白夜行:日文版-第40部分

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　松浦は、襟に毛のついた革のブルゾンを着ていた。それを脱ぎ、椅子の背もたれにかけながら店内を見渡した。
「年の瀬やというのに、しぶとう店を開けとるなあ。大晦日までか？」
　そうです、と友彦が答えると、松浦は肩を小さく揺すって笑った。
「遺伝やな。あいつの親父も、大晦日の夜遅うまで店を開けとく主義やった。年末は、掘り出し物を安う叩くチャンスやとかいうてな」
　桐原の父親についての話を、桐原以外の人間から聞くのはこれが初めてだった。
「桐原の親父さんが亡くなった時のこと、御存じですか」
　友彦が伲鼏枻工毪取⑺善证悉�ょろりと目玉を動かして彼を見た。
「リョウから話を聞いてへんのか」
「詳しいことは何も。通り魔に刺されて死んだというようなことを、以前ちらっとだけ……」
　その話を聞かされたのは、数年前だ。親父は道端で刺されて死んだ――桐原が父親について語ったことのすべては、殆どこれだけだったといっていい。友彦は強烈に好奇心を刺激されたが、何一つ尋ねることはできなかった。この話睿�に触れることを許さない雰囲気が、桐原にはある。
「通り魔かどうかはわからんな。何しろ、犯人が最後まで捕まらんかった」
「そうなんですか」
「近所の廃ビルの中で殺されとったんや。胸をひと刺しやった」松浦は口元を歪めた。「金がとられとったから、強盗の仕業やろうと警察は踏んでいたようや。しかも、その日にかぎって大金を持ってたから、顔見知りやないかと疑ってたみたいやな」何がおかしいのか、途中でにやにや笑い始めた。
　その笑いの意味を友彦は察した。「松浦さんも疑われたんですか」
「まあな」といって松浦は声を出さぬまま、表情をさらに崩した。人相の悪い顔は、どんなに笑っても不気味にしか見えなかった。松浦はそんな笑いを浮かべて続けた。「リョウのおふくろさんはまだ三十代半ばで女っぷりもよかった。そんな店に、男の店員がおったわけやから、いろいろとあることないこと勘ぐられる」
　友彦は驚いて、目の前にいる男の顔を見返した。この男と桐原の母親の仲が怪しまれたということか。
「本当のところはどうやったんですか」と彼は訊いてみた。
「何がや？　俺が殺《や》ったわけやないぞ」
「そうじゃなくて、桐原のおふくろさんとの仲は……」
　ああ、と松浦は口を開けた。それからちょっと迷うように顎《あご》を撫《な》でた後、「何にもなかったで」と答えた。「何の関係もなかった」
「そうですか」
「そうや。信じられへんか」
「いえ」
　友彦は、この点についてこれ以上深く詮索するのはやめておくことにした。
　だが彼なりの結論は出ていた。松浦と桐原の母親には、おそらく何らかの関係があったのだろう。もっとも、それが父親が殺された事件に関係しているかどうかはわからない。
「アリバイとかも眨�べられたんですか」
「もちろんや。刑事はしつこいからな。生半可なアリバイでは迹�得してくれへんかった。ただ俺がついてたのは、ちょうど親父さんが殺された頃、店に電話がかかってきたことや。事前に打ち合わせがでけへん電話やったから、警察もようやく俺から目を離してくれたというわけや」
「へえ……」
　まるで推理小説の世界だなと友彦は思った。
「その頃桐原はどうしてたんですか」
「リョウか。あいつは被害者の息子やからな、世間からしきりに同情されとったわ。事件が起きた時は、俺やおふくろさんと一緒におったことになってるしな」
「なってる？」その言い方が引っかかった。「それ、どういう意味です」
「いや、別に」松浦は黄色い歯を見せた。「なあ、リョウは俺のことを、あんたにはどんなふうにしゃべってるんや。昔の使用人やというてるだけか」
