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“我猜想，”赫恩神父无可奈何地说，“你根本不相信卢尔德的奇迹。”
“神父，就我的职业而论，我见过许多病例——也研究过许多发病史——精神的因素或力量能对身体产生影响。绝不能仅仅依靠精神治愈法。当然更不适用于肯这样一个身患骨癌的病人。我相信他的病通过手术会得以治愈。我不会相信一个想象的、无中生有的神话。不相信，神父，我不相信卢尔德的奇迹。”
“不过，你来我这儿不会是同我辩论的吧？”
“我来见你因为我相信，不管你的职业是什么，你应该是个理智的人。我希望，你能劝说肯放弃到卢尔德接受神奇治疗的念头，劝他别拿生命开玩笑，也希望你劝他下决心立即接受手术治疗。我希望你能理解我，而且我希望你能帮助我。”
赫恩神父一时沉默不语，最后他说：“斯潘塞小姐，我不能帮助你因为我不理解你，就像你不理解我一样。我们谈论的观点不同。我讲的是信念，是对上帝、对圣母玛利亚毫无保留的虔诚和信仰，是完全相信上帝、圣母降灵这一奇迹。如果你不理解我的信念，我们之间就没什么好谈的了。”
阿曼达听了这话非常反感，“那么你的意思是说，你不可能劝肯改变主意，而是仍然要他到卢尔德朝圣，等待圣母显灵和奇迹出现了？”
“是的。我已经设法安排让克莱顿先生跟随由我的一个老同事和朋友带领的英国官方朝圣团前往卢尔德。这位朋友是伦敦的伍德科特神父。我衷心祝愿，克莱顿先生的朝圣之行取得圆满成功。”
阿曼达吸了一口气，站起来。“你是说，已经替他安排好了行期？”
“乘坐从伦敦到巴黎再到卢尔德的旅行专列。是的，我已替克莱顿先生定了车票。”
阿曼达走向办公室门边，突然又转过身。“我希望你定两张票，”她说。
“两张？”
“是的。一张给肯，另一张给我。我不可能让那个傻瓜单独去冒险。谢谢你，神父，我希望，咱们下次见面不会是在葬礼上。”
谢尔盖·季霍诺夫坐在卡迪拉克轿车里，离开联合国大厦前往位于纽约第67号东大街的S国领事馆。他仍然沉醉在联合国为他举行的招待会上那热烈而隆重的氛围中，他在会上发表了讲话，尤其受到第三世界国家代表们的欢迎。S国驻联合国大使，性情温和的伊萨柯夫即席作了一般性的讲演；而他——季霍诺夫，S国老资格的外交部长，总是被派到纽约就国际国内的一些重要事务发表官方声明。
今天上午的讲话，涉及同美国旷日持久的原子武器竞争问题，这是最为公众注目的敏感话题。他的发言相当成功。如果他在讲话中有什么保留的话，那就是由总理斯克雷亚宾本人事先就限定了的内容，甚至还包括被他删去了的一些带抨击性的讲话。有一件事情使季霍诺夫很恼怒，那就是斯克雷亚宾对美国奉行的这种折衷和温和的政策。他知道，自己比国内任何掌权人物更了解美国，他们简直就像是面对威胁和严厉而变得驯服的小孩。尽管如此，虽然他在发言中措词有所保留，但他相信，在阐述主要的外交政策立场方面，他的讲话仍然给人留下了深刻的印象。
然而，还有另外一件事困扰着他，那便是本国代表团一位主要成员对他的讲话竟然采取了粗暴的方式。在他讲话当中，伊萨柯夫大使突然离开座位，走出了讲演大厅。对这种极为莽撞的举动，季霍诺夫大伤脑筋，甚是不悦。
他想对伊萨柯夫谈及此事，希望伊萨柯夫向他道歉，除非伊萨柯夫说出可以令他接受的理由。
或许，这是个可以接受的理由。因为季霍诺夫刚刚在掌声中离开联合国讲演厅，他自己代表团中的一位成员便告诉他，伊萨柯夫大使留下口信，希望马上在领事馆见见他。也许，季霍诺夫猜想，是在他讲话的当儿，有什么紧急事情要求大使立即离开会场。
