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吉格觉得这样下去自己一定会无聊死。第五天早上，天刚蒙蒙亮，他就跳上了前往柯科特村的马车。在经过整整两天两夜的颠簸旅程后，他终于回到了故乡。
不过吉格从看到村舍的那一刻起，他就开始后悔了。
这座小村根本没有一丝一毫的变化。他还清楚地记得所有村民在面对自己时的那种不屑态度。
想起自己只因为杀了一只大怪鸟就沾沾自喜地开宴会庆祝的样子，他顿时羞愧难当，简直想要大吼一声来排解这种郁闷。
马车终于在大路和小道的岔路口停了下来。车夫回过头看着吉格：“小伙子，要下车吗？如果改变主意打算继续往前走的话，得再交一百块。快点决定吧。”
“我下车。”吉格小心地站了起来。
腰间的红速龙头盔不时发出喀喇喀喇的声音，他背着大剑，将一个硕大的皮革口袋扛在肩上走下了马车。
就算继续往前走，等待他的也只可能是无聊。前面除了几个小村以外什么都没有。
哪怕被人笑话也比无所事事要好得多。
刚才下车的只有吉格一个人，他整理了一下行装，径直朝村里走去。
一年前住的地方就在巨大的村门右边不远处，看来它还在。那间屋子本来就是找别人借的，现在可能住着另外的什么人。从烟囱顶端冒出阵阵的炊烟清楚地证明了这一点。
少年朝村子里看去，发现有不少村民还是像他记忆中的那样正在路上闲聊。虽然村里也有酒吧，可大家似乎更喜欢到大街上说话。就连猎人们也不习惯在酒吧里交换情报和散播流言。
吉格深吸了一口气，钻过大门来到了村子里。有两个女人立刻注意到了他的到来，回过头将这位旅行者上下打量了一番。但也只是打量而已。她俩轻轻地跟这位远道而来的客人打了个招呼，然后继续刚才的对话。
（什么嘛。）
吉格呆了一下之后，立刻又觉得有些失望。
才一年而已，就把我全忘了吗？他开宴会的时候还专程请过这两个人到场。
少年无奈地摇了摇头，然后穿过小广场朝村长的屋子走去。
不管干什么都得先跟他打个招呼，负责管理这一带狩猎委托的人就是村长。
吉格很清楚他在哪儿。村里最高的一棵树旁有一座酒吧，这位好酒的老人总是坐在酒吧门口的大桶上悠闲地喝着老酒。就算没有喝酒他也会在那里四处张望，观察来往的行人。
（果然在这儿。）
村长还是像往常一样，用一支小拐杖支撑着瘦小的身体站在那个地方。
被一个黑影遮住视线的老人缓缓抬起了头，睁大埋在长眉毛里的双眼看着吉格。不过他立刻又把视线收了回去。吉格以为他没认出自己。
不过少年多心了。
“好久不见，吉格。肚子好饿。”
“您又来了。”吉格不禁苦笑起来。
“肚子好饿”是村长的口头禅，看见谁都会说这句话。不过吉格听到之后却很高兴：“不过现在的确有些饿了。”
“这样啊……跟我来。”村长站起身用拐杖敲了敲吉格的脚，然后转身掀开酒吧的门帘走了进去。
吉格紧随其后。
尽管还是白天，但酒吧里已经是人满为患。这个村子虽然小，但毕竟是个猎人的集散地。
其中有几个人注意到了村长，纷纷回过头来准备向他打招呼。但看到吉格跟在老人身后时都不约而同地露出惊讶的表情。
尽管吉格不认识他们，但还是可以大致猜出这些人吃惊的理由。
可能是因为那把大剑。
吉格背上的那把“爆裂刀改”可不是随随便便就能搞到的武器。
驻扎在这个村子里的猎人中有很多用大剑的人，但其中最好的也只不过是钢铁大剑系的“巨剑改”和骨大剑系的“蛇剑·蛇蝎”。
就连可以用来强化成爆裂刀的巨剑在这里都很少。
吉格想起了自己第一次进城看见“铁刀·神乐”时的羡慕表情。
直到现在他都还对那种优美的造型和出色的锋利度满怀憧憬。虽然他早就想在有多余材料的时候去打造一把斩破刀，但光是强化现有装备就已经让他有一种应付不过来的感觉了。
