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赵普说：我并不担心他们叛变。但是据我看；这两个人没有统帅的才能；管不住下面的将士。有朝一日；下面的人闹起事来；只怕他们也身不由主呀！宋太祖敲敲自己的额角说：亏得你提醒一下。于是；他就定下了杯酒释兵权的方针。
在国古代历史上；收缴兵权历来都是件极为敏感而棘手的事；稍有不慎就会引发兵变；造成混乱。历史上这样的前车之鉴实在是太多了。
赵匡胤选了一个日子；把石守信、王审琦、高怀德等几位老将请到宫饮酒。酒席上；君臣痛饮；家都十分高兴。酒酣之时；赵匡胤见时机已到；便让侍立四周的人都退下；悄悄地对他们说出自己的心里话来。
赵匡胤说：我没有你们的鼎力相助；也当不了皇帝；我会永远感念你们的恩德。可是做天子也太艰难了；还不如做节度使快乐。不瞒各位说；这一年来；我就没有一夜睡过安稳觉。石守信等人不知就里；忙问为什么。
赵匡胤便接着说：这还不明白？皇帝这个位子；谁不眼红呀？试问在座诸位；有谁不愿意做天子？这在当时是最为敏感的话；如果有谁沾上了谋反的边；就会被诛灭九族。石守信等人听了这话；立即惶恐不安；连忙向赵匡胤叩头说：陛下为什么说出这样的话来？现在天命已定；谁还敢怀有野心；想做天子？
赵匡胤摇摇说：你们说的不对。对你们几位我还信不过？但你们虽然没有野心；你们手下的人难道不想贪图富贵吗？一旦你们也被黄袍加身；你们虽然不愿意做皇帝；但那可能吗？你们难道已经忘记了我是怎样被你们拥戴当皇帝的吗？
石守信等人这才恍然悟；终于完全明白了皇帝是在担心他们。他们都是聪明人；不要说当时毫无准备；不能与赵匡胤相抗衡；惟有任他处置一条路；就是被皇帝怀疑上了；也最终没有好下场。石守信等人感到祸临头；连连磕头；含着眼泪说：我们都是粗人；没想到这一点；请陛下指引一条出路。
赵匡胤见他的一席话已经震慑住了石守信等人；便真心地劝他们说：人生好比白驹过隙；飞逝而过；所好者无非就是富贵；不过想多积钱财；厚自娱乐；造福子孙。我替你们着想；你们不如把兵权交出来；到地方上去做个闲官；多买些良田美宅；给子孙留点家业；再多置些歌儿舞女；日夜宴饮；快快活活度个晚年。我再与你们结成儿女亲家；这样一来；臣君相安；两无猜忌；该是多好的事啊！
赵匡胤的这一番话；说得石守信等人真是茅塞顿开；拨云见日；马上谢恩说：陛下替我们想得真是太周到了；真是生死恩啊！
酒席一散；家各自回家。第二天上朝；每人都递上一份奏章；说自己年老多病；请求辞职。宋太祖马上照准；收回他们的兵权；令其都以寄禄官的身份回家；并给予优厚的赏赐。他们虽仍有官阶身份；已无实际职权。
这就是历史上著名的杯酒释兵权（释就是解除）。
开国皇帝杀功臣；在国历史上比比皆是。如汉朝开国皇帝刘邦、后来明朝开国皇帝朱元璋；都是这样的典型。宋太祖不仅不杀；而且采取一种最省力的方式；让家都得到很好的结局；这里有三点很重要：一是威吓；二是推心置腹的谈心；三是安排出路。三点缺一；效果必然打折扣。
杯酒释兵权后；禁军的殿前都点检；副都点检、侍卫马步军正副都指挥使等职务不再设置了；只剩下了侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使和殿前都使指挥使这３个不能相互统属的职务；这三使各领一司（合称三衙）；互相牵制均直接听命于皇帝。同时三衙的长官都是由资历较浅的后辈武将担任；使其难以在禁军形成根深蒂固的势力。
为了安抚被释去兵权的石守信等人；宋太祖不但向他们赏赐了量的钱财；而且表示要和他们结为亲戚；约婚以示无间。不久；太祖寡居在家的妹妹燕国公主就嫁给了高怀德；女儿延庆公主、昭庆公主则分别下嫁石守信之子和王审琦之子。除年幼夭折以外；太祖只有一妹三女；她们竟有三位下嫁到了被释去兵权的禁军高级将领家；说明这种婚姻是有着强烈的政治色彩的。这不但使石守信等人在一失一得获得了一种心理平衡；进而消除鸟尽弓藏；兔死狗烹之类的疑惧；而且作为一种象征；也表明了宋初皇帝与曾经拥立过的功臣宿将之间的矛盾终于得到了较为合理的解决。
