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“你是说……”
“恩，他是老军侯的独子。”
怪不得！
魏延对魏平非常照顾，如果依照资历，魏平还没有这个资格，来出任都伯一职。义阳武卒原来包括唐吉在内，一共有五个什长。魏平年纪最小，从军时间最短，理论上不可能轮到他。
唐吉出任都伯，没有人会有意见。
他武艺仅在魏延之下，从军时间最长。六年来，唐吉斩杀甲士，近百人之多，以军功论，当然名正言顺。偏偏，魏平出任都伯，军中其他人也没有表示不满，似乎他出任都伯，顺理成章。曹朋原来还想不清楚，可现在唐吉这一说明情况，他就立刻明白了其中的奥妙。
“唐大哥，可我看魏都伯，对魏屯将好像挺冷淡啊。”
这句话若换成别人，唐吉说不定会拔刀相向。
偏偏曹朋是个小孩子，十四岁的年纪，在唐吉眼中和娃娃没有多大区别。
他苦笑一声，看四周没人，点了点头。
“阿福，有些事情，你不懂的！”唐吉叹了口气，“当初武陵山之战时，义阳曲死伤惨重。魏大哥当时是屯将，为前锋军。五溪蛮子发动袭击的时候，魏大哥在前面，无法回援中军。以至于老军侯战死武陵山，所部进二百人，全军覆没。魏平那时候没有参战，属后军。
魏大哥没有把老军侯救出，让他非常不满。
其实，魏大哥当时不是不愿意救，而是……武陵山中地形复杂，我们和那帮五溪蛮子动手，本就有些吃亏。再加上事发突然，魏大哥根本就来不及去救援。从重围中杀出来的时候，魏大哥的部曲同样是死伤惨重，他自己也险些丢了性命。但魏平却认为，魏大哥是故意为之。”
曹朋诧异问道：“为什么？魏屯将身受重伤，魏都伯应该能理解啊。”
唐吉咬着厚厚的嘴唇，犹豫片刻后轻声道：“老军侯战死后，曾有人推荐魏平接掌义阳武卒。可弟兄们觉着，魏平年纪太小，不足以担起义阳武卒的旗号……魏大哥平时对兄弟们很好，而且武艺又高，官职也摆在那里。所以弟兄们都支持魏大哥接掌义阳武卒……唉，争个什么？又有什么好争？义阳武卒在武陵山之后，元气大伤，就这么几个人，连一队都凑不足。
如果不是为了这帮子老兄弟，魏大哥说不定早就飞黄腾达，用不着待在这半死不活的地方。”
唐吉最后一句话，近乎于发牢骚。
但曹朋从这句话里，却听出了不寻常的含意。
揉了揉脸，他也不知道该怎么说。家家有本难念的经，更不要说这么一支几乎完全是由同乡组建出来的一支人马。有人的地方，一定会有争斗……这种事，还真不好说是谁对谁错。
“阿福，我刚才说的这些话，你可千万别告诉别人。”
“我知道，我知道！”
唐吉咧嘴憨笑，“本来，去年年初的时候，襄阳的文司马想让魏大哥过去。
可魏大哥舍不得这帮子老弟兄，最后也没有答应。如果不是我们这些拖累，魏大哥如今至少也能当上一个军侯，绰绰有余。”
“文司马？”
“呃，就是南阳司马文聘文仲业将军。”
这个司马，是地方属官，秩比六百石，也是一个极其重要的官职。
曹朋愕然，没想到文聘居然还是南阳司马。
“好了，说了这么多，你可千万别说出去。”唐吉笑呵呵的伸出蒲扇般的大手，揉了揉曹朋的脑袋，“你这娃娃聪明，魏大哥很看好你。只是你这身子骨太弱，以后得多吃点肉才行。”
也许，在唐吉朴素的思想中，吃肉是强壮身体的最佳途径。
曹朋笑了，也没有再问下去。
他站起身来，看看天色，轻声道：“天要黑了，邓节从那边想必也该回来了，我们去看看吧。”
军营中，自有军营中的规矩。
曹朋虽然没有当过兵，但也知道一些基本的习惯。
至少在这里，他不好再称呼邓稷‘姐夫’，那样会给人一种邓稷任人唯亲的感觉，不利于邓稷行事。所以，不用邓稷开口，曹朋主动的便更换了对邓稷的称呼，尊称他为‘邓节从’。
