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954年；周太祖郭威病逝；柴荣即位称帝；是为周世宗。周世宗的即位；为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。这一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领；自然会受到重用；另一方面；也是更重要的一点；因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主；他后来所积极从事的统一国的事业；为赵匡胤一类有才华的文武臣提供了用武之地。
周世宗即位后；赵匡胤随之被调到央禁军任职。同年二月；周世宗刚刚即位；北汉的刘崇便想趁机进攻；觉得周世宗在服孝期间必定不会出兵；于是要求辽（即契丹）派兵相助。辽穆宗派耶律敌鲁去助刘崇；又让杨衮率领一万铁骑兵和奚等部五万人；出兵一起攻打后周。
周世宗不顾冯道的阻拦；决意亲征；赵匡胤随驾出征。三月；两军在高平（今山西高平）展开了激战。杨衮见后周军队军纪严明；提醒刘崇不要轻敌；但刘崇却根本不听；反而出言不逊；杨衮气得领兵闪到一旁观战。
战斗开始不久；北汉军队就占了上风；后周将樊爱能、何徵畏敌如虎；一见阵势不好；竟临阵逃脱；一时间后周军队阵脚乱；情形十分危急。此时的赵匡胤却很冷静；在他的建议下；周世宗将身边的禁军分为二部：一部由张永德指挥；抢占制高点；居高临下；以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领；从左翼直扑敌阵。
随后赵匡胤喊一声；拍马上前；当先冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击；纷纷败退；后周军士气振；人人奋力厮杀；终于获全胜；几乎全歼北汉刘崇的军队。杨衮因为没有参战；领兵返回辽国。
高平之战；后周反败为胜；成为我国历史上一个著名的以少胜多的战例。赵匡胤以高平之战的出色表现受到了周世宗的进一步赏识；给他记了功一次。战后；他不但被破格提拔为殿前都虞侯；成为后周禁军（皇帝亲军）的高级将领；而且还被委以整顿禁军的重任；深受周世宗柴荣的器重。在赵匡胤亲自主持下；后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军三项工作。
也正是在这次整顿禁军的过程；赵匡胤开始在军队形成了自己的势力。他利用主持整顿的机会；将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的委心之人安排在殿前司诸军任基层将领；同时又以自己高级将领的身份；主动与其他高级将领交结；并同其的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟；形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子；开始掌管后周的军事权。
从显德三年（956）到显德五年（958）；周世宗对南唐前后发起过三次进攻；逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役；赵匡胤表现得最为突出；被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
自南唐战役以后；赵匡胤处事待物上与以前也不相同了。以前；他只注重在军队交结武将；现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他罗致在麾下；成为心腹幕僚的。除此之外；他自己也开始留意研读经史；一改从前那种不喜读书的草莽作风。
显德六年（959）三月；后周宰相王朴突发脑溢血而死。赵匡胤平生最怕王朴；几天前；他还被王朴训斥得唯唯而退；现在；他终于可以松一口气了。这期间还发生了一件很蹊跷的事。周世宗在文书囊得到一块木头；上面写着点检作天子；当时的殿前都点检是张永德；周世宗就撤了他的职；让赵匡胤当了殿前都点检、检校太傅；执掌禁军。这个职位是禁军的最高首领；和郭威当年在后汉所处的位置是完全一样的。禁军又是后周一支最精锐的部队。