「どんなふうにって……恩人だというてましたよ。養ってもらってたと」
「そうか、恩人か」松浦は肩を揺すらせた。「それはええ。たしかに恩人やろな。せやからあいつは俺には頭が上がらん」
　意味がわからず友彦が伲鼏枻颏筏瑜Δ趣筏繒rだ。
「えらい古い話をしてるやないか」不意に桐原の声が聞こえた。入り口の前に彼が立っていた。
「あ、お帰り」
「昔話なんか聞かされても、退屈なだけやろ」そういいながら桐原はマフラ�‘をほどいた。
「いや、初めて聞く話やから、かなり驚いている。正直なところ」
「あの日のアリバイの話をしとったんや」松浦がいった。「覚えてるか、ササガキという刑事。あいつ、しつこかったなあ。俺とリョウとリョウのおふくろさんの三人に、一体何回アリバイの確認をしよった？　うんざりするほど、何遍もおんなじ話をさせられたで」
　桐原は店の隅に置いた電気温風ヒ�‘タ�‘の前に座り、両手を暖めていた。その姿勢のまま、松浦のほうに顔を向けた。「今日は何か用があったんか？」
「いや、特に用はない。年越しの前にリョウの顔を見とこうと思うてな」
「それなら、そのへんまで送るわ。悪いけど、今日はいろいろとやらなあかんことがあるから」
「なんや、そうか」
「うん、マリオのこととかな」
「おう、それはあかん。しっかりやってもらわんとな。で、順眨�か」
「予定通り」
「それはよかった」松浦は満足そうに頷いた。
　桐原は立ち上がって、再びマフラ�‘を首に巻き付けた。松浦も腰を上げた。
「さっきの話の続きは、また今度な」松浦は友彦に向かってそういった。
　二人が出ていってしばらくしてから、弘悾�が戻ってきた。下で桐原と松浦を見たといった。松浦の仱盲骏骏�シ�‘が動きだすまで、桐原は道路茫�に立っていたらしい。
「桐原さん、どうしてあんな人を慕うのかな。昔世話になったというけど、要するにお父さんが亡くなった後も、そのまま働いていたというだけのことやないのかなあ」
　不可解だといわんばかりに、弘悾�はゆらゆらと頭を振った。
　友彦も全く同感だった。先程の話を聞いて、ますます解《げ》せなくなった。松浦と桐原の母親の間に何かあったのなら、あの勘の鋭い桐原が気づかないはずがない。そして気づいていたのなら、現在のような態度を松浦に対してとるとは思えなかった。
　松浦と桐原の母親との間には、何もなかったということか――ついさっき確信したばかりのことについて、友彦は早くも自信を失いかけていた。
「桐原さん、遅いね」事務机に向かっていた弘悾�が、顔を上げていった。「何してるのかな」
「そういうたらそうやな」松浦がタクシ�‘に仱盲屏ⅳ寥イ毪韦蛞娝亭盲皮い郡趣筏皮狻ⅳ趣盲�に戻ってきているはずだった。
　気になって友彦は部屋を出た。そして階段を下りようとしたところで、その足を止めた。
　桐原が、一階と二階の中間にある踊り場に立っていた。二階にいる友彦からは、彼の背中を見下ろす形になる。
　踊り場には窓がついていた。そこから外を眺めることができる。すでに午後六時近くになっているので、通りを走る車のヘッドライトの光が、彼の身体をスキャンするように通過していく。
　友彦は声をかけられなかった。じっと外を見つめる桐原の背中に、ただならぬ気配を感じた。
　あの時と同じだ、と友彦は思った。桐原が松浦と再会した時のことだ。
　友彦は足音を殺し、部屋の前まで戻った。そして音をたてぬよう気をつけてドアを開き、身体を中に滑り込ませた。

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６
［＃ここで字下げ終わり］