对此，魏延也表示满意。
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“唐都伯，唐都伯！”
营寨大门外，一名校刀手急匆匆跑来。
唐吉认得，这校刀手正是配给邓稷的手下。
“什么事？”
“邓节从让你找些人，过去帮忙领东西……呵呵，邓节从今天给咱们讨来了好多辎重衣甲，还有刚送来的兵器。这一下弟兄们可以把这破烂衣服换一换了！数量太多，一下子拿不过来。”
“邓节从好本事啊！”
唐吉一听，顿时开怀。
这有快一年了吧，没有更换过衣甲兵器！
弟兄们甚至过年还要穿着去年的冬衣，实在是有些寒酸。
唐吉立刻叫上人，匆匆离去。但临走时，他让曹朋留在营中，说是曹朋细胳膊细腿，当不得用处。
对此，曹朋也没有拒绝。
目送唐吉等人离去后，他站在那两根木竿子中间，伸了个懒腰，扭头往自己的小帐走去……
路过大帐时，曹朋意外的发现，马玉从大帐后面走出来。
不过他看上去鬼鬼祟祟，似乎很小心。曹朋连忙闪身躲在一座小帐后面，凝神看去。马玉看周围没人，往营寨后走去。棘阳囚徒大都住在后面那一排小帐里，所以倒没什么古怪的地方。
只是马玉走后不久，就见一个青年从大帐后出来。
此时，正是黄昏，光线还算不错。
曹朋一眼就认出来，那青年，正是魏延的从弟，新任义阳屯都伯魏平。
莫非，刚才是他在和马玉说话？按道理说，魏平找马玉，不需要这么背着人啊？他是都伯，马玉是个小卒，主从关系，何必这样子偷偷摸摸？曹朋眼神一凝，心里陡然生出不安的感受。
这魏平，找马玉又有什么事情呢？
正疑虑间，营外突然传来一阵急促的马蹄声。
曹朋连忙转身看去，见魏延带着一队骑军，风驰电掣般冲进了营寨。
“唐吉呢？”
魏延人还没有下马，就大声问道。
大帐门口，魏平连忙走上前去，“唐都伯有事不在，怎么了？出什么事了？”
“魏平，你在这里正好，立刻把邓节从还有唐吉都找过来。还有，让各什什长前来大帐集合。”
“大哥，究竟发生了什么事？”
魏延从马上跳下来，沉声说道：“曹操已经出兵了！后天一早，我们押运粮草，送往宛城！”
魏延也没有刻意隐瞒，声音不小。
而曹朋站在小帐后，听得真真切切……
刹那间，他身子微微一颤：曹操，出兵了？
脑海中闪过一道灵光，他似乎捕捉到了什么，身子微微一颤，下意识的咬紧了牙关……
第040章 宛城之献刀
建安二年正月，也就是新年的第一天。
官拜大司空的曹操曹孟德，兵分两路，征伐宛城。
曹操的族弟，谏议大夫曹洪自颍川郡昆阳县出兵，与当日攻破叶县，兵锋遥指堵阳、雉县；新任河南尹夏侯惇，自汝南郡房山县出兵，逆汝水而行，在正月初二，兵临中阳山，直指舞阴县。
舞阴县令成尧不战而降，双手捧印，举城献降……
曹操自领中军，随后跟进。
平虏校尉于禁坐镇后军，押运粮草辎重。
一时间，南阳郡风声鹤唳，战云密布！
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对于曹操这次出征，曹朋早有预料。
而且他也清楚，曹操这次出征宛城必然会以失败收场。因为在张绣身边，隐藏着一个可怕的家伙。
那个人，也是曹朋极为崇拜的偶像，贾诩贾文和。
曹朋很想去告诉曹操，你丫到了宛城后，可千万别勾三搭四，贪恋美色，否则连儿子都要跟着倒霉。
可问题是，他怎么报告曹操？
谁又会相信他，任由他去接近曹操呢？
要知道，曹操如今奉天子以令诸侯，已俨然是一国首领。曹朋连黄射都见不到，又如何能见到曹操？这也是当初他为什么反对去投奔曹操的一个原因。没有举荐之人，他们很难站稳脚跟。曹操也称得上礼贤下士，而且用人不拘一格。但问题是，这些人至少是小有名声。
