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乔茂已听出盗魁的心意，忙答道：“俞剑平俞老镖头，一向有重镖，也常亲自出马；可也有时只靠他那杆金钱镖旗，由他弟子押着出去。这几年未遇风险，他的胆子就大了，这也是没遇见绿林道高手的缘故。又加上他新近有事缠身，所以这回他只派出一个大弟子，和他手下几个伙计跟着出来，他自己并没亲到。想不到遇见能人，栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇，在下起心眼里钦佩；只可惜眼拙，有眼不识泰山，你老是什么万儿？在哪里安窑……”
话还没说完，旁边突然发出几声桀桀的狂笑道：“好东西，你还想拿话舔我们的细底么？别装浑蛋了！”一脚把乔茂踢得脸朝下，栽倒在地。
盗魁哼了一声道：“姓乔的朋友，你看我岂是寻常的绿林道，劫了镖一溜就走，埋头不见么？我不用你们费心摸底，我自然会找姓俞的去。不过我不能趁了他的愿，老早的教他得了准信。告诉你说，我要憋他几天。你要套问我的姓名么？自然在你临死前，教你知道。”
乔茂侧着脸说道：“不是的，不是的，我没这个心。我只是奉命差遣，身不由己。”
盗魁不答，教手下人：“把他揪起来。”乔茂虽然倒剪二臂，功夫还在，本可以蹿起来；只在众目睽睽、刀矛如林之下，他不敢转侧，恐被加害。当下过来一人，把乔茂揪起来，仍任他坐在地上，他的鼻脸都抢破了。
盗魁把烟袋锅磕了磕，又装上一袋，仰脸想了想道：“喂，那个使藤蛇棒的，三十来岁，姓程的，想必就是俞剑平的大弟子了。……喂，姓乔的，这俞剑平闻说他太极剑，江南无敌手，他又善点穴，善打十二金钱镖，江湖上说他能打出六七丈远，可是真的么？”
乔茂道：“这也是江湖上的传言，刚才说过了，我和他素不相识，倒不知底细。他的太极剑是很有名的，也听人说过，他善点三十六穴。”
盗魁又问：“这次跟着押镖的，除了俞某的大弟子程岳以外，安平镖局还有谁呢？”乔茂道：“还有姓沈的，姓赵的，姓张的……”
盗魁把手一指道：“呔，你休要信口胡诌！那姓沈的沈明谊，不是振通镖局的镖师么？你打谅我一点也不知道么？”乔茂忙道：“不是他，不是他；他也姓沈，安平镖局也有一位姓沈的呢。”那个使剑的少年笑道：“朋友，你就实话实说吧！不要顺着嘴胡诌乱编。你拿我们当瞎子聋子，可就自讨苦吃了。”说着就有一个贼，翻刀背把乔茂连敲了数下；疼得乔茂咬牙切齿，强忍住不哼。另外一个贼人道：“你还不说实话么？”乔茂道：“我没有瞎说呀，可教我说什么呢！”
盗魁道：“你们不要乱来。姓乔的，我也不问你废话。我只问你：那个姓俞的现在何处？我听说他忽然将镖局收市，又听说他在……”说到这里，双目一瞪道：“你说他住家在何处？”乔茂忙道：“在云台山，海州东北，我没有说谎。”盗魁点头道：“云台山的什么地方？”乔茂道：“清流港，海州镖行都知道。”盗魁道：“他现时呢？”乔茂道：“现时还在清流港，并没有出门。”盗魁道：“没有在海州么？”乔茂道：“没有。”又忙找补一句道：“在我们镖驮子出发时，他还在清流港呢。现在可不知道了。”
盗魁将俞剑平的事，详细盘问了一回，又问俞剑平之妻是不是姓丁？现时还在不在？有几个儿子？都多大岁数？又问他安平镖局因何忽然收市？胡孟刚和俞剑平交情如何？乔茂和胡孟刚是什么交情？乔茂被捆在地上，忍痛一一据实说了。（叶批：这一问便暗透其中消息。）
这豹头虎目的盗首一一听了，觉得没什么虚假。又问乔茂：“缀下来的究有几人？”乔茂不改口，依然说：“缀下来的共六个人，共分两拨，自己是第一拨。”
那盗魁有意无意的听着，只对手下人信口说道：“你们也留点神，咱们虽不怕缀，可也不能放松了，教他们瞧不起。”然后打一个呵欠，把铁烟袋一挥道：“把他拉出去！”
