白夜行:日文版-第26部分

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　月曜日の朝、江利子が階段教室に行くと、先に席についていた雪罚Г�彼女の顔を見て大きく目を開き、そのまま表情を止めた。絶句しているようだった。
「……どうしたの、それ」しばらくして雪罚Г悉い盲俊Ｕ浃筏�声がうわずっていた。
「いろいろとあってね」江利子は雪罚Г坞Oに腰を下ろした。すでに顔見知りになっている学生たちも、彼女のほうを見て驚いた顔をしている。それがとても気持ちよかった。
「いつ、髪を切ったの？」
「金曜日。あの、雨の日」
　江利子はあの日のことを雪罚Г嗽挙筏俊￥い膜猡侠渚菠恃┓＇も、驚きの表情を浮かべたままだった。しかしやがてそれも笑顔に落ち着いた。
「すごいじゃない。やっぱり篠塚さんは江利子のことが気に入ったのよ」
「そうなのかな」江利子は短くなった横の髪を指先でいじった。
「それで、土曜日はどこに行ったの？」
「それが――」江利子は告白を続けた。
　土曜日の午後、江利子が篠塚一成に連れていかれたところは、高級ブランド品を扱うブティックだった。彼は馴れた眨�子で店に入っていくと、あの美容院の時と同じように、店長らしき女性にいったのだった。彼女に似合う服を用意してほしい、と。
　上品な身なりをしたその店長は、この一言で俄然はりきった。若い店員たちに命じて、次から次と洋服を持ってこさせた。試着室は、江利子の独占状態だった。
　行き先がブティックだとわかった時には、大人っぽい洋服の一着ぐらいは買ってもいいと思った江利子だが、自分が着せられている洋服の値段を見て目を剥《む》いた。そんな大金は持ち合わせてはいなかったし、持っていたとしても、たかが洋服のために払える金額ではなかった。
　そのことを江利子が一成に耳打ちすると、彼は何でもないことのようにいった。
「いいんだ、僕がプレゼントするんだから」
「え�‘、そんな、だめです。こんなに高いもの」
「男がくれるという時には、遠懀Г胜�もらっておけばいいんだ。心配しなくても、見返りなんかは要求しないよ。君に似合う服を着てもらいたいだけなんだ」
「でも、昨日だって、美容院代を出してもらっちゃったし……」
「君の大切な髪を、俺の気紛れで切らせたんだから当然のことだ。それに、これはすべて俺のためでもあるんだ。一緒に連れて歩く彼女が、似合わない拢�子ちゃんカットをしていたり、保険のセ�‘ルスレディのような服を着ているのは、耐えられないからな」
「そんなにひどいですか、いつものあたし……」
「はっきりいうとね」
　一成にいわれ、江利子は情けない気持ちになった。これまでは、自分なりにお洒落《しゃれ》をしてきたつもりだったからだ。
「君は今、ようやく繭《まゆ》を作り始めたところなんだ」試着室の横に立ち、篠塚一成はいった。「どんなに奇麗に変われるのか、自分でも気づいていない。その繭作りに、俺が力を貸したいと思うわけだよ」
「繭から出てきても、あんまり変わらなかったりして……」
「そんなことはない。保証するよ」新しい洋服を彼女に渡すと、彼は試着室のカ�‘テンを椋Г幛俊�
　結局その日はワンピ�‘スを一着買った。もう、一、二着買えばいいと一成はいったが、そこまでは甘えられない。そのワンピ�‘ス一着でさえ、家に帰って、母親にどう説明しようかと悩んだ。何しろ前日の美容院での変身で、驚かせたばかりなのだ。
「大学での古着バザ�‘で買ったといえばいいさ」一成は笑いながらアドバイスをくれた。さらにこう付け加えた。「それにしてもよく似合ってるよ。女優みたいだ」
「まさか」江利子は照れながら鏡を見た。だが、満更でもなかった。
　話を聞き終えた雪罚Г稀ⅳⅳ�れたような顔でかぶりを振った。