过了一段时期；又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：你们都是国家老臣；现在藩镇的事务那么繁忙；还要你们干这种苦差；我真过意不去！有个乖巧的节度使马上接口说：我本来没什么功劳；留在这个位子上也不合适；希望陛下让我告老回乡。也有个别节度使不知趣；唠唠叼叼地把自己的经历夸说了一番；说自己立过多少多少功劳。宋太祖听了；直皱眉头；说：这都是陈年老账了；尽提它干什么？
第二天；宋太祖把这些节度使的兵权全部解除了。至此；所有高级将领的兵权都被解除。
宋太祖收回地方将领的兵权以后；建立了新的军事制度；从地方军队挑选出精兵；编成禁军；由皇帝直接控制；并制定了更戍法；规定除了警卫皇室的殿前班外；所有禁军都要定期换防；将领经常调动；军队和将帅的调动权也归央；使得兵无常帅；帅无常师。接着；他又实行了内外相制的策略；各地行政长官由朝廷委派；削弱了藩镇的实力和实权（包括兵权、政权和财权）。通过这些措施；新建立的北宋王朝开始稳定下来。
这样一来；宋朝的确成功地解决了藩镇割据问题；为宋王朝的长治久安打下坚实的基础；这是国传统社会发展到一定历史阶段在政治上走向成熟的又一个重要标志。但由于对兵权问题的高度重视；在集兵权与整顿军队后；军权完全集到了皇帝手；但同时也造成了兵不知将；将不知兵；军队作战要依皇帝钦定作战方案来进行等等一系列弊端。在后来宋军对辽、西夏的作战；兵权高度集的弊端显现出来；使得宋军屡遭败绩；形成了积弱局面。这又是赵匡胤、赵普当初在定计安天下时所始料不及的。
962年；割据湖南的周行逢病死了；他的儿子周保权继位。将张文表不服周保权；起兵反抗；割据潭州（今湖南长沙）。周保权派人向来朝求援。宋朝出兵湖南；一举占领了南平；平定了湖南。赵匡胤又着手进兵后蜀。
967年11月；宋太祖赵匡胤命忠武节度使王全斌率军六万向蜀地进攻；并命工匠在汴梁为蜀主孟昶起造住宅；谕令将士：行军所至；不得焚荡庐舍；驱逐吏民；开发邱坟；剪伐桑朽；凡克城寨；不可滥杀俘虏；乱抢财物。这月汴梁雪；宋太祖在讲武堂设坛帐；衣紫貂裘帽视事；忽对左右说：我被服如此体尚觉寒；念西征将士；冲犯霜霰；何以堪此？即解下紫貂裘帽；遣太监飞骑赶往蜀地赐给王全斌；且传谕全军；以不能遍赏为憾事。于是宋军人人奋勇；十四万守成都的蜀兵竟不战而溃。
灭蜀之后；有人将后蜀皇帝孟昶用七彩宝石装饰的夜壶送给赵匡胤。赵匡胤很生气地将壶摔碎了。
登了宝的赵匡胤见了这个宝壶；不是爱不释手；而是摔出手；说明他没有忘记过去。赵匡胤起身于下层行伍；跟随周世宗多次南征北战、屡立战功；穿的用的也都很节俭。正如他为君后常把布衣等物赐给左右近侍说的那样朕过去就穿这些。
宋太祖这一摔；也说明他懂得奢侈腐化必然亡国的道理。他经历了五代十国的动荡局面；深知历代因奢侈腐化而亡国的教训。在他看来；即使把夜壶装饰得再好；也不过是一个便器。实际上；平民百姓家多用瓦尿罐；富贵人家多用铜尿盆；帝王之家多用银夜壶甚至金夜壶；而孟昶一个国之君；竟用七宝夜壶；实在没有必要。难怪赵匡胤说：用七彩宝石装饰夜壶；那该用什么东西盛粮食；像孟昶这样腐化；不亡国才怪呢！孟昶的生活十分奢侈；就连他的一个宠妃使用的痰盂都是金装水晶石做的。享乐到如此地步；岂有不亡国的。
宋太祖这一摔；还说明他要以身作则；倡导节俭风。赵匡胤身为天子；富有四海；但却力行节俭；从不讲排场；比阔气。寝殿的苇帘都是用青布包边；宫闱幕也没有花纹作装饰；乘坐的肩舆也不用黄金装饰。赵匡胤说：我宋富有四海；用金银装饰金殿也能办到；但我是为天下人掌管钱财；怎能随便乱用。赵匡胤就连日常衣服也是洗过多次再穿。961年2月；他下令文武百官及百姓在皇帝诞生日及各种节日。不准上贡物送贺礼。
