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菜，“别人家的佣人，晚上也只有大酱汤和咸菜吃，但我们家的老爷体谅下人。你该知道感激，就应当尽力地干活，来报答老爷。”
“哎……”阿信赶紧往嘴里扒饭。
“吃了饭以后，去烧水给他们洗澡，注意别让火灭了。”
吃完饭，阿信从井里汲上水来，提到洗澡间，倒进澡盆，然后又返回井边汲水，再提到洗澡间。阿常过来看了看，不满地说：“还没有提满！还不快点！小少爷在等着呢！”
“哎……”阿信奋力地提着水桶，加快了步子。但是脚下一绊，摔倒在地上，水也洒了出来。她差点哭出来。
大家吃早饭的时候，阿信要趁着那时候大扫除；午饭和晚饭的时间，为了不让婴儿打扰太太吃饭，阿信还得照料着婴儿。所以，每顿都是阿信一个人吃剩饭。但是等到那时候，饭锅里总是只剩下一碗萝卜饭，汤锅里也只在锅底象征性地留着一点残汤，里面已经没有一点菜了。原来出来做工是这么艰苦啊！阿信不禁怀念起自己的家了，家里虽然穷困，但毕竟还有母亲和奶奶温暖的爱抚。
阿信坐在烧洗澡水的灶前，往里面扔着柴火。实在太疲倦了，她虽然拼命地睁着眼睛，还是不由自主地打起了盹儿。这时候，洗澡间的窗户打开了，伙计们怒吼起来：“水太凉了！这么多人洗澡，不快点烧，马上就凉了！”阿信吃了一惊，努力睁大眼睛，慌慌张张地往灶里添进柴火。
终于伺候大家洗完澡，阿信筋疲力尽地回到厨房里。阿常也沐浴完毕，问阿信：“你把火熄了吗？”
“哎……”
“照我说的那样在柴火上浇上水了吗？”
“哎……”
“待会儿我自己去看看。好了，趁着水还没凉，你也赶紧去洗了好睡觉。”
“哎呀，能洗热水澡？太好了！”
“你洗完后，再把洗澡间打扫干净！”
“？”
“那是最后洗澡的人分内的工作啊！”
阿信失望地答应着：“哎……”来到洗澡间，看了看澡盆，盆里只剩下不多的热水了，刚够没过膝盖的。阿信无可奈何地把衣服的下摆掖上去，用绳子系住，就咯吱咯吱地洗起来，但实在是打不起精神了。
已经用尽了最后一点力气的阿信，终于拖着软绵绵的身体回到了自己的杂物间。这一天总算是完了！阿信拖出被子，扑通一声倒了进去，像死了一样，再也动不了一丝一毫了。
“娘……”阿信嘟囔了一句，但是连哭的力气也没有了，立刻沉沉地睡了过去。
此时，在阿信家里，作造和阿藤仍然像往常一样熬夜干着活儿。阿藤不安地念叨着：“阿信到底怎么样了呢？既然没有什么消息，那就是平安地到了东家那里。现在该开始干活了吧？”
作造没有吭声。
“不管怎么说，阿春和阿密总算到了懂事的年纪了，我也就不担心她们了。可是阿信才只有七岁……”
“……”
“老爷和太太都是好心人，应该很疼爱阿信吧？”
“……”
“哎，据说那是一家大店铺，那应该不缺吃的了。”
“……”
“要是这么看，出去做工还是好啊。可是，阿信还那么小，照料小孩子，真够她受的……”
第二章 小女佣（7）
“……”
“真想过去看看啊，可是又不能去。就算能有钱寄信去，我也不会写字。”
“……”
“早知道会有这么一天，好歹我能学会写片假名，也强多了。”
一直沉默着的作造终于开口了：“你又在说什么蠢话呢？就算你写了信过去，阿信也看不懂啊！”
“不过，我要是会写字的话，阿信可以请别人念给她听啊！阿信再请人家替她写封信，我也能看懂了。我不识字，想跟孩子说说话也做不到，没法知道阿信在那边怎么样了。”
作造不再理睬阿藤。
“我真想让阿信念点书，好歹能认识几个字。阿信也那么想去上学。”
作造仿佛非常厌烦，站起来径自走开了。阿藤满怀幽怨地看着他的背影。