「まるでシンデレラスト�‘リ�‘ね。びっくりして、何といっていいのかわからない」
「あたしだって夢を見てるみたいよ。こんなにしてもらっていいのかなと思っちゃう」
「でも江利子、篠塚さんのこと好きなんでしょ」
「うん……よくわかんないんだけど」
「そんなにやけた顔して、わかんないもないでしょ」雪罚Г蟽灓筏�睨《にら》んだ。

　翌日の火曜日、江利子が永明大学に行くと、彼女の変貌ぶりにダンス部の部員たちも驚きの色を見せた。
「すごいわねえ、髪形と化粧でこんなに変わっちゃうんだ。あたしもトライしようかな」
「エリは、磨けば光るタマだったってこと。土台がよくなくちゃ、何やっても無駄よ」
「あっ、ひど�‘い」
　こんなふうに取り囲まれ、騒がれるなどということは、江利子のこれまでの人生にはないことだった。こうした場面に立ち会った時、輪の中心にいるのは常に雪罚Г坤盲俊￥饯窝┓＇が、今日は少し離れたところで微笑《ほほえ》んでいる。信じられないことだった。
　永明大学の男子部員たちも、彼女を見つけるとすぐに近寄ってきた。そして、様々な伲鼏枻蛲钉菠�けてくる。ねえ、どうしたの、すごく変わったじゃないか。心境の変化でもあったの。恋人にふられたの。それとも恋人ができたの――。
　江利子は、注目されることがこれほど気持ちのいいものだとは知らなかった。いつも注目され続けてきた雪罚Г颉⒏膜幛屏w《うらや》ましく思った。
　しかし誰もが彼女の変化を喜んでくれるわけではなかった。先輩の女子部員の中には、露骨に彼女を無視する者もいたのだ。偅龢蛳忝绀胜嗓辖�利子の顔をしげしげと眺め、「色気づくには百年早いわよ」という台詞を吐いた。だが彼女は江利子を変えたのが自分の恋人だということには気づいていない様子だった。
　練習が始まる前に、江利子は二年生の先輩に呼ばれた。
「部費の支出を計算しといて」髪の長い先輩は、茶色の袋を差し出していった。「この中に帳簿と、前年度分の領収書が全部入ってるから、日付と金額を書いて、月別に計算しておいてほしいの。わかった？」
「いつまでにすればいいんですか」
「今日の練習が終わるまでに、やて」先輩はちらりと背後を見た。「偅龢蛳容叅沃甘兢洹�
「あ、はい、わかりました」
　二年生の先輩がいなくなってから、雪罚Г�近づいてきた。
「ひどいね、江利子が練習する時間がなくなるじゃない。あたし、手伝うから」
「大丈夫、すぐにできると思うよ」
　江利子は袋の中を覗いた。細々としたレシ�‘トが、びっしり入っているのが見えた。帳簿を出して広げたが、きちんと記入されていたのは二、三年前までのようだ。
　何かが下に落ちた。拾い上げると、プラスチック製のカ�‘ドだった。
「キャッシュカ�‘ドじゃない」雪罚Г�いった。「たぶん部費を入れてある口座のものよ。いい加減ね、こんなところに放り込んでおくなんて。盗まれたら大変なのに」
「でも暗証番号を知らないと、使えないんじゃないの」と江利子はいった。父親が最近キャッシュカ�‘ドを持つようになったらしいが、機械を使いこなす自信がなくて、それを使って金を引き出したことがないといっていたのを思い出した。
「それはそうだけど……」雪罚Г悉蓼篮韦�いいたそうだ。
　江利子はカ�‘ドの表面を見た。三協銀行という文字が印刷されていた。
　練習所の隅で江利子は帳簿つけを始めたが、思いの外に時間がかかった。途中雪罚Г�手伝ってくれたが、計算を終え、帳簿への記入を済ませた時には、練習時間もなくなっていた。
　二人は帳簿を持って、体育館の廊下を歩いた。更衣室にいるはずの、偅龢蛳忝绀硕嗓工郡幛坤盲俊￥郅�の部員たちは、殆ど帰ってしまったようだ。
「今日は何のために来たかわからないわね」雪罚Г�、げんなりしたようにいった。
