白夜行:日文版-第27部分

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「少しお付き合いさせていただいたようですけど、あの子もまだ子供ですし、どうか、ほかの方を誘ってあげてください。あの子も、それでいいといっておりますし」
「ちょっと待ってください。どういうことなんですか。それは彼女がいってることなんですか。もう僕とは付き合いたくないと」
「……そういう意味ではありませんけど、とにかく、もうお付き合いさせていただくわけにはいかなくなったんです。すみません。こちらの事情ですので、あまりお尋ねにならないでください。それでは」
「あっ、ちょっと――」
　叫んだが間に合わず、というより無視されて、電話は切れた。
　一成は電話ボックスを出た。わけがわからなかった。
　江利子からの連絡が途絶えて、一週間以上になっていた。最後に電話で話をしたのは先週の水曜日だった。明日は洋服を買いに行くから、金曜日の練習には新しい服を着ていくといっていた。が、その金曜日の練習を彼女は突然休んだ。
　連絡はあったらしい。唐沢雪罚Г�電話してきて、急に教授から雑用を命じられたから、江利子と共に今日の練習は欠席する、といったそうだ。
　その日の夜に一成は江利子の自宅に電話した。しかし今日と同じように、今夜は親戚の家に行っており、帰らないといわれたのだ。
　土曜日の夜にも電話した。その時も留守だった。言い訳をする母親の口眨�はぎこちなく、どこか余裕がなかった。一成の電話が迷惑そうでもあった。
　その後も何度か電話したが、いつも同じような返事しか戻ってこなかった。江利子が帰宅すれば電話してくれるよう伝言を頼んだのだが、うまく伝わっていないのか、かかってきたことはなかった。
　それ以後ダンス部の練習に江利子は出てこなかった。江利子だけでなく、唐沢雪罚Г饫搐胜い�ら、事情を訊くこともできなかった。今日は金曜日だが、やはり彼女たちの姿がないので、練習を途中で抜けて電話をかけたら、先程のように宣告されたというわけだ。
　一成としては、どう考えても突然江利子に嫌われる理由など思い当たらなかった。江利子の母親の言葉も、そういうニュアンスではなかった。「こちらの事情」という表現を使っていたが、どういう事情なのだろう――。
　様々な考えを巡らせながら、一成は体育館内にある練習所に戻った。すると女子部員の一人が、彼を見つけて駆け寄ってきた。
「篠塚先輩、変な電話がかかってきているんですけど」
「変な電話？」
「清華女子大のダンス部の責任者を呼べって……。偅龢颏丹螭闲荬螭扦毪盲皮い盲郡椤ⅳ袱悚⒂烂鞔螭尾块Lでもいいって」
「誰なんだ」
「それが名仱椁胜い螭扦埂�
「わかった」
　一成は体育館の一階にある事務室に行った。守衛の前に置いてある電話の受話器が外されたままになっていた。一成は守衛にことわってから受話器を取り上げた。
「電話、代わりました」と一成はいった。
「永明大の部長さんか」男の声が尋ねてきた。低い声だが、まだ若い男のようだった。
「そうですけど」
「清華に偅龢颏趣いε�がおるやろ。偅龢蛳忝纭�
「いるけど、それがどうかしたのかな」相手に合わせて一成も、丁寧な言葉を遣うのはやめることにした。
「あの女に伝えてくれ。早よ金を払えてな」
「金？」
「後金《あときん》や。万事うまいことやったから、成功報酬をもらわなあかん。前金十二万、後金十三万の約束やったはずや。さっさと払えていうといてくれ。どうせ部費の管理はあの女がしてるんやろ」
「それは何の金かな。何をうまくやったっていうんだ」
「それをあんたにいうわけにはいかへんな」
「だったら、俺に伝言を頼むのも変じゃないか」
　一成が訊くと、相手の男は低く笑った。
「それが変ではないんや。あんたから伝えてもらうのが一番効果的なんや」