帮佣的生活充满了难以想象的劳碌和痛苦，暮去朝来，同样艰辛的日子一天天地重复着。照看婴儿并不是轻松的工作，但是，当背着婴儿的时候，阿信的心灵是宁静的。只有这个时候，她才能体味到一点轻松、自由的感觉。
去上学的孩子们又吵吵嚷嚷地从阿信面前走了过去，阿信无比羡慕地看着他们。突然，她想起了什么，急忙朝着孩子们去的方向跑去。
阿信居然背着婴儿跑到了小学的门前！
教室里，一年级的小学生们正在上语文课，孩子们朗读着语文课本。教他们的是松田信男老师。孩子们朗读完课文后，松田老师说道：“嗯，大家读得很好！”
接着，老师转身在黑板上写了几个片假名，问：“认识这些字吗？”
小学生们一字一顿地念道：“今、天、是、个、好、天、气！”
“对啦！‘今天是个好天气！’下面……”老师指着一个学生说：“村山，你过来，在黑板上写这句话！”
“是！”
“不要看老师写的啊，要自己默写！”
村山努力地在黑板上写了起来。这时，松田老师无意中朝窗外看了一下，却发现一个小姑娘正在窗户外面偷看小学生们上课，她的眼睛里焕发着求知的光彩。
窗外，阿信低声地念道：“今天是个好天气！”
突然，阿信的视线和松田老师的视线碰在了一起，她吃了一惊，慌忙躲了起来。
到了算术课的时间了，阿信踮起脚尖，仍然朝教室里张望着。松田老师在黑板上写了一个“2＋3”，问孩子们：“好，谁来说一下答案是多少？川上，你到这里来算一下。”
叫川上的孩子走过去，从盒子里取出小球，一个、两个地放下。
松田老师问道：“答案是？”川上写了一个“5”。
“好，答对了！”
阿信入迷地看着这一切，自己也拼命地弯着手指头算着数。松田老师看到阿信的样子，又吃了一惊。
阿信不知道，在中川木材店，阿常和阿金正在焦急地寻找着她。阿常找了一圈，气喘吁吁地回到厨房，阿金用询问的眼神看着她，“没找到吗？”
阿常气呼呼地说：“这丫头到底跑到哪儿去了？我跟她说了多少遍‘不要走远了’，就差把嘴皮子磨破了。”
“难道是掉到河里去了？”
“您说什么哪！不过，她也该知道少爷该喂奶了……”
“让店里的伙计们再去找找吧！”
阿常气急败坏地说：“太太，实在对不起。阿信这个死丫头，看她回来我怎么收拾她！”说完，急匆匆地又跑出去寻找阿信了。
小学里，到了课间休息的时间了，孩子们高高兴兴地玩耍着。阿信在树阴底下远远地瞧着他们。突然，她觉察到了什么异样，警觉地抬起头来，发现松田老师站在自己的面前。
松田问道：“你是哪儿来的孩子啊？”
阿信惊慌失措，战战兢兢地说：“原谅我吧！我只是想知道上学到底是怎么回事，就……我只是看一眼，原谅我吧！”说着，阿信连连后退，想要逃跑。
松田温和地说：“觉得有意思吗？”阿信眼睛一亮，使劲点点头。
“你几岁了？”
“七岁。”
“那正好该上学了呀！为什么不来呢？”
“我是来做工的，我要照料小孩子。”
“在哪里做工？”
“中川木材店。”
松田老师沉吟了：“啊，原来是中川家啊！”
阿信又恳求道：“求求你了，我再也不来了，原谅我吧！求求你不要告诉他们家的人……”
这时，阿武突然大哭起来。阿信惊慌地说：“哎呀，我忘记了，少爷该吃奶了！”说着，阿信朝松田老师鞠了一个躬，转身拼命地朝店里跑去。
阿信气喘吁吁地跑到木材店的门口，正碰上定次。定次一声没吭，拉着阿信的手，把她拖到木材堆的后面，急急地问道：“你干什么去了？里边都乱了套了，正在找你呢！”
阿信的脸色顿时变得煞白。定次却温和地笑了笑：“不过，你能平安回来就好。记着，不管太太和阿常说什么，你都不要还嘴。如果你不想被赶回家去，只能低头认错，什么都不要多说。只要低下头，不知不觉之间，再大的暴风雨也会从头顶上过去的。好了，进去吧，有我陪着你呢！”
