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这时候，木材店的女管家阿常陪着女主人阿金走了出来。阿常问道：“定次君，来看小孩的小姑娘安全到了吧？”
“啊……”定次看看阿信。阿金问道：“就是这个孩子吗？”
定次答道：“坐木筏过来的，她好像有点晕。”
阿常说：“好不容易到了，这个样子怎么能干活呢？”
阿信难受地蹲在地上。阿金有点不满地说：“这孩子这么没精神，怎么能干活？再说，都九岁了，长得却这么小。看来没什么用，不如早点让她回去算了。”
阿常却说：“说什么呢？我想她只不过是坐木筏不习惯罢了。等她舒服一点，精神自然就好了。我会好好教她干活的。”又对定次说：“把她带到里边去。”
定次把无精打采的阿信连扶带抱地带进了店里面。
当天晚上，阿信缩在东家的一间小屋里，没有被子，就这么和衣睡了。睡着睡着，突然一阵寒意袭来，阿信打了一个激灵，睁开了眼睛，坐起来惊讶地看着周围———只有自己孤零零的一个人。她拼命地忍耐着，但是终于忍不住，呜呜地哭了起来。在陌生的东家，阿信生平第一次感到自己是如此的孤苦伶仃、无依无靠。
过了一会儿，她定了定神，站起来，悄悄地拉开纸拉门，偷偷地朝外面看，外面却是一片寂静，静得没有一点儿声响。阿信不由得害怕起来。正在这时，传来了脚步声。阿信吃了一惊，赶紧关上拉门，惶恐地缩成一团。
门开了，阿常探进头来：“觉得怎么样了？”
阿信心里仍然十分害怕，没有做声。
“如果好了，今晚就去向老爷和太太请安吧！”
阿信仍然不语。
“过来吧！”
阿信默默地站了起来。阿常说道：“我是陪着太太嫁过来的，侍候太太二十年了。这个家的家务事都归我来管，以后，你要好好听我的话，尽心尽力地干活，明白吗？”
“……”
阿常有些生气地说：“怎么，你不会说话吗？当人家吩咐你话的时候，要答应‘是’或者‘哎’，知道了吗？”
阿信慌忙点头。
“怎么，你还是不吭声？”
阿信拼命地说：“哎……”
“哼，连答应一声都得人家教给你，以后就可想而知了！” 阿常不满地嘀咕着，扭身走了出去，阿信受惊地呆立在屋里。阿常喝道：“快过来！”
阿信慌忙跟了出去。
起居室里，木材店的主人军次和太太阿金端坐着，阿金怀里抱着刚出生不久的婴儿，阿常把阿信带进来，二人恭敬地跪坐在主人夫妇的面前。
军次看了看阿信，说道：“你来了就好了，有九岁了？看你这个身体，照料小孩子可不轻松啊！啊，只好忍耐一下了……”
阿信急忙说：“我只有七岁。”
阿金惊讶地说：“七岁？不是说有九岁了吗？”
阿信答道：“我是只有七岁，今年我该上学了。”
阿金还是疑惑地说：“可是……”阿常插嘴道：“那个介绍人，这回可是扯了个大谎！怪不得这孩子长得这么小呢！”
阿金转过脸去，跟丈夫商量：“这个孩子要照料娃娃，恐怕不行吧。既然是他们说得不对，还是让她回去为好。”
阿信慌忙说：“我在家里也会看小孩子，我的弟弟妹妹都是我带的。”
阿金还是沉吟不定：“不过……”
阿信又恳求道：“求求太太别让我回去，我干什么都行，我什么都会干。我要是不出来干活，我爹和我娘都会发愁的，家里人都没有办法了……”
军次苦笑着对阿金说：“她家里的情况我们也不太清楚，如果一开始就说是七岁，我们当然不会要，可是现在人已经来了，也就不好再让她回去了。留下来吧！”
“可是……”
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第二章 小女佣（4）
军次却笑了起来：“看来是个不错的孩子啊！挺要强的样子……”