现在，他几乎没意识到他的身旁还坐着一名克格勃安全特工人员，他在寻思伊萨柯夫到底将如何解释。他在后座上把身子稍微往前倾一下，透过司机和坐在前排的另一名克格勃的空隙向前望去，S国领事馆建筑物立即呈现在眼前。
进入领事馆接待室，季霍诺夫没料到急躁的伊萨柯夫大使早已在室内等候。大使赶忙带路，把他领入戒备森严的大使办公室，室内装有电动防窃听设备，大使连忙随手关上门。
没等招呼季霍诺夫入座，伊萨柯夫大使就神色紧张地说道：“谢尔盖，非常抱歉在你发表精彩讲话的当儿，我离开了会场。但是，从国内，从柯索夫那儿来了紧急电话，我只好退场，除此之外，没有别的什么原因。”
柯索夫将军是克格勃头子，季霍诺夫继续听着伊萨柯夫讲下去。
“柯索夫将军告诉我，”大使继续说道，“斯克雷亚宾总理患了中风，目前已经昏迷。”
“中风，”季霍诺夫重复道，“他患有轻微的心脏病，这点我很清楚。可他患中风？真是太不幸了。”
“是的。他患其他病，最后总是安然无恙。可这一次，即使他从昏迷中醒来，也肯定会成为一个植物人，或许他会这样昏迷厂去。医生也束手无策，说他最多能活一个月。”
“一个月？”季霍诺夫说，显得若有所思。
“眼下必须选出继承他的人，情况非常紧急，这就是柯索夫将军打电话来的原因。他要我转告你，一次非正式的秘密投票的结果是，压倒多数的赞成票，倾向推举你为下届政府总理。谢尔盖，我祝贺你。”
大使伸出手，季霍诺夫不自在地握住，点点头。
季霍诺夫感到头脑有点儿昏眩。“我……我得坐一坐。”他说，“让我坐下来。”
似乎全身失去平衡，季霍诺夫向沙发走去，摸着沙发把手，在沙发垫上坐下。
“让我来敬你一杯，”伊萨柯夫以祝贺的口吻说，“我们每人来一杯，”他走到食品柜前，侧身对季霍诺夫说，“伏特加怎么样？味道挺不错的。”
“好吧，伏特加，味浓一点更好。”
边倒酒的当儿，伊萨柯夫边继续说道。“谢尔盖，你现在有什么打算？柯索夫想知道。不过，我不知道你对此有何反应？”
“没有什么变化，我仍照原计划在巴黎呆两天，再到里斯本呆两天。然后我告诉我妻子到雅尔塔乡间别墅见面。我想，现在我得开始为期四周的夏季度假了。黑海这几个月正是度假的最佳时节。”
伊萨柯夫拿着酒走到季霍诺夫面前，“也许你应该直接回国去。”
季霍诺夫略加思索。“不，我认为态度暧昧，优柔寡断是很不明智的。还有，我也不希望自己卷入领导层有关国内政策的争论中去。现在当然不是时候，我得按原来的计划进行。我将到雅尔塔，在那儿等候消息。如果柯索夫要见我，可以到雅尔塔来。”
03
“他肯定会见你，”伊萨柯夫说。“一旦斯克雷亚宾总理去世，他们会宣布任命你为总理。”
“谢谢，”季霍诺夫谦恭地说，心中涌起一阵阵激动。对于这一天的到来他渴望已久，可以说，为此已不遗余力。他从来没把老态龙钟的斯克雷亚宾总理放在心上，对他谈不上尊重和关心。他所尊敬仰慕的只是斯克雷亚宾身居的高位和拥有的权力。而现在，一夜之间，这一切都将是他的了。
放下伏特加，他才意识到伊萨柯夫正在对他说，他将到另一间办公室去研究某个问题，一会儿就会回来。
季霍诺夫很高兴自己能单独呆上一会儿。他需要时间回顾自己所走过的即将把他带向权力高峰的人生之路。他出生于一个偏僻的农场，而今只需乘一小时车就可到达的敏斯克地区。他的老实巴交的父亲是农场负责人，人很正直，对政治丝毫不感兴趣，只关心耕种和农事。他的母亲是附近乡村小学的教师，书卷气很重。在童年的时候，季霍诺夫便能够阅读，理解力很强，喜欢读报纸和英雄的传记。他第一个也是最崇拜的英雄是具有传奇色彩的外交部长安德烈。
