办不成的事儿！”素怡笑眯眯的给太后戴顶高帽子，“有皇额娘这句话，儿媳这忐忑的心啊，总算放下啦！那儿媳这就厚着脸皮说啦。”和太后说话得直白些，讨巧些，不能文绉绉的，惹文化水平不高的太后厌烦。
“说吧。”老太太果然被逗得开怀，笑着拍拍素怡的手。
素怡作出一副愁苦的模样，道：“皇额娘也知道，这小子调皮得很，”她抚摸着凸起的小腹，脸上散发着母性光辉，“儿媳要照顾肚子里这个和瑜儿，难免精力不济。皇上初登大宝，诸事繁杂，儿媳首次管理后宫，竟是手忙脚乱，找不到章法……还请皇额娘疼疼儿媳，接掌后宫，儿媳也好趁机和皇额娘学学治家之法。”
太后静静听完素怡的话，心里有些诧异，不由问道：“皇上可知道此事？”她的儿子对嫡妻的敬爱程度她可是看在眼里的。
素怡垂头，赧然道：“皇上也赞同的。只是要偏劳皇额娘了。”
“唔。”太后看看素怡的大肚子，意味深长的颔首：“皇上心疼你。好吧！哀家就帮你管管这后宫，直到你平安产下小阿哥。”
素怡眼皮一跳，连忙奉承道：“皇额娘坐镇后宫，那是再好不过啦。皇阿玛曾经多次夸赞额娘治理有方呢。”
太后绷紧的脸稍稍展开，笑斥道：“你这丫头，做了国母，性子倒活泛起来了。”
正巧瑜儿把拆开的九连环拿给两人看，小嘴巴翘着，得意的炫耀：“皇玛嬷，皇额娘，瑜儿把它拆开啦。”稚嫩的小脸仰着，好像在说“夸我吧，夸我吧。”
“玛嬷的孙女真聪明呀！”太后掐掐瑜儿豆腐似的小脸，赞叹道。因为雍正爷极疼长孙女，太后爱屋及乌，对瑜儿也是非常喜爱。
素怡瞧着祖孙和乐的样子，微不可察的松口气。
宫务有太后料理，素怡过上猪一般的养胎生活，每日睡到自然醒。兴致来了，就去逛逛御花园，偶尔听弘历弹琴，与他下棋，真是快活似神仙。长春宫的事情由几个心腹大宫女把持，也不需要素怡操心。渐渐的，素怡的脸色变得红润光泽，肚子跟吹气球一样鼓起来。
翻过雍正十三年，乾隆元年春寒料峭。
富察妍儿去世的噩耗传出的时候，素怡正裹着狐裘，抱着手炉子，坐在千秋亭里观赏雪压红梅的美景。当莫嗔的衣襟挂在红梅枝头，不耐的折断枝条，急匆匆的跑来，素怡还好心情的跟莫忧取笑了莫嗔几句。
但莫嗔脸上一点没有笑的模样，甚至有些慌乱。不待素怡发问，便竹筒倒豆子般的禀道：“主子，钟粹宫那边传来消息，说是哲妃娘娘薨了！”
“什么？”手炉子啪嗒一声掉到地上，烧的腥红的银丝碳滚落在地砖上，“哲妃薨了？前几日太医不是说她的身体好转吗？”只是患上小小的风寒，结果……人就这么没了？
莫忧赶紧扶住摇摇欲坠的主子，给莫嗔猛打眼色。莫嗔也唬了一跳，上前几步把素怡扶到椅子上坐下。莫愁端来一杯滚热的**，塞到素怡手中。
素怡长长喟叹一声，摆摆手怅然道：“我没事，你们别紧张。莫嗔接着说，还有什么事，一下子全说完，我听着呢。”
“是，主子。”莫嗔福身，接着说道：“大阿哥亲自送哲妃娘娘走的，哲妃娘娘刚没了气息，大阿哥也昏倒在地，头部滚烫滚烫的。宫人立刻招了太医诊视，太医说大阿哥也患了风寒之症。幸好大阿哥身体健康，只要好好调养一下就会康复。只是大阿哥郁结于心……”莫嗔咬咬嘴唇：“奴才担心大阿哥看不开。”
“皇上知道了吗？”素怡已经调节过来了，安抚着肚子里闹腾的胎儿，问道。