定次把阿信带进厨房里，故意轻松地说：“噢，小阿信回来了。”
第二章 小女佣（8）
阿金和阿常飞跑了过来。定次说道：“原来是迷路了。也难怪她，毕竟刚来这儿嘛！”
阿常阴沉着脸，一言不发，粗暴地从阿信背上把婴儿抱下来，交给阿金。定次继续帮阿信说情：“她倒也不是故意使坏，看在我的面上，就饶了她这一回吧！”
但是阿常却一声未吭，狠狠地打了阿信一掌，阿信踉跄一下，重重地摔在了地上。定次叫道：“阿常……”
阿常冷冷地说：“这还轮不到你来插嘴！自己的事不好好干，倒来多管闲事！”
定次默默地抱起阿信，但阿常好像还没有解气，继续殴打着阿信。定次拼命地护着阿信。阿常冲着定次喝道：“你别多管闲事！这个丫头，光靠说她没有用，不给她点颜色瞧瞧，她就长不了记性！”
阿信静静地说：“是我不好，打我也是应该的……”又对定次说：“大哥哥，你不用管我。”
定次不禁黯然不语。阿常也不好再打了，告诫阿信道：“你要是知道了厉害，就要记住下不为例！”
“哎……”阿信恭顺地低下头。阿常阴着脸，把脏尿布扔到她的面前，阿信拾起尿布，默默地拿出去洗。定次赶紧跟了出去。
阿金一边给阿武喂奶，一边对阿常说：“阿信还是个孩子，对她太严厉的话，也怪可怜的……”
阿常却答道：“我不是因为讨厌她才对她严厉的，我也是为了她好。如果她出来当了一年的佣人，却什么都没学会，那就白来了。虽然这孩子只在这里干一年，但以后她回想起来的时候，如果觉得多亏了这一年的磨炼，才让她学到了很多本领，那我也就知足了。我认为这是做东家的责任，经过我手的佣人，我都是这么教导的。”
阿金不说话了。
定次安慰着阿信：“小阿信，你真能忍耐啊，了不起！”
“……”
“脸上疼不疼啊？”
“大哥哥，你就别管我了。”
定次非常奇怪。
“因为那会连累你的！”说完，阿信飞快地跑开了。定次不忍地望着她。
阿信来到河边洗尿布。从河的下游传来了拉纤的号子声，远远地听上去像是在唱歌一样。阿信停住了搓洗尿布的手，侧耳听了起来，她定定地瞅着流淌着的河水，眼里却一点一点地浮起了泪花。
现在，已是老人的阿信在银山温泉旅馆的一个房间里回忆着往事。阿圭默默地陪着她，两人坐在窗前，望着外面的景色。这时候，不知从哪间屋子里传来了歌声，大概是旅客们宴会后余兴未尽吧！阿信一听那歌曲的调子，不由得呆住了，分明是那首《最上河船歌》！
“果然是到了山形县啊，竟然还能听到这首歌……”
阿圭不解地望着阿信。
“我当年出来帮佣的那会儿，在河里洗衣服的时候，经常听到号子声。当船要逆流而上的时候，就得让纤夫们从岸上拖着船走，他们喊的号子声可真好听，‘哎嘿哟———喂噢，哎嘿哟———喂噢……’后来，根据这个号子声作出了一首新歌，就是现在的《最上河船歌》。不过我小的时候，可只有号子声，听起来跟唱歌似的。”
“……”
“吃苦受累的时候，听着那个号子，让人特别伤心，特别想念家里人……”
“……”
“不过，这是我最怀念的一首歌。当我感到痛苦，感到悲伤的时候，我总是会想起这首歌。如果想一想当时那种艰辛和困苦，我就会觉得以后无论遇到什么，我都能够忍耐下去。”阿信的心里不由得泛起一股痛楚。
就在那一天的傍晚时分，小学的松田老师拜访了木材店的主人军次。阿信正在照看着婴儿，突然看到松田老师来到店里，不禁又惊又怕，躲到一边惶惶不安。如果主人知道自己今天去了学校，那可怎么办呢？在阿信的小心灵里，以为没有资格去上学的人却私自跑到学校里，可是了不得的大罪过。