季霍诺夫暗下决心，要效仿此人从事外交事业。从一开始这种志向便坚定不移。像安德烈一样，他入了党，入敏斯克农学院学习，最后获得经济学院硕士学位。也像安德烈，他希望成为美国事务专家。后来，他被安排在S国外交事务委员会美国司工作，接着又调往华盛顿驻美国大使馆，由于他对美国的深刻认识和精明过人的才干，最后被任命为S国驻联合国大使。作为一个政治家，他性情内向、稳健，善于言谈，讲求效率。也像他崇拜的偶像一样，他很快为人所注目。正像一家美国报纸曾经描述的那样，“面容冷峻，严酷无情”。几年以后，他应召回国，被任命为S国外交部长。近十多年来，他以其卓越的外交才干和手腕为领导层多数成员所尊敬。如果他想进一步高升的话，只有一个位置可去，那便是他梦寐以求的总理之位。
现在，这个位置可说是唾手可得。喝着伏特加，他意识到现在，自己即将拥有对付本国最大的对手美国所必需的最高权力；他将在国内实行新的强硬措施，使美国在S国面前屈服，在不发生战争的情况下制服美国。因为，他比任何S国的官员更了解美国——美国人骨子里自私、懦弱、缺乏爱国主义热忱，更不愿为了国家而同生死，正像古代罗马人那样已经日渐衰落。他坚信S国强大于美国这一优势，最终将带给世界以持久和平。而作为国家政府总理，不仅成为S国有史以来最出色的政治家，而且也将是世界上最有实权的人物之一。
喝完伏特加，结束了这一段回忆和遐想，他才意识到，伊萨柯夫已经站在了他的身边。
“怎么样，谢尔盖？”伊萨柯夫说，“你的计划想好没有？是否仍打算到雅尔塔？”
“当然是去雅尔塔。而且我考虑得首先按原定计划访问巴黎和里斯本。你手下的人是否能安排好让我乘今晚的飞机抵达巴黎？”
“没有问题。我想，在你离开以前，最好同柯索夫将军谈谈，好让他知道我已转达了他的话，还有你的行踪。”
“那当然。”
“啊，”伊萨柯夫说，“我差点忘了一件事。我的秘书接到一个打给你的电话，一个叫做伊万·卡尔帕的医生希望今天能见见你。”
“我会给他挂电话的。”季霍诺夫说。
伊萨柯夫走到桌旁，寻找备忘录。他拿着备忘录交给季霍诺夫。“他似乎特别强调要亲自见你本人。”看见季霍诺夫皱着眉头，伊萨柯夫补充道，“当然，你很快就会知道这事是否重要了。”
“并不重要，”季霍诺夫很快回答。“只是一次例行身体健康检查的报告结果。好吧，我安排时间同他见面。”不过，他已清楚地意识到，这种解释不足以打消伊萨柯夫的怀疑。毫无疑问，伊萨柯夫掌握着克格勃对任何S国官员的活动情况报告。显然，伊萨柯夫从没听说过卡尔帕医生其人，不免会有所怀疑。就此事而言，简直是多此一举，可季霍诺夫仍喜欢照章办事。“当我离开时，我的医生不在莫斯科，我知道我每年例行的身体检查已经过期了。从我要到纽约时起，就有人提到这事。这位在国内出生的医生卡尔帕值得信赖。所以，到纽约后，我同他进行过一次简短的交谈。此人有点迂腐，书呆子气颇重。我想，他要见我正是为此事一不过，一切只是例行公事：建议我多运动，注意饮食，少喝酒，如此而已。”
“医生总是建议少喝酒。”伊萨柯夫说。
“五点钟之后，我会接见他——今天还有许多事要做——我得留下时间同你共进晚餐。”他把空酒杯放好。“我现在就去见卡尔帕医生，然后给柯索夫打电话。”
季霍诺夫坐在离伊万·卡尔帕医生办公室不远的凉亭里的小餐桌旁。卡尔帕医生的办公室位于公园附近的一幢古老建筑的第四层楼上。像往常一样，季霍诺夫边等着医生，边从放在古铜茶炊上的瓷壶里倒泡好的浓茶，显得有些不耐烦。
季霍诺夫之所以决定要进行一次例行的体检，一方面是因为已经超过了通常的检查时间很久，另一方面也因为他近来走路越来越不平稳，他正为此焦虑、烦恼。他本来不愿在国外求医于一位陌生的医生，原打算在国内找经常为他看病的医生诊治。可这位医生恰巧外出度假去了，而前往纽约一事又几乎是一夜之间才决定下来的，无法改变。到纽约后，季霍诺夫本想找本国代表团中的一位医生看看，但很快便打消了这个念头，因为代表团的这位医生肯定是克格勃的特工人员。于是，季霍诺夫决定找一位独立的不依附于任何组织和政府的美国医生就诊，这位医生不得把自己这种并非常见的毛病向克格勃汇报。国内的一位棋友，经常出访纽约的商业家，他多年的老朋友向他推荐伊万·卡尔帕医生。卡尔帕是犹太人，作为移民迁往美国已经多年，现已成为美国公民。