『ＭＵＧＥＮ』の一九八五年の営業は、十二月三十一日午後六時で終了となった。大掃除をした後、友彦は桐原や弘悾�とささやかな乾杯をした。来年に向けての抱負を弘悾�から訊かれ、「ファミコンに負けへんパソコンゲ�‘ムを作りたいな」と友彦は答えた。
　桐原の答えは、「昼間に歩きたい」というものだった。
　小学生みたい、といって弘悾�は桐原の回答を笑った。「桐原さん、そんなに不規則な生活をしてるの？」
「俺の人生は、白夜《びゃくや》の中を歩いてるようなものやからな」
「白夜？」
「いや、何でもない」桐原はハイネケンを飲んだ後、友彦と弘悾�の顔を交互に見た。「ところでおまえら、結婚はせえへんのか」
「結婚？」ビ�‘ルを飲みかけていた友彦はむせそうになった。そんなことをいわれるとは予想していなかった。「まだあんまり考えたことないな」
　桐原は腕を伸ばし机の引き出しを開けた。そこからＡ４のプリンタ用紙を一枚と、細く平たい箱を取り出した。その箱を友彦は見たことがなかった。古い箱で、縁が擦れたようになっていた。
　桐原は箱を開け、中のものを出した。それは鋏《はさみ》だった。刃の部分が十センチ以上ある。先端はかなり鋭利だ。銀色に光っているが、その輝きには年代物の風格があった。
「すごい上等そうな鋏」弘悾�が率直な感想を述べた。
「昔、うちの店で伲�流れした品物や。ドイツ製らしい」桐原は鋏を手にして、刃を二、三度合わせた。しゃきしゃきという心地よい音が鳴った。
　彼は左手に持った紙を、その鋏で切り始めた。小刻みに、そして滑らかに紙を動かす。友彦はその手元をじっと見つめた。右手と左手のコンビネ�‘ションは絶妙だった。
　やがて紙を切り終えると、桐原はそれを弘悾�に渡した。彼女は切り上がったものを見て目を丸くした。「わあ、すごい」
　それは男の子と女の子が手を繋《つな》いでいる形になっていた。男の子は帽子をかぶり、女の子は頭にリボンをつけていた。見事な出来｜映《ば》えだった。
「大したものやな」友彦はいった。「こんな特技があるとは全然知らんかった」
「結婚の前祝いということにしとこか」
　ありがとう、と弘悾�は礼をいい、その切り剑�を慎重にそばのガラスケ�‘スの上に置いた。
「なあ友彦」と桐原はいった。「これからはパソコンの時代や。やりようによっては、この商売はまだなんぼでも金になる」
「そうはいうても、この店はおまえの店やしな」
　友彦がいうと、桐原はすぐに首を振った。
「これからこの店がどうなるかは、おまえらにかかってる」
「何やそれ。えらいプレッシャ�‘をかけてくれるやないか」友彦は笑いとばした。桐原の台詞が、妙に深刻な響きを持っていたからだ。
「冗談でいうてるんやない」
「桐原……」友彦はもう一度笑って見せようとしたが、睿Г�ひきつったようになった。
　その時電話が鳴った。いつもの習慣からか、電話から一番遠くに座っていた弘悾�が、受話器を取り上げた。「はい、ムゲンです」
　次の瞬間、彼女の表情が曇った。受話器を桐原のほうに差し出した。「金城さんです」
「こんな時にどうしたのかな」と友彦はいった。
　桐原が受話器を耳に当てた。「はい、桐原です」
　数秒後、桐原の表情が険しくなった。受話器を手にしたま立ち上がっていた。それだけでなく、空いたほうの手を椅子にかけたスタジアムジャンパ�‘に伸ばしていた。
「わかりました。俺のほうは自分で何とかします。ケ�‘スとパッケ�‘ジは……はい、お願いします」受話器を置くと、二人に向かっていった。「ちょっと出かける」
「どこへ？」
「説明は後や。時間がない」桐原はいつものマフラ�‘を首に巻き、玄関に向かった。
　友彦は彼の後を追った。しかし桐原の足が速いので、追いついたのは、ビルを出てからだった。
「桐原、一体何があった？」
「あったんやない。これからあるんや」業務用のバンが置いてある駐車場目指し、大股で歩きながら、桐原は答えた。「海侔妞违蕙辚�で足がついたらしい。明日の早朝、防犯課が工場や偅龓欷驋人鳏工毪饯Δ洹�
「海侔妞�？　なんでばれた？」
「さあな。誰かがタレ込んだのかもしれん」
「たしかか？　明日の朝に警察が捜索するって、なんでわかるんや」
「物事にはどんなことにも、特別なル�‘トというものがある」
　駐車場に着いた。桐原はバンに仱贽zみ、エンジンキ�‘を回した。十二月の寒さにさらされたエンジンは、なかなかかかってくれなかった。
「何時になるかわからんから、適当に帰ってくれ。戸締まりを忘れるな。それから弘悾�ちゃんには、適当に説明しといてくれ」
「一緒に行かんでもええんか」
「これは俺の仕事や。最初にそういうたやろ」タイヤを鳴らし、桐原はバンを発進させた。そして乱暴とさえいえるハンドルさばきで、夜の闇に消えた。
　友彦は仕方なく店に戻った。店では弘悾�が心配そうに待っていた。
「桐原さん、こんな時間に一体どこへ行ったの？」
「ア�‘ケ�‘ドゲ�‘ムの下請けメ�‘カ�‘のところや。以前桐原がタッチしたゲ�‘ム機のプログラムに、ちょっとしたトラブルが発生したらしい」
「でも、もう大晦日やのに」
「ゲ�‘ム機メ�‘カ�‘にとって一月は書入れ時やから、一刻も早く解決しておきたいということやろ」
「ふうん」
　明らかに弘悾�は、友彦の話を嘘だと見抜いていた。だが今はそれを責めている場合ではないということも、了解しているようだった。浮かない顔つきで窓の外に目を向けた。
　それからしばらく、二人でテレビを見た。どのチャンネルも、二時間以上の枠を取ったスペシャル番組だった。今年を振り返る、というコ�‘ナ�‘があった。阪神タイガ�‘スの監督が胴上げされる映像が流れた。一体何回この映像を見ただろうと友彦は思った。
　桐原が戻ってきそうな予感はなかった。二人は殆ど無言だった。友彦もそうだが、弘悾�の意識もテレビ以外のところにあるに摺�いなかった。
「弘悾�は先に帰ったほうがええ」ＮＨＫの紅白歌合戦が始まったのを機に友彦はいった。
「そうかな」
「うん、そのほうがいい」
　弘悾�は少し逡巡《しゅんじゅん》したようだが、わかったそうする、といって立ち上がった。
「友彦さんは待ってるつもりやの？」
　うん、と友彦は頷いた。
「風邪ひかんように気をつけてね」
「ありがとう」
「今夜、どうする？」弘悾�がこう尋ねてきたのは、大晦日の夜は一緒に過ごそうと前々から約束していたからだ。
「行くよ。ちょっと遅くなるかもしれんけど」
「うん。じゃあ、お蕎麦《そば》の用意をしとくから」弘悾�はコ�‘トを羽織り、部屋を出ていった。
　一人になると、様々な想像が友彦の脳裏を駆けめぐった。テレビでは恒例の年越し番組が放送されていたが、内容が全く頭に入らなかった。気がつくと番組は新年を祝うものに変わっていたのだが、友彦はいつ零時を過ぎたのかもわからなかった。彼は弘悾�のアパ�‘トに電話をかけ、もしかしたら行けないかもしれないといった。
「桐原さん、まだ帰ってけえへんの？」弘悾�の声は少し震えていた。
「うん、ちょっと手こずってるみたいやな。もう少し待ってみる。弘悾�は、眠たかったら先に寝ててもええぞ」
「ううん、平気。今夜は朝まで面白そうな映画をやってるから、それを見てるわ」たぶん意識的なものだろう、弘悾�は明るい声を出した。
　部屋のドアが開いたのは、午前三時を過ぎた頃だった。深夜映画をぼんやりと眺めていた友彦は、物音に気づいて顔を向けた。桐原が暗い表情で立っていた。さらに彼の格好を見て友彦は驚いた。ジ�‘ンズは泥だらけで、スタジアムジャンパ�‘は袖が少し破れていた。マフラ�‘は手に持っている。
「一体どうしたんや、その格好……」
　桐原は答えなかった。そのかわり、友彦がここにいることについても何