“应该知道了。”莫嗔低头。
素怡揉揉隐隐作痛的额头，道：“走吧，我去瞧瞧大阿哥。也难为你为他讲话。”
莫嗔心头发紧，慌忙解释：“奴才也是看在大阿哥孝顺您，哲妃娘娘恭谨的份上。”
“我明白你的意思。”素怡不在乎的挥挥手，搭着莫忧的手坐上凤舆。
大雪路滑，凤舆行得慢，刚进钟粹宫，其余几位嫔妃已到达。
素怡环视一圈，见女人们俱伤心悲痛，有几个甚至拿帕子抹起了眼泪，不由心中冷笑。平时也没见你们和哲妃关系好啊，这会子倒是兔死狐悲、物伤其类了。
女人们见素怡下了凤舆，齐刷刷的福身请安。
“惠妃呢？”素怡免了众嫔妃的礼，见本应站在首位的惠妃不在，疑惑道。惠妃即高氏若柳，半月前弘历拿了礼部草拟的封号给素怡挑，素怡便指了“惠”为高氏的封号。
一个较为年轻的姑姑出列，回道：“回皇后娘娘的话，惠妃娘娘病了，刚才宣了太医，所以没有前来。娘娘特地打发奴才来钟粹宫看看，有什么能帮得上的。”
“你是景仁宫里的姑姑？”素怡抬眸打量着她。
“奴才思意，是惠妃娘娘身边的宫女。”思意淡然说道。
“惠妃病了，便好好歇着。你下去吧。”素怡随口打发思意，让众女坐下，宣钟粹宫的管事嬷嬷回话。
逝者已矣，让生者带着信仰坚强前行，是致以逝者最大的哀思；生者如斯，活着的人怀抱希望继续前行，这比什么都珍贵。素怡细细询问了治丧事宜，吩咐内务府加紧办理，又宣了两位太医，问起永璜的情况。
永璜目前还昏迷不醒，据说睡梦中仍然流泪不止。
素怡皱皱眉，道：“既然大阿哥还睡着，本宫就先不去打扰他了。何太医与刘太医，你们暂时在宫里住着，随时注意大阿哥的情况，务必将其治愈。”
“微臣遵旨。”两个太医对视一眼，拱手道。
再次坐着凤舆回到长春宫，弘历也散朝回宫了。
夫妻碰头，自然说起哲妃的突然逝世。弘历的态度有些奇怪，似乎在压抑着什么情绪。
素怡敏锐的察觉到了，却没有提起，只问是否要给哲妃升个位份。这是清朝的老惯例，嫔妃与大臣等有身份的人，都讲究个死后哀荣。
弘历叹口气，爽快答应升哲妃为哲贵妃。
素怡又道：“我看永璜似乎对哲妃的逝世不能释怀，加之身染风寒，皇上是否要去探望一下，顺便勉励他几句？以免拖垮了身子骨。”
永璜是弘历的庶长子，又向来懂事孝顺，亲近弟妹，弘历听说他病了，自是担心的。“我下午去看他。你就别去了，省得过了病气，心意到了就行。”
“我知道，你也要注意保养，别让我担心。”素怡劝道。
弘历用了午膳，歇息一个时辰，精神饱满的去养心殿批折子。
素怡午睡初醒，想起后宫里还有个病美人，招莫嗔来询问详情。
莫嗔的消息网络发达，早就把惠妃的病症探听清楚，正准备汇报这个大发现呢。恰巧主子宣召，忙理理头发，整整衣裳过来。
“你坐，太医是怎么说的？”素怡一边用牙签吃苹果，一边问道。
莫嗔侧着身子坐在绣墩上，表情有些幸灾乐祸，道：“太医说，惠妃是前年滑胎落下的病根，寒邪入体，时不时小腹疼痛，恶露不止。奴才还探听到，惠妃不能再怀孕了。”
“什么？这可奇怪了。”要是惠妃不能怀孕，早就能诊出来，怎么现在才爆出这个消息？