阿信背着阿武，躲在木材垛的后面，胆怯地朝店里面张望。定次扛着木材过来，瞧见阿信这个样子，奇怪地说：“你躲在这里干什么呢？太危险了。要是木头倒下了怎么办？”
阿信看着定次，不知说什么好。
“快出来吧！”
“学校的老师到店里来了……”
“老师？”
“我今天去学校了，他是来找我算账的……”
“学校？你去那种地方干什么？”
“我……我只是想……”
定次不吱声了。阿信急得快要哭了出来：“我已经跟老师说了，我再也不来了，求他不要告诉别人，我已经认错了，可是他还……”
主人军次和太太阿金正在店里和松田老师说着话。听松田老师说明了原委，阿金赶紧说道：“原来阿信往教室里偷看！没想到那孩子还做这样的事，给您添麻烦了，真对不起。我一定好好说说那孩子……。”
松田却说：“噢，不，我不是来责备她的。那孩子七岁，正好该上学了，我想，要是您这边能够支持她，允许她上学就好了。我是想要拜托您……”
阿金惊讶地说：“阿信……去上学？”
松田点点头：“是啊，国家已经规定了上小学是义务教育。无论什么出身的孩子，都有平等地接受教育的权利，而且孩子的保护人也有让孩子接受教育的义务。”
第二章 小女佣（9）
阿金还是不能理解：“可是，她是个佣人啊！”
松田说：“佣人也一样是国家的孩子。希望您能够理解。”
阿金无奈地看了看军次。松田又说道：“而且，那孩子非常渴望学习。她朝教室里看的时候，那眼神绝不是仅仅出于好奇，这个，我一眼就看出来了。”
“不过，她本来是来我们这里照看小孩的。如果要紧的时候她不在，我们也很为难啊！”
松田却微微一笑说：“当然，她可以一边照料孩子，一边上学。”
这一回，连军次也不禁惊讶起来。松田老师说道：“我也是农家出身，小时候，因为家里弟弟妹妹多，我经常背着他们上学，虽然一边照顾着小孩子，但也能不耽误学习。总之，请不要担心，这一点我会很好地安排。”
阿金还是不太同意：“虽然说是义务教育，可是……”
松田又劝道：“还望您能够成全她。那孩子那么渴望上学，我们要是坐视不理，实在是太可惜了。”
这时候，店主军次说话了：“我明白了！”阿金大吃一惊。
军次说道：“既然阿信喜欢上学，老师您又知道她是出来帮佣的情况，愿意照顾阿信和我们家的阿武，那我就把他们交给您了！”接着，他又对阿金说：“反正阿信看孩子的时候也是在玩。其实她做什么，关系并不大。”说着，他呵呵地笑了。
阿金却生气地说：“说什么傻话呢！”
军次劝道：“她是到我们家里干活的孩子，既然到了该上学的年纪，让她去上学就是我们的责任。”
松田老师高兴地说：“那么……”
阿金却冲着军次抱怨：“可我还得给阿武喂奶，还要换尿布，这些你都想过了吗？”
军次还没说话，松田老师就微笑着说：“喂奶嘛，等课间休息的时候，我会让阿信回来。至于尿布，可以让她把干净尿布带几块到学校，我来帮她换。换尿布嘛，我还是会的。我给好几个弟弟妹妹换过尿布呢！”
军次吩咐阿金：“你去把阿信叫来。”
阿金满脸不悦，没有动弹。军次于是对店里的伙计叫道：“喂，阿信在那边吗？你去把她叫来，说我有事找她。”
伙计赶紧答应一声，出去叫阿信了。阿金不由得沉下了脸。
那个伙计跑到外面，东张西望地寻找阿信。定次正在搬着木头，见到这幅情形，奇怪地问：“你找阿信干什么？”
伙计答道：“是老爷要找她。你没看见她吗？”
“老爷？”这时候，定次惊讶地看到阿信无精打采地从木材垛后面走了出来，心疼地叫道：“小阿信……”阿信没有吱声。
“我跟你一块儿过去。”
阿信却说：“不用了，是我自己不好……”
“那……什么也别说，只能低头认错，那是最好的办法了。知道了吗？”
阿信像是豁出去了，向店里走去。定次不忍地看着她，嘴