阿常也说：“还有我看着她呢！”又对阿信说：“要想留在这里，就拿出九岁孩子的劲头干活吧！我也把你看成是九岁的孩子，绝对不会留情的！”阿信赶紧点头，却被阿常狠狠瞪了一眼，她醒悟过来，慌忙答应道：“哎……哎……”
阿常从阿金怀里接过男婴阿武，给阿信看看，吩咐道：“从明天开始，这孩子就由你来照料了，你可要小心啊！”
阿信答应着：“哎，真是个可爱的小姑娘啊！”
阿常皱皱眉：“这可是阿武少爷！”
阿信奇怪地说：“咦，原来是个男孩子啊！穿着红衣服，我还以为……啊，他笑了，看到我，他就笑了！”
军次也笑了：“你喜欢小孩子？”阿信点点头，又赶紧答应道：“哎……”
军次对阿金说道：“这样的话，她会疼爱阿武的。”又对阿信说：“你就把他当成自己的小弟弟吧，就托付给你啦！”阿信连连答应着：“哎……哎……”
阿常说：“那么，就从明天早上开始吧。”说着，便催着阿信离开。
军次问阿信：“吃过晚饭了吗？”阿信刚要回答，阿常却抢着说：“她今天坐木筏晕了，一直睡到现在。今晚还是不吃东西为好。”
阿信十分失望。阿常把她带到杂物间，在蜡烛光下找出一条薄被给她，说道：“这里就是你住的屋子了。像你这样的小孩子，一个人就能住这么大的屋子，要是还不知足，那就要遭报应了！老爷可是个善心人……”
屋里满满地堆积着各种东西，只空出一块榻榻米那么大的地方，阿信缩在那个角落里。阿常继续吩咐道：“早晨五点钟起来，帮着做早饭。店里还有五个小伙子，所以忙得很。做完早饭后就大扫除。从太太到店里的柜台坐下开始，你就要照料阿武少爷，一直到关门后太太回到里间为止。明白了吗？”
“……哎。”
“那你就好好睡吧！”说完，阿常端着蜡烛走了出去，屋里顿时一片漆黑。阿信慌忙叫道：“灯？”
阿常却冷冷地说：“睡觉了，还要灯干什么？”丢下这句话，她径自走了。阿信愣在那里，不知道该怎么办，过了一会儿，她轻轻地叹了一口气，“好饿啊！”突然，她想起了娘给自己带的饭团子，急急地打开包袱，取出装饭团子的小包，抓出一个饭团，在黑暗中狼吞虎咽地吃了起来。吞得太急了，阿信不由得噎住了，可还是拼命地大口吃着。吃着吃着，她一下子停住了：“娘……”
泪水扑簌扑簌地落了下来。阿信抽泣着，还在吞咽着饭团子。
此刻，在阿信家里，作造和阿藤仍然在灶间熬夜做着活计。祖母阿仲和庄治他们都已经睡了。阿藤做着活，突然问道：“他爹，你说阿信该平安地到了东家吧？”
“……”
“就算是花些船钱，也不该让她坐木筏去……”
“可我们哪儿来的船钱？”
“不是有阿信挣的那袋米吗？”
作造狠狠地打着稻草。阿藤还是喃喃地说：“要是有个三长两短的……”
作造焦躁地喝道：“要真是那样，你光说又有什么用！”停了一会儿，作造又自我安慰似的，自言自语地说：“要是出了什么事，肯定会告诉我们的。没有消息，就是什么事也没有……”
“去东家那里，顺着河下去，得半天的时间呢，还是太远了啊！就是有事，也不是说来就来的……”
作造不吭声了，又狠狠地打起了稻草。阿仲躺在被窝里，一直在默默地祈祷着。
第二天一大早，中川木材店的杂物间里，阿信正缩成一团，裹在薄被子里睡得很沉。这时候，拉门“咣当”一声被打开了，阿常闯了进来，粗暴地掀开阿信的被子，喝道：“你还要睡到什么时候哪！”
阿信惊醒了，吃惊地跳了起来。阿常怒道：“非得人叫你才能起来，这个样子还配出来做工？”
阿信睡眼惺忪地从外面的井里打来清水，倒进水缸。阿常切好萝卜丁扔到锅里，预备煮萝卜饭。阿信看到萝卜，有些惊讶地说：“噢，这里也吃萝卜饭呀？”
阿常没有理会阿信。阿信有点失望地说：“我以为这么大的店，会吃白米饭呢……”
阿常说道：“店里还有五个小伙子呢，这么多人，要是吃白米饭，那得多少米！就连老爷和太太也吃一样的饭。”