宋太祖的弟弟赵光义（即宋太宗）看到哥哥当了皇帝还十分俭约；便说：陛下服用太俭朴了。宋太祖说：你别忘了咱家在洛阳夹马营的艰苦日子呀。
宋太祖不仅自己身体力行；还带头约束家人不能奢华。972年7月；宋太祖之女永庆公主下嫁后回家省亲；穿了一件贴绣铺翠的短袄入宫。宋太祖看了；很不高兴；说：以后穿戴不要如此华丽。公主不以为然；笑了笑说：用不了许多钱。宋太祖严肃地说：不对；你当公主的；穿这样贵重的衣服；别人就会模仿。这样一来；京城里的高档服装。就会涨价；价格一涨。商贩就会贩卖；结果只会伤害百姓。你生长富贵之家；要珍惜富贵的日子；岂可开坏风气的头？永庆公主听了十分惭愧。
又有一次；永庆公主与其母（皇后）对宋太祖说：皇上的车轿该用黄金装饰。宋太祖笑着说：朕富有天下；甭说用黄金装饰车轿；就是用黄金装修房屋也能办到。不过；想到朕是为天下百姓守财；就不能这么干呀！古人讲：以一人治天下；不以天下奉一人。如果让天下百姓都为朕一人服务；百姓们如何活命呢？
宋太祖本来很喜欢射猎和踢球（当时称蹴鞠）；刚做皇帝那阵；他还常常技痒难忍；不时邀手下的人玩上几次。这些游戏对宋太祖来说自然属于忙里偷闲；但有时玩到兴头；难免误事。一次；他正在后苑射鸟；忽然有臣口称急事求见。可他接过奏章一看；里面说的并不是马上要办的事；不由得有些恼火；当即训斥了几句。那臣却说：这些事虽不是很急；但总比射鸟急吧。他愈加恼怒；随手抄起一把玉斧；朝那人撞去；一失手；撞掉了两颗牙齿。那人也不作声；跪在地上；将牙齿捡起来装在衣服里。宋太祖问：你想拿这个来控告我吗？那臣说：不敢！不过陛下既为天子；一言一行自然会由史官记录在案的。这话算是说到点子上了；逼得宋太祖不得不赶紧地表示道歉。通过这件事；使宋太祖认识到吾为天下主；一言一行至关重要；畋游（即射猎）、蹴鞠终究不是正经事；以后慢慢地就将这些嗜好戒除了。
970年；宋太祖命令将潘美带领军征讨南汉。南汉建都广州；占有现在的广东和广西南部。南汉国王没有办法逃跑；就放火焚烧府库宫殿；出城投降了。
南唐是十国最的一个割据政权；那里土地肥沃；没有像原那样遭到战争的破坏；所以经济繁荣；国力富裕。但是；南唐的国主都是政治上十分昏庸无能的人；后来弄得国力渐渐衰弱下来。
最后的一个国主李煜；史称南唐后主；是一个著名的词人；对诗词、音乐、书画；十分精通；可就是不懂得处理国事。北宋建国后；李煜每年向北宋进贡量金银财宝；想维持他的地位。后来；他看到宋太祖接连消灭了周围三个国；才着慌起来；赶快派使者给宋太祖送去一封信；表示愿意取消南唐国号；自己改称江南国主。但是这一点让步；怎么能改变宋太祖统一国的决心呢？
公元974年9月；宋太祖派将曹彬、潘美带领十万军分水陆两路攻打南唐。曹彬从荆南带领水军沿江东下；很快就占领了池州（今安徽贵池）；进驻采石矶（今安徽马鞍山市）。潘美带领的步兵到了江北；被辽阔的江面挡住了进军的道路。
有人向宋军献计；如果用竹筏和船搭成浮桥；步兵就可以全部顺利过江。潘美听了这个计策；马上赶造浮桥。这个消息传到南唐的国都金陵；南唐君臣正在喝酒。李后主问周围臣该怎么办？臣说：自古以来；没听说搭浮桥过江的；一定办不成！后主听了；哈哈笑说：我早说他们是孩子闹着玩罢了。
过了三天；宋军搭好浮桥；潘美的步兵像在陆地上行军一样；跨过长江。南唐的守将败的败；投降的投降。十万宋军很快就打到金陵城边。
那时候；李后主还正在宫里跟一批和尚道士诵经讲道；宋军到了城外；他还蒙在鼓里呢。有一天；他到城头上巡视；发现城外到处飘扬着宋军旗帜；这才吃一惊；回宫以后；派臣徐铉到东京去求和。
徐铉见了宋太祖说：李煜待陛下；就像儿子待父亲一样孝顺；为什么还要讨伐他？宋太祖反问说：那么你倒说说；父亲和儿子能分成两家吗？徐铉没话说；回到金陵向李后主回报。过了一个月；宋军围城越来越紧；李后主又派徐铉到东京去。
徐铉苦苦恳求宋太祖不要进攻金陵；宋太祖听得不耐烦；一手按住利剑；怒气冲冲地说：你不要多说了。李煜并没有什么罪；但是现在天下一家；我的床边；怎么能让别人睡着打呼噜呢！