“是啊，奴才也觉得奇怪，所以细细问了。”莫嗔神秘一笑：“娘娘你猜这是怎么回事？”不等素怡发问，又笑道：“原来惠妃中了毒！”
“中毒？！”素怡惊讶的睁大眼睛。
莫嗔道：“娘娘别急，听奴才慢慢道来。”
原来惠妃和哲妃一直不怎么对盘。惠妃不知从哪里得来的消息，以为是哲妃害她滑胎。孩子可是后妃的命根子。惠妃怎么不恨得牙痒痒？便重金收买了钟粹宫的小宫女，伺机报复。
哲妃也不是省油的灯，钟粹宫里能被收买的人，都近不了哲妃的身。所以惠妃的报复计划一直搁浅着。不幸的是，哲妃熬夜给即将搬到南三所居住的永璜缝制新荷包时受了凉。惠妃听闻后心里大喜，机会来了！
惠妃是谁呀？历史上的慧贤皇贵妃。此女性聪慧敏锐，善揣度人心，不出手则已，一出手必中。哲妃生病时，用的自然是心腹。抓药，熬药，端药，都不让外人沾手。惠妃从小宫女那了解情况后，给哲妃来了招“明修栈道，暗渡陈仓”。哲妃防备谁都有可能，但是不会防备自己的儿子啊。让小宫女把众人的注意力吸引住，实际上从永璜入手，事情容易得多。
哲妃果然中招。但是她并非傻子。查出惠妃在永璜身边安插了一个小苏拉后，哲妃暴怒了。命间谍给惠妃下了绝育药：你不是想生儿子想疯了吗？我偏要让你一辈子都生不出孩子！你不是以年轻美貌自豪吗？我偏要毁掉你的容貌！
两人之间颇有些不死不休的意味。真正的幕后之人贵人金氏却在景阳宫里笑开了花。
素怡听完这鹬蚌相争、渔翁得利的故事后，若有所思——难道弘历早就知道高氏、富察氏和金氏三人之间的龌龊？那几个月前弘历暗示她交权给太后就说得通了。虽说弘历这样做是为了保护她，她也不由为这个男人的狠心冷情感到害怕。
“主子，主子。”莫嗔着急的呼唤招回素怡的心神，见素怡的眼睛有了焦距，莫嗔问道：“您可是冷了？奴才给您拿手炉。”
“没事。”素怡的额上分明有几颗细汗，她不自然的转开话题：“是孩子在踢我，已经没事了。”
“哦，咱们小阿哥可真是有劲儿呀。”莫嗔笑道。反正自家小主子，再调皮也是好的。
康乾盛世初显露
乾隆元年四月初八，中宫弄璋之喜。
皇三子永琮生于佛诞日，恰逢天降甘霖，故甚得信佛的皇太后喜爱。
同年七月，乾隆爷效仿先帝，招总理事务大臣九卿等，宣谕密书建储谕旨，收藏于乾清宫正大光明匾额后。
乾隆二年三月，葬世宗于泰陵，孝敬皇后祔葬。世宗、孝敬皇后祔太庙。
大红西瓜永琮抖着藕节似的胖腿，流着断线的哈喇子，乐颠颠的支着短小而肉滚滚的手臂，嘴里不停重复着：“姐姐，姐姐，团子要。”
素怡听见儿子奶声奶气的自称团子，情不自禁的笑倒在看书的弘历怀里。
大名永琮，小名团子的三阿哥目前一岁半。请谅解他过于傻气的形象——体积如同胖西瓜，证明他吃嘛嘛香，是个不挑食的好宝宝；红头绳扎的冲天辫，是无良姐姐瑜儿的杰作，因为瑜儿最爱听孙猴子的故事，觉得红孩儿的造型十分别致；嘴角滴答滴答的口水，是长牙过程中必须有的经历；至于引人发笑的小名，是因为出生时个头太大，差点让他娘亲难产而亡的惩罚。
想起此次生产的艰辛，素怡和弘历都心有余悸。彼时，素怡清晰的感觉到，灵魂轻飘飘脱离**，她像个旁观者一样看着昏死在床的女人，盯着她高高隆起的腹部，所有人都在大声叫喊，她却什么也听不见。四周诡异的安静。