村长领着吉格坐在酒吧角落里的位子上。这是老人的固定位置，只有他能用。这一点一直都没变。
吉格从背上解下大剑靠在墙脚，把皮质大包扔在了地上。等他整理完毕后，村长用拐杖敲了敲桌子。
立刻有一名戴眼镜的女招待走了过来，用毫无感情的声音说道：“欢迎光临。”
吉格从前没有见过这个人。
她所穿的衣服让少年想起了“集会所”的女性制服，但整体的基调是黑色。靴子、手套都是全黑的，但背心、脖子上的蝴蝶结还有围裙和蕾丝裙边却都是白色。总体给人一种黑色女仆装的感觉。
“肚子饿了，薇薇。”
“还是要和平常一样的东西吗？”
“嗯……就那个吧。”
身着女仆装的少女点点头，然后正了正眼镜看着吉格：“这位呢？”
“那个……有菜单吗？”
“没有。”
简直就像是在责备吉格“不要问这么明显的事情”一样。
“给他点儿喝的就行了。”
听到村长这么说，侍女立刻转身回到吧台，朝厨房里传达着什么。
“薇薇如果再可爱一点就好了。”村长一边呵呵地笑着一边小声对吉格说。
“没有那个必要。”名字好像是薇薇的女仆装少女明明离两人很远，但就像是能听到刚才的话一样做出了回答。
就连村长也被吓了一跳，轻轻缩了缩脖子：“她可是个顺风耳。”说完老人又开心地笑了起来。
看来就算外表一样，但村子里还是有些变化。仔细一看，坐在酒吧里的猎人有一多半吉格都不认识。
就在吉格漫无目的地看着眼前这群人时，薇薇回到了桌前，将酒杯和盛着饭菜的器皿胡乱地放到了桌子上。洒出的黑色啤酒把吉格的大腿打湿了一大片，但她就跟没看见一样，径直回了吧台。
尽管那几句抱怨的话差点就要冲口而出，但少年最终还是忍住了。只有小孩子才会做这种事。
而且饭菜相当好吃。
硕大的铁质盘子里是一整条素炸的鱼，上面浇有糊状的酱汁。鱼鳞虽然没有去掉，但它们却发出黄金般的光芒颗颗竖立，就像琥珀一样晶莹剔透。
“特别料理——酱汁黄金鱼。祝贺你，吉格。看来你已经成为一名不错的猎人了。”
吉格根本没有想到村长会对他说这些话，不知道该怎么回应他才好。尽管他明白自己应该说点什么，但就是开不了口。
“不用说那些客套话。你已经在城里把自己锻炼成了一名男子汉，我刚才见到你时立刻就明白了这一点。这样就足够了……尽管还算不上是个一流的猎人。来，吃吧。”
吉格点点头吸了一下鼻子，用餐叉将一块附带着鳞片的鱼肉送进了嘴里。
香脆的鱼鳞发出咔嚓咔嚓的声音被嚼碎，从里面立刻流出了鲜美的肉汁，和包裹在黄金鱼表面那些略带甜味的酱汁混在一起，真是世间少有的美味。
吉格立刻就爱上了这种味道，大口大口地吃着眼前的鱼肉。
虽然他以前也曾经钓起过一条黄金鱼，但后来高价卖给了商人。所以吉格并不知道原来它有这么鲜美的味道。
村长高兴地笑了笑，一口气喝干了杯子里的啤酒，然后向柜台晃了几下手中的空酒杯。
薇薇敲了敲吧台，从站在里面的招待手中接过满满一杯黑啤酒再次走了过来，还是那么粗暴地将杯子放在了餐桌上。
吉格决定必须得提醒她一下，于是狠狠地把头抬了起来。但少年发现身穿女仆装的侍女并没有看着他，而是把头歪到了一边。
薇薇的视线指向酒吧门口处。
正当吉格以为“没什么状况”的时候，突然有一个男人踉踉跄跄地滚了进来。虽然他没什么外伤，但全身都是沙子，脸上的皮肤也已经干得不像话了。看打扮像是个商人。
“给他点水。”
村长开口之后，站在他旁边的一名猎人立刻把自己的水袋递给了他。
那名男子一把抓过水袋疯狂地把清水往肚子里灌。稍稍缓过劲之后又开始在酒吧里慌乱地寻找着什么。
当他看到村长时，忽然大声吼道：“村长！我们被、被袭击了！是那个在沙漠里的家伙干的！是那个有一支角的家伙干的！”
第二章 各自的休假
“一角龙么……”
听了商人的话，村长带着严肃的表情断言。
当老人说出这个名字后，吉格看见立刻有一些猎人偷偷摸摸地溜出了充满躁动和不安的酒吧。