此时；他只有三十岁；后来有人构陷岳飞；就说他说过自己三十建节；唯本朝太祖如此；但由此反映出赵匡胤确实年轻有为。
同年六月；周世宗去世；时年三十九岁。这一下；所有可能阻挡赵匡胤称帝作天子的障碍都没有了。形势变化之快；机遇得来之易；连赵匡胤自己也没有料到。
据说：世宗志在四方；常恐运祚速而功业不就；以王朴精究术数；一旦从容问之曰：朕当得几年？对曰陛下用心；以苍生为念；天高听卑；自当蒙福。臣固陋；辄以所学推之；三十年后非所知也。世宗喜曰：若如卿言；寡人当以十年开拓天下；十年养百姓；十年致太平足矣。《旧五代史》还说：帝驾驭豪杰；失则明言之；功则厚赏之；文武参用；莫不服其明而怀其恩也。所以仙去之日；远近号慕。然禀性伤于太察；用刑失于太峻；及事行之后；亦多自追悔。逮至末年；渐用宽典；知用兵之频并；悯黎民之劳苦；盖有意于康济矣。而降年不永；美志不就；悲夫！如果比赵匡胤六岁的柴荣能够再活三十年；历史上可能就不会有宋朝了。
周世宗死后；其７岁的独生子柴宗训即位；这就是周恭帝。由于年纪太；由宰相范质、王溥辅政。后周王朝随即出现主少国疑的局面；政局不稳；人心浮动；谣言四起；时人咸谓天下无主。一些忠于后周的官吏；马上就敏锐地意识到动乱的根源十有八九要出在赵匡胤那里；指出赵匡胤不应再掌禁军；甚至有的人主张先发制人；及早将赵匡胤干掉。因为五代时期；武将夺取皇位的事情多得很；所以；人们有这种猜测也是不足为奇的。于是周恭帝改任赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。
此时；赵匡胤及其幕下心腹文武也在加紧活动。一个很明显的事实是；在周世宗去世后的半年里；禁军高级将领的安排；发生了对赵匡胤绝对有利的变动。先看殿前司系统；原来一直空缺的殿前副都点检一职；由慕容延钊出任；慕容是赵匡胤素所兄事的少年邦交；情洽款好；关系非同一般；原来空缺的殿前都虞侯一职；则由王审琦担任；此人既为赵匡胤的布衣故交；又是义社十兄弟之一；与当时已经担任殿前都指挥使的石守信一样；都是赵匡胤势力圈子的最核心人物。这样；整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的人担任了。
再看侍卫司系统。在这一系统的高级将领原来赵匡胤只与韩令坤有兄弟之谊；当时他正领兵驻守在淮南扬州；京城实际上只剩下副都指挥使韩通；势孤力单；自然无法同赵匡胤相抗衡了。
经过近半年的部署准备；赵匡胤觉得可以选择一个适当的场合动手了。显德七年（960）正月初一；后周君臣正在朝贺新年；突然接到辽和北汉联兵入侵的战报；臣们慌作一团。皇帝柴宗训征得宰相范质、王溥的同意后；令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
赵匡胤接到出兵命令；立刻调兵遣将；正月初二即率兵出城。跟随他的还有他弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天下午；到达了离开封几十里的陈桥驿；刚安顿好；有一个自称通晓天文的军校就指着西面的太阳叫道：天边有两个太阳；正在搏斗；并对赵匡胤的亲信幕僚楚昭辅说：一日克一日；这是天命。二人煞有介事地一问一答；引起了周围士兵的注意；家一传十；十传百；很快军都知道一日克一日这件事了。
当天晚上；赵匡胤命令将士就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡看了；一些将领却聚集在一起；悄悄商量。有人说：现在皇上年纪那么；我们拼死拼活去打仗；将来有谁知道我们的功劳；倒不如现在就拥护赵点检作皇帝吧！伙听了；都赞成这个意见；就推一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。
那个官员到赵匡义那里；还没有把话说完；将领们已经闯了进来；亮出明晃晃的刀；嚷着说：我们已经商量定了；非请点检即位不可。赵匡义和赵普听了；暗暗高兴；一面叮嘱家一定要安定军心；不要造成混乱；一面赶快派赵匡胤的亲信郭延斌秘密返回京城；通知留守在京城的将石守信和王审琦管好京城内外门。
没多久；这消息就传遍了军营。将士们全起来了；家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆；一直等到天色发白。