「どういう意味だ」
「さあな」それだけいって男は電話を切った。
　仕方なく一成は受話器を置いた。初老の守衛が怪訝そうにしているので、すぐにその場を立ち去ることにした。
　前金で十二万、後金で十三万、合計二十五万円――。
　そんな金を払って偅龢蛳忝绀弦惶搴韦蝾mんだのだろう。電話で声を聞いたかぎりでは、たちの良い男とは思えなかった。一成から伝えるのが効果的だという言葉も気になった。
　あとで香苗に電話してみようかとも思ったが、気が重かった。別れて以来、一度も話をしていないのだ。しかも今は、江利子のことで頭がいっぱいだった。
　ダンス部の練習を終えると、一成は自分の車で帰宅した。彼の部屋のドアには、彼専用の啵П闶埭堡�取り付けられている。彼宛の啵П阄铯稀ⅳ�手伝いさんが、そこに入れておいてくれるのだ。中を見ると、ダイレクトメ�‘ルが二通と、速達啵П悚�一通入っていた。速達のほうの差出人は書かれていない。住所や宛名は、定規を使って書いたような、奇妙な文字で記されていた。
　彼は部屋に入り、ベッドに腰かけると、不吉な予感を抱きながら封筒を開けた。
　中には写真が一枚入っているだけだった。
　それを見た瞬間、衝撃が彼を襲った。頭の中で嵐が吹き荒れた。

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８
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　唐沢雪罚Г霞s束の時刻よりも五分ほど遅れて現れた。彼女に向かって一成は小さく手を上げた。すぐに彼女は気づいて近づいてきた。
「遅くなってすみません」と彼女は謝った。
「大丈夫、俺も今来たところだから」
　ウェイトレスが来たので、雪罚Г膝撺毳�ティ�‘を注文した。平日の昼間ということもあり、ファミリ�‘レストランの中はすいていた。
「わざわざ来てもらって、すまなかった」
「いえ」雪罚Г闲·丹�首を振った。「でも、電話でもいいましたけど、江利子のことでしたら、あたしの口からはまだ何もいえないんです」
「それはわかっている。たぶん大きな秘密を抱えているんだろうね」
　彼の言葉に、雪罚Г夏郡蚍�せた。長い睫《まつげ》だった。部員の中には、彼女をフランス人形のようだという者もいるが、もう少し目が丸ければそのとおりだと彼も思った。
「でも、それは俺が何も知らない場合のみ、意味をなす対応策じゃないのかな」
　えっ、と彼女は顔を上げた。その顔を見て、彼はいった。
「写真が送られてきたんだよ。匿名で、しかも速達で」
「写真？」
「こんなもの、君に見せたくはないんだけど」一成は上着のポケットに手を入れた。
「待ってください」雪罚Г�あわてて叫んだ。「それは、あの……トラックの荷台の？」
「そう。場所はトラックの荷台の中だ。写っているのは」
「江利子？」
「そう」一成は頷いた。全裸姿で、という説明は省いた。
　雪罚Г峡谠�を手で覆った。今にも泣き出しそうな目をしたが、ウェイトレスがミルクティ�‘を撙螭扦�たこともあり、何とかこらえてくれた。一成は安堵した。こんなところで泣かれたら、収拾がつかなくなる。
「君もこの写真を見たの？」と彼は訊いた。
「はい」
「どこで？」
「江利子の家で、です。彼女のところに送られてきたんです。びっくりしました。あんなひどい格好で……」雪罚Г仙�を詰まらせた。
「何てことだ」一成はテ�‘ブルの上で拳を固めた。掌に脂汗が湧いた。
　気持ちを落ち着けるため、窓の外に目を向けた。外は、しとしとと細かい雨が降り続いていた。まだ六月には入っていないのだが、梅雨入りはしたのかもしれない。彼は初めて江利子を美容院に連れていった時のことを思い出した。あの時も雨が降っていた。
「話してくれないか。一体何があったんだ」
