白夜行:日文版-第41部分

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「一体どうしたんや、その格好……」
　桐原は答えなかった。そのかわり、友彦がここにいることについても何もいわなかった。とにかくひどく疲れているように見えた。彼は床の上にしゃがみこみ、首をうなだれた。
「桐原……」
「帰れ」俯き、目を椋Г袱郡蓼尥┰�はいった。
「えっ」
「帰れというとるんや」
「だけど」
「帰れ」これ以外の台訶を発する気は、桐原にはないようだった。
　仕方なく友彦は帰り支度を始めた。その間桐原は姿勢を全く変えなかった。
「じゃあ俺、行くから」最後に友彦が声をかけたが、桐原は返事をしなかった。それで諦めて友彦は出口に向かった。しかしドアを開けようとした時、「園村」と声をかけてきた。
「なんや」
　だが桐原はすぐには答えず、じっと床を見つめていた。それで友彦がもう一度口を開きかけた時、彼はいった。
「気ぃつけて帰れよ」
「ああ……うん。桐原も、早よ帰って寝たほうがええぞ」
　しかし返事はなかった。友彦は諦めてドアを開け、部屋を出た。

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７
［＃ここで字下げ終わり］

　一月三日の朝刊に、『ス�‘パ�‘マリオ――』の海侔妤渐榨趣�大量に見つかったという記事が出た。見つかった場所は、あるブロ�‘カ�‘の自宅の駐車場だ。そのブロ�‘カ�‘は、ファミコンソフトの古物商も営んでいるということだった。
　友彦が記事を読んだかぎりでは、そのブロ�‘カ�‘が松浦であることは間摺�いなさそうだった。そして松浦は、行方をくらましているらしかった。海侔妤渐榨趣蜃鳏盲糠溉摔淞魍ē氅‘トについては、暴力団が関わっている可能性が高いということ以外、警察は掴んではいないようだった。無論、桐原の名前も全く出てこなかった。
　友彦はすぐ桐原に電話をしてみたが、呼び出し音が鳴るだけで誰も出なかった。
　一月五日、予定通りに『ＭＵＧＥＮ』は店を開けた。だが桐原は現れず、友彦は弘悾�と二人で仕入れや販売をこなした。まだ冬休みということもあり、中学生や高校生の客が多かった。
　仕事の合間に友彦は桐原に何度も電話をかけた。だが向こうの受話器が取り上げられることはなかった。
「桐原さん。何かあったんやろか」客がいない時、弘悾�も不安そうにいった。
「あいつのことやから心配する必要はないと思うけど、帰りに寄ってみるわ」
「そうやね、そのほうがええね」
　弘悾�は、いつも桐原が座っていた椅子に目を向けた。その椅子の背もたれにはマフラ�‘がかけてあった。大晦日の夜、桐原が首に巻いていたマフラ�‘だ。
　そしてその椅子の少し上の壁には、小さな額がかけてあった。これは弘悾�が持ってきてかけたものだ。額に入れられているのは、あの夜桐原が見事な鋏さばきで作った少年と少女の切り剑�だった。
　友彦はふと思いついて、桐原が使っていた机の引き出しを開けた。例の鋏を入れた箱が消えていた。
　この時友彦はある予感を抱いた。桐原はもう自分の前には現れないのではないか、というものだった。
　この日仕事が終わると、友彦は桐原の部屋に寄ってみた。しかしチャイムを鳴らしても、ドアの向こうで人の動く気配はなかった。外に出て窓を見上げてみたが、明かりは消えていた。
　翌日も、そのまた次の日も桐原は店に来なかった。やがて桐原の電話は解約の期限が来たらしく不通になった。友彦は彼のマンションに行ってみた。すると見知らぬ男たちが彼の部屋から家具や電化製品を撙映訾筏皮い毪趣长恧坤盲俊�
「何をしてるんですか」リ�‘ダ�‘らしき男に訊いた。
「何してるて……部屋の片づけです。ここに住んでた人から頼まれましてね」