这“拉出去”三个字，打入九股烟耳内，不亚如催命符！乔茂倏地面目变色，知道这是要杀他了；哑着嗓子叫道：“老舵主，我可没有含糊；我跟你老没仇，我是吃镖局饭的，我是……”群贼听了，哄然笑起来，说道：“真不含糊，光棍临死也是光棍，准给你个痛快的就是了。”立刻七手八脚，把乔茂又架起来，连推带搡，推到外面。
内中一个贼人说道：“朋友不含糊，别哆嗦呀！”推到院心，乔茂从五衷里吁出一口气来：“想不到我乔茂死在此地！”回顾架他的人道：“相好的，咱结个下世缘，你可给我一个痛快的。”那人道：“你放心，决不教你零受。”
乔茂越听越觉得兆头不好，情知求饶喊救，一概无效；心中一阵难过，耳畔轰的一响，迷糊起来。颤抖抖的说：“朋友，这是哪里？这是什么庙？你们也教我死个明白。”
一人答道：“放着天堂你不走，这小地方就叫鬼门关，这庙就叫阎王庙！这院子不是你的死地，还在前边呢！”曲折走来，通过一道很黑的院落，群贼猛然止步；迎面过来一个人，手拿明晃晃的钢刀，说道：“站住！”
乔茂浑身一软，竟往地上溜去，已被人架住；乔茂把眼一闭，静等刀下。
迎面过来的那人说道：“你们也太马虎了，闪招子怎么也不扣上点？”随手掏出一物，展开来，把手一拍乔茂道：“这小子倒美了！”用手中之物，立刻把乔茂连鼻带眼蒙上。蒙好了，却又往前架着走。忽然“咕咚”一声，乔茂被人提起来，掷在一个地方上，地上似铺着板。乔茂此时哼了一声，知觉全失。
过了好久，乔茂才觉得浑身处处疼痛，腰下颤抖得厉害。眼睛固然蒙上，连嘴和耳朵也被人堵塞了。枣核般的小脑袋，只给他留下一对鼻孔，任他缓缓出气。却时有清风，夹着绿草气息，扑入鼻孔。
乔茂昏昏沉沉，过了好久，才觉出自己并没有被杀；这时候大概是被群贼装在什么车上，正走着呢。乔茂在车上蠕蠕的动了动，立刻有一把尖刀，在胸口上划了划。乔茂动一动，那刀划一下。乔茂不敢挣扎了。
又经过很久的时候，乔茂忽被人提起来，挟在肋下；似乎是走出了十几丈远，又被人掷在一个地方，这地方较车上宽展。乔茂暗想：“他们把我弄到什么地方才杀呢？这地方又不像是山寨。”
原来贼人并没有打算当时杀害他，把乔茂五官封住之后，立刻拧胳臂，扯大腿，重捆成粽子样，装上口袋，先载在车上，旋又运到船上。一路驶行，直过了一个整天零半夜，乔茂才被人将口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出来，眼睛却照旧蒙着。立刻有一人在耳畔说道：“朋友，我教你畅快畅快，你可别嚷！你只哼一声，我就是一刀。”说着，把刀向乔茂胸口触一触，刚刺得肉疼便住。
这个贼并不狠毒，乔茂低声央告道：“我已一天一夜滴水没有沾唇了，劳驾给我点水喝。我决不嚷，我也不跑。”那人嗤然笑道：“你可跑得了啊！咱爷们有缘，我就给你口水喝，你可别咬人，你若咬我，我可对不住你。”
乔茂忙道：“我决不咬人。”那人竟拿了一把水壶，放在乔茂口边。乔茂如饮甘露似的，喝了一饱。那人又拍着乔茂的头颈说道：“我再给你点吃的。”于是又喂了乔茂几口。乔茂道：“我决不跑，你松开我，让我自己吃。”那人道：“你别忙，先凑合一两天。到了地方，自然不绑你的手。”
当下直走了两天两夜，乔茂眼虽看不见，耳朵却能听，鼻子也能嗅，渐渐觉出自己是身在船上。因为那船每逢转弯，便听得水响。白昼行船，这贼船撑篙拉纤，虽不吆喝，却难免在上下游遇见别的民船。故此乔茂耳鼻一露，便已听察出来。倾耳细听船中的动静，好像被囚的人并不多。监视的贼人，听说话的语调，好像人数也有限。乔茂试着和贼人攀谈，立刻便有尖锋刺胸。决计不许他说一句话；要想打听什么，更是不行了。
忽一夜，船行到达地头。乔茂又被人蒙上耳朵，堵上了嘴，教人挟在肋下，搬下船来，走着忽高忽低的路。约摸有一顿饭的工夫，隐隐听见对面似有人声，耳朵堵着，只能闻声，不能辨语。