徐铉眼看再恳求也没用；只好再回到金陵。李后主听了回报；知道求和没有希望；连忙调动驻守上江的十五万军来救。刚到皖口；就受到宋军两路夹攻。南唐军放火烧宋军。哪知正碰到刮北风；火反烧了自己。南唐全军覆没。
第二天；都城被攻破了。曹彬率领宋军整队进城；秩序井然。李后主叫人在宫里堆了柴草；准备放火自杀；但是毕竟没有这个勇气。最后还是带着臣出宫门；向曹彬投降。
李后主被押到东京；宋太祖对他还比较优待。但是李后主从一个尽情享乐的国君变成一个亡国的俘虏；心里十分辛酸；每天流着眼泪过日子。他本来是写词的能手；在这段时期里；写了一些感情忧伤的词。问君能有几多愁；恰似一江春水向东流。就是他这段时期词作的名句。
灭南唐是宋太祖统一南方的最后一仗；也是当时最的一次江河作战。这次战争的浮桥渡江、围城打援；是宋太祖战略部署的得意之举；也是古代战争史上的创举。
占据现在浙江、江苏一带的吴越国主钱俶不断向宋朝进贡。南唐灭亡以后；宋太祖让钱俶到开封来；钱俶连忙去朝见。过了两个月；钱俶要回杭州了。就在他动身的时候；赵匡胤送给他一个黄包袱。钱俶打开一看；里面都是宋朝臣请求赵匡胤扣留他的奏疏。他非常恐惧；回国后又派人送去批财物。
到了宋太宗的时候；钱俶又去开封朝见；被宋太宗扣留下来；被迫献出了全部土地。当时；只剩下留从效割据泉、漳等州。留从效死后；部将陈洪进夺取兵权；他派人向宋朝进贡；并献出了泉、漳等州土地；江南最后一个割据势力也被消灭了。赵匡胤从公元963年起；只用了十来年的时间；就消灭了南方各地的割据势力。
乾德二年；他设立封桩库；把平荆南、湖南、西蜀得到的财富都存在此库；然后将每年的盈余也放进去；准备存到四五百万来向辽赎买后晋石敬瑭割让的燕云十六州。如果契丹不肯；就以二十匹绢购一胡人首；彼精兵不过十万；止费我二百万匹绢；则虏尽矣。他在位期间始终与辽没有发生的冲突。对割据夏州（今内蒙古乌审旗南白城子）的党项拓跋氏；持优容态度。
宋太祖的一系列措施；基本上结束了唐安史之乱以来持续了200年的藩镇割据局面；巩固了赵宋王朝的统治；具有进步的意义。但是；他用分化事权的办法防止臣专擅；结果形成了叠床架屋的官僚机构；他用兵无常帅、将从驭的办法防止军队叛军；结果消弱了军队的战斗力；他把主要精力集于防制内患上；必然采取守内虚外的方针。宋太祖以防弊之政；作立国之法；必然给后世造成一系列弊政。
宋太祖南北用兵、统一全国的同时；还采取了一系列措施；巩固和加强了央集权；进而创立了一整套为其后代奉若圭臬的祖宗家法；即由央派遣文臣任知州、知府；一般三年一任。各州（府）还设置通判；监督、牵制州（府）长官。乾德三年；他下令各州的赋税收入除留一部分作必要开支外；其余全部上缴央政府；调运到开封或指定地点。
在调整和确立了央和地方的关系的同时；宋太祖对君臣关系也进行了调整。在他看来；地方权力集到朝廷；还没有完全解决唐五代以来君弱臣强的问题；因而应该进一步削弱文武百官的权力；使由地方集到朝廷的权力最后完全集到自己手；总揽威柄；独制天下。
宰相是封建社会的百官之领袖；处于一人之下；万人之上的地位。宋太祖即位后；宰相奏事仍沿旧制。有一天早朝；他突然对宰相王溥、范质说：我眼睛有些昏花；把你们的奏疏送上前来。在范、王二相离座递疏时；宫廷侍卫乘机将他们的座位搬走。自此以后；宰相在皇帝面前毕恭毕敬地站着奏事成为定制；宰相的地位下降了。另外；他还经常设宰相不止一人；在宰相之下还设参知政事若干人；另外又设置枢密使；以分享宰相的军政权；设置三司使；以分享宰相的财政权。
与削弱相权同步进行的；则是在百官推荐官、职分离；互相牵制的任官政策。宋代官制；官是品级；只有据此受俸禄的作用；职是殿阁、馆阁学士一类的荣誉称号；亦没有实际权利；只有由皇帝或书省差遣的临时职务才是实职；即执行实际权力的职务。这种职、权分离；名、实混淆的任官体制；使任何官员都无法集权力、荣誉