这天晚上；赵匡胤假装不知；喝得醉而睡；一觉醒来；只听得外面一片嘈杂的人声。接着；就有人打开房门；高声地叫嚷；说：请点检做皇帝！赵匡胤赶快起床；还没来得及说话；几个人把早已准备好的一件黄袍；七手八脚地被在赵匡胤身上。伙跪倒在地上磕了几个头；高呼万岁。接着；又推又拉；把赵匡胤扶上马；请他一起回京城。
官修史书为尊者讳；将赵匡胤写得无比被动。不过赵匡胤下面的言行显出他不同于五代被军士拥立的皇帝之间的区别；赵匡胤骑在马上；开口说：你们既然立我做天子；我的命令；你们都能听从吗？将士们齐声回答说：自然听陛下命令。于是赵匡胤就发布命令：到了京城以后；要保护好周朝太后和幼主；不许侵犯朝廷臣；不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏；否则就要严办。
赵匡胤本来就是禁军统帅；再加上有将领们拥护；谁敢不听号令！将士们排好队伍开往京城。一路上军容整齐；秋毫无犯。
到了汴京；又有石守信、王审琦等人作内应；没费多劲儿就拿下了京城。惟一的败笔是王彦升杀死了试图组织抵抗的韩通和他的家人；给赵匡胤的和平演变涂上了后周忠臣的鲜血；韩通入《宋史·周三臣传》；王彦升就此被赵匡胤恨上了；所以终身没有当上节度使。
与范质、王溥的见面比较富有戏剧性。先是派潘美去告诉范质等；当时早朝还没有结束；宰相范质抓住王溥的手说：仓促谴将；吾辈之罪也。手指掐入王溥的手；几乎出血。王溥一句话也不敢说。
及至赵匡胤见了他们时；装出为难的模样说：世宗待我恩义深重。现在我被将士逼成这个样子；你们说怎么办？范质等不知该怎么回答。有个将领声色俱厉地叫了起来：我们没有主人；今天家一定要请点检当天子！范质、王溥吓得赶快下拜。
然后举行禅让仪式；但人到齐了；却没有禅让诏书；结果翰林承旨陶谷从袖子拿出一份；于是就用了这份诏书。赵匡胤即位做了皇帝；因赵匡胤任归德军节度使的任所在宋州；就以宋为国号；定都东京（今河南开封）。历史上称为北宋。赵匡胤就是宋太祖。
赵匡胤让后周皇帝当了郑王；符太后当了周太后；皇帝乾德三年被迁往房州；973年逝世；终年二十岁；被谥为恭帝。太祖算是厚道；留下了包括旋风柴进等在内的后代；拿着丹书铁券活得比较滋润。
这也真是报应不爽；郭威以禁军兵变夺取了后汉的政权；事隔八九年；郭威的部下赵匡胤即以其人之道；还治其人之身；仿效郭威；以禁军兵变夺了后周孤儿寡母的皇位。
宋太祖做了皇帝；他的母亲当然成了太后。当臣们向太后祝贺的时候；太后却皱起眉头；显出很忧愁的样子。等臣退了朝；侍从们问太后说：皇上即位；您怎么还不快活？太后说：我听说做天子很不容易；能够把国家管理好；这个位子才是很尊贵的；要是管理不好；出了乱子；再想做一个老百姓还做不成哩。太后的担心不是没有道理的。宋太祖虽然即了位；但是全国还没有统一；别说周围还有一个个割据政权；就是原来后周统治的原地区；也还有一些节度使；对宋太祖即位；很不服气。
登基后的宋太祖车驾初出。随行的仪仗较为简略；排在前面的是由禁军组成的驾头；随后就是皇帝坐的步辇；步辇之后是擎着扇的方队。方队后面是公卿百官他们本来都是后周旧臣；与端坐在步辇之上的皇帝乃比肩多年的同事；想不到现在却要毕恭毕敬地跟在他的步辇之后作臣民；心难免有些不自在；所以仪仗队到这里就有些杂乱了。更糟糕的是；沿途所有的楼台亭阁不但挤满了居高临下的看客；而且这些楼阁都挂着帘子；总让人感到这帘子的背后藏着什么。
果然；当銮驾缓缓通过御街；跨上溪桥时；就听得嗖的一声；一只利箭紧擦着步辇飞了过去；射到了后面的繖扇上；卫士惊。宋太祖显得比卫士们镇定多了；他从步辇探出身子；指着胸膛说：教射；教射。又笑道：射死我；这皇位亦轮不到你！这话；笑含刺；不单单是讲给刺客听的；步辇的背后还跟着一批后周的旧臣哪！
宋太祖的捷足先登；只不过使旧臣失去一次野心的机会；却没有打消他们的野心。他们有的在等待观望；希冀再起；有的则日夜缮甲治兵；准备与新王朝再来一番角逐。
面对这种局势；宋太祖和赵晋等人认为应采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针；以静制动。因为京城若乱；四方必转生变；都城人心不摇；则四方自然静谧。依据这一方针；宋太祖对后周旧臣实行了官位依旧；全部录用的政策。同时；封功臣。后周将领慕容延钊；因为拥护宋朝；升任殿前都点检。领兵守卫北边的韩令坤；当了侍卫马步军都指挥使。石守信当了侍卫马步军副都指挥使。这些都是统率禁军（宋朝军队的主力）的高级官职。