「何があったって……つまりそういうことです。そういうことがあったんです。突然襲われて……」
「それだけじゃわからない。場所はどこなんだ。いつの話なんだ」
「場所は、江利子の家の近くです。襲われたのは……先々週の木曜日です」
「先々週の木曜……間摺�いないね」
「間摺�いありません」
　一成は手帳を取り出し、カレンダ�‘で日付を確認した。思ったとおりだった。最後に電話をくれた日の翌日だ。洋服を買いに行くといっていた日だ。
「警察には届けたのか」
「いえ」
「どうして？」
「大騒ぎして、このことが世間に知れ渡ったら、そっちのほうがよっぽど痛手だって江利子の御両親が……。あたしも、そう思います」
　一成は拳でテ�‘ブルを叩いた。苛立つ話だが、両親たちの気持ちは理解できた。
「俺や江利子のところに写真が送られているということは、犯人は通りすがりの人間じゃないぜ。それはわかってるのか」
「わかります。でも誰があんなひどいことを……」
「心当たりはある」
「えっ？」
「一人だけね」
「それは、もしかすると」
「そう」とだけ一成はいい、雪罚Г文郡蛞姺丹筏俊￥饯欷潜伺�も理解したようだ。
「まさか……だって、女の人がそんなことを」
「男を雇ったんだよ。そういう卑劣なことができる男をね」
　一成は、先週の金曜日に、正体不明の男から電話があったことを雪罚Г嗽挙筏俊�
「電話の後にすぐ例の写真を見たものだから、俺はすぐに両者を結びつけて考えたわけだよ。それから、電話の男が妙なことをいってたことも思い出した。ダンス部の部費は香苗が管理しているんだろう、という意味のことだ」
　雪罚Г�息を止める気配があった。「犯人に渡す金に、部費を使ったってことですか」
「信じがたい話ではあるけれど、確認してみることにした」
「偅龢颏丹螭恕⒅苯婴�訊きになったんですか」
「さすがにそれはできない。でも方法はある。口座番号はわかっているから、銀行に問い合わせて、そういう出金があったかどうかを眨�べればいい」
「でも通帳は偅龢颏丹螭�持っておられるんでしょう？」
「それはそうだけど、いろいろと手段はあるんだ」
　一成は言葉を濁した。実際には、家に出入りしている三協銀行の人間に、無理をいって頼んだのだ。
「で、その結果だけど」一成は声をひそめた。「先々週の火曜日に、十二万円の金がカ�‘ドで引き出されている。さらに今朝確認したところでは、今週はじめにも十三万円が下ろされていた」
「だけどそれは偅龢颏丹螭�下ろしたとはかぎらないんじゃないですか。ほかの人かも」
「眨�べたかぎりでは、ここ三週間、彼女以外の人間はカ�‘ドに触れてもいない。最後に触ったのは君だよ」そういって彼は雪罚Г涡卦�を指差した。
「帳簿の計算を江利子がやらされた時ですね。あの二、三日後に、帳簿とカ�‘ドを偅龢颏丹螭硕嗓筏郡螭扦工堡伞�
「それ以来、カ�‘ドは彼女が持ち続けている。決まりだよ。彼女が男を雇って江利子を襲わせたんだ」
　雪罚Г稀ⅳ栅Ι‘っと長い息を吐いた。「とても信じられません」
「俺だって同感だよ」
「だけどそれは篠塚さんの推理ですよね。証拠はないんですよね。口座のことにしても、たまたま同額の出金があったというだけかもしれないじゃないですか」
「こんな不自然な偶然ってあると思うかい？　俺は警察に届けるべきだと思う。警察が本気になって眨�べれば、きっと尻尾《しっぽ》をつかまえられる」
　しかし雪罚Г�この考えに同眨�する意思のないことは、その顔つきから明らかだった。果たして彼がいい終わると彼女は口を開いた。
「最初にいいましたように、江利子の家では、大騒ぎになることを望んでいないんです。そんなふうに警察沙汰にして、仮に誰が悪いのかがはっきりしたとしても、江利子の傷は癒されないということです」
「だからといって、このままほうってはおけない。俺の気が済まない」