　女子更衣室の前まで来た時だった。中から声が聞こえてきた。
「だから、馬鹿にしないでっていってるでしょ」
　江利子はぎくりとして足を止めた。偅龢蛳忝绀紊�に間摺�いなかった。
「馬鹿にしてるわけじゃない。君のことを十分に尊重しているから、こういうふうに、きちんと話しているんじゃないか」
「何が尊重よ。それが馬鹿にしてるっていうのよ」
　ドアが勢いよく開けられ、目をつり上がらせた偅龢蛳忝绀�飛び出してきた。彼女はそこに二人の新入部員がいるのも目に入らないのか、何もいわず、大股で廊下を歩いていった。江利子たちが声をかけられる雰囲気ではなかった。
　続いて篠塚一成が部屋から出てきた。彼は江利子たちを見て苦笑した。
「なんだ、君たちそこにいたのか。どうやら、つまんないやりとりを聞かれたみたいだな」
「追いかけなくていいんですか」と雪罚Г�訊いた。
「いいんだ」彼は短く答えた。「君たち、もう帰るんだろ？　送っていくよ」
「あっ、あの、あたしは用がありますから」即座に雪罚Г悉い盲俊！附�利子だけ、送ってあげてください」
「雪罚А�…」
「帳簿は、今度あたしが偅龢颏丹螭硕嗓筏皮�く」雪罚Г辖�利子の手から袋を取り上げた。
「唐沢、本当にいいのかい」一成は訊いた。
「ええ。じゃ、江利子のことよろしく」ぺこりと頭を下げると、雪罚Г蟼｝橋香苗と同じ方向に歩いていった。
　一成がため息をついた。「唐沢、気をきかせてくれたらしいな」
「本当に大丈夫なんですか。偅龢颏丹螭韦长取�
「大丈夫。もう、いいんだ」一成は彼女の肩に手を置いた。「もう終わった」

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　�のミニスカ�‘トを穿《は》いた娘が、鏡の中で笑っていた。今までなら絶対に着られないほど丈が短く、太股《ふともも》が露になっている。それでも江利子はくるりと一回転してみた。彼が気に入りそうだ、と思った。
　いかがですか、と女性店員がやってきた。彼女の姿を見て、わあ、とてもよく似合ってますよ、と笑顔でいう。お世辞には聞こえなかった。
　これにします、と江利子はいった。高級品ではないけれど、自分でも似合っていると思った。
　店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。駅を目指し、江利子は歩を速めた。
　五月も後半に入っていた。今月はこれで四着目だなと彼女は頭の中で数えた。最近は自分一人で買い物をすることが多くなった。そのほうが気楽だからだ。一成が気に入りそうな服を、足が棒になるまで歩き回って探すことに喜びを感じている。しかしそんなことに雪罚Г蚋钉�合わせるわけにはいかなかった。それに、やはり少し照れ臭い。
　デパ�‘トのショ�‘ウィンドウの横を通る時、自分の姿が反射して見えた。二か月前なら、これが自分だとはわからなかったかもしれないと思った。
　江利子は今、自分の容姿に強い関心を抱いていた。他人からどう見えるか、そして一成にはどう見えるかが、常に気になった。化粧の方法を研究し、自分に似合うファッションを眨�べることに余念がなかった。また、工夫すればしただけ、鏡に映る姿が美しくなっていく手応えもあった。それが嬉しかった。
「江利子、本当に奇麗になったわね。日に日に変わっていくのがわかる。蛹《さなぎ》から蝶に変わるみたい」雪罚Г猡长螭胜栅Δ摔い盲皮�れる。
「やめてよ。雪罚Г摔饯螭胜长趣い铯欷郡檎栅欷毪琛�
「だって本当のことだもの」そういって雪罚Г项hいた。
　一成が、繭という表現を使ったことを彼女は覚えていた。早く本物の女になり、繭から出たいと思った。
　その一成とのデ�‘トも、すでに十回を越えていた。正式に交際を申し込まれたのは、彼が偅龢蛳忝绀刃鷩Wをした、あの日だった。車で家まで送ってもらう途中、彼にいわれたのだ。付き合ってほしい、と。