阿信无奈，怔怔地发呆。阿常喝道：“发什么呆！快点烧火！”阿信慌忙往灶里添柴火。
早饭时间到了，在厨房中铺了地板的地方，店里的年轻伙计们分别拿出自己的饭盒，围坐起来。主人军次和太太阿金坐在高起一阶的席子上，伙计们纷纷向老板夫妇问早安。军次勉励大家道：“今天也要加油干啊！”
阿常端出来饭锅和汤锅，一直在厨房帮忙的阿信终于松了一口气，匆匆地想要坐过来，但被阿常喝住了：“你要干什么？趁着这会儿，你还不快去大扫除！待会儿太太到了店里，你就得照看小少爷了！”阿常一边快手快脚地盛饭和汤，一边吩咐阿信：“把抹布拧干，快点把廊子擦干净！”
阿信眼巴巴地看着大家开始吃饭，默默地来到客厅里，飞快地用掸子打扫着房间。
第二章 小女佣（5）
小伙子们默默地吃着萝卜饭。配菜非常简单，只有大酱汤和咸菜。阿常稳稳地坐在一边，负责给大伙儿盛饭和汤。定次把空了的饭碗伸到阿常的面前，但是阿常却装做没有看见。定次只得无奈地放下饭碗，阿常却把水壶递到了他面前。他只好往空碗里倒了些开水。别的小伙子们也默默地往碗里倒上开水。
阿信在客厅里用扫帚扫着地板。阿常探进头来说道：“你这样撅着屁股扫，能使得上劲吗？要顺着榻榻米的缝儿扫，才能扫干净。连这都不懂？”
阿信只好拼命地扫着。过了一会儿，她在廊子上用抹布擦着地板。阿常又来看了看，吩咐道：“抹布要再拧干一些！湿淋淋的，显得这么脏！”
“……”
“怎么不说话？”
阿信气喘吁吁地答应着：“哎……”
“抹布要洗干净！”
“哎……”
阿信在水桶里洗干净抹布，拼命地拧干，脸都涨得通红。这时候，传来了婴儿的哭声。阿常生气地说：“让你这么磨磨蹭蹭的！你看，小少爷都醒了！从明天开始，就照着今天的顺序把这些活儿快点干完，不然就来不及了！”
“哎……”
“扫除完了，就快点吃饭！”
“哎……”终于可以吃饭了，阿信高兴地答应着，来到厨房里。阿常拿出一套饭盒来，说：“这是你的碗。”
“哎……”
地板上放着一个大饭锅和一个大汤锅，阿信迫不及待地从盒子里拿出饭碗来，阿常说道：“你要是还那么慢腾腾地吃饭，太太就要到店里去了！”
“哎……”阿信慌忙去揭大饭锅的盖子，想要往碗里盛饭。但揭开锅盖一看，她不由得吃了一惊，只有一丁点萝卜饭剩在锅底，大概只有一小碗吧。阿信不禁脱口而出：“没有饭了。”
阿常说：“怎么会呢？”她探头朝锅里看了看：“那不是吗？”
“？”
“有一碗就不少了。小孩子家，还能吃得下两三碗饭吗？”
“……”
“大酱汤也正好剩了一碗。”
阿信有气无力地盛出萝卜饭，舀出大酱汤。阿常催促道：“别磨蹭了！快吃快拉可是当佣人的本分！”说着，她开始飞快地收拾早饭的碗筷，阿信慌慌张张地往嘴里扒饭。
这时候，太太阿金抱着婴儿走了过来，说道：“我这就要去店里了，小少爷就托给你了。”阿常连忙说：“哎呀，真对不起！我刚要把她带过去，可是这个丫头做事老是不利索。”
阿信更加着急了，飞快地吃着。阿金说：“她刚来，也难怪她，很快就会习惯了。”又对阿信说：“我要喂奶的时候就会叫你的，可别走远了啊！”
“哎……”阿信草草地吃完饭，放下筷子。阿金却温和地说：“不用这么着急，慢慢吃吧。”
阿信匆匆地收拾自己的碗筷。尽管女主人让她慢慢地吃饭，但是却没有多的饭可以吃了。阿信伤心地发现，与在父母身边相比，这里的日子更加难过。爹曾经说过东家开着大店铺，去帮工的话可以吃得饱饱的，原来都是骗自己的！阿信终于明白了东家的做派，想到还要忍受一年这样的生活，不禁觉得眼前一片黑暗，但是没有一个人可以倾诉，也不能回家，这一切，只能由自己默默地忍耐，阿信渐渐地明白了这个道理。