「それは」といって雪罚Г弦怀嗓文郡蛞姢膜幛皮�た。「それは、篠塚さんの問睿�じゃないですか」
　この言葉に一成は一瞬返す言葉をなくした。息をのみ、雪罚Г握�った顔を見返した。
「今日、あたしがここへ来たのは、江利子からのメッセ�‘ジを伝えるためでもあったんです」
「メッセ�‘ジ？」
「さようなら、楽しかったです、ありがとう――それが彼女からの言葉です」事務的な口眨�で雪罚Г悉い盲俊�
「ちょっと待ってくれ、一度彼女に会わせてくれ」
「無茶いわないでください。彼女の気持ちを少しは考えてあげてください」雪罚Г狭ⅳ辽悉�った。ミルクティ�‘は殆ど口をつけられていない。「こんな役目、本当は全然やりたくなかったんです。でも彼女のためだと思って、我慢して引き受けました。あたしの気持ちもわかってください」
「唐沢……」
「失礼します」雪罚Г铣隹冥讼颏�って歩きだした。だがすぐに立ち止まった。「あたしはダンス部を辞めません。あたしまで辞めると、彼女が気を遣うから」そして改めて歩き始めた。今度は止まる気配はなかった。
　彼女の姿が見えなくなると、一成はため息をつき、窓の外に目をやった。
　雨は相変わらず降り続いていた。

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９
［＃ここで字下げ終わり］

　テレビでは、つまらないワイドショ�‘かニュ�‘ス番組しかやっていなかった。江利子は、布団の上に転がしてあったル�‘ビックキュ�‘ブに手を伸ばした。昨年大流行したこのパズルも、今ではすっかり忘れ去られている。難解ということで話睿�になったのに、解法が知れ渡るや、小学生でもあっという間に完成させられるようになってしまったからだ。それでも江利子は、未だに悪戦苦闘している。四日前にこれを持ってきた雪罚Г�ら、ある程度のコツを教わっているにもかかわらず、全く進展なしだ。
　あたしは何をやってもだめだな、と改めて思った。
　ノックの音がした。はい、と答えると、母の声がした。「雪罚Г丹螭�来てくれたわよ」
「あっ、入ってもらって」
　間もなく、別の足音が聞こえた。ゆっくりとドアが開き、雪罚Г伟驻ゎ啢�覗いた。
「寝てたの？」
「ううん。これをしてた」ル�‘ビックキュ�‘ブを見せた。
　雪罚Г衔⑿Δ撙胜�ら入ってきた。椅子に座る前に、「これ」といって箱を見せた。江利子の大好物であるシュ�‘クリ�‘ムの箱だった。ありがとう、と江利子は礼をいった。
「後で紅茶を持ってきてくれるって。おかあさんが」
「そう」頷いてから、江利子はおそるおそる尋ねた。「彼に会ってくれた？」
「うん」と雪罚Г洗黏à俊！富幛盲郡琛�
「それで……伝えてくれた？」
「伝えた。辛かったけど」
「ごめんね。いやなことをさせて」
「ううん、それはいいんだけど」雪罚Г鲜证蛏欷肖贰⒔�利子の手を優しく握った。「気分はどう？　頭はもう痛くない？」
「うん。今日はだいぶ平気」
　襲われた時、クロロホルムを嗅《か》がされた。その時の後遺症で、しばらくは頭痛がおさまらなかったのだ。もっとも医者によると、精神的なものが大きいのではないかという話だった。
　あの夜、いつまでも帰ってこない娘のことを心配した母親が、駅まで迎えに行く途中、トラックの荷台の中で倒れていた江利子を発見したのだった。江利子はまだ昏睡状態だった。その不快な眠りから覚めた時のショックは、一生忘れられないだろうと彼女は思っている。あの時傍らでは、母が声を出して泣いていたのだ。
　さらに数日後に送られてきた、あのおぞましい写真。差出人は不明で、何のメッセ�‘ジも書かれていない。それだけに、犯人の底深い悪意がこめられているようで、江利子は震撼《しんかん》した。
　もうこれからは決して目立たず、人の陰に隠れて