「おたくらは？」
「便利屋ですけど」相手の男は怪訝そうに友彦を見た。
「桐原は引っ越したんですか」
「そういうことでしょうね。部屋を引き払うわけやから」
「引っ越し先はどこですか」
「さあ、それは聞いてません」
「聞いてないって……この荷物を撙证螭扦筏纾俊�
「これは全部処分するようにいわれてます」
「処分？　何もかも？」
「そうです。代金も前金で貰ってます。すんません。こっちは仕事中なんですわ」そういうと男は他の者たちに指示を与え始めた。
　友彦は一歩下がり、桐原の荷物が次々に撙映訾丹欷霕斪婴蛱鳏幛俊�
　そのことを聞くと、弘悾�は困惑と狼狽《ろうばい》を見せた。
「そんなあ……なんで急にそんなことを」
「あいつにはあいつの考えがあるんやろ。とにかく今は俺らだけで、何とか店を支えていくしかない」
「いずれ桐原さんから連絡があるやろか」
「あるに決まってる。それまでは二人でがんばろ」
　友彦の言葉に弘悾�は心細そうな顔をしながらも頷いた。
　店を開けて五日目の午後、店に一人の男が現れた。古いヘリンボ�‘ンのコ�‘トを羽織った五十歳前後の男だった。その年代のわりに背が高く、肩幅も広かった。分厚い一重瞼の目は、鋭さと柔らかさの両方を備えていた。
　パソコンの客ではない、と友彦はすぐに思った。
「おたくがここの責任者？」男は尋ねてきた。
　はあ、と友彦は答えた。
「ふうん、お若いね。桐原君と同い年ぐらい……かな」
　桐原の名を出され、友彦はつい目を見開いた。その反応に男は満足したようだ。
「ちょっとええかな、話を訊きたいんやけど」
「お客さんは……」
　すると男は顔の前で手を振った。
「客やない。こういう者ですわ」男は上着の内側から手帳を取り出した。
　友彦がそれを見るのは初めてではなかった。高校二年の時、一度刑事の訪問を受けたことがある。あの時の刑事たちと同じ種類の臭いを、目の前にいる男も発していた。
　弘悾�が出かけている時でよかったと思った。
「桐原のことで何か？」
「はあ、ちょっとね。ここ、座らせてもらってもええかな」男は友彦の正面に置いてあったパイプ椅子を指した。
「どうぞ」
「ほな、失礼して」男は椅子に腰を下ろし、背もたれに体重を預けた。その格好で店内を見回した。「難しそうなものを売ってはるなあ。こういうの、子供が買《こ》うていくの？」
「大人のお客さんが多いですけど、時々は中学生ぐらいのお客さんもいます」
　ふうん、といって男は首を振った。「えらい世の中になったもんや。もうついていかれへんな」
「用件は何ですか」少しじれて友彦は訊いた。
　刑事はそんな彼の表情を楽しむように薄い笑みを浮かべた。
「この店の本来の経営者は桐原亮司君やろ。彼は今、どこにおる？」
「桐原に何の用ですか」
「まずはこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁い郡い胜ⅰ剐淌陇悉摔浃摔浃筏俊�
「あいつは今……ここにはいません」
「うん、それはわかってる。去年まで借りてたマンションも解約済みで、部屋は蛻《もぬけ》の殻《から》やった。それでおたくに訊きに来たわけや」
　友彦はため息をついた。ごまかしはあまり意味がないようだ。
「じつはそれで僕らも困ってるんです。急に経営者が行方不明になったもんですから」
「警察には届けた？」
　いえ、と友彦は首を振った。
「そのうちに何か連絡があるだろうと思ってたところなんです」
「最後に彼と会うたのは？」
「大晦日です。店じまいまで一緒にいました」
「その後電話で話したことは？」
「ありません」
「仲間のあんたに何もいわんと雲隠れか。そんなことがあるかね」
「だから困ってるというてるやないですか」