季霍诺夫来到曼哈坦岛，会见了卡尔帕医生。卡尔帕医生同意用最先进的医学设备为他进行一次全面的检查。离开安全保卫人员来到医生的诊断室，季霍诺夫接受了一次彻底的检查。检查完毕，卡尔帕说想让他到楼上去，以便与神经科的专家们一起为他进行更进一步的检查。
现在，季霍诺夫来到卡尔帕医生的私人办公室，急于想知道体检报告结果。医生仿佛不慌不忙，季霍诺夫却感到难以忍耐。他想尽快了结此事，好及时赶回去赴宴，然后再飞往巴黎、里斯本，再到雅尔塔等待荣升总理职位的任命。
他观察着个子矮小、留着短胡须的卡尔帕医生，只见他把茶杯和一盘糕点放在桌上。
“谢谢，”季霍诺夫说，“不能呆太久，医生。咱们最好直截了当地谈谈，也许还有些事值得注意。这次情况怎样？高血压？心跳过速？有糖尿病的迹象？”
卡尔帕医生坐在季霍诺夫的对面，喝完茶，轻声地说，“我也希望能简单一点。”
“你说什么？医生，有什么其他毛病吗？”
卡尔帕医生寻思片刻，抬起头说：“是的。我必须坦率地告诉你，情况不太妙。你知道得越早越好。我再说一句，情况不太妙，不过，归根结蒂……”
季霍诺夫的忍耐开始转为焦虑，但他想竭力掩饰住自己的恐惧，“唔，正像有人所说的——最后，我们都得魂归西天。”
卡尔帕医生勉强挤出一点笑容，“确实如此。我很高兴，你把事情看得这么乐观。”
“什么——到底是什么病？”
“检查以及化验结果，已确凿无疑地得出结论，你患有肌肉障碍症。”
季霍诺夫屏住呼吸，更加焦急万分。“肌肉——什么？”他问道，几乎说不出话来。他听说过肌肉损伤及紊乱症，当然，还不太明白这种病症的危险性，现在，听起来这种病症却变得那么可怕、恐怖。
卡尔帕医生越说越快，听起来更加具有专业性。“多数肌肉障碍症可分为四种类型，你属于其中一种——医学上称之为综合型症状。这种疾病会加速你的腿部、臂部的肌肉匀称性地消瘦和乏力。”
季霍诺夫拒绝接受这种诊断结果。“卡尔帕医生，你一定弄错了。你摸过我的肌肉吗？腿部的？臂部的？瞧！它们比从前更加强壮、结实。”
“这是一个典型的症状，往往给患者以假象，”医生说。“结缔体素和脂肪堆积物使肌肉看起来强壮有力，但实际上不是这样的，病情越来越严重。”
季霍诺夫仍然固执己见。“你真这么肯定吗？”
“季霍诺夫先生，我知道这对你一定会是一次沉重的打击，但是体检结果是不容争辩的。我们不能否认这个事实。”
季霍诺夫不由地感到腿部在颤抖，有点绝望地伸手到外衣口袋中摸香烟盒；他的手也在颤抖，用打火机点燃一支香烟。他站起来说：“那么，我该怎么办？”
“我想还没有那么可怕。虽然，眼下还没有任何疗法足以阻止肌肉的萎缩过程，然而，仍有一些办法可以减轻症状。你得接受一系列的理疗，加强运动，如果可能还得做手术。当然，还有一件事需要确定下来，如果你坚持医嘱，在肌肉完全丧失功能以前，还可能好好活上10…12年。”
“这么多年的时间，对我来说已足够了，卡尔帕医生。”
“如果你退休，也许能得到这些时问。”
“退休？你非常清楚我是谁——”
“我当然清楚。这些年来，你在事业上取得了很大的成功。但是，你的病不允许你再继续任职，你必须辞去目前的职务，退休享受悠闲自在的生活，并且接受一切可能的治疗。”
“如果我拒绝辞职呢？或者如果我再担任更加重要的职务会怎么样？”
卡尔帕医