阿信把婴儿背到自己的背上，婴儿太沉了，她不禁打了个趔趄。阿金问道：“不要紧吧？”
“哎……”
阿常嘱咐道：“注意脚底下，可不要摔跤啊！还有，不准到危险的地方去！”
“哎……”
阿常又说：“好好照料着，别让小少爷哭啊！”
“哎……”
阿信背着婴儿，在东家门口走过来走过去，脸上一片茫然。一群小孩子提着书包，抱着包书的包袱，吵吵嚷嚷地从阿信面前跑过去了，他们是去上学吧？阿信羡慕地望着这些幸运的孩子们。这时，定次走了过来，跟阿信打招呼：“噢，这么快就开始看孩子了？”
阿信却问道：“那些孩子，是去上学吧？”
“是啊。”
“真好啊！”
“哎，你也喜欢上学？”
阿信使劲点点头。定次却说：“算了吧！上学一点意思都没有！我只上了一年学，就到这儿做工了。我虽然不识字，可是现在也能撑木筏子，也能鉴别木材。上学又有什么用呢？”说着，他哈哈地笑了。
“……”
“这里的阿常，是个厉害的女人，不过经过阿常的训练，对以后很有好处。你要忍着点啊！”
“……”
“不过，她对你也太过分了，真可怜啊！”
阿信却好胜地说：“没关系！照顾小孩子，我已经习惯了……”
“要是你有什么难处，就跟我说说吧！说出来，心里就好受了！”定次亲切地对阿信笑了笑，走开了。阿信呆呆地站着，过了一会儿，她觉得腰酸背疼，只好坐到圆木头上。但是刚刚坐下，背上的孩子就开始哭闹起来。无奈，阿信只好又站起来开始走动。背孩子的带子沉沉地勒进阿信的肩膀，压得肩膀好疼啊。
终于到了该给孩子喂奶的时间了，阿信来到厨房里，阿常把孩子从她背上抱下来，阿信松了一口气，筋疲力尽地坐下去。阿金把孩子抱到怀里，“噢，要吃奶啦。咦，尿布脏了。”说着赶紧给孩子换下尿布。阿信还在怔怔地揉着酸痛的腿。阿常却吩咐道：“喂，趁着少爷吃奶的时候，快去洗尿布！”
第二章 小女佣（6）
“……”
“洗尿布也是照料孩子分内的活啊！”说着，阿常把积下来的脏尿布放到阿信面前。阿信无可奈何，只好拿起脏尿布走了出去，来到水井边上，端过洗衣盆，把脏尿布扔进盆里，就要从井里汲水。这时候，阿常从屋里飞奔出来，呵斥道：“在井边上洗这么脏的东西，有你这么笨的丫头吗？”
阿信吃了一惊，手足无措。
“水井是干净的地方，不能弄脏了！洗衣服要去河边，连这个都不懂吗？”
无奈，阿信只好提着装了脏尿布的篮子走到河边，在河水中开始洗尿布。
“啊，水还这么冷啊！”尽管河水冰冷刺骨，阿信也只能飞快地洗着尿布。洗着洗着，她终于忍不住抽泣起来。
河里刚刚融化的雪水冰冷刺骨，寒气直透入阿信的心底，她只能紧紧地咬住牙关。不能回家去啊，只能坚持下去，忍耐下去……阿信擦了擦眼泪，又飞快地接着洗尿布……
晚上，木材店已经打烊，店里一片昏暗，阿信仍然背着婴儿走来走去，不时地偷偷看一眼厨房。伙计们正在那里吃着晚饭。阿信偷偷地咽了一口口水，又开始走动起来。这时，传来阿常的声音：“阿信！”
“哎……”阿信慌忙向厨房跑去。
伙计们已经吃完了饭，各自收拾好自己的碗筷。阿常说道：“今天晚上洗澡，都快点吧！”伙计们答应一声，都出去了。女主人阿金也吃完了饭，对阿信说：“辛苦你了，今天就到这里吧！”说着，从阿信背上把孩子抱下来。孩子睡得很香，阿金不禁高兴地说：“哎哟，还在睡呢！在阿信的背上睡得很舒服啊！”
阿金笑嘻嘻地走到里间去了。阿信松了一口气，筋疲力尽地跌坐下去。阿常催促道：“快吃饭，我还得收拾呢！”说着匆匆忙忙地撤下军次和阿金的碗筷，端到一边洗刷起来。阿信慌忙走到地板间，拿出自己的饭盒，从锅里舀出饭来———锅里仍然只剩了一小碗饭。阿常在阿信的饭盘上放了一个小钵，里面盛的是炖菜，“别人家的佣人，晚上也只有大酱汤和咸菜吃，但我们家的老爷体谅下人。你