「なるほど」男は自分の顎を撫でた。「最後に会《お》うた時、何か変わったことはなかったかな。桐原君の様子に」
「いえ、別に何も気づきませんでした。いつもと同じでした」表情を変えぬよう答えながら、なぜこの男は桐原のことを君付けで呼ぶのだろうと友彦は思った。
　男が上着のポケットに手を入れ、何か出してきた。「この男に見覚えは？」
　それは写真だった。松浦の上半身が写っていた。
　何と答えるべきか、友彦は瞬時に判断しなければならなかった。結局、嘘は少ないほうがいいという結論を彼は下した。
「知ってますよ。松浦さんでしょ。桐原の実家で働いてたとか」
「ここに来たことは？」
「何度かあります」
「どういう用件で？」
「さあ」友彦は首を捻って見せた。「久しぶりに桐原に会いに来た、というふうに聞いてますけど。僕は直接話をしたことは殆どないので、ようわかりません」
「ふうん」
　男はじっと友彦の目を見つめてきた。彼の言葉にどの程度の嘘が含まれているかを見極めようとする目だった。友彦はそらしたくなったが、懸命に耐えた。
「松浦さんが現れてからの桐原君の様子はどうやった？　何か印象に残ってるようなことはないかな」
「特にはありません。懐かしそうに話してましたよ」
「懐かしそうに？」
　男の目が光ったように友彦は感じた。
「はい」
「ほお……」男は興味深そうな顔で頷いた。「二人がどういう話をしてたか覚えてないかな。昔話とかも出たと思うんやけど」
「昔話もしてたみたいですけど、細かい内容は聞いてません。こっちはお客さんの応対で忙しかったし」
　桐原の父親が殺された事件について松浦がしゃべっていたことを、友彦は思い出していた。しかしここではいわないほうがいいと直感的に判断した。
　その時、ドアが開いて高校生ぐらいの男子が入ってきた。いらっしゃいませ、と友彦は声をかけた。
「そうか」男はようやく腰を上げた。「そしたら、また来ますわ」
「あの……桐原が何か？」
　友彦が訊くと、男は一瞬迷った顔をした後でいった。
「何をしたのかは、まだわからん。けど、何かをしたことは間摺�いない。それで捜してるんですわ」
「何かって……」
「おっ」友彦の言葉を無視し、男は例の切り剑�を入れた額に目を向けた。「これ、彼が作ったもんやろ？」
「そうですけど」
「そうか。相変わらず上手《うま》いもんやな。しかも、男の子と女の子が手を繋いでる姿というのがええ」
　なぜこれを作ったのが桐原だとわかったのだろうと友彦は思った。そしてこの男が、単にス�‘パ�‘マリオの海侔嫜u作の犯人を追っているわけではないことを確信した。
「邪魔したな」男はドアに向かいかけた。
「あの……」その背中に友彦は声をかけた。「お名前を伺ってもよろしいですか」
「ああ」男は立ち止まり、振り返った。「ササガキ、いうもんです」
「ササガキさん……」
「ではまた」男は部屋を出ていった。
　友彦は額を押さえた。ササガキ……その名前には聞き覚えがあった。たしか松浦が口にしていた。桐原の父親が殺された事件で、しつこくアリバイを眨�べていた刑事の名前がササガキだった、と。
　彼は後ろを振り向き、桐原が残していった切り剑�を見つめた。
［＃改ペ�‘ジ］


［＃ここから３字下げ］
第　九　章
［＃ここで字下げ終わり］


［＃ここから７字下げ］
１
［＃ここで字下げ終わり］

　枺�西電装株式会社枺�京本社では、大抵の部署が月曜日の朝にミ�‘ティングを行う。それぞれの所属長から、会議で決定されたことの報告がなされたり、仕事に関して大まかな指示が出されたりするのだ。各担当者から何らかの連絡事項がある場合なども、この場が用いられる。