乔茂觉得又换了一个人扛着他，到了另一个地方，被人丢在炕床上；把堵耳塞嘴之物全给除去，只两眼照旧用一个青布套蒙着。两手两脚捆着的绳子也被松开，另换上一种捆法，使他自己可以用手吃饭。乔茂到此，才将畏死的心放下一半，晓得自己这是被贼人幽囚起来了。
第八章
夜脱匪窟智运寸钉
路逢女侠恩怀一剑
当天夜晚，临睡之前，贼人进来，把乔茂拴在木板床上；床上钉着铁环，绳索的一头就钉在环子上。到了夜深人静，乔茂慢慢的转动，慢慢的仰卧着，倒背双手，摸那木床，摸着一边有墙。自己设法将头挨到墙边，慢慢蹭自己的脸，渐渐将眼套蹭开一点隙缝。凝神四顾；小屋昏沉沉的，内中并无同囚之人，也无监守之盗。乔茂暗想：“贼人也许在屋外监视着呢，我且不要鲁莽。”只在黑影中注目辨视屋中的情形。这小屋好像并非强贼预造的囚牢；只不过是很平常的小屋。在门窗上现装了一层铁柱子，一道小门紧紧锁定，门扇上开着一个小洞，用来传送饮食。看这局面，必定是匪人用以囚禁肉票的所在。
乔茂晓得陷身于盗窟老窑一定无疑了。若能从此逃出，不但性命保全，镖银也便得着下落。乔茂心血沸腾，翻来覆去的想。无奈浑身伤痛，满胸口被贼人纵一道、横一道，划得许多处创伤；更加教贼人塞装口袋的一番整治，装车装船的一番拨弄，又受过生死呼吸的威吓，早已弄得力尽筋疲。况且贼人知他多少会些功夫，不比寻常肉票，把他捆得很结实；要想褪绳逃去，煞非容易。乔茂试行挣扎了一下，觉得不行；只好躺着歇息，一面筹算脱身之计。
乔茂深恐夜长梦多，或生变故。此刻虽被囚禁，似乎不碍，安知贼人终不杀害自己？一想到此，又不胜焦心起来；仰望屋椽，好生难过。忽听外面似有贼人经过，吓得乔茂仍将眼套蹭得盖着眼皮，慢慢爬回原卧处，假装睡着。果然听见铁窗上，有人拍了一下道：“相好的，老老实实的躺着吧，不要胡思乱想，你还能跑的了么？”
原来九股烟乔茂尽管有一肚子智计，尽管深懂江湖上一切谲诈，终不免当局者迷。当他挨着墙，蹭眼套的时候，只顾着身子用力，便忘了假睡打鼾。睡熟的人呼吸总是重浊，他在屋内一味鼓捣，行家在外面自然听得出来。这一拍窗镇唬，又把乔茂吓了不轻，这一夜竟没敢再动地方。
当下乔茂一连囚了好几天，更没有贼人再来盘问他，也无人提讯他。监视他的人，虽看不见，听语音知道共有三四个人。每日给他两顿馒头咸菜、一壶凉水，乔茂看监视的人日久生懈，逃走之心复萌；每天夜间，设法磨蹭捆手的绳子。渐渐将绳子快要磨断，只连着半股儿，便不敢再磨；露出眼角来，算计破门逃走之法。
不意监守的贼虽是笨汉，每隔一两天，必有头目前来察看他。乔茂眼被蒙着，他看不见人家，人家却仔细察看他。这日突被贼人看破，哈哈的一阵狂笑道：“相好的，真有两下子么！”说罢出去，过了一会回来，便带来一根生了锈的旧铁链；用手一拍乔茂道：“相好的，戴上这个吧，这个结实。”
贼人把乔茂身上的绳子解开，立刻换上铁链，套在脖颈上，加上一道锁；这一头仍旧穿在床头铁环子上面。又对乔茂说：“其实这锁是怕你不长命，才给你戴上的。若说怕你跑，那才不对呢。你瞧瞧，你跑得出去么？外面好几道卡子呢！这个小屋也怕你冲不出去。我告诉你，你这里一动门窗，立刻就铃铛响了。小伙子，老老实实呆着吧，又有吃的，又有喝的，多好！”说着又奚落了一阵，方才走了。
乔茂嗒然若丧，用手暗摸这段铁链，正把他像锁狗熊似的，套住了脖颈。这锁链很有几分斤两；却有一节，上锁之后，就到夜间，也不再捆他了。
九股烟乔茂拖着这铁链子，白天在床上一坐；夜晚听外面人声渐寂，便悄悄溜下来，摘去眼套，四面窥探。可惜这铁链子很短，不过六七尺长，被钉在木床上，刚刚容得乔茂能下地解溲。乔茂便如兽圈中的猴儿一样，一到夜间，就拖着铁链子，东摸摸，西探探，用尽方法，要试将链子褪下来。