他想要接近曹操，实在是太难了……
邓稷领了一百人的衣甲兵器，还有足够的粮草返回义阳屯。
甚至连口气都没来得及喘，便被魏延抓到大帐里，商议事情。不管怎样，邓稷毕竟是义阳屯节从，如果义阳屯要出征，那么邓稷需要忙碌的事情，肯定多不胜数。
孙子兵法里不是说过：凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘。大家十万，千里馈粮，则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣……义阳屯不足百人，但要出征，同样需要作出许多准备。各种材料，以及各种物资，都必须要准备妥当，才能够出发。哪怕是从九女城到宛城，走快了两天，走慢了也不过三天路程，一样需要费尽心思。
这，就是节从的工作。
魏延终于体会到了一个优秀辅官的作用。
那些乱七八糟的事情，再也不需要他来操心，邓稷都会安排的妥妥当当。
先将运来的衣甲兵器进行登记，然后一伍一伍的发放下去，再将破旧的兵械衣甲收回，将来会交还给军司马。至于军司马拿着这些废旧的兵甲军械是修理还是丢弃，与邓稷无关。
把这些都忙完了，邓稷又开始着手准备出征的事宜。
如何拔营起寨，在途中是否需要休整，以及其他种种琐碎事宜，都必须做出计划，准备妥当。
忙完了这些，回到小帐的时候，已经快到子夜。
邓稷疲惫不堪，一头栽倒在榻上，就觉得眼皮子一个劲儿的打架，脑袋一个劲儿的犯迷糊。
“姐夫，醒来！”
“阿福啊……有事儿吗？我今天有些累了，如果没太紧要的事情，明天起来再说，好不好？”
曹朋一见邓稷又要闭眼，连忙拉着他的胳膊，把他拽起来。
“姐夫，这件事很重要！”他表情严肃，神色凝重。邓稷本来倦意浓浓，可是看曹朋这副模样，不由得打起精神，疑惑的看着他。曹朋说：“姐夫，我想，我知道一点黄射的打算了。”
“打算？”
“姐夫，曹公出兵了！”
邓稷强打精神，打了个哈欠，点头道：“是啊，据说行进速度很快，已经跨过鲁山，攻入南阳。”
“黄射是不是要我们押送粮草去宛城？”
“嗯，后日一早出发，大概有五千石左右，三天内必须送抵宛城。”
“那按照曹军推进的速度，我们抵达宛城时……”
曹朋没有再说下去，但邓稷却反应过来。
“我们抵达宛城时，曹军也差不多兵临宛城。到时候，咱们就算不想参战，怕也做不得主了。”
“借刀杀人！”
“没错，就是借刀杀人！”
邓稷不由得倒吸一口凉气，看着曹朋，面露苦涩笑容。
“这黄射，果然好毒辣的手段。”
到了这个时候，曹朋也好，邓稷也罢，或多或少的都猜出了黄射的打算。
最初，黄射把邓稷征召过来，是打算找一个由头，栽赃嫁祸也好，其他的方法也罢，最后可以株连满门。不成想，曹朋主动过来了，黄射也就不必再费手脚。曹操出兵宛城，让他连最起码的栽赃都不需要。直接把邓稷曹朋等人送去宛城，任由他们在宛城，自生自灭……
张绣打赢了，曹朋他们未必能活着；张绣打输了，他们同样难以存活！
“阿福，我们……跑吧。”
邓稷再也没有困意，抬起头说道。
跑？
恐怕没有那么简单吧……
曹朋苦笑一声，“姐夫，你说黄射会没有后着吗？”
“你是说……”
曹朋咬着嘴唇，轻声道：“我敢保证，黄射现在肯定派人监视着咱们家。只要咱们稍有异动，爹娘，还有姐姐，肯定会被牵连……姐夫，咱们现在还真不能跑，刀把子握在黄射手里呢。”
邓稷沉默了！
“那，你说怎么办？”