　四月半ばの月曜日、特許ライセンス部特許一課長の長坂の話は、先日開通した瀬戸大橋のことに及んでいた。先月開業した青函トンネルの話睿�と併せ、これから一層日本が狭くなる、車社会にも拍車がかかる、当然競争も激しくなるだろうから心してかからねばならない、という具合にその話は落ち着いた。おそらく、先週開かれた会議で誰かがいった台詞を受け売りしているのに相摺�なかった。
　ミ�‘ティングが終わると部下たちは自分の席に戻って、それぞれの仕事を始めた。電話をかける者がいる、書類を取り出す者がいる、慌ただしく出ていく者がいる。いわばこれが、この部署における平均的な月曜日の風景だった。
　高宮栅狻ⅳい膜猡韦瑜Δ耸紕婴筏皮い俊＝痍兹栅摔浃瓴肖筏刻卦S出願手続きの仕上げを始めた。頭のウォ�‘ミングアップ用に、あまり急ぎでない仕事を少しだけ次の週に回すというのが、彼のやり方だった。
　だがその仕事が終わらぬうちに、「Ｅ班、ちょっと集まってくれ」と声がかかった。声の主は、昨年暮れに係長に昇格したばかりの成田だ。
　Ｅ班というのは、電気、電子、コンピュ�‘タ関係の特許を扱うグル�‘プの名前だった。Ｅはエレクトロニクスの頭文字だ。係長以下五人のスタッフで構成されている。
　成田の机を囲む形で、栅郡沥献�った。
「重要な話だ」成田が少し固い表情でいった。「生産技術エキスパ�‘トシステムに関することだ。これがどういうものか、みんな知っているか」
　栅蚝�めた三人が頷いた。昨年入社の山野という社員だけが、「よく知りません」と申し訳なさそうにいった。
「エキスパ�‘トシステムのことは知ってるか」と成田は訊いた。
「いえ……聞いたことはあるんですけど」
「じゃあＡＩは？」
「ええと、人工知能のことですよね」山野は自信なさそうに答えた。
　最近急激に進歩してきたコンピュ�‘タの世界では、その働きをより人間の頭脳に近づけたものにしようという動きが活発になってきている。たとえば人間は他人とすれ摺�う時、相手との距離を測りながら歩いているわけではない。それまでの経験や直感などから、歩く速度や方向を、「適当に」決めているだけである。そうした柔軟性のある思考力や判断力をコンピュ�‘タに持たせたものが、人工知能と呼ばれるものだった。
「エキスパ�‘トシステムというのは人工知能の用途の一つで、専門家の代わりをさせようというものだ」成田はいった。「俗にプロフェッショナルとかエキスパ�‘トとかいわれる人ってのは、単に知識が豊富なだけじゃなくて、それぞれの分野でいろいろなノウハウを持っているだろう？　それをきちんとしたシステムに構築して、それさえ使えば素人でもプロの判断ができるようになるというふうに作りあげたものがエキスパ�‘トシステムだ。実用化されているものとしては、医療エキスパ�‘トシステムとか経営远膝ē�スパ�‘トシステムといったものがある」
　そこまで説明してから、わかったか、と成田は山野に訊いた。
　なんとなく、と山野は答えた。
「うちの会社でも、二、三年前から、そのシステムに注目していたんだ。というのは、うちの会社は急成長したせいもあって、ベテランと若手社員の年齢のギャップが大きいだろう？　当然、ベテランが定年になったりしたら、本当の意味のエキスパ�‘トがいなくなってしまうわけだよな。特に金属加工だとか、熱処理、化学処理といった生産技術の分野は、職人的な知識やノウハウが要求されるから、ベテランがいなくなると厳しいわけだ。そこで今のうちにエキスパ�‘トシステムを構築して、若い技術者ばかりになっても対応できるようにしておこうということなんだ」
「それが生産技術エキスパ�‘トシステムですか」
「そういうことだ。生産技術部とシステム開発部が共同で開発した。あれはもうワ�‘クステ�‘ションに組み込まれていて、利用可能なはずだったな」成田が、他の三人に顔を向けて訊いた。
「使えるはずです」と栅�答えた。「技術情報検索のパスワ�‘ドを持っていることが条件ですけど」