她尝试回到肉身，然而徒劳无功。在她以为自己会成为清朝第二个因难产死亡的元后时，表妹漪澜的身形凭空出现，对她说了三个字便伸手推她一把。再次醒转已顺利附身，她用尽全身力量产下胎儿，听见哭声那刹那，再次昏倒。
弘历听说妻子几欲丧命，龙颜大怒，下令彻查。结果还真被他查出些东西：一个接生嬷嬷身上抹了使人无力的胭脂；一个为三阿哥准备的奶娘中了慢性毒药。可怕的是，这两个嬷嬷身家清白，无论如何盘查、拷问也不说不出自己何时中招的。
这已经不仅仅是件后妃争宠夺爱、嫉妒成性的事情。弘历登基以来，自认对前朝后宫的掌控不输先帝，甚至还略胜一筹。如今在他眼皮底下，嫡妻爱子身陷险境，这不是明晃晃的打他的脸么？查！一定早查得水落石出！卧榻之侧，岂容他人鼾睡？
明面上处理几个宫女太监，暗地里广泛撒网，重点捕捞，来了个机密大普查。几乎所有家族都被粘杆处光顾了，密折跟雪片似的飞往御案。大臣们某天早朝时忽然发现，皇帝连他昨晚上歇在哪个小老婆屋里，有某某不良的睡觉习惯都知道了。
于是乎，梦话不敢乱说，美酒不能贪杯，花园亲热免谈，贿赂拒之门外，家奴慎言慎行，整个官场风气为之一新，无数正妻欢呼雀跃。这倒是意料之外的收获。
弘历在政治上“宽严相济”政策——皇帝不能老抓着大臣的小辫子不放，只要暗示他们一切尽在掌握之中即可。于是某天，大臣们发现乾隆笑容满面，和蔼可亲，莫名打了个寒颤。
视线回到无比和谐的长春宫。
乾隆二年冬月，为先帝服二十七月丧期满，乾隆帝祭告泰陵释服。宫中筹备了一系列的庆典。冷清了两年多，紫禁城终将重新热闹起来。
首当其冲的就是崇庆太后的圣寿节，弘历将御慈宁宫行礼庆贺。
紧接着是十二月的皇后册立大典。原来某妃某嫔的叫着，仅是个口头称呼而已，正式的任命要在今年年底才下来。到时候宝册金印拿在手里，那才是真的稳当。嗯，其实也不是很稳当。——如果惹恼了皇帝，他可以一下子把你从云端扔到谷底。友情提示，惹皇后的后果比直接惹皇帝还严重，千万别小看皇帝的护短程度。
素怡和弘历商量着要不要给嫔妃们晋级，两年来这些女人挺安分，应该奖励。皇帝的奖励，简单的赐金银珠宝，高级点的就是升职。两人意见相左——弘历觉得必须压压女人们的气焰，特别是在素怡难产之后；素怡却接到皇太后的暗示，想把后妃们提上一等，让后宫更欣欣向荣些。
其实二人心里都清楚，太后的目的是让众妃辖制皇后。后宫不能一枝独秀，皇后的既拥有帝宠，又拥有权利，让底气不足的太后受到威胁。钮钴禄氏虽然是弘历的生母，但弘历是在孝敬宪皇后身边长大，所以母子感情并不十分亲近。弘历敬爱她，孝顺她，仅因为那层血缘关系。可有时候血缘是最薄弱的。从雍正爷对待养母和生母的态度可窥一二。
弘历皱皱眉头，道：“我亲自去跟皇额娘说，你放心就是。”
素怡乐得他接手麻烦，笑道：“多谢皇上恩典，臣妾感激不尽。”
“你呀。”弘历宠溺的笑道：“早料到我会帮你吧。”
素怡但笑不语。媳妇和婆婆就是天敌呀，她和太后亲近且防备的关系，估计这辈子都无法改变。因为她们要争同一人的敬爱。
团子不堪忍受姐姐的逗弄，终于炸毛了：你不给我，我偏偏要抢。气愤填膺之下，就忘记短腿性能不好，只能慢慢挪