石守信、高怀德、张令铎、王审琦、张光翰、赵彦徽都加官并领节镇；余领军者并进爵；同时；提升皇弟赵匡义为殿前都虞侯；改名光义；赵普为枢密直学士。
为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功；对于那些恃势欺凌旧臣的新贵们；宋太祖则毫不留情地严加处理。京城巡检王彦升；是兵变入城时的先锋；自恃拥立有功；横行不法。一天夜里；他以巡检为名；去敲宰相王溥的门；吓得王溥惊悸而出；结果王彦升被贬为唐州刺史。宋太祖的这些做法；对稳定后周旧臣的情绪；缓解他们对新王朝的疑惧；使他们放心地为新王朝服务；起了很好的作用。
宋太祖稳定了内部；雄心勃勃；准备出兵统一全国；实现他结束五代乱世、平定天下的宏图伟业。当时；五代时期的十国；留下来的北方有北汉；南方还有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平等。在湖南和泉州等地；也还有人拥兵自立。要统一全国；该先从哪里下手呢？先打北汉；还是先打南方呢？宋太祖想了几天；还是决定不下来。
一天夜里；风雪交加。赵普正在家里烤火取暖；忽然听得门外一阵敲门声。赵普心里奇怪；这么寒冷的夜里；还有谁会来找他？他打开门一看；只见一个人披着斗篷；在雪地里站着。赵普定睛一看；吃一惊；原来来的竟是宋太祖。
赵普连忙把宋太祖请进屋里；拨红了炭火；在炭火上炖上肉；叫他家人拿出酒来招待。
赵普问：雪下得这么；陛下为什么还要出来？宋太祖说：现在一榻之外；尽是他人地盘；我如何能够安眠？反正睡不着；就来找你商量一下
赵普说：陛下现在还是天下；南征北战；统一国；已时机成熟了。不知陛下打算怎么办？赵匡胤显出犹豫不定的样子说：我想先收复北汉太原。赵普沉默片刻说：这不是我所预料的。赵匡胤忙问赵普所料为何；赵普想了一会；说：太原地处南北二边；如果占为己有；那么；辽兵南下之患就要由宋来独挡了。如果暂留太原作北方屏障；等平定南方诸国之后；回过头来再打北汉；太原就会不攻自破。北汉；不过像弹丸一样；晚一点收拾也跑不了。
赵匡胤听完；长吁了一口气说：吾早有此意；只是未敢轻决；此来专为听听你的意见啊！于是；先南后北的正确方针就此确定了。
宋太祖和赵普决定了先南后北的计划以后；约摸花了十年时间；先后出兵消灭了南平、后蜀、南汉。这样；南方的割据政权只留下南唐和吴越两国。
然而；赵匡胤并不能马上出征；因为还有一个重的后顾之忧尚未解决；就是禁军的指挥权问题和兵权过于集的问题。以政变上台的赵匡胤；深知禁军的重要；他本就善于总结历史经验；更何况他已亲身经历过两次禁军兵变呢！
所以他即位后；就暗密切注意手握重兵的藩镇将领；预防不测。果然；宋朝建立不出三个月；昭义军节度使李筠就会师北汉举反宋；赵匡胤深谋远虑；守住关隘；一举平定李筠。之后；淮南节度李重进蠢蠢欲动；961年；赵胤下诏亲征；李重进自焚身亡。
赵匡胤在一年内两次亲征的胜利；基本解决了新王朝与旧王朝残余势力的矛盾；但他并未因此而感到安心；相反；他更时时刻刻感到另一种潜在的威胁。有一次；他单独找赵普谈话；问他说：天下自唐末以来；不过才过了数十年；帝王的姓氏已经换了八个；战斗不息；百姓惨死；生灵涂炭；其的原因何在呢？我想结束天下征战不已的局面；为国家做长久的打算；但却不知应该如何去做。
赵普说：陛下能谈到这个问题；真是社稷百姓的福气。其实；这没有什么不好理解的；只是因为藩镇的势力太；君弱臣强；时间久了；就积重难返；局势自然无法控制。现在要解决这个问题；也没有什么特别的办法；只有逐步削夺藩镇的权力；控制他们的钱粮收入；将藩镇的精兵尽收于陛下手；那么天下自然会安定了。宋太祖连连点头；赞赏赵普说得好。
为此；他在扑灭了李重进的叛乱之后；就以自己曾经担任过殿前都点检这一职务为由；说是出于避嫌或是避讳；解除了慕容延钊的这一职务；派慕容延钊到外地去当节度使。从此这一禁军的最高职务就消失了。禁军将领石守信；因为拥立有功；宋太祖没有立即罢免他。
后来；赵普又对宋太祖说：禁军将石守信、王审琦两人；兵权太；还是把他们调离禁军为好。宋太祖说：你放心；这两人是我的老朋友；不会反对我。
赵普说：我并不担心他们叛变。但是据我看；这