他们并不是想去抢头功，而是单纯的逃跑。
吉格也知道一角龙这种怪物。在“柯科特英雄”的传说中，英雄的成名之战就是独自讨伐了一只在沙漠里袭击商队的一角龙。
书上说他当时折断的真红之角直到现在还作为珍贵的回忆摆在他家里。
如果这是真的，那么那个东西应该就在村长家里。但吉格上次去拜访时并没有看到。
其实少年当时根本就没把这位老人当作是传说中的英雄，所以并没有特别仔细地观察他家里的摆设。
“商队全军覆灭了……”受到简单的照料之后，商人面带愁容地说道。
因为他和商队的目的地刚好相同，所以就搭了个顺风马车。就在一行人横穿了沙漠，马上就要进入欧西斯时，突然遭到了飞龙的袭击。
那五个雇来护卫商队的流浪猎人被一角龙冲散后又遭到了黄速龙的围攻，不一会儿就全被干掉了。
“我之所以得救是因为昏过去之后被一角龙掀起的沙子埋在了下面。等周围都平静之后，我爬出沙堆一看，外面只剩下散落的货物，周围一个人也没有……后来我又幸运地找到一匹跑散的马，骑着它好不容易逃到了这里来。”
那匹马在离村子不远的地方力竭而死。
“不能放着不管。”村长环视了周围的猎人，“如果不能穿过沙漠，那么商人就得绕很大一个圈子才能到村子里来。那么货物的售价必定会上升，这样一来运送委托物品的手续费也会相应上升。而这个差价我们又不能全都让委托人来承担，那么就只有减少报酬这一条路可以走了。”
猎人中立刻响起了不满的抱怨声。村长点点头，继续说道：“怎么办？其实很简单，只要把一角龙杀死就行了。报酬由商人工会、商店工会提供以及这个村子的预算提供。没有人敢站出来吗？契约金是……八百块！报酬是三千四百块！这笔钱可不少啊！”
村长有看了看眼前这些猎人，但还是没有人回应。
每个人都在回避老人的目光。
（这也是没办法的事。）
吉格很理解他们的心情。如果换成其他任务，说不定早就有人接受了。但一角龙可不是那么容易对付的对手。它既是成就“英雄”传说的一部分，也是瞬间就将五名护卫打倒的强者。再加上这次事件中出现了“五”这个不吉利的数字，看来是没有人会接下这个任务了。
村长最后把目光停在了薇薇身上。别说吉格，就连那些猎人也不明白老人为什么要在这个时候盯着这位身穿黑色女仆装的侍女。
她没有躲避村长的逼视，从硬质镜框后面直射出来的目光也没有丝毫的疑惑。
“你好像不行啊……”
“伞还在修理。”说完，薇薇又扶了一下她的眼镜。
吉格虽然不明白刚才的对话是怎么回事，但他看到村长带着无计可施的无奈摇了摇头。
结果一个接受委托的人都没有，商人脸上的失望在不断扩大。
在这段时间里，吉格心里一直在问自己——我办得到吗？恍惚中有一种能够胜任的感觉。脑海里一直有一个人在提醒自己“你办得到”。
但他至今还没跟一角龙交过手。
根据吉格的记忆，米纳加鲁迪的集会所在这一年里没有一件关于一角龙的委托。虽说有可能是在他们外出狩猎时有其他猎人接受了这种任务，但他也从没在酒吧里听到过有关的传闻。
“你呢？吉格。”
少年发现村长的目光正直直地瞪着自己，稍稍有些吃惊：“我、我？”
“没错。其他人看来都是些胆小鬼。不过这也难怪，那家伙的确很难对付。虽然不会像雄火龙那样吐火球，但每一招都是致命的。它也算不上聪明，但总的来说是个麻烦的对手……怎么样？”
“我真的可以吗？”吉格试探性地问了一句。他甚至怀疑刚才村长的那一番话根本就是特意说给自己听的。
因为从前在村子里的时候他就一直在不知天高地厚地抱怨找不到更好的委托。
村长点了点头：“你或许不能很轻松地战胜它……毕竟狩猎中什么事都有可能发生，这无疑是一场硬仗。但我个人认为你有资格接受这件委托。”
这句话让吉格胸中顿时燃起了熊熊烈火一般沸腾起来。
（得到承认了……）