“走一步，看一步吧！”曹朋在小帐里徘徊片刻，猛然停下脚步，“还有一件事，我今天看见魏平魏都伯，和马玉鬼鬼祟祟的，不知道说些什么。义阳屯，也非铁板一块，魏都伯似乎与魏屯将，存有一些矛盾。我觉得，黄射要对付咱们，肯定会从魏都伯和马玉着手……
咱们和马玉之间的恩怨，并不难调查。
黄射这个人，很擅长借力……之前要借义阳屯来与我们冲突；如今又要借宛城之机，对付我们。那保不住，他会收买魏都伯，借马玉之手……姐夫，黄射这个人，似乎不可小觑啊。”
邓稷手指急促的敲击着床榻围栏。
“这样吧，从明天开始，我设法让你跟着魏屯将。
文长武艺高强，而且颇有情义。你在他身边，说不定能保护周详。只是，魏都伯这件事，要不要告诉文长呢？”
“最好还是不要告诉，咱们和魏延关系还没有那么好。这么冒然过去说这件事，保不齐人家会认为咱们挑拨离间。我在魏延身边倒是没关系，不过你一个人也着实有些危险，必须设法把虎头调过来。还有，魏都伯一直执掌校刀手，你身边四个校刀手，可不是很放心啊。”
邓稷想了想，淡定一笑。
“这个，你放心，我会想把法把他们调走。”
曹朋发现，邓稷这时候已没有了刚开始那种紧张的情绪，整个人好像一下子，变得轻松起来。
那种感觉，颇有些运筹帷幄，决胜千里的韵味。
他也笑了！
经过这么一连串的事情，相信邓稷比之最初，成熟了许多。
“总之，从现在开始，咱们都要小心。”邓稷敲击围栏的节奏渐渐慢下来，像是在和曹朋说，也好像是自言自语：“其实，情况也未必太糟糕。黄射让我们到义阳屯，是一个大错误！”
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紧张的准备，随着时间的推移，渐渐稳定下来。
虽然是突然出征，但对于身经百战的义阳武卒来说，却好像没有造成太大的影响。就如同他们的口号一样：有敌袭兮，武卒当先。也许从集结的那一天起，义阳武卒就预料到了这个结果。
有敌袭兮，武卒当先！
邓稷找了个借口，让曹朋到了魏延身边。
然后又把王买要过来，同时和唐吉商量了一下，以校刀手精锐，跟随自己作用不大为理由，退了回去。唐吉也没有想太多，便召回了四名校刀手，又拍了两个长矛手过去，随行扈从。
一天的时间，就是在这种忙碌中，不知不觉的渡过。
第二天一大早，义阳屯寅时生火做饭，卯时点兵过后，押运着五千石粮草，共四十一辆马车，踏着晨光，浩浩荡荡开拔，驶出了九女城大营。魏平为先锋军，率六名骑军在前方开路；魏延领二十名长矛手，外加二十个刀盾兵，坐镇中央。唐吉为后军，麾下有三十四名长矛手。
在邓稷特意的安排下，马玉等人以长矛手的身份，出现在后军之中。
四十余辆马车，共八十个人，沿着大道行进……
曹朋骑在那匹驽马的背上，跟在魏延身后。一身皮甲，在人群中显得很抢眼，手中拿着一支汉环刀，马背上还挂着一支龙雀大刀。
“阿福，你这支龙雀，可是很不错啊。”
魏延是个识货的人，一眼就看出，曹朋马背上的龙雀大刀，是一支好刀。
他也是用大刀，只不过他这支大刀，明显比不上曹朋的那支龙雀。但凡大将，宝马神兵是他们的最爱。魏延看了一眼曹朋马背上的大刀，可就有点挪不开眼睛了……
“这是我爹为我出征，专门修理出来的龙雀。”
曹朋单臂拔出龙雀，递给了魏延。
“你爹，会打刀吗？”
“恩，他是个铁匠……”曹朋催马紧走两步，故作神秘的低声道：“魏屯将，您看这支龙雀，有何特别之处？”
魏延接过龙雀，在手里掂量了一下。
“你爹也是，这么重的刀让你用，恐怕舞不动两三下，你自己都能把自己砍伤。呵呵，刀是好刀……恩，有年头了。你爹应该是修理吧。不过手艺的确不错，比我这支强上百倍。”
说着话，魏延单臂抡刀，虚空一斩。
龙雀破空，发出一声锐啸。