「偅龢颏丹螭葎eれたから、あたしと付き合うんですか」あの時江利子はこう尋ねた。
　一成は首を振った。
「彼女とは別れるつもりだった。そこへ君が現れた。だから決心した」
「あたしが篠塚さんと付き合い始めたと知ったら、きっと偅龢颏丹蟆⑴�りますよ」
「しばらくは秘密にしておけばいい。俺たちがいわなきゃわからない」
「無理です。きっと、ばれちゃいます」
「その時はその時さ。俺がなんとかする。君に迷惑はかけない」
「でも――」といったきり、江利子は言葉を続けられなくなった。
　一成は車を道端に寄せた。その二分後に、江利子はキスされたのだった。
　あの時以来、江利子はずっと夢見心地でいる。こんなに素敵なことが続いていいものだろうかとさえ思う。
　二人の関係は、ダンス部内では、うまくごまかし続けられているようだった。話してあるのも雪罚Г坤堡馈Ｋ�の者には知られていない。その証拠に、江利子はここ二週間のうちに、二人の男子部員からデ�‘トに誘われていた。もちろん断ったが、そんなこともこれまでには考えられなかったことだ。
　ただ、偅龢蛳忝绀韦长趣弦廊护趣筏茪荬摔胜盲皮い俊�
　あの後香苗は二度練習に出ただけで、それ以外はずっと欠席している。一成と顔を合わせたくないのだろうが、彼の新しい恋人が自分だと知っているせいもあるのではないかと江利子は考えていた。女子大内で時々顔を合わせるのだが、そのたびに射るような鋭い視線を江利子に向けてくるからだ。一応先輩なので彼女のほうから挨拶するが、香苗のほうがそれに応えてきたことはない。
　このことを一成に話したことはないが、一度相談してみようかとも思っていた。
　とにかく、それを除いては、江利子は幸せだった。一人で歩いている時も、つい笑みを漏らしてしまうほどだった。
　洋服の入った紙袋を提げ、江利子は自宅の近くまで帰ってきた。あと五分ほど歩けば、二階建ての古い家屋が見えるはずだった。
　空を見上げると星が出ていた。明日も晴れのようだと知り、彼女は安堵した。明日は金曜日で、一成に会える。だから新しい洋服を着ていくつもりなのだ。
　無意識のうちに、また自分が笑っていたことに気づき、江利子は一人で照れた。

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　呼び出し音が三度鳴り、受話器が取り上げられた。もしもし、川島でございます――江利子の母親の声が聞こえた。
「もしもし、篠塚と申しますが、江利子さんはご在宅でしょうか」一成はいった。
　一瞬相手が沈黙した。いやな予感がした。
「今、ちょっと出かけておりますけど」母親はいった。何となく一成が予想した答えだった。
「いつ頃お帰りになられますか」
「それは、あの、よくわかりません」
「失礼ですが、どちらにお出かけでしょうか。いつおかけしてもお留守のようですが」
　今週に入って、三度目の電話だった。
「それが、たまたま出かけてまして、親戚の家なんですけど」母親の声には狼狽の響きがあった。それが一成を苛立《いらだ》たせた。
「じゃあ、お帰りになられたら電話をいただきたいんですが。永明大の篠塚といっていただければ、おわかりになると思います」
「篠塚さん……ですね」
「ではよろしくお願いいたします」
「あの……」
「はい？」
　一成が訊き返したが、母親はすぐには答えなかった。数秒してから、ようやく声が届いた。
「あの、まことに申し上げにくいことなんですけど、もう電話はかけてこないでいただきたいんですけど」
「はっ？」
「少しお付き合いさせていただいたようですけど、あの子もまだ子供ですし、どうか、ほかの方を誘ってあげてください。あの子も、それでいいとい