在这一瞬间，吉格感到自己从长久以来一直困扰着他的阴郁中解放了出来。他也第一次发觉自己的目标原来就是得到眼前这个人的承认。
少年吉格也正是从这一刻起终于有了自己已经成为一名“怪物猎人”的自信！
“我试试看……”
吉格最后说的的话既不是“交给我吧”，也不是“轻松得很啊”，而是这样一句简单的回答。
就像村长所说的那样，狩猎中充满了变数。一瞬间的判断失误都有可能会给自己带来灭顶之灾。以龙类为对手时更是这样，死亡会像自己的影子一般紧紧跟随着他。
吉格见过很多个因为麻痹大意而送命的人。昨天还在酒吧里和豪快地对饮，第二天就和焦黑的武器、铠甲一起被塞进窄小的木箱送到城外。他已经经历过好几次这样的送别了。
幸运的是在吉格，还有艾尔梅丽娅他们身上并没有发生过这种事。不过谁都不能保证以后也不会发生。
因此，如果面对困难就畏缩不前的话，干脆辞掉猎人这份工作算了。
吉格打开系在腰上的蓝色小布口袋，从里面取出八百块钱放到村长面前。
“我吉格·格兰斯特接受这件委托。”
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目送运来支给品的马车慌慌张张地踏上返程之路后，吉格钻进帐篷开始确认武器、装备、其他必需品以及自己的身体状况。
从柯科特村到沙漠地带，需要在马车上颠簸一整天。而被旅途的劳累打乱平衡感是最危险的。如果对剑的轨道判断错误，很有可能会丧命。
（好热啊……）
营地位于沙漠的中心，尽管帐篷搭建在一个太阳无法直射的阴影地带，但里面还是像蒸笼一样燥热无比。不过这种热度还不至于会削减猎人的体力，可以让人睡个好觉。跟火山地带比起来要好很多。
吉格解下背上的“爆裂刀改”，抓住剑柄用力一抖，将一根根收在刀身里像龙牙一般的小刀刃抖了出来。无孔不入的沙尘让它们显得有些钝。少年取出磨刀石挨个仔细地打磨。
然后要做的是确认其他物品。吉格把工会配给的应急药装进口袋，紧紧系在腰上。然后将自己带来的闪光弹、染色球分别装进了防具上的储物袋里。携带磨刀石也没有拉下，都被他放在了自己习惯的位置。
然后吉格坐在床上，用膝盖支撑起摊开的地图。
（他好像告诉我是在这一带……）
少年啃着干巴巴的携带食料，一边用手指敲了敲水塘和沙漠之间的山岩。那里标记的数字是“十”。吉格虽然从没来过这种沙漠和岩石交叉的地带，但也从其他猎人那里听说过，这个区域的地形起伏不定，而且在深处还有白猫的住所。
“啊！”
由于用力过猛，大怪鸟腿甲上的尖刺把地图戳穿了。吉格调皮地伸了一下舌头，把地图叠好塞进腰带。然后转身用水筒里的水润了润干渴的喉咙，擦擦嘴站了起来。
时间并不算太多，总共只有五十个小时。
那位柯科特英雄在传说中整整用了七天，跟那比起来这点时间实在是少得可怜。但考虑到那是很久以前的事，因此即使有误差也是难免的。
从地图上看，有两条路可以前往十区：一是走出营地后横穿沙漠，二是经山岩过去，吉格毫不犹豫地选择了后者，虽然那里很可能有黄速龙出没，但从沙漠走只会白白消耗体力而已。
想到这儿，全副武装的吉格径直钻进了连接营地和山岩的短隧道之中。不一会儿便穿了出去。尽管这里还是会被强烈的阳光照射到，但因为湿气较少，所以并没有刚才那种闷热的感觉。
少年朝四周一望，发现有三头甲壳食草龙正在啃食着沙地上稀疏的青草。
身长近十米的甲壳食草龙虽然虽然跟普通食草龙属于同一个种类的生物，但脾气很暴躁，会用带刺的尾巴袭击任何一个接近它的陌生人。而且头顶和背上还像乌龟一样长有坚硬的甲壳，其冲撞攻击相当凶猛。
而它也和食草龙一样肉质鲜美，再加上经过长时间研磨的甲壳往往带有独特美丽的光泽，能加工成各种各样的装饰品，因此商店对它的需求量很大。
（这次我可没功夫理它……）
吉格小心翼翼地从几只甲壳食草龙之间穿了过去，其中一头发现了这位