起初贼人察看得很严，乔茂尚不敢妄动。后来贼人头目隔数日方才进来察看一次。乔茂容他察看以后，便放心大胆的鼓捣起来。无奈这铁链既短，他又没有折铁的腕力；用尽伎俩，想把铁链折断，或将铁锁打开，结果是枉费了气力。
乔茂心想：“只要我寻着一根铁丝，我便能设法把锁打开。”但这小小的监房，四壁悬磐，空空的一物无有。乔茂倒是窥见对面墙上，钉着一根大铁钉子；无奈脖颈锁着，干看着，凑不过去，也就不能到手。他身上本来倒也有些小刀小锯等物，又早被贼人洗去了；连腰带也被解去。这铁链既很笨重，决难弄断，这铁锁簧也很紧固；乔茂两手空空，无从下手。乔茂也曾试着要将锁砸开，可是稍有响动，又怕被监守贼人听出来。在囚牢中，倍觉光阴悠长，乔茂被监禁了十几天，直好像过了一两个月似的。
人急计生。这一夜，竟被乔茂翻动竹席，寻着了一段锈钉。乔茂大喜，就试着用这锈钉，夜夜偷挖那铁锁；这当然捅不开簧的。乔茂不由自己暗骂自己浑蛋：“铁链、铁锁不能设法，还有那铁环，岂不较易起下来么？”
那铁链本来这一头拴在乔茂脖颈上，那一头却拴在木床的铁环上。乔茂只想挣开铁锁，逃出囚笼；却忘了抉开铁环，也可以带着铁链子逃跑。如今既已想到，立刻精神一振；爬到铁环子旁边，用手一摸。这铁环子本是一个半尺多长的带环大铁钉，直钉入木床边沿之内。乔茂就用这锈钉，慢慢的挖那木床。钉钝木坚，鼓捣了半夜，才仅仅挖出一点小凹坑。唯恐被贼人窥破，第二天夜间不敢再挖，只躺在炕上打主意。盘算了一会，第三天仍不动手。一日，恰有贼头进来察看，乔茂容他去后，挨到夜晚，立刻动起手来。
乔茂决定在贼党头目下次再来察看之前，要尽力把这铁环起下来。这一夜乔茂用这锈钉，直忙了一通宵；容到天快亮，方才住手，躺在床上养神。到了次夜，乔茂拚命的挖，拿出了铁杵磨绣针的耐性，居然两通夜的工夫，把这半尺多长、锈在木头中的铁环钉，挖得能够摇动了；乔茂两只手，却被那三寸来长的锈钉磨得生疼。这样不住手的做下去，每逢外面有动静，便吓得乔茂立刻住手，躺在床上装睡。他唯恐功亏一篑时，被贼人撞见；所以一举一动，格外小心。将那挖碎的木屑都收在手内，细细的揉碎了，撒在床席底下。
到得第五天夜里，竟被乔茂挖下三四寸深，面积却很小，以免万一被人看出。乔茂这才试着用力拔那铁环，可恨那铁链绕着脖子，很碍事；他又太没劲，还是拔不出来。
乔茂料想查监的贼头明后天必到，事情不容再缓。这一夜努力的挖。希望越近，焦灼越甚；便顾不得面积大小，只狠命往下掘去。只这几天工夫，把那只锈钉使得光泽如新；那铁环已渐渐松动。
乔茂一面挖，一面提防着铁链，不令它发响。直过了三更以后，乔茂越挖越深，将二指伸入铁环内，左手扶着环圈，用力往四周一晃，往外一拔，渐渐松动，渐渐拔起。更一努力，这半尺多长的环头长钉，已被他随手拔将起来。
乔茂微吁了一口气，心中大喜，忽然又一惊；忙向四面看看，黑洞洞的，似乎并没有人监防。
乔茂又侧耳听了听，外面没有动静。略微放了心，急急的擦去头上热汗，将铁环钉和铁链子，轻轻托在手中，乔茂随即脱下小褂，把底襟撕下一片来，撕成数条，结成一根粗绳，当作腰带，把裤腰先扎紧了。又用短小褂，把六七尺长的铁链子包缠起来。因还有那一头套着脖颈，只好把链子缠在腰部。赤着膊，手按项链腰环，慢慢的站起来；脚走轻灵，挨到窗边；忙侧耳细听，觑目外窥。
外面黑暗暗，一无所睹；远处听得风鸣犬吠，近处微闻鼾声。乔茂用手摸那窗格，微微撼了撼，立刻发出微声。乔茂不敢再动，急溜下床来，伸一手轻轻推门，试了又试。他本是积年惯窃，挖门开户，素为拿手。如今虽没有应手器具，却是开门扇比拔铁链容易多了；只是那链子还有一头套着脖子，自然不容易使力气、用手法。
乔茂将门户摸清，急切没有工具，立即退回两步，将盘在腰间的铁链解开，那一头上的铁链钉，恰好可以利用。忙用小衫垫好铁链，左手托链条，右手持环钉，挨着门缝，用力一端，将链钉插入门缝；顺势一挑，挑着门闩，试了试，知道已